从汉朝开始，法律条文就一直在变来变去，没个定数。隋朝改了五刑的规定，还弄了个三奏的制度。唐朝编撰了律令，完全按照礼法来制定，作为执行的标准。宋朝沿用了唐朝的律令，但是更看重的是皇帝的诏令。法律里没写的东西，就按照诏令来办。所以刑罚的轻重，完全没有个统一的标准。元朝呢，就随便把当时流行的做法整理成条例而已。
明朝初期，丞相李善长他们说：“历朝历代的法律，都以汉朝的《九章律》为基础，直到唐朝才最终完善。现在制定法律，应该遵循唐朝旧制。”太祖皇帝采纳了他们的建议。一开始，太祖皇帝为了惩治元朝时期法律松弛的弊端，用很严厉的法规，但是这些法规只是针对当时的具体情况，并不是长久之计。后来，他又多次下诏令修改法律，直到三十年后，才最终确定了一套完整的法律体系。对法律条文的斟酌修改，细致到了极点，还要求子孙后代遵守。如果大臣们稍微提议修改，就会被治以“变更祖制”的罪名。
后来法律越来越乱，主要是因为很多人不懂法律，就瞎琢磨法律的大概意思，根本无法应对各种复杂的案情。于是就根据法律制定各种各样的例子，然后根据例子又生出新的例子，例子越来越多，弊端也越来越多。一开始，朝廷下令让内外监督官员学习法律条文，考核各级官员。那些理解不透彻的，要受到惩罚。这样大家都应该知道法律的意思了。可是时间一长，大家都把它当成摆设了。所以那些坏官吏就钻法律的空子，想怎么判就怎么判。
像那些法律里规定要根据皇帝的旨意来处理，或者临时处理的案件；那些因为犯人属于“八议”范围而不能随意审问的案件；那些疑难案件，罪名难以确定的案件；以及法律没有明确规定的情况，这些都不是说朝廷可以随意决定生杀大权的。到了英宗、宪宗以后，皇帝对百姓的同情心越来越少，而暗中侦查的风气却越来越盛。那些大奸大恶的案件堆积如山，但是皇帝的旨意却从中间下达，很多案子都不追究了。有些案子本来不应该判死刑，却因为一张小纸条就被送进诏狱，造成的危害尤其严重。所以，总的来说，明朝的法律，最终还是被厂卫控制了。厂卫的那些爪牙的名字，记载不全，这里列出来，供大家参考。
朱元璋拿下武昌后，就开始琢磨制定法律法规了。吴元年（1367年）冬天十月，他任命左丞相李善长当总负责人，杨宪、傅瓛这些大佬，还有御史中丞刘基、翰林学士陶安等等，一共二十个人，都成了参与制定法律法规的官员。朱元璋对他们说：“法律要简洁明了，让人容易懂。要是条条框框太多，或者一件事有两种说法，处罚轻重不一，那官吏就能钻空子，徇私枉法，这可不是我的本意啊！网眼太密，大鱼就没了；法律太复杂，老百姓就活不下去了。你们都认真研究，每天把整理好的法律条文给我，我亲自看看再决定。”
朱元璋经常上西楼，把这些官员叫来，给他们安排座位，然后不慌不忙地跟他们讨论法律条文。到了十二月，法律法规终于写好了，一共一百四十五条法令，二百八十五条法律。朱元璋还担心老百姓看不懂，就让大理卿周桢他们，把新制定的法律法规，除了礼乐、制度、钱粮、选官这些内容之外，凡是老百姓日常生活中会遇到的，都整理成册，解释清楚，然后发到各个州县去，书名叫《律令直解》。朱元璋看完这本书后，高兴地说：“这下老百姓犯错应该会少很多了！”
1368年，朱元璋刚当上皇帝，就让四个儒生和刑部官员一起研究《唐律》，每天学习讨论二十条法律条文。五年后，也就是1372年，他制定了限制宦官权力和禁止亲属互相包庇的法律。1373年夏天，《律令宪纲》正式印发，发放到各个部门。到了冬天，朱元璋又下令让刑部尚书刘惟谦详细修订《大明律》。每当刘惟谦上报修订好的部分，朱元璋就让人把它们贴在两边的墙壁上，亲自仔细推敲修改。等全部修订完毕后，翰林学士宋濂写了一份奏章呈递上去，奏章里说：“我接到圣旨是在洪武六年（1373年）十一月，到第二年二月就完成了修订工作。篇目设置和《唐律》一样，包括卫禁、职制、户婚、厩库、擅兴、贼盗、斗讼、诈伪、杂律、捕亡、断狱、名例等十二篇。这次修订，采用了《唐律》288条，新制定了128条，修改了旧律36条，根据实际情况制定了31条，从《唐律》中补充了123条，总共606条，编成30卷。有的删减，有的增补，有的保留原样，力求做到轻重适宜。”
