古代的刑法，有些手段本身就够残忍的，根本不符合以前的规矩，比如廷杖、东厂、西厂、锦衣卫和镇抚司的酷刑，这些手段杀人特别狠，而且根本不合法。这些刑罚一直沿用下来，到了明朝后期就发展到了极致。整个朝廷官员和百姓的生死，都掌握在那些武夫和宦官的手里，真是令人叹息啊！
朱元璋经常和大臣们讨论怎么对待大臣。太史令刘基说：“古代，公卿大臣犯了罪，就用盘子盛着水，旁边放把剑，让他们到请罪的房间里自尽，从来不会轻贱侮辱他们，这样才能维护大臣的尊严。” 侍读学士詹同也跟着补充，拿出《大戴礼记》和贾谊的奏疏给朱元璋看，还说：“古代，刑罚不适用于高级官员，这是为了激励他们廉洁自守。只有这样，君臣之间的恩情和礼仪才能都得到体现。” 朱元璋对此表示非常赞同。
洪武六年的时候，工部尚书王肃犯了法，该打板子。朱元璋说：“六部尚书这么重要，不应该因为小事就让他丢脸。”就让他用俸禄抵罪了。后来，很多大臣犯错，也都被允许用俸禄抵罪，这事儿就这么开了先例。但是，永嘉侯朱亮的祖孙俩都被打死了，工部尚书薛祥也是被打死的，所以上书的大臣们都说，对大臣应该处死，不应该羞辱他们。廷杖这种刑罚，就是从朱元璋开始的。
宣德三年，皇帝生气了，因为御史严皑、方鼎、何杰他们沉迷酒色，很久不上朝，就下令把他们枷锁游街示众。从那以后，言官们就有被枷锁游街的经历了。到了正统年间，王振专权，尚书刘中敷、侍郎吴玺、陈瑺、祭酒李时勉都受了廷杖之辱，廷杖大臣在殿前行刑就成了惯例。
成化十五年，汪直诬陷侍郎马文升、都御史牟俸等人，皇帝下令责罚给事中李俊、王浚等五十六人包庇纵容，然后廷杖了二十个人。正德十四年，因为大臣们劝谏皇帝不要南巡，结果一百四十六人被廷杖，死了十一人。嘉靖三年，大臣们因为大礼议的事儿争论不休，一百三十四人被廷杖，死了十六人。
到了嘉靖年间，刑罚越来越严厉，即使是大臣也免不了挨打受辱。宣大总督翟鹏、蓟州巡抚朱方因为撤防太早，宣大总督郭宗皋、大同巡抚陈燿因为大同被寇入侵，刑部侍郎彭黯、左都御史屠侨、大理卿沈良才因为处理丁汝夔案子太慢，戎政侍郎蒋应奎、左通政唐国相因为他们的子弟冒领军功，都被抓起来廷杖。朱方、陈燿死在了杖下，而彭黯、屠侨、沈良才等人虽然挨了打，但打完后还得赶紧去办事。公卿大臣受此羞辱，以前可是从来没有过的。
还有一次，正旦朝贺的时候，皇帝因为六科给事中张思静等人惹怒了他，直接穿着朝服就让人把他们打了一顿，天下人都震惊了。四十年间，被廷杖打死的朝臣，比以前几代加起来都多得多。万历五年，因为争论张居正的夺情案，吴中行等五个人被廷杖。后来卢洪春、孟养浩、王德完等人也都挨了廷杖，最多的一次挨了一百杖。后来皇帝越来越讨厌那些敢说话的人，奏章大多都被压着不批，廷杖也渐渐不用了。
到了天启年间，太监王体乾奉命进行大规模审判，狠狠地打了戚家亲戚李承恩一顿，讨好魏忠贤。结果万燝、吴裕中被打死，台省官员极力争辩也没用。阁臣叶向高说：“几十年不用了的坏制度，十几天内就出现了三次，绝对不能再用了！”魏忠贤这才停止了廷杖，把那些他想杀的人全部都送到镇抚司去了，士大夫们更是噤若寒蝉了。
明朝的时候，南京的官员挨杖打，最早可以追溯到成化十八年。当时南方的御史李珊等人因为年成不好，上奏章请求朝廷赈灾。结果皇帝发现奏章里有个别字写错了，就下令让锦衣卫到南京午门前，每人打二十杖，太监在旁边看着。到了正德年间，南方的御史李熙弹劾贪官，惹怒了刘瑾，刘瑾就假传圣旨，让李熙挨了三十杖。那时候南京的禁卫军好久没行刑了，还得先找人练几天手，才把李熙给打了，差点被打死。
