王家屏，字忠伯，是山西大同山阴人。隆庆二年考中进士，被选为庶吉士，后来当上了编修，参与修撰《世宗实录》。他哥哥王家捷之前做过操江都御史，因为贪污公款被弹劾，王家屏直接上书揭发了他。当时他哥哥高拱正当权，想让王家屏稍微隐瞒一下，但王家屏坚决不同意。
万历初年，王家屏升任修撰，担任日讲官。他上奏的言辞恳切真挚，皇帝有时会收敛表情认真听取，称赞他是个正直的人。张居正病重的时候，很多大臣都跑去祈祷，只有王家屏没去。后来他又升任侍讲学士。万历十二年，他被提升为礼部右侍郎，之后又调任吏部。仅仅一个月后，他又被任命为左侍郎兼东阁大学士，参与处理政务。他当了仅仅两年史官就参与辅政，这在历史上是很少见的。
当时申时行执政，许国、王锡爵位列其次，王家屏位居末席。每次议事，他都坚持原则，秉公执法，既不傲慢也不随波逐流。两年后，他的继母去世，朝廷赐予他银币，并派人护送他回家奔丧。服丧期满后，朝廷又提升他为礼部尚书，并派人把他召回京城。回到京城后，三个月都没能见到皇帝。王家屏就建议，趁着皇帝过节的时候在御殿接受祝贺，然后把积压的奏章呈上，并举行册立皇太子的仪式。但这个建议没被采纳。他又和其他的官员一起再次上书请求。皇帝才勉强在万寿节那天临朝。不久，皇帝派宦官来慰劳王家屏，称赞他的忠诚和爱戴。王家屏上书谢恩，又请求皇帝勤于上朝。过了几天，皇帝在御门召见了他，从此以后，王家屏就更加深居简出了。
有个叫雒于仁的官员上书进献了四篇箴言，皇帝想严惩他。王家屏说：“皇上日常生活起居，以及耳目所及、心之所向，一般官员都不知道，也不敢进谏，而辅佐皇帝的大臣却能够预先知道并进谏，所以才能在事情细微的时候就加以预防。现在雒于仁作为普通官员上书进谏，而我作为地位重要的近臣，却沉默不语，委曲求全，这上面有损皇上的圣明之名，下面让普通官员蒙受无妄之灾，我的罪过太大了，我还能够在圣明的时代继续待下去吗？”皇帝很不高兴，把奏章压了下来，而雒于仁最终也得以善终。
十八年了，我实在受不了了，请求皇上让我退休。我说：“这几年来，老天爷总是不太平，地震、陨星、狂风、沙尘暴，一条条河都干涸了，再加上旱灾、水灾、蝗灾、瘟疫，各种灾难接踵而至，治理国家从来没有这么难！更别说陕西那边土匪横行，辽西的少数民族也闹事，边境的属国还虎视眈眈地盯着我们，国内外问题一大堆，内政已经搞得一团糟，外患却还没解决；为了供养军队，老百姓已经穷得揭不开锅了，军队的粮食供应还紧张。朝中议论纷纷，很少有人顾全大局；文书堆积如山，全是些华而不实的空话。国家纪纲松弛，拖延玩忽的坏习惯已经形成；名实不符，投机取巧的风气盛行。皇上您又深居简出，很少上朝讲学。我算了一下，一年里，我只有两次见到您的面。偶尔进言几句，结果和其他的奏章一样，都被压着没下文。现在骄阳似火，老百姓的痛苦呼声震天动地，却始终无法传到您的耳中。所以，我整夜睡不着觉，吃不下饭，实在撑不下去了。请求皇上恩准我退休，躲开这纷争的官场。” 皇上没答应。
皇上不准我退休，我心里很着急。这几年国家灾难不断，百姓苦不堪言，朝政又混乱不堪，我实在看不下去了。我虽然多次上奏，但都被搁置一旁，根本没有得到重视。我感觉自己已经无力回天，只能请求退休，以求自保。可是皇上却置之不理，这让我更加忧心忡忡。
皇上还没决定立储的事，大臣们纷纷上奏章请求册立太子。
那年十月，内阁大臣们一起上奏，因为立储的事争论不休，有人要辞职。皇上很不高兴，发了很长的训斥，说大臣们是为了沽名钓誉，故意兴风作浪，简直是悖逆！当时，像时行这样的大臣们都愣住了，又各自写奏章再次争论，还请求辞职闭门不出。只有家屏还留在内阁，再次请求皇上尽快决定这件事。
皇上就派内侍传话，说如果明年春夏之前，大臣们不再闹腾，就在冬天议定这件事；否则，就要等到太子十五岁以后再说了。家屏觉得口头传话没法做依据，想让皇上正式下诏书，还自己起草了一份。皇上没同意，又传话说是二十年春天举行册立大典。家屏很高兴，立刻把这个消息告诉了朝臣们，大家都很开心。可皇上心里其实还在犹豫，听说家屏把消息传出去了，很不高兴，又派人训斥了他。时行他们一起谢罪，这事才算完。
第二年秋天，工部主事张有德又因为册立太子的仪式细节上奏。皇上又觉得他在兴风作浪，下令停止这件事。国执也因为这事争着辞职，时行也因为别人的议论，不得不辞职。锡爵先是以回乡省亲为由辞职，家屏就成了首辅。因为自己也参与了上奏请求册立太子的奏章，觉得不应该自己独留，他又上奏请求辞职。皇上没批准，他就开始上任工作了。