九年后，也就是1376年，朱元璋觉得有些法律条文还不合适，就让丞相胡惟庸、御史大夫汪广洋等人一起讨论，修改了13条。1383年，他又让尚书开济修订了诈伪方面的法律条文。到了1389年，刑部上奏说：“这些年来，法律条文增减很多，导致审判案件的时候经常出现问题。请求把这些年增加的条文整理分类后颁布，让全国上下都能遵守。”于是，朱元璋下令让翰林院和刑部官员一起，把这些年增加的条文按照类别整理好，补充到《大明律》里，并且把《名例律》放在了最前面。
这本律法书一共三十卷，总共四百六十条。其中，《名例》一卷，四十七条；《吏律》两卷，分职制十五条，公式十八条；《户律》七卷，内容包括户役十五条，田宅十一条，婚姻十八条，仓库二十四条，课程十九条，钱债三条，市廛五条。
接下来是《礼律》两卷，分为祭祀六条，仪制二十条；《兵律》五卷，包含宫卫十九条，军政二十条，关津七条，厩牧十一条，邮驿十八条；《刑律》十一卷，内容最复杂，有盗贼二十八条，人命二十条，斗殴二十二条，骂詈八条，诉讼十二条，受赃十一条，诈伪十二条，犯奸十条，杂犯十一条，捕亡八条，断狱二十九条。最后是《工律》两卷，分为营造九条，河防四条。
第一幅图画的是五种刑罚：笞、杖、徒、流、死。笞刑分五个等级，从十下到五十下，每增加或减少十下算一个等级。杖刑也分五个等级，从六十下到一百下，每增加或减少十下算一个等级。徒刑分五个等级，徒刑一年杖六十下，一年半杖七十下，二年杖八十下，二年半杖九十下，三年杖一百下，每增加或减少十下杖刑和半年徒刑算一个等级。流刑分三个等级，分别是流放二千里、二千五百里、三千里，每个等级都得先杖一百下，每增加或减少五百里算一个等级。死刑两种，绞刑和斩刑。
除了这五种基本刑罚，还有其他的。比如徒刑，有一种是总共四年（如果符合条件可以减刑一年），还有一种是五年（斩刑、绞刑、或者犯了多种罪行可以减刑）。流刑也分几种，有安置、迁徙（离开家乡一千里，杖一百下，相当于徒刑两年），还有发配到边疆充当百姓，比较严重的叫充军。充军，明朝初期只在边疆屯田，后来规定了不同的地点：极边、瘴疠之地、边远地区、边境卫所、沿海地区、附近地区。充军有终身和永远两种。除了绞刑和斩刑，还有凌迟这种酷刑，用来处罚犯下大逆不道罪行的人。充军和凌迟不属于五种基本刑罚，所以图上没画。
凡是犯了徒刑或流刑又再次犯罪的，流刑犯要在原来的流放地，按照工匠、乐户的管理办法处理。三次犯流刑的，杖一百下，再拘役三年。这个拘役，其实就是以前流放犯刚到安置地时的状况，现在加上了劳作，跟唐宋时期的加役流差不多。徒刑犯要在原来的服役地点，根据他犯的罪行判决的杖刑年限服完刑期，服役时间不能超过四年。
这图上画着七种刑具：笞、杖、讯杖、枷、杻、索、镣。笞，粗的一头直径二分七厘，细的一头比粗的一头细一分。杖，粗的一头直径三分二厘，细的一头也跟笞一样，比粗的一头细一分。笞和杖都是用荆条做的，打屁股。讯杖，粗的一头直径四分五厘，细的一头也跟笞杖一样，比粗的一头细一些，也是用荆条做的，打屁股和腿。笞、杖、讯杖，长度都是三尺五寸，要用官府的标准尺子测量，不能用胶水之类的粘合。枷，重量从十五斤到二十五斤不等，上面刻着长短轻重的标志。长五尺五寸，头部宽一尺五寸，杻长一尺六寸，厚一寸，死刑犯用的。索，是用铁做的绳子，用来捆绑轻罪犯，长一丈。镣，是用铁做成的环状脚镣，用来锁住犯人的脚，犯了罪要服劳役的人戴着它去干活，重三斤。
接下来是丧服图，一共八种。亲属犯罪，服丧的等级和时间长短，决定刑罚的轻重。如果因为孝顺而起义，对养母、继母、生母都要服丧三年。如果殴打致死，和殴打亲生母亲的罪行一样。兄弟的妻子，都要服小功，互相包庇的话，罪行可以减轻。对岳父母要穿斩衰服，服丧三年，如果殴打、辱骂他们，罪行和殴打、辱骂夫家的律法一样。姨妈的儿子、舅舅的儿子、姑姑的儿子，都要穿缌麻服，这叫做表兄弟，不能结婚。