东厂的设立，始于明成祖朱棣。锦衣卫的刑狱，太祖朱元璋也曾经用过，后来又禁止了，到永乐年间才又开始用。东厂和锦衣卫互相勾结，所以人们就一起称他们为厂卫。一开始，成祖朱棣从北平起兵的时候，为了刺探宫里的消息，就利用很多建文帝身边的人做眼线。所以他当了皇帝以后，就特别倚重宦官，在东安门北边设立了东厂，让那些他宠信的人来管，专门负责查办谋反、妖言惑众、以及各种大奸大恶的事情，权力跟锦衣卫差不多大，这是因为迁都之后的事情。但是锦衣卫指挥纪纲、门达这些人很受皇帝宠信，轮流掌权，东厂的权力就比不上他们。
到了宪宗年间，尚铭当了东厂的厂督，又另外设立了西厂来刺探消息，让汪直来管，西厂的缇骑数量是东厂的两倍。从京城到全国各地，到处都在侦查消息，就连王府也逃不脱。汪直被废黜又复用，前后一共六年，冤死的人一个接一个，西厂的势力远远超过了锦衣卫。后来汪直去边疆监军，大学士万安就对皇帝说：“太宗皇帝在北京建都的时候，命令锦衣卫官校去查办案件，还担心外地的官员徇私枉法，所以才设立了东厂，让内臣来管，已经运行五六十多年了，事情都有章可循。以前汪直像妖狐一样到处兴风作浪，人心惶惶，让皇上您费心了，所以才又设立了西厂，特地让汪直来管，以防万一，权宜之计，是为了安抚人心。以前那些乱七八糟的事情，我就不多说了。现在汪直去了大同，京城里大家伙都说，把西厂撤了最好。希望皇上您能下旨撤销西厂，让那些官校都回原来的锦衣卫，这对国家社稷是大好事。”皇帝就同意了。尚铭因为专权，没多久也被罢免了。弘治元年，员外郎张伦请求废除东厂，但没被采纳。不过孝宗皇帝仁厚，厂卫不敢随意横行，当时管东厂的是罗祥和杨鹏，他们只是按部就班地办事而已。
正德元年，刘瑾当道，他杀了东厂太监王岳，让丘聚接替他的位置，又新设立了西厂，让谷大用掌管，这两人都是刘瑾的同伙。这两个厂子为了争权夺利，到处派人四处搜捕，搞得民不聊生。比如，南康的吴登显等人因为在龙舟比赛中闹出点小事，就被杀害抄家，可见当时的气氛有多么恐怖。在偏远的地方，只要看到穿着鲜艳衣服骑着好马，说着京腔的人，大家都会吓得躲起来。地方官员听说厂卫要来，就赶紧行贿，生怕被牵连。那些无赖们就趁机作恶，老百姓都战战兢兢，提心吊胆地过日子。而卫指挥使石文义也是刘瑾的亲信，厂卫的势力就这样联合到一起了。刘瑾还把惜薪司外薪厂改成了办事厂，把荣府旧仓改成了内办事厂，自己亲自管辖。京城里的人管它叫内行厂，东西厂都在它的监视之下，内行厂的行事作风更加残酷。刘瑾还创立了一个先例，不管犯了什么罪，轻重都一样，一律杖责后发配边疆，或者戴着枷锁发配到各地。枷锁重达一百五十斤，几天就活活累死了。就连尚宝卿顾璿、副使姚祥、工部郎中张玮、御史王时中等官员都没能幸免，差点被折磨死才被发配边疆。御史柴文显、汪澄因为一点小罪过，竟然被处以凌迟极刑。当时被刘瑾非法杀害的官员百姓数以千计。后来刘瑾被诛杀后，西厂和内行厂都被取消了，只有东厂保留了下来。张锐接管了东厂，他和卫指挥使钱宁一起，继续滥用职权，陷害忠良。从此，“厂卫”这两个词就臭名昭著了。
嘉靖二年，东厂千户陶淳，因为东厂提督芮景贤的指使，做了很多诬陷人的事。给事中刘最上奏弹劾他，结果被贬官到广德州。御史黄德用奉命去传达这个命令。路上，有个叫颜如环的人和他一起走，带着用黄布包着的行李。芮景贤就以此为由，奏报皇上，把黄德用和颜如环抓起来下狱，刘最等人也被发配边疆，处罚各有不同。给事中刘济说：“刘最的罪过不至于被发配边疆。而且，抓捕是在宦官门口进行的，审讯是在武夫手里进行的，判决是由皇帝身边的太监传达的，这怎么向天下人交代呢？”但是皇上没理他。当时，朝廷罢免了全国各地的镇守太监，但是大臣们却墨守成规，认为东厂是祖宗留下来的，不能废除，他们不知道这根本不是太祖皇帝设立的。不过，嘉靖皇帝对宦官管得很严，他们不敢放肆，东厂的权力远不如卫指挥使陆炳。