家屏做官很正派，办事公正，各部门的工作都没受到阻碍。他为人忠诚耿直，喜欢直言进谏。关于册立太子的时间，朝野议论纷纷。家屏对此很担忧，极力请求皇上信守承诺，堵住悠悠众口，消除宫廷的矛盾。但皇上没答应。
二十年春天，给事中李献可等人请求提前进行太子教育，皇上把他们都贬官了。家屏把皇上的批示退了回去，极力劝谏。皇上更生气了，贬官的人一个接一个。家屏于是就以生病为由请求辞职，上奏说：
……
汲黯说过：“天子设立公卿辅弼大臣，难道是为了让他们一味顺从，迎合圣意，把天子带到不义的境地吗！” 每次想起这句话，我都感到深深的不安和自责。这几年来，宫门紧闭，皇上沉迷享乐，对国家大事漠不关心，祭祀郊庙、朝见大臣这些事情都荒废了。天灾人祸不断发生，皇上却听而不闻；国计民生艰难困苦，皇上却置之不理。我作为辅弼大臣，却未能尽职尽责，早就应该退休了。这几个月来，我多次请求皇上开讲经史、举行祭祀、接受元旦朝贺、亲临朝堂处理政事，但所有奏请都被搁置。我的忠心耿耿，却无法打动皇上，可见一斑。至于教导皇储，提前做好规划，皇上却厌恶听到直言进谏，反而将直言进谏的大臣贬谪，我实在不忍心让明君落个不听劝谏的名声，也不忍心让朝廷出现这种不公正的惩罚，所以才冒着风险一再上奏。如果我为了保住官位而委曲求全，阿谀奉承，那不就是汲黯所说的“陷主于不义”吗？我死也不愿意这样做，恳请皇上允许我辞官归田。
皇上收到了我的奏章，却迟迟没有批复。次辅赵志皋也上书为我辩解。皇上因此责备赵志皋沽名钓誉，假托疾病。赵志皋再次上奏，说道：
“名声并非我所看重，我所追求的是：陛下成为像尧舜一样的明君，我成为像尧舜一样的忠臣，这样才能名垂千古，这才是最高的荣耀。如果只是为了逞一时之勇，冒着触怒皇上的风险，与皇上对抗，最终被贬官罢职，那还有什么名声可言呢！如果说我不追求名声，那便是让我身居高位，享受荣华富贵，而皇上却犯下错误无人纠正，朝政混乱无人匡正，这才是真正的‘不追求名声’啊，国家又靠什么来兴盛呢？更让我放弃名声，逢迎取悦，阿谀奉承，那岂不是成了许敬宗、李林甫那样的奸佞小人，九庙神灵一定会惩罚我，又岂止是得罪了李献可等大臣这么简单！”
家屏啊，他跟皇帝意见不合，皇帝越来越不高兴了。就派了个内侍到他家，说他直接驳回了皇帝的批示，激怒了皇上，还说他装病想躲着皇上。家屏在家跟家人说：“这事儿关系到至亲，不应该生气；这事儿关系到朝廷礼仪，更不应该生气。我和大臣们只是为了国家社稷，尽忠职守，实话实说而已，哪想到会惹皇上生气呢？” 于是他就更想辞职了。有人劝他等等，先把大事办了再说。家屏说：“皇上想干嘛就干嘛，是因为大臣们贪恋官位，小官们害怕受罚，所以皇上才轻视大家。我觉得啊，只要大臣们不贪恋官位，小官们不怕受罚，事情就能办成。” 所以他又上书两次恳请辞职。皇上就派人送他回家了。家屏掌管朝政才半年，又大半时间闭门不出，因为他太耿直了，所以辞职离开了朝廷，朝野上下都很惋惜。过了八年，皇储才确定下来。皇上派人给他送去慰问，还送了金银财宝、羊和酒。又过了两年，家屏去世了，享年六十八岁。朝廷追赠他少保的官职，谥号文端。熹宗皇帝即位后，又追赠他太保，还让他的一个儿子做了尚宝丞。
家屏在家的时候，朝鲜打仗了。他写信给经略顾养谦说：“以前卫国被狄人灭了，齐桓公带领诸侯们在楚丘筑城，《春秋》记载了这件事，称赞齐桓公的做法很正义；可没听说齐桓公因此就和狄人结仇，还联合诸侯去攻打狄人啊。现在，你只要想着报会稽的耻辱，激励朝鲜将士，用在楚丘筑城的功劳来奖励将领们，不要当别人的帮凶，这样就很好啦。”顾养谦没采纳他的建议，结果朝鲜打了数年仗也没什么成果。家屏的见识和谋略，都像这样高明。
陈于陛，字元忠，是大学士陈以勤的儿子。隆庆二年考中进士。被选为庶吉士，后来做了编修。万历初年，参与修撰世宗和穆宗两朝的实录，还当了日讲官。后来升迁为侍讲学士，又升任詹事，掌管翰林院。他上疏请求早日立太子。万历十九年，被任命为礼部右侍郎，兼任詹事府事。第二年，调任吏部，升为左侍郎，教习庶吉士。他上奏说皇太子不应该被封王，请求皇上及时册立太子并进行教育，他还请求皇上早朝勤政，但这些建议都没被采纳。又一年，他升任礼部尚书，仍然兼任詹事府事。
