慕容彦超，是吐谷浑人，跟汉高祖是同父异母兄弟。他曾经用阎姓做掩护，彦超留着黑色的胡子，大家都叫他阎昆仓。年轻的时候，他在唐明宗手下当兵，后来一步步升官，做到刺史。唐朝和后晋之间，他先后在磁州、单州、濮州、棣州四个州当官。因为在濮州造假酒还收受贿赂，按律当处死，幸亏汉高祖从太原给他上书求情，才免了一死，被流放到房州。后来契丹灭了后晋，汉高祖在太原起兵，彦超从流放的地方逃出来投奔汉高祖，被任命为镇宁军节度使。
杜重威在魏州叛乱，汉高祖任命天平军节度使高行周为都部署去讨伐，慕容彦超当副手。彦超和高行周在很多事情上意见不合，高行周用兵很谨慎，军队到了城下，很久都不进攻。彦超想赶紧打仗，但高行周不同意。高行周的女儿嫁给了杜重威的儿子，彦超就到处说高行周因为女儿的关系，才不攻打叛军，故意拖延时间。高行周一听这话，气得不得了。汉高祖听说两人关系不好，担心出什么乱子，所以就亲自带兵去了前线。彦超多次羞辱高行周，高行周实在忍无可忍，跑到宰相那里哭诉，还用土塞住自己的嘴来表达自己的委屈。汉高祖知道彦超理亏，就派人安慰高行周，把彦超叫来训斥了一顿，又让他去向高行周道歉，高行周这才稍微消气。
那时候，汉军的军队在魏州城下已经待了很久了，杜重威守城越来越坚固，将领们都觉得时机不对，都在等待机会，只有彦超一个人说可以马上进攻。汉高祖觉得彦超说得对，就亲自督促士兵猛攻，结果死伤了一万多人，之后彦超再也不敢提进攻的事了。后来杜重威投降了，汉高祖想把高行周升为天雄军节度使，高行周推辞不敢接受。汉高祖就派苏逢吉去劝说他，说：“我会把彦超调走。”高行周这才接受了任命，而彦超则被调到泰宁镇守。
后唐末帝李从珂杀了史弘肇等人，又派人去魏州干掉周太祖郭威和王峻等人，结果没成功，吓得赶紧召集将领回京护驾。 使者到了兖州，杨彦超正在吃饭，他放下筷子就出发了。 周军攻打京城，开封尹侯益建议末帝说：“北方的军队，他们的家眷都在京城里，应该紧闭城门，挫挫他们的锐气，然后让他们的妻儿登上城墙招降他们，这样就能让他们卸下武器投降。” 杨彦超嘲讽侯益说：“侯大人年纪大了！这是懦夫的计策！” 末帝就派杨彦超协助侯益，在北郊带兵抵抗。
周军到了，侯益半夜就叛变了，投降了周军。杨彦超在七里桥附近拼死抵抗。末帝亲自出来慰劳军队，太后还派人告诉杨彦超要好好保护皇帝。杨彦超夸下海口说：“北方的军队算什么？我只要在阵前一声喝令，就能让他们乖乖回营！”他又对末帝说：“官家您在宫里不用担心，明天您可以出来看我作战。”第二天，末帝又出来慰劳军队，结果杨彦超战败，逃回了兖州，末帝在北郊被杀害了。
郭威当了皇帝，杨彦超心里不安，经常送礼给郭威。郭威赏了他条玉带，还赐给他诏书安慰他，直接称呼杨彦超为“兄弟”，还派翰林学士鲁崇谅去慰问他，杨彦超心里更加疑神疑鬼。 后来刘旻在太原称帝，带兵攻打晋州和绛州，郭威派王峻去西部作战，杨彦超趁机也打算造反，派押衙郑麟去京城请求进京朝见。郭威知道他是装的，还写了诏书答应他。杨彦超又说管内盗贼很多，才作罢。他还收买了高行周，并通过高行周上书给郭威，书信里全是指责郭威的过错，好像想一起造反似的。郭威查验了信上的印章是伪造的，就把信给高行周看了。杨彦超又派人南下联络李昪，李昪出兵攻打沭阳，结果被周军打败了，而刘旻攻打晋州和绛州也没成功，撤兵了。郭威就派侍卫步军指挥使曹英、客省使向训去讨伐杨彦超，杨彦超闭城固守。
一开始，彦超造反的时候，判官崔周度劝他说：“鲁国，是礼仪之邦，自伯禽之后就没出过霸主，但是靠着礼义传承下来的时间却很长。您现在英勇善战，是当世豪杰，如果能根据自己的实力和时机行事，就能保住富贵享用终身。李河中、安襄阳、镇阳杜令公，都是最近的教训啊！”彦超听了非常生气，但也没拿崔周度怎么样。
后来，彦超被围困了，就强行搜刮城里百姓的钱财来犒劳军队。之前的陕州司马阎弘鲁害怕被鞭打，就把家里的所有财产都献上去了。彦超觉得还不够，还想连崔周度一起治罪，就让崔周度监督搜刮阎弘鲁的家产。崔周度对阎弘鲁说：“你的生死，都掌握在公爷手里，钱财的多少，希望您别隐瞒。”阎弘鲁派家里的仆人跟崔周度一起，把家里翻了个底朝天，什么也没找到。
彦超又派郑麟拿着刀逼问阎弘鲁，阎弘鲁吓得赶紧叫来妻子妾室，她们都说没藏钱。崔周度回去向彦超汇报，彦超不相信，把阎弘鲁和崔周度都关进了监狱。阎弘鲁的奶妈在泥地里找到了一点金子缠在胳膊上献给彦超，想赎回阎弘鲁，彦超更生气了，派军官把阎弘鲁夫妇打得皮开肉绽，活活打死，然后又把崔周度在闹市上斩首示众。
这一年，镇星犯了角宿和亢宿，占卜的人说：“角宿和亢宿，是郑国的分野，兖州地区要遭殃。”彦超就带着军府的将领官员，走到西门三十里外祭祀，迎接到了开元寺，塑像供奉它，每天都要去祭拜一次，还让老百姓家家户户立黄幡来祈求平安。
彦超这个人啊，特别狡猾，还特别爱攒钱。他在当地开过当铺，放高利贷，结果有几个坏家伙拿假银子来抵押。当铺掌柜好长时间才发现。彦超偷偷地让掌柜的半夜挖开库房的墙，把所有的金银财宝都偷偷转移到别的地方，然后就假装报案说被盗了。
接着，彦超就在集市上张贴告示，让那些抵押东西的人自己来认领，好把钱要回来。那些人全都争着说抵押的东西是自己的。彦超找到那个用假银子抵押的人，把他关进一个密室，然后让十几个手下日夜给他打造假银子。这些假银子外面包着铁皮，里面是两层真的银子，他们管这玩意儿叫“铁胎银”。后来城被围了，彦超为了鼓舞士气，跟守城的士兵说：“我有几千两银子，都给你们！”士兵们私底下嘀咕：“这都是铁包银，有什么用啊！”所以根本没人要。
第二年五月，太祖皇帝亲自带兵来攻城，城破了，彦超和他的老婆都跳井自杀了。他儿子彦继勋带着五百个手下逃跑了，结果也被抓住了，整个家族都被灭了。兖州城平定后，太祖皇帝下令追封阎弘鲁为左骁卫大将军，崔周度为秘书监。