话说万历皇帝刚上任那会儿，冯保权倾朝野，手握司礼监和内厂大权。他先是在厂房的东边、北门北边建了个内厂，把原来建的厂房就叫外厂了。 冯保跟张居正一起搞了个“大兴王大臣狱”，想把高拱满门抄斩，幸好当时有个叫朱希孝的卫指挥使力保，高拱才没被牵连进去。不过，就算这样，朱希孝对厂卫也没怎么巴结。
过了些年，矿税这玩意儿，到处横征暴敛，祸害百姓。可东厂的张诚、孙暹、陈矩这几个，却都表现得挺平静，不怎么参与那些事。陈矩办过一起“妖书案”，处理得还算公正，没冤枉好人，当时大家都夸他。那时候皇帝也不怎么管这些事，刑罚执行得也少，厂卫的监狱里都长出青草来了，可见当时有多么清闲。
到了天启年间，魏忠贤当上了厂卫的头子，他启用田尔耕、许显纯这些卫指挥使，专门干那些残酷压迫人的事，把厂卫的凶残狠毒发挥到了极致。
话说啊，宫里管印章的太监，手下都叫他“宗主”，管东厂的叫“督主”。东厂这地方，没啥正式的官职，就一个管刑的千户，一个管刑的百户，也叫“贴刑”，都是锦衣卫的人。东厂的那些个差役，全是从锦衣卫里挑的，挑那些最精明、最鬼灵精怪的。 这些差役的头头叫“档头”，戴着尖顶帽，穿青色或白色褶子衫，系着细腰带，穿着白皮靴，专门负责打探消息。档头手下还有好些个番子，负责干活。
京城里那些亡命之徒，骗钱的，寻仇的，都把东厂的番子当作他们的保护伞。只要他们得到什么秘密消息，就偷偷告诉档头。档头根据事情的大小，先给点钱，这叫“起数”，给的钱叫“买起数”。拿到消息后，档头就带着番子去犯人家里，在左右两边坐着，这叫“打桩”。然后番子就冲进去抓人审问。要是没有确凿的证据，只要贿赂到位，就能直接走人。要是稍微不如意，那就狠狠地整治你一顿，这叫“乾醡酒”，也叫“搬罾儿”，比官府的刑罚痛上十倍不止！ 而且，他们还会暗示你去找有权有势的人帮忙，那些人收了钱，这事儿也就没事了。要是你舍不得花钱，或者给的钱不够，他们立马就往上报，把你送到镇抚司的大牢里，直接就让你小命玩完！
每个月初一，东厂几百个差役在厂里抽签，然后分头去监视各级官府。他们监视内府各处审理大案、北镇抚司审问重犯，这叫“听记”；监视其他官府和城门搜捕，这叫“坐记”。哪个官员做了什么事，哪个城门抓到了什么坏人，文书吏就把情况报告给东厂的“坐记”，这叫“打事件”。就算半夜三更，他们也能偷偷摸摸地溜进东华门，直接把消息送到皇帝那儿。不管事大还是事小，皇帝都能听到。家里的鸡毛蒜皮的小事，宫里都能传成笑话，上上下下都怕这“打事件”，谁也不敢掉以轻心。
锦衣卫的规矩也跟东厂差不多，但得先写个奏折，才能让皇帝知道，所以他们的势力远不如东厂。 曾经有四个人在密室里喝酒，一个人喝醉了，就开始骂魏忠贤，另外三个人吓得不敢吭声。骂还没骂完，东厂的番子就把四个人都抓到魏忠贤那儿去了，直接把骂人的那个给杀了，然后向另外三个要钱。那三个人吓得魂都没了，哪还敢动弹。
崇祯皇帝当政后，那些忠臣良将都被杀害了，而王体乾、王永祚、郑之惠、李承芳、曹化淳、王德化、王之心、王化民、齐本正这些人接二连三地当上厂卫的头头，告密的风气就没断过。王之心、曹化淳因为抓捕奸细立功，就让他们的弟弟侄子当上了锦衣卫百户。王德化和东厂刑狱官员吴道正等人还侦查了阁臣薛国观的秘密，结果薛国观因此丢了性命。那时候，锦衣卫和东厂的权力已经很大了，大多数官员都唯唯诺诺地听他们摆布。