于陛从小就跟着他爸爸认真学习国家的历史典故。后来当了史官，更是深入研究经世致用的学问。他发现以前朝代都修过正史，就上书说：“我仔细研究史书的编写方法，正史一般包括纪、表、志、传四部分。宋朝离我们现在比较近，他们的做法尤其值得参考。宋真宗祥符年间，王旦等人就编写了太祖、太宗两朝的正史。宋仁宗天圣年间，吕夷简等人又把真宗朝的史料加进去，命名为《三朝国史》。这充分证明了历朝历代君臣自己修撰本朝正史的做法。我们朝代的史料，只有《列圣实录》，正史却一直没编修，这方面的工作还空缺着呢！我看到朝野上下已经撰写整理的史料，可以用来参考的有好几百种。如果我们不及时收集整理，时间一长，很多史料就会散失，老一辈的见证人也逐渐去世，很多事情就很难查证了。想要写出可靠的史书，以后就很难做到了。所以，恳请陛下下道圣旨，设立专门机构来编修史书，让这一代的典章制度、伟大的功绩都能清晰地记录下来，流芳百世，岂不是一件万世流芳的大好事吗！”皇上同意了他的建议。
二十二年三月，皇上就下令让一些负责起草文书的大臣分工合作，编写史书，任命于陛、尚书沈一贯、少詹事冯琦为副总裁，由内阁大臣担任总裁。
那年夏天，首辅王锡爵退休了，皇上就让于谦兼任东阁大学士，参与处理政务。于谦上奏章，提出了六件事：亲近大臣、起用被遗忘的贤才、奖励外地官员、核查边防军费、储备将才、挑选边疆官员。最后，他还说：“皇上英明神武，但晚年贪污腐败之风盛行，边疆地区战事不断，这都是因为皇上劳累过度啊！现在皇上虽然安居深宫，但百官却怠于职守，如果不赶紧改革，将来后果不堪设想！”皇上虽然赏识他的奏章，却没采纳他的建议。因为军政失误，皇上还斥责了三十多个京城的言官。于谦和同事们多次上书为他们求情，他还单独上书请求皇上开恩，但都没能成功。因为在甘肃平定叛乱有功，于谦被加封为太子少保。乾清宫和坤宁宫失火，他请求亲自前往救火，但皇上没批准。他请求退休，皇上也不准。那年秋天，他担任二品官员三年期满，改任文渊阁大学士，并晋升为太子太保。当时内阁有四个人，赵志皋、张位、沈一贯都和于谦同岁，他们之间相处融洽，从无矛盾。但是皇上越来越拒绝谏言，上下之间隔阂越来越深。于谦忧心忡忡，因为他无力改变现状，常常在值班的住所里叹息，看着日影流逝。二十四年冬天，于谦在任上病逝，他的史书记录也因此停止了。死后被追赠少保，谥号文宪。整个明朝，只有南充陈氏父子二人同时做过宰辅，世人常拿他们比作汉朝的韦贤、平仲。
沈鲤，字仲化，是归德府人。他祖父沈瀚做过建宁知府。沈鲤在嘉靖年间考中了乡试。当时尚诏造反，攻陷了归德府，随后又向西去了。沈鲤预料到叛军一定会卷土重来，于是赶紧报告守城的官员，抓捕城里与叛军勾结的人，并加强了城防。叛军果然又来进攻，看到城池戒备森严，就撤兵了。一些奸诈的人煽动说要屠城，要把城里的百姓赶走抢掠，沈鲤赶紧劝说大家不要轻信，这才稳定了民心。四十四年，沈鲤考中了进士，改任庶吉士，后来被任命为检讨。大学士高拱是他的老师，也是他的同乡，沈鲤在京城多年，从没有因为私交而拜访过高拱。
宋神宗还是太子的时候，李鲤是他的讲官。有一次，太子让所有的讲官在扇子上写字，李鲤写了魏卞兰的《太子颂》献上去，太子觉得他讲得特别好，就问他很多关于大义的事情。神宗觉得李鲤很不错，对他很器重。
等神宗当上皇帝后，因为李鲤以前在东宫当差，就提拔他做了编修，没多久又升了左赞善。每次李鲤去给皇帝讲课，举止都非常得体大方，而且讲的内容总是正中皇帝下怀，皇帝对他赞赏有加。后来李鲤的父母相继去世，皇帝还多次派人打听李鲤在哪儿，什么时候服丧期满，还特意吩咐先给他留着讲官的职位等他回来。万历九年，李鲤回到朝廷。当时正赶上要停讲课，皇帝破例让他多讲了一天，以示特别的优待。
第二年秋天，李鲤升任侍讲学士，后来又升任礼部右侍郎，接着又调到吏部，最后升任左侍郎。他为人清高，从不拉帮结派，喜欢推荐人才，但从不让人知道是他推荐的。万历十二年冬天，他被任命为礼部尚书。从六品小官到正二品尚书，只用了两年时间，这升迁速度非常快，但因为李鲤本来就很有声望，大家觉得这升迁速度也合情合理。过了一段时间，《会典》修撰完成，他又被加封为太子少保。李鲤刚进翰林院的时候，有个叫黄锦的太监，因为和他同乡，就送给他很多钱，被他坚决拒绝了。后来他在内书堂教书，在侍讲筵上讲课，都经常和一些大太监接触，但他从不和他们交往。官职越高，他越是不巴结权贵，即使是皇帝的命令或者朝廷的旨意，如果他认为不对，他也不会遵从。
万历十四年春天，郑贵妃生了个儿子，被封为皇贵妃。李鲤和他的同事一起请求册立皇长子，并进封其母，但皇帝没有答应。过了一段时间，李鲤又再次提出这个请求，并且请求赦免因建储之事被贬官的姜应麟等人。结果触怒了皇帝，皇帝严厉地斥责了他。皇帝既然已经拒绝了群臣的请求，就下诏说再等两三年再说。到了万历十六年，期限已到，李鲤坚持之前的请求，但皇帝还是没有答应。