崇祯十五年，御史杨仁愿上奏说：“高皇帝（朱元璋）设立官职的时候，并没有所谓的专门负责缉拿案件的衙门。如果臣子犯法，言官直接弹劾就行了，根本不需要暗中告密。后来为了整肃京城，才设立了东厂。我这个罪臣在南城办事，处理的案件中，有很多都是因为有人假借东厂的名义来诬告别人。如果只是假借东厂的名义，危害都这么大，那如果是真的东厂的人干的，那危害岂不是更大？这是因为长期积累下来的问题造成的。所谓长期积累下来的问题，就是说东厂的官员和那些差役，经常花钱买案件，那些收钱的人甚至会诱骗别人犯罪，然后把他们卖给东厂。东厂的差役根本不管这些案子是怎么来的，只管收钱走人。那些怀恨在心的人，就借机告密，用重罪来陷害别人，他们想干什么就干什么。我希望皇上能减少东厂受理的案件，这样东厂处理案件的速度就能慢下来，东厂处理案件慢下来，那些买卖案件的人就能消停了，长期积累下来的问题也就能够稍微减轻一些。”后来他又反复强调，不应该派锦衣卫出去办案。皇帝就下令给东厂，说东厂只管查办谋反和乱伦的大案，那些普通的作奸犯科的事情，有各级官府管，东厂不应该管，并且告诫锦衣卫的校尉不要随意勒索。但是，皇帝越来越依赖厂卫，直到国家灭亡才算完。
锦衣卫的监狱，世人都称之为诏狱。“锦衣卫狱者，世所称诏狱也。”古时候，审理案件的权力只掌握在司寇手里。汉武帝开始设立了二十六所诏狱，历朝历代的设置也都不一样。“古者狱讼掌于司寇而已。汉武帝始置诏狱二十六所，历代因革不常。”五代时期，唐明宗设立了侍卫亲军马步军都指挥使，这是皇帝亲自统领军队的意思。“五代唐明宗设侍卫亲军马步军都指挥使，乃天子自将之名。”到了汉朝，又设立了侍卫司狱，凡是重大的事情都由它来决定。“至汉有侍卫司狱，凡大事皆决焉。”明朝的锦衣卫监狱跟它很像，关押和折磨犯人的手段极其残酷，没有比这更残酷的了。“明锦衣卫狱近之，幽系惨酷，害无甚于此者。”
朱元璋当皇帝的时候，全国犯了重罪的人都被抓到京城，关在大牢里。因为犯人太多，监狱都装不下，所以经常就地处决，杀的人特别多。后来朱元璋把刑具都烧了，把犯人都交给刑部审理。 洪武二十六年，他又下令明确禁止锦衣卫直接审理案件，大小案件都必须经过法司（司法机关）处理。
可是到了永乐皇帝朱棣时期，他特别信任纪纲，让纪纲管辖锦衣卫的亲兵，还让他负责管理诏狱（皇帝直接管辖的监狱）。纪纲就利用他的同伙庄敬、袁江、王谦、李春等人，干尽了坏事，数都数不清。后来纪纲被灭族了，但锦衣卫管诏狱的制度却保留了下来，朱元璋的命令没人执行了。
英宗朱祁镇刚当皇帝的时候，负责锦衣卫的人刘勉、徐恭还算比较谨慎。但后来王振得势，他的手下马顺在全国胡作非为，抓了李时勉，杀了刘球，都是马顺干的。景帝朱祁钰当皇帝初期，有官员上奏弹劾锦衣卫滥用职权，皇帝严厉批评了锦衣卫的领导，命令他们把抓的人交给法司处理，如果诬陷好人要重罚。
英宗复辟后，召见了李贤，避开其他人，问他朝政得失。李贤就痛陈锦衣卫提审人员的危害。皇帝认同他的话，暗中调查发现都是真的，于是把锦衣卫的领导叫来警告他们。后来因为有人诬告阳王谋反，皇帝又再次警告他们。可是当时的锦衣卫指挥使门达和镇抚逯杲仗着皇帝的宠信，仍然胡作非为，李贤也多次被他们陷害。门达派锦衣卫到处抓人，逯杲还制定计划督促他们抓人，主要看抓的人多不多。 有个叫黄麟的千户到广西抓捕御史吴祯，带走了两百多副刑具，全国来京城朝见皇帝的官员，很多都被他们陷害。
逯杲死了以后，门达又兼管了镇抚司（锦衣卫下属机构）。他诬陷指挥使袁彬，关起来审问，用了各种酷刑，袁彬差点没挺过去。朝中的杨琎、李蕃、韩祺、李观、包瑛、张祚、程万钟等等官员都被抓了起来，路上冤叫喊冤的人数不清。自从纪纲被杀后，锦衣卫的嚣张气焰稍微收敛了一些。到了正统年间，他们又开始猖狂，到了天顺年间，更是变本加厉，朝野上下人人自危。虽然李贤极力劝谏，但最终也无力回天。