鲤鱼这个人啊，为人正直，说话耿直。他在朝廷当官的时候，经常上书提建议。他看到当时社会风气奢靡，就参考以前的典章制度，把丧葬、婚礼、宫室、服饰等等都规定了一个比较适中的标准，然后下令全国执行。他还觉得士大夫的风气不正，就上奏朝廷，提出了八条整顿学风的措施。他还建议恢复建文帝的年号，重新修订《景帝实录》，不要再称景帝为“郕戾王”。
大同巡抚胡来贡建议把北岳庙迁到浑源，鲤鱼觉得这事儿没依据，坚决反对。关于太庙祭祀的事，他建议把亲王和功臣安排在两侧，不要和皇帝、皇后一起祭祀。那些葬在金山的世庙妃嫔，他建议让她们的牌位在永陵一起祭祀。他还建议各个皇帝陵的祭祀都由专门的官员负责，不要让一个官员兼管好几个陵墓。那些诸王和妃子的坟墓的祭祀牌位上，称呼不合适的，他也都一一提出建议修改。
皇上因为干旱担忧，亲自到郊外祈祷，还打算派大臣去全国的名山大川祈祷。鲤鱼说，这样一来使臣们来来往往，驿站人满为患，会加重百姓负担，建议斋戒三天，把奏章交给太常寺，由他们去办理，寺庙道观就不用祈祷了。皇上大多采纳了他的建议。郑贵妃的父亲成宪去世，想为父亲请求朝廷的抚恤，还拿永年伯的例子说事，鲤鱼坚决反对。皇上本来要赏赐五千两黄金作为丧葬费，鲤鱼又说太多了。顺义王的妻子三娘子想请求封号，鲤鱼不同意给她妃子的封号，只让她称夫人。
真人张国祥说皇上能长寿是因为虔诚奉道，劝皇上效仿，鲤鱼就弹劾张国祥，说他谄媚逢迎，应该治罪。这件事最后不了了之。秦王谊璟是通过中尉过继的，后来又请求封他的弟弟为郡王，宫里的宦官都为他求情，申时行也帮着说话，鲤鱼坚决不同意。唐府违反规定请求封他的妾生的儿子为官，鲤鱼坚持不从，皇上最后还是特批了。京城很久没下雨，鲤鱼详细地陈述了救济百姓的具体措施，认为应该崇尚节俭，戒除奢侈，还建议减少织造。后来京城发生了地震，他又建议皇上要谨慎，要警惕上天示警，救济穷苦百姓。京畿地区发生大水灾，他建议朝廷上下共同努力赈灾，言语非常恳切。皇上因为各地灾情严重，命令大臣们要反省自身，鲤鱼趁机建议大大减少供奉和营建的开支，用来救济百姓。皇上每次都采纳了他的建议。
一开始，地方官府有个请求，贿赂了宫里的宦官从中斡旋，礼部官员不敢违抗，就照着他们的意思办了。到了沈鲤这里，他全都驳回了，那些宦官都非常生气，就多次在皇帝面前说沈鲤的坏话。皇帝渐渐地也开始有点怀疑沈鲤了，多次严厉地责问他，还扣了他的俸禄。从那以后，沈鲤就有了离开的念头。而当时那些跟沈鲤不和的官员，也忌惮他。
有一天，沈鲤请求告假，皇帝竟然马上就拟旨让他回家。皇帝说：“沈尚书是好官啊，怎么能让他走呢？”然后传旨让他留下。那些跟他不对付的官员就更忌恨他了。有个叫陈与郊的，是沈鲤的私人，他给事中，想帮人求个考官却没成功，就怨恨沈鲤，就托他同僚陈尚象弹劾沈鲤。陈与郊还到处散播谣言中伤沈鲤，沈鲤更加坚决地请求离开。皇帝其实是想重用沈鲤的，还私下说：“沈尚书不懂得察言观色。”有个老宫女，她的儿子在宫里当太监，就跑去告诉沈鲤；司礼监的张诚，也是沈鲤老乡，也托他老乡在宫里当太监的廖某私下告诉沈鲤。沈鲤都拒绝了，说：“宫里的那些话，我不敢听。”那些人听了都很生气，就走了。
沈鲤最终多次上疏请求辞职回家。朝廷多次提拔他为内阁大学士和吏部尚书，他都推辞不接受。直到万历二十二年，朝廷又提拔他为南京礼部尚书，他还是坚决不接受。
公元1601年，赵志皋去世，沈一贯一人掌握了朝政大权。朝廷推荐阁臣，皇上诏令叶向高以原官职兼任东阁大学士，参与机务，与朱赓同时任命。叶向高多次推辞，皇上都不答应。直到第二年七月，七十一岁的叶向高才入朝为官。沈一贯早就对叶向高心怀忌惮，私下写信给李三才说：“叶向高来了，一定会夺走我的位置，我该如何应对呢？” “归德”是叶向高家乡的名称，沈一贯这是在暗示叶向高可能会辞官。李三才回信说叶向高忠诚老实，没有二心，劝沈一贯和他同心协力。沈一贯因此也对李三才怀恨在心。
叶向高上任后，就详细陈述了他沿途所见矿税的危害。过了几天，他又和朱赓一起上疏论述此事，但都没有被采纳。楚王朱常洵被弹劾的事情发生后，礼部侍郎郭正域请求进行调查，叶向高支持他。后来，奸人伪造的《续忧危竑议》出现，沈一贯等人大惊失色，指使他们的党羽钱梦皋诬告郭正域和叶向高的门生，编造谣言，并罗织叶向高贪污受贿的罪名。皇帝看出了这是诬陷，没有追究。但沈一贯等人却让士兵日夜操练，包围叶向高的住所。事情过后，他们又诬陷叶向高诅咒皇帝。叶向高曾经在小屏风上写下十件事：谨天戒、恤民穷、开言路、发章奏、用大僚、补庶官、起废弃、举考选、释冤狱、撤税使，并在上面写了“天启圣聪，拨乱反治”八个字。每次进宫，他都焚香拜祝，结果被小人诬陷为诅咒。皇帝看到后说：“这哪里是诅咒？” 诬陷者说：“他的诅咒之语，当然不会说出口。” 幸亏皇帝了解叶向高为人，没有相信。