镇抚司最初负责处理狱讼案件，一开始只设立了一个司，和外卫平起平坐。后来洪武十五年增加了北镇抚司，把军匠等相关职务划归南镇抚司管辖，于是北镇抚司就专门负责处理诏狱案件了。但是，大案经审讯后，就直接送交法司拟定罪名，从不制作完整的狱词。直到成化元年，才开始规定要将审讯过程和结果呈报上去，法司这才有了更多掣肘的权力。成化十四年，又铸造了北镇抚司的印信，所有刑狱案件都不再需要经过锦衣卫，即使是锦衣卫下发的案件，也要直接向皇帝请示是否批准，锦衣卫指挥使对此一概不得干预。所以说，镇抚司的官职虽然低微，但权力却越来越大。
一开始，锦衣卫的监狱附设在锦衣卫衙门里处理。到了门达掌管刑狱后，又在城西另建了监狱，关押犯人的情况非常混乱。门达倒台后，采纳了御史吕洪的建议，把城西的监狱拆除了。成化十年，都御史李宾言上奏说：“锦衣镇抚司多次查获妖书图本，那些都是荒诞不经的言论。老百姓不懂事，很容易被迷惑。请求把以前查获的妖书图本的名目记录下来，张榜公布天下，让大家知道害怕，避免陷入刑罚。”皇帝批准了。但诬告陷害的情况依然没有停止。成化十三年，锦衣卫逮捕了宁晋人王凤等人，诬陷他们与盲人一起接受妖书，并伪造官职，还诬陷他们的乡官知县薛方、通判曹鼎与他们同谋，派兵包围了他们的家，强行逼供，制造假证。薛方、曹鼎的家人都大声喊冤，案件移交法司审理后查明真相，王凤等人因诬告妖言被判处死刑。皇帝考虑到不能滥杀无辜，最后没有执行死刑。同一年，朝廷命令锦衣卫副千户吴绶与镇抚司一起审理案件。吴绶为人狡猾阴险，依附汪直而升官。后来发现舆论无法容忍，凡是文臣没有犯罪却被关进监狱的，就不再施以酷刑，触怒了汪直，吴绶被罢官。当时只有锦衣卫指挥使朱骥秉公执法，处理妖人案件没有冤假错案。诏狱案件只用轻微的杖刑处罚，曾经有宦官为此质问他，他也没有改变做法。后世因此称赞他。
弘治十三年，皇帝下诏法司：“凡是厂卫送来的囚犯，都要依法公正审理，如有冤枉的，就为他们辩护，不要拘泥于成案。”正德年间，锦衣卫指挥使石文义和张采狼狈为奸，横行霸道，当时人们称他们为刘瑾的左右手。但石文义经常侍奉刘瑾，不处理政务，实际处理政务的是高得林。刘瑾被诛杀后，石文义也被处死，高得林也被罢官。后来钱宁掌管锦衣卫，又开始肆意妄为，最终因叛乱被处死。
世宗皇帝登基后，立马裁撤了锦衣卫的十六个传奉官，精简了十五个旗校。然后又告诫缉事官校，只管查办不轨行为、妖言惑众、人命案件和强盗重案，其他的诉讼案件，以及在外州县发生的案件，一概不准插手。没过多久，许多案件都转到了镇抚司，镇抚司又和内侍勾结，多用巧妙手段陷害人。
后来，太监崔文贪赃枉法的事情败露，被送交刑部，接着又奉旨送到了镇抚司。刑部尚书林俊说道：“祖宗朝代把刑狱案件都交给法司处理，不管大小案件，都依法审理。自从刘瑾、钱宁当权以来，专权倚重镇抚司，导致冤假错案频出，法纪败坏。现在要实行善政，不应该再拿一些小事来扰乱法纪。”皇帝不听。林俊又说：“如果这条路开了先例，恐怕以后会有更多人犯了重罪，就想法设法走后门，求情免罪，这实际上是助长了社会混乱。”御史曹怀也进谏说：“朝廷只依靠一个镇抚司，法司就可以空着不用了，刑官都成了冗员了。”皇帝还是不听。
六年后，侍郎张璁等人建议说：“祖宗设立三法司，是为了纠正官场邪恶，审理诉讼案件；设立东厂、锦衣卫，是为了缉拿盗贼，查办奸邪之徒。现在，贪官污吏造成的冤假错案，仍然由法司负责，如果法司徇私枉法，就由厂卫来查办。盗贼奸邪之徒，仍然由厂卫负责，但也要送交法司拟定罪名。”皇帝下诏准许了他们的建议。但是，厂卫官校抓人依然像以前一样肆无忌惮。