先前，阁臣的奏章很少轻易上奏，但只要上奏，皇帝都会回复。当时朝野矛盾重重，奏章很多，很多都被压着不处理。叶向高认为自己失职，多次以生病为由请求辞职，皇上虽然多次嘉奖慰问，但他还是无法如愿。公元1605年，因皮林之战的功劳，叶向高被加封为太子太保。不久后，因任期已满，他又被加封为少保，并改任文渊阁大学士。
鲤刚上任，就请求废除矿税。在位好几年，他一直都在反复提这件事。有一次会长陵明楼发生火灾，鲤和一贯、赓一起写奏章，等着时机呈上去。有一天，下着大雨，鲤说：“可以了！”一贯和赓问他为什么，鲤说：“皇上讨厌听到关于矿税的事，奏章呈上去很多都不看，现在我们冒雨穿着素服去文华殿奏报，皇上会感到奇怪而拿起来看，这也是个策略。”一贯和赓就听他的。皇上拿到奏章，说：“肯定是有急事。”打开一看，果然心里触动，但是并没有下令废除。
第二年冬至，一贯在朝中当值，鲤和赓去仁德门拜贺。皇上赐给他们食物，司礼太监陈矩在旁边侍候着，几个小太监来来往往地偷听，还拿着笔等着记录。鲤趁机极力陈述矿税危害百姓的情况，陈矩也显得非常忧愁。鲤又接着说：“矿使们到处开采，破坏了天下名山大川的灵气，恐怕对圣上您的身体也不利。”陈矩叹息着回去，把这些话都详细地告诉了皇上。皇上吃了一惊，就派陈矩去问鲤该如何补救。鲤说：“这没什么别的办法，赶紧停止开采，灵气自然会恢复。”皇上听了，表示同意。一贯担心鲤一个人把功劳都抢了，赶紧也写奏章上报。皇上不高兴，又把这事给压下了。但是一个月后，果然下达了停止开采矿山的命令，这都是鲤的功劳。
鲤鱼这个人啊，做事特别正直，一点儿也不弯腰。当时有个叫一贯的大官，总是被人批评，就装病躲在家不出门。鲤鱼这才有机会升官，做了阁臣。后来皇孙出生了，皇帝大赦天下。宫里那些太监想趁机催着大家交以前拖欠的茶叶蜡烛之类的贡品，鲤鱼觉得这诏令不妥，又上奏章反对，最后这事儿就算了。皇帝的奶妈金氏，她丈夫是都督同知，死了以后，想让她的侄子继承官位。鲤鱼说都督这官职不是世袭的，这事儿就算了。
有个叫张国祥的，自称因为皇孙出生，自己立了大功，就请求皇帝给他三代诰命，并且世袭詹事主簿的官职。鲤鱼坚决反对，说他这是胡说八道，最后只给了他一些金银打发他走了。皇帝被那些宦官的话迷惑了，想调查京畿地区的牧场土地，就让鲤鱼起草诏书。鲤鱼说：“这些年来，全国的财富都集中到朝廷了，我担心这样下去会出问题。再说这些牧场，真的有豪强霸占新开垦的土地，没上报税收吗？老百姓的传言，不能全信啊！”皇帝听了，就打消了这个念头。
云南有个武官杀了税使杨荣，皇帝非常生气，要派人去抓他。鲤鱼详细地陈述了杨荣的罪状，请求处死杀害杨荣的凶手，而饶恕其他人，最后皇帝没派人去抓。陕西的税使梁永想兼任镇守的官职，鲤鱼也坚决反对，最后梁永没兼任成功。辽东的税使高淮假借进贡的名义，带着军队来到京城门口。鲤鱼半夜紧急上奏，说这事儿不行，皇帝责备了高淮，这事儿才算完。当时那个一贯虽然装病不出门，却经常在家拟旨，鲤鱼认为这不符合规矩，坚决反对。
因为鲤鱼多次顶撞一贯，一贯要退休了，担心鲤鱼还在朝中会给自己留下麻烦，想把鲤鱼也一起弄走，就暗中向皇帝进谗言。皇帝也觉得鲤鱼太正直了，正好鲤鱼也请求退休，皇帝就下令让鲤鱼和一贯一起退休。有人上奏章请求留下鲤鱼，但没被采纳。鲤鱼回家后，写信谢恩，还在信中极力陈述朝廷怠政的弊端，以此来表达自己的忠心和建议。鲤鱼八十岁的时候，皇帝派人去看望他，送给他银子和财物。鲤鱼谢恩后，又向皇帝陈述了国家大事。五年后，鲤鱼去世，享年八十五岁。皇帝追赠他太师的官位，谥号文端。
于慎行，字无垢，是山东东阿人。十七岁那年，他就考中了乡试。当时有个御史想在鹿鸣宴上给他戴上状元帽，但他因为没听从父亲的吩咐，就拒绝了。隆庆二年，他考中了进士。后来被改任为庶吉士，然后授予编修的官职。万历初年，《穆宗实录》修撰完成，他升任为修撰，并且担任了日讲官。按照惯例，日讲官一般都是由翰林院的高级官员担任，史官很少有机会担任这个职务。但于慎行，还有张位、王家屏、沈一贯、陈于陛他们几个，都是史官出身，这可是很罕见的。
有一次讲课结束后，皇帝拿出宫里的图画，让日讲官们分别作诗题咏。于慎行不太擅长书法，诗写好后，他就请别人代笔，然后老老实实地把这事儿告诉了皇帝。皇帝很高兴，还特意写了“责难陈善”四个大字赏赐给他，这在当时文坛可是件轰动的大事啊！ “责难陈善”。
御史刘台因为弹劾张居正被抓起来，他的同事们都躲起来了，只有慎行一个人跑去探望他。后来张居正请求退休，慎行和其他的官员一起上书劝谏，结果被吕调阳给拦下来了，奏章没递上去。张居正听说后很生气，有一天对慎行说：“你是我很看重的人，也来掺和这事？”慎行不慌不忙地回答：“正因为您看重我，我才这么做的。”张居正听了更生气了。没多久，慎行就称病回家了。
张居正死后，慎行被恢复了原来的官职。他升任左谕德，继续负责日讲。这时张居正已经倒台了，侍郎丘橓去抄张居正的家。慎行写信给丘橓，说张居正的母亲年纪大了，他的孩子们也跟着遭殃，很可怜，应该给张家一些恩惠，维护大臣的体面。信写得非常恳切，当时的人都赞同他的做法。 因为这封信，慎行从侍讲学士升任礼部右侍郎。
后来他又升任左侍郎，再转到吏部，掌管詹事府，最后升任礼部尚书。慎行对典章制度非常熟悉，很多重要的礼仪制度都是他制定的。早些时候，嘉靖年间，孝烈皇后升祔，祧了仁宗；万历年间改元后，穆宗升祔，又祧了宣宗。慎行认为这样做不合礼制，写了一篇《太庙祧迁考》，里面写道：“古代七庙的制度，是三昭三穆，再加上太祖庙，一共七庙。刘歆、王肃都认为高祖、曾祖、祖父、父亲以及五世、六世为三昭三穆。兄弟相传，即使同在一个宗庙，也要分不同的室，不能算作一世。明朝成祖既然是开国皇帝，他和太祖的庙都要永远存在，那么从仁宗以下，必须真正经过六世，才能凑齐三昭三穆。孝宗和睿宗是兄弟，武宗和世宗也是兄弟，他们的辈分相同，不应该分别算作一世。世宗升祔，距离仁宗只有六世，不应该祧仁宗。穆宗升祔，应该祧仁宗，不应该祧宣宗。” 他用晋、唐、宋朝的例子来论证自己的观点，他的说法很有道理，也很严谨。虽然他的建议没有被采纳，但识货的人都佩服他的礼仪知识。
他还说：“南昌、寿春等十六个藩王，他们的辈分已经很远了，应该另建陵园祭祀，不应该把他们祔享到太庙里。” 这个建议也没被采纳。
话说十八年正月，张慎行就上书请求皇上赶紧立太子，并且请求让他去东宫讲学。到了冬天，他又再次上书请求。皇上这次可生气了，狠狠地批评了他一顿。可张慎行一点也不害怕，第二天又去说了：“册立太子是咱们臣子的职责，我们不说，责任可就都在我们身上了。皇上您就赶紧把这事儿定下来吧，然后让我回家养老去吧！”皇上更不高兴了，指责他质疑皇上的决定，扰乱了国家的根本，还把和他一起上书的官员都降了俸禄。
那年山东乡试，张慎行提前就知道了主考官是谁，结果还真被他猜中了。有人就弹劾礼部官员办事不力，结果礼部官员也被降了俸禄。张慎行觉得自己有责任，就请求辞职回家。他一连上了好几道奏章，皇上才勉强答应了。他回家十几年了，朝中内外多次推荐他出来做事，皇上都压着不理。直到三十三年，皇上才让他出来掌管詹事府。张慎行又推辞，皇上硬是留下了他。过了两年，朝廷推举七位阁臣，张慎行排在第一位。皇上还给他加了太子少保兼东阁大学士的官职，让他参与国家大事。他又推辞了两次，皇上都不答应，他才上任。这时候，张慎行已经生病了。上朝谢恩的时候，他因为身体不好，行礼不太标准，又上书请罪。回家后，他就写好了遗疏，请求皇上体恤大臣、释放被关押的冤假错案人员、提拔正直的言官。没过几天，他就去世了，享年六十三岁。皇上追赠他太子太保的官职，谥号文定。
张慎行学问渊博，各种学说都通晓。神宗皇帝在位的时候，翰林院里就公认张慎行和临朐的冯琦的文学造诣是当时最好的。“**慎行学有原委，贯穿百家。神宗时，词馆中以慎行及临朐冯琦文学为一时冠。**” 李廷机，字尔张，是福建晋江人。他考中太学，顺天府乡试考第一名。万历十一年，他又在会试中考了第一名，殿试考中进士第二名，被授予编修的官职。后来一步步升迁，当上了祭酒。
按照规矩，祭酒每次办公的时候，都要有两个学生拿着写着“**整齐严肃**”四个大字的牌子走到他面前。这是高皇帝（朱元璋）定下的规矩，用来提醒老师和学生要端正态度。李廷机看到这个牌子，心里就感到很警醒，所以他教书育人，最注重的就是纪律严格。
话说过了很久，他升迁到南京吏部右侍郎，负责处理部里的事务。到了万历二十七年，他负责京察，办事公正，没有偏私。他还曾经兼任户部和工部的事务，处理得井井有条，非常细致。他上奏实施了四项救济贫苦百姓的措施，让很多受困的商人得到了很大的缓解。城墙和陵墓，他都进行了很多修缮，所花的钱都是从公款的结余里出的，没有增加老百姓的负担。“奏行轸恤行户四事，商困大苏。外城陵垣，多所缮治，费皆取公帑奇羡，不以烦民。”