给事中蔡经等人论述了厂卫的危害，请求罢免厂卫的权力。尚书胡世宁也请求采纳他们的建议。詹事霍韬也说：“把刑狱案件交给三法司就足够了，锦衣卫还横加干涉。汉光武帝重视名节，宋太祖的刑法不加于衣冠官员，所以后来忠义之士争相效忠。士大夫犯了罪，交给刑部审理，就已经很丢人了。如果犯了重罪，罢官、处死都可以，何必让官校们当众抓捕，脱掉他们的官服，戴上枷锁？早上还在朝堂上列班站立，晚上就被关进监狱，刚毅的心志，壮烈的豪气，都会被磨灭殆尽。如果后来查明是冤案，这些人又戴着帽子穿戴整齐地回到朝堂，那些武夫兵卒就会指着他们说：‘这个人，是我羞辱的；这个人，是我抓捕的。’小人因此无所顾忌，君子就变得容易受欺压。这就是豪杰之士想要隐居山林的原因，也是导致很少有忠义之士的原因。我希望从今以后，东厂不要参与朝仪，锦衣卫不要负责刑狱。士大夫犯了罪，即使被罢官处死，也不要加鞭杖、枷锁、脚镣，这样才能培养廉耻之心，振奋人心，激励士气。”皇帝认为霍韬是因被罢官而妄言，没有采纳他的建议。
祖制规定，凡是朝会，厂卫及其属下和校尉五百人，都要列队侍奉在天门下，负责纠正仪容。凡是仪容不整的人，都要被剥去衣冠，押送到镇抚司监狱，杖责后才能释放，所以霍韬才提到这件事。到了万历年间，仪容不整的人才不再被关进监狱，只罚俸禄了。
世宗皇帝痛恨张鹤龄、张延龄兄弟和奸人刘东山等人，他们诬陷张鹤龄、张延龄兄弟用巫术诅咒皇帝。皇帝大怒，把他们下到诏狱，刘东山又牵连了许多他平时看不顺眼的人。锦衣卫指挥使王佐查明了真相，论证了他们诬陷朝廷的罪行，并以反坐之罪论处。王佐把刘东山等人枷锁在午门外，不到十天，他们都死了，人们把王佐比作牟斌。牟斌是弘治年间的一个指挥，李梦阳论述张延龄兄弟的罪行，把他们下狱，牟斌从中求情，使他们免于一死。世宗皇帝中年的时候，锦衣卫指挥使陆炳因为嫉妒，和严嵩勾结，陷害夏言。但是皇帝多次兴起大狱，陆炳却保全了许多人，所以士大夫们并不痛恨陆炳。
明朝万历年间，要是谁上奏弹劾或者触犯矿税，直接就抓进诏狱。刑科给事中杨应文说：“监司、地方官和老百姓被抓的有一百五十多人，虽然已经审问过了，但还没送到大理寺，监狱里管得特别严，一点风声都传不出去，瘟疫之气弥漫整个监狱。” 卫使骆思恭也说：“每年例行的酷刑审讯，都在小满节气之前完成，现在两年都没执行了。镇抚司关押的犯人将近二百，好多都在喊冤叫屈呢！” 镇抚司的陆逵也报告说：“监狱里的囚犯怨气冲天，有人甚至割腕自残。” 这些奏报都没得到回应。不过，那时候告密的风气已经减弱了，被抓的大臣也少了。到了万历后期，抓捕大臣的情况稍微缓和了一些，锦衣卫的监狱也渐渐清净了。
田尔耕和许显纯，在熹宗朝的时候是魏忠贤的义子，他们的同党孙云鹤、杨寰、崔应元帮着他们一起，严刑拷打杨涟、左光斗等人，强迫他们承认贪污受贿，还限定时间，严厉督促他们交钱。每两天是一个期限，要是交不够钱，就用尽各种酷刑。所谓的“全刑”，就是上刑具，上脚镣，打棍子，用拶子夹手指，还有夹棍。各种酷刑一起上，惨叫声一片，血肉模糊，想死都死不了。许显纯在那儿凶神恶煞的，却不敢擅自做主，必须等魏忠贤的命令，魏忠贤派来的人没到，他就不敢审问。有一天晚上，他让犯人们分开关押。狱卒就说：“今晚有人要‘壁挺’了。” “壁挺”是监狱里的黑话，意思是死了。第二天，杨涟死了，左光斗等人也陆续被勒死。每死一个人，都要停几天，用芦苇席裹着尸体从牢门里抬出去，尸体都烂了，长满了蛆。监狱里的事情保密得很，他们的家人很多都不知道他们死的那天。崇祯帝（庄烈帝）诛杀魏忠贤一党后，那些冤死的人的子孙后代，在监狱门口磕头痛哭，还写文章祭奠他们。崇祯帝听说后，心里很难过。
话说啊，自从刘瑾发明了那种大枷，锦衣卫的监狱里就常用这玩意儿折磨犯人。到了神宗皇帝的时候，御史朱应毂就上奏说这刑具太残酷了，请求废除，结果皇帝没理他。到了魏忠贤当权的时候，这大枷更是变本加厉，还发明了断脊、坠指、刺心这些惨无人道的酷刑。