后来，朝廷召他担任礼部右侍郎，他推辞了四次，皇上都不答应，两年后他才勉强接受任命。这时候他已经升任了左侍郎，于是代替郭正域负责礼部的事务。“召为礼部右侍郎，四辞不允，越二年始受任。时已进左侍郎，遂代郭正域视部事。” 正巧这时候，楚王朱华奎因为郭正域揭发了朱华奎藏匿妖书的事情，就诬告郭正域犯了好多罪。皇上心里有点偏向楚王，但还是暗中帮郭正域说话。大学士沈一贯想利用这本妖书扳倒郭正域，皇上和御史沈裕、同僚涂宗浚一起签署奏章，力主查清真相，最终让这件案子不了了之。“会楚王华奎因正域发其饣鬼遗书，诬讦正域不法数事。廷机意右楚王，而微为正域解。大学士沈一贯欲藉妖书倾正域，廷机与御史沈裕、同官涂宗浚俱署名上趣定皦生光狱，株连遂绝。”
万历三十三年夏天，郊坛被雷击中了。他带头和同僚一起上奏，建议朝廷反省自身，还说现在朝廷最大的问题就是矿税，应该取消。但是皇上没采纳。“三十三年夏，雷震郊坛。既率同列条上修省事宜，复言今日阙失，莫如矿税，宜罢撤。不报。” 那年冬天，他又上奏报告各地发生的各种灾害。秦王朱谊漶因为担任中尉而被晋封，他的长子想继承爵位，又想攀关系封郡王，他三次上奏坚决反对。秦王派人来游说他，他仍然坚决拒绝，最后皇上才特许了秦王的请求。后来，益府又想请求内封，他也坚决反对。“其冬，类上四方灾异。秦王谊漶由中尉进封，其庶长子应授本爵，夤缘欲封郡王，廷机三疏力持。王遣人居间，廷机固拒，特旨许之。益府服内请封，亦持不可。”
这个人办事很坚持，而且非常清廉，皇上也知道他的为人。但是他的性格比较刻薄，也比较固执，不太通晓大局。楚宗室华勣上奏弹劾楚王，地方官员已经拟定要夺去楚王的爵位，把他关进高墙。他援引《祖训》中关于谋害亲王的条例，主张处死楚王。当时言官势力很大，政府和吏部都害怕他，不敢把他调到外地去，年例也就废除了。礼部主事聂云翰评论此事，他顺应言官的意思，把聂云翰的考核给搞砸了。给事中袁懋谦弹劾他，他请求辞职，皇上没批准。
当时内阁就只有朱赓一个人。给事中王元翰等人觉得廷机也要入阁辅政，就暗地里多次诋毁他。三十五年夏天，朝廷推举阁臣，廷机果然也在其中。给事中曹于忭、宋一韩、御史陈宗契不同意，跟廷机较上了劲，最后还是把廷机列入了名单。皇帝很器重廷机，任命他为礼部尚书兼东阁大学士，让他参与机务。廷机推辞了三次才上任。王元翰和给事中胡忻不停地攻击他，皇帝就削减了他们的俸禄，以此来安慰廷机。后来姜士昌、宋焘又上奏弹劾廷机，朝野的怨气更大了。廷机极力为自己辩解，请求罢官，还上疏陈述了十个应该离开的理由，皇帝更加安慰开导他。
第二年四月，主事郑振先弹劾朱赓十二条罪状，还牵扯到了廷机。廷机多次上疏请求退休，闭门谢客几个月不出门。有人怀疑他是装的，几十个人一起上奏章强烈攻击他。廷机坚持要离开，皇帝多次下诏挽留他，还派鸿胪寺官员催促他上任，但他坚决躺在床上不起。这样僵持了一年多，他才隐居在荒凉的庙宇里，朝臣们仍然议论纷纷。直到四十年九月，他上疏请求退休的奏章已经超过一百二十多份了，这才向皇帝辞行，离开京城等待朝廷的任命。同僚叶向高说廷机已经走了，不能再挽留了，于是朝廷加封他为太子太保，赐给他路费，让他乘驿车回家，并派行人护送。他回家四年后去世，追赠少保，谥号文节。
廷机在内阁待了六年，实际执政只有九个月，并没有什么大的过失。言官们因为廷机和申时行、沈一贯等人关系密切，所以联名上奏章弹劾他。辅臣受到如此的攻击和侮辱，隐居多年后才离开，这在以前是从来没有过的。廷机辅政期间，四川巡抚乔璧兵力强盛，想要讨伐镇雄安尧臣，和贵州的守臣意见相左，无法决断。廷机力主撤兵，后来果然没事，人们都称赞他。福建人入阁，自从杨荣、陈山之后，因为语言不通，两百年没有人做到，廷机是第一个，他和叶向高同时被任命。后来周如磐、张瑞图、林钎、蒋德璘、黄景昉也相继入阁。
吴道南，字会甫，是崇仁县人。万历十七年考中了进士。先是被任命为翰林院编修，后来升迁为左中允。
他在东宫给太子讲课，有一次太子偶然往旁边看了一眼，吴道南立刻就停下了讲课，恭恭敬敬地站着等候，太子见状也赶紧改了脸色。他后来又升任左谕德、少詹事，最后升迁为礼部右侍郎，并代理礼部尚书的职务。