有一天，庄烈帝问身边的人：“这立枷是干嘛用的？”王体乾回答说：“是用来惩罚那些罪大恶极的奸臣贼子的。”皇帝听了脸色就变了，叹了口气说：“虽然是这样，但终究还是让人于心不忍啊。”魏忠贤一听，心里就有点发虚，脖子都缩了一下。说起来，东厂的祸害，到了魏忠贤这儿算是达到了顶峰。
但是，东厂和锦衣卫向来都是互相勾结的，犯人关进监狱，罪名轻重，全看东厂说了算。要是外朝的大臣跟东厂对着干，锦衣卫就会出动，东西两司房负责搜查，北司负责拷问，把犯人折腾个遍，最后才交给法司定罪。就算东厂抓到的犯人，也要先送到锦衣卫的镇抚司再审问一遍，最后才能轮到刑部来拟定罪名。所以说啊，东厂势力强大了，锦衣卫就跟着它走；东厂势力稍微弱一点，锦衣卫就敢反过来欺负东厂。
比如陆炳抓捕司礼监李彬和东厂马广的案子，这两人都被折磨死了，原因就是陆炳得到了内阁首辅的支持。后来呢，宦官的势力越来越大，内阁的地位反而越来越低，内阁大臣们竟然比东厂还低一头，锦衣卫那些人更是争先恐后地跑到东厂门口当差，完全成了东厂的奴才了。
锦衣卫升官主要有四条路：升勋卫、任子、考试和立功升迁。嘉靖皇帝之前，那些文官子弟大多看不上锦衣卫这差事。到了万历初期，刘守有这个名臣的儿子当了锦衣卫指挥使，之后大家就都抢着去了。文官们跟锦衣卫来往密切，一遇到棘手的案子，没少靠锦衣卫帮忙。刘守有的儿子刘承禧和吴孟明是当时锦衣卫里比较有名的人物。
庄烈帝（崇祯帝）疑心很重，让王德化掌管东厂，王德化手段狠辣，帮着皇帝压制大臣。吴孟明掌管锦衣卫，虽然有时候会网开一面，但总是小心翼翼地揣摩东厂的意思，不敢违抗。而锦衣卫镇抚梁清宏、乔可用结伙作恶，那些达官贵人的家里，几乎都有好几个锦衣卫常来常往。所以这些达官贵人们每天早早关门，晚上也早早睡觉，不敢随便说话。锦衣卫的旗校一过门，就像遇到强盗一样，把人家当成了提款机，搜刮来的东西大家一起分。京城里潜伏着很多奸细，一些小贩、佣人都是流寇安插的探子，一个也没被发现，那些有钱有势的人家都提心吊胆，不得安宁。那些精明的锦衣卫更是肆无忌惮地收受贿赂，稍微不顺他们的意，就立马诬陷构陷，翻出几张纸片，就能株连十多个人。
姜采、熊开元被关进监狱，皇帝还下令让锦衣卫指挥使骆养性暗中把他们杀了。骆养性把皇帝的话说了出来，还说：“这两个人该死，应该交给有关部门处理，把他们的罪状写清楚，让天下人都知道。如果暗中派人杀了他们，后世会怎么评价陛下呢？”当时很多大臣都为姜采他们求情，所以他们才得以长期关押。这件事上，骆养性做得还算可以，但是他其他的恶行也很多。
以前啊，抓捕坏人的奖励制度是这么规定的：有功劳就赏，但只奖励抓到那些确实不轨的人。后来，这制度就乱套了，报上来的功劳十有八九都是假的。老百姓苦不堪言，可厂卫（东厂和锦衣卫）只要提请奖励，上面就批了。
隆庆年间，给事中欧阳一敬看不下去了，他狠狠地批评了这种歪风邪气，说：“那些抓捕犯人的官吏和差役，他们很容易就滥用权力，而且各种考核标准都以抓捕的功劳多少来决定升迁。这样一来，他们就有了可以滥用权力的机会，又可以保证得到升迁的功劳，为了个人利益陷害别人，什么事都干得出来。
有些盗贼事先去自首，就能逃过惩罚，所以很多人就拉拢平民充数；有些干脆把人家家里的东西说成是赃物，还拉拢一些有钱有势的人作证；有些甚至伪造证据，用妖言惑众、假印章之类的罪名陷害别人；还有的，就因为名字有点像，就被抓了；儿子告发父亲不孝顺，也被定罪。所以，那些被调查的人家，都流传着‘被抄家’的说法，这制度的危害性可见一斑！
我请求从现在开始制定新的制度：对于那些机密要案，涉及到法律条文的大案，厂卫还是可以像以前一样上报请求奖励。但是，对于那些案情和罪名不明确的案件，在没有经过审判之前，一定要等到司法部门详细审理结案之后，才能论功行赏。还要命令兵部和刑部认真调查清楚，然后奏请皇上批准升官加爵。如果抓捕犯人没有结案，就不能虚报冒领功劳，其他诉讼案件也不能牵扯进来，以免侵犯司法部门的权力。如果案件还没结案，官吏和镇抚司却把人拷打致伤甚至致死，就允许司法部门追究他们的责任。如果司法部门包庇纵容，也可以让言官一起参劾。这样一来，功劳就能真实反映，调查就能落实到具体的人，刑罚也就不会冤枉好人。” 可惜啊，当时皇上没采纳他的建议。
明朝的时候，内官（太监）参与审理囚犯，这事儿是从正统六年开始的。当时皇帝派何文渊、王文审处理京城一些疑难案件，还派了太监兴安一起。周忱、郭瑾去南京，也是同样的安排。虽然那时候还没正式确定五年大审的制度，但南北的内官已经开始和三法司（刑部、大理寺、都察院）一起审理刑狱案件了。
景泰六年，又派太监王诚和三法司一起审理京城里的案件，南京的就不管了，因为当时正赶上灾荒，算是特殊情况。成化八年，皇帝下令让司礼太监王高和少监宋文毅在两京（北京和南京）会审，各省的恤刑差遣也在这一年确定下来。成化十七年（辛卯年），又派太监怀恩和法司一起审理囚犯。之后，大审就经常在丙辛年（天干地支纪年法，丙辛为干支的组合）举行。弘治九年没派内官参与，到弘治十三年，因为给事中丘俊言的建议，才又恢复了会审制度。
每次大审，都会把圣旨高高挂在大理寺，摆个三尺高的台子，太监坐在中间，三法司的人坐在两边，御史、郎中等官员站着，捧着案卷，毕恭毕敬地伺候着。三法司审核案件，如果对案情轻重有不同意见，都要看太监的意思，不敢违背。成化年间，有一次会审，案子是兄弟俩打架，哥哥打死了弟弟。太监黄赐想给凶手从轻处罚。尚书陆瑜等人不同意，黄赐说：“兄弟俩打架，尚且有人出来劝架，何况是哥哥呢？”陆瑜他们不敢反驳，最后只能屈服于黄赐。
万历三十四年大审的时候，御史曹学程因为上书很久被关押，很多大臣请求赦免他，但皇帝都不答应。刑部侍郎沈应文代理尚书，他和各衙门的长官一起给太监陈矩写信，请求宽恕曹学程。之后才进行会审，案情查清后，他们一起署名上奏。陈矩又偷偷地告诉皇帝，说曹学程的母亲年纪大了，很可怜。皇帝听了之后，才放了曹学程。这事儿虽然处理得很好，但也反映出太监权力之大。
锦衣卫指挥使也能和法司一起在午门外审问囚犯，秋天还会在承天门外参加会审，但大审他们是不参与的。每年处决囚犯后，锦衣卫会在卫署外墙上画上这些囚犯的罪状，让大家看看。那些曾经奉命审理案件的内臣，死后，会在他们的墓碑上画上他们审案的场景：内臣坐在南面，法司官员、御史、刑部郎中站在旁边，囚犯跪着，听候发落。这被认为是一种荣耀，留给后人瞻仰。
成化二年的时候，皇帝下令让宫里的官员去斩杀强盗宋全。这事儿挺简单的，就是执行死刑。
嘉靖年间，宫里头有官员犯法了，结果皇帝下令免除逮捕审问，只让司礼监自己内部处理。刑部尚书林俊看不下去了，他说：“皇宫和朝廷是一体的，宫里的人犯了法，应该交给法司来审理，依法处置，不能废除祖宗留下来的法律啊！” 可是皇帝根本不听他的。
想当初太祖皇帝立下的规矩，宫里的官员不许识字，不许参与政事，就只管打扫卫生这些活儿就行了。 到了太祖皇帝晚年的时候，他还把锦衣卫的刑具都烧了，意思就是说，以后再也不要用这些东西了，彻底废除酷刑。可是成祖皇帝却违背了太祖的遗训，结果给后代留下了大麻烦，真是让人惋惜啊！ “宫府一体，内臣所犯，宜下法司，明正其罪，不当废祖宗法。” 林尚书说的这番话，如今读来依然很有道理。