那段时间，历城和高苑两地出生的牛，都长着两个脑袋和两个鼻子，这可是怪事！吴道南就上奏朝廷，请求免除山东所有赋税，并且建议召回那些被外放的宦官，他还因为各种灾异现象，建议皇帝下罪己诏，让天下有个新的开始。可惜，这些建议都没被采纳。之后他又请求追封建文朝那些忠臣。
京城闹旱灾很久了，吴道南上疏说：“天下百姓心中郁闷之气积聚不散，才导致了旱灾。原因有五：第一，太子是国家的根本，却长期让他深居宫中，不让他学习经史，练习政务，聪明才智被埋没，这是第一种郁闷；第二，司法部门空缺了半年，没人审理案件，监狱里人满为患，关进去容易出来难，老百姓愁苦怨愤，这怨气直冲云霄，这是第二种郁闷；第三，国库里钱财堆积如山，老百姓却连饭都吃不饱，朝廷却不拿钱赈灾，眼睁睁看着他们饿死流亡，这是第三种郁闷；第四，像荐、卞、孔时这些好官，以前都被人称赞是清官，却被权贵陷害，关了好多年的牢，这是第四种郁闷；第五，很多被罢免的官员，其实都是可用之才，却被一贬再贬，只能在山林里度过余生，这是第五种郁闷。陛下如果能开恩，消除这五种郁闷，不用等到明天早上，雨水就会遍布天下！” 可惜，皇帝还是没理他。
道南这个人做事很坚持，而且很明白政治运作的规律。有一次朝鲜的使臣回国，请求购买火药，道南坚决不答应。后来吐鲁番进贡玉石，他又请求不要接受。辽东那边提议开科举考试选拔人才，道南认为边疆地区应该重视军事，所以反对这个提议。他父亲去世后，道南回家丁忧。守孝期满后，朝廷任命他为礼部尚书兼东阁大学士，参与处理政务，和方从哲同时受命。他推辞了三次，朝廷都不答应，过了很久他才上任。按照惯例，朝廷官员受命后，要先去拜见皇帝谢恩，然后才能正式上任。当时皇帝很久不上朝，所以大家都是先上任再谢恩。道南上任后，却一直没见到皇帝，所以不敢去上朝当值。他的同僚方从哲为他说了情，皇帝才下令让他先处理政务，道南这才上书谢恩。
过了几天，道南说：“我上任已经十多天了，只处理了一件瑞王婚礼的奏章。其他的事情，比如储君的宫中讲学、诸王的教育、选拔高级官员、补缺遗漏的职位、撤换税务官员、补充言官等等，这些廷臣们都极力请求的事情，却一件都没得到处理，难道陛下是故意不让我们这些官员参与政务吗？”皇帝给他写了封优厚的诏书来回应，但实际上还是没有采纳他的建议。直到后来发生了“梃击案”，皇帝召见群臣在慈宁宫，道南这才得以当面谢恩，之后就再也没有见过皇帝了。
织造监的官员刘成死了，皇帝派他的同党吕贵去保护他的家属，吕贵就唆使一些坏人留下自己监督织造。皇帝竟然同意了，还下令起草诏书。道南和方从哲一起反对，并且追查这道旨意是从哪里来的，请求永远禁止这种私下传达旨意的行为，但皇帝没听。鄱阳湖以前没有商税，后来中官当了税务官员，在湖口设置关卡征税。道南极力陈述，说湖边没有地方让船停靠，很多船都沉没了，请求取消关卡，不要征税，但皇帝还是没有采纳。
道南辅佐朝廷处理政务，从不阿谀奉承，所以很有威望。丙辰年，他和礼部尚书刘楚先一起主持会试。有个吴江的举人沈同和，被副都御史季文子看中，季文子根本不认识字，却贿赂了礼部官员，和同乡赵鸣阳一起住在同一个考棚。沈同和的考试卷子，除了自己誊抄的那几篇之外，其他的都是赵鸣阳写的。榜单公布后，沈同和考中了第一名，赵鸣阳也考中了，于是京城一片哗然。道南他们立即查处此事，皇帝下令复试。沈同和整天都在写文章，结果被发配到烟瘴之地服苦役，赵鸣阳也被除名。
一开始，汤宾尹在科举考试方面的事儿，其实是道南办的，结果他那些同党心里很不爽。御史李嵩和周师旦就一起上奏章弹劾道南，而给事中刘文炳更是猛攻。道南就写奏章解释情况，请求退休，话里话外还批评了刘文炳几句。刘文炳这下可火了，狠狠地批评了帮道南说话的御史张至发。道南受不了了，说：“监察官员弹劾内阁大臣，这是他们的职责，可没听说过哪个敢这么肆无忌惮地辱骂人的。我已经够丢脸的了，国家也跟着丢脸，请皇上直接把我罢官吧！”皇上挺欣赏道南的，就把他贬谪了刘文炳，还扣了李嵩他们几个的俸禄。结果御史韩浚和朱堦又出来为刘文炳说话，继续攻击道南。道南更想走了。
他闭门不出一年多，连续上奏章二十七次，皇上还一直劝他留下。后来他继母去世了，皇上就给了他路费，还派人护送他回家。天启初年，因为皇帝恩典，道南被召回朝廷，授予太子太保的职位。两年后他就去世了，追赠少保，谥号文恪。
赞扬道南说：《尚书》上说“道义相合就服从，道义不合就离开”，说的不就是王家屏、沈鲤这些人吗！道南在朝中虽然经历了不少是非议论，但清廉的品格却始终没有受到玷污。如果说他像陛下的高尚品德，又像慎行的博学多才，那也足以称得上是朝廷栋梁之才了。