最后是十种大恶：谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱。这些罪行，即使大赦也免不了。贪污受贿有六种：监守自盗、普通盗窃、窃盗、枉法、不枉法而坐赃、坐赃。需要讨论的有八种情况：议论亲戚、议论故人、议论功劳、议论贤人、议论才能、议论勤劳、议论地位高的人、议论宾客。
太祖皇帝跟太孙说：“你看这本书，开头先放着两种酷刑的图，然后是八种礼仪的图，这说明我很重视礼仪啊。但是老百姓没文化，理解力差，如果在每条法律下面都加注宽大处理的规定，他们反而更容易犯法，所以我就把宽厚为民的思想，都放在《名例律》里了。善于用法的官员，自然能明白我的意思。” 太孙建议修改五条法律以上，太祖觉得很好。太孙又说：“严刑峻法是为了辅助教化，凡是跟伦理道德有关的案件，都应该灵活处理，情理并重。”于是太祖下令修改了七十三条法律，还告诉太孙说：“我治理的是乱世，所以刑法不得不严厉。你治理的是太平盛世，刑法自然应该宽松些，这就是刑罚轻重随时代变化的道理。”
过了二十五年，刑部说，《大明律》里有些条文和当时的条例不一样，应该修改一下。太祖认为条例只是权宜之计，临时用的，正式的法律不能随便改动，所以没同意。
三十年的时候，《大明律》终于完成了。太祖在午门召集群臣宣布说：“我效仿古代的治理方法，用礼仪来引导百姓，用法律来约束那些顽固不化的人，把这些都写成法令颁布下去。可是执行这么久了，犯法的人还是很多，所以我又写了《大诰》来警示百姓，让他们知道怎样趋吉避凶。古人把刑罚叫做‘祥刑’，不就是希望大家都能够在天地之间安居乐业吗！但是法律掌握在官吏手里，老百姓不了解，所以我命令刑官把《大诰》里重要的内容，提取出来，附在法律后面。所有以前发布的告示和禁令都取消了，除了谋反和《律诰》里已经规定的罪行外，其他的大小罪过，都按照赎罪的办法来处理，编成书，在全国各地发布，让天下人都知道应该遵守什么。”
朱元璋啊，他老人家发现老百姓都习惯了元朝那些坏毛病，徇私枉法的事儿越来越多，越来越严重。所以，在洪武十八年，他把官民犯的各种错事儿都整理出来，写成了《大诰》。这《大诰》一共十条：第一条是贪污受贿；第二条是安保人员滥用职权，私下交易；第三条是隐瞒田地和粮食；第四条是老百姓该交的税不交；第五条是随意抛荒田地；第六条是利用法律作恶；第七条是虚报军费；第八条是故意把脸上刺字的逃犯放走；第九条是官吏私下买卖囚犯；第十条是地方上的读书人不好好为朝廷效力。这些罪行，严重的要抄家灭族！第二年他又写了《续编》和《三编》，把这些都放在学宫里让学生学习，乡里也请老师教。要是犯了罪，能拿出《大诰》来，罪行还能减轻。那时候啊，全国各地来朝拜学习《大诰》的老师和学生，足足有十九万多人！朱元璋还赏了他们钱，送他们回家。
自从有了《律诰》之后，《大诰》里那些严厉的规定就很少用了。后来啊，犯了罪的人，都喜欢拿《大诰》来减轻罪责，朝廷也不再追究《大诰》里有没有这一条了。其实啊，朱元璋对律令的制定非常重视。他从当了皇帝的第一年就开始起草，到洪武六年修改完善，到洪武二十二年才基本定型，一直到洪武三十年才正式颁布到全国。时间长了，考虑得就越细致，这才算是一套完整的法律体系啊！全国各地审理案件，都得按照洪武三十年颁布的律令来。洪武元年的一些规定，虽然律法里没写，但也在命令里写得很清楚，法官可以拿来当证据，先请示皇帝批准，才能执行。那些违反命令的，要挨打。临时决定的处罚，没写在律令里的，不算这一条。要是官吏随便拿律法比照，导致判罚轻重不一，那就要追究责任。要是罪名没有明确的条文规定，就用律法比照，拟定罪名，然后报到部门讨论决定，再奏请皇帝批准。如果随便判决，导致判罚有出入，那也要追究责任。
明朝的法律，大体上参考了唐朝的简明原则，但在宽厚方面却不如宋朝。它处处体现着一种同情怜悯的精神，这在很多条文中都能看到，举个例子就能说明问题。比如该判刑的，必须赃物达到规定数额才能定罪。就像监守自盗，赃物达到四十贯才判绞刑，如果只差一文钱，三十九贯九十九文，那就啥事没有。
流放三千里是极刑，依次递减刑罚，最终也不会判死刑。而从死刑减为流放的，没有绞刑和斩刑的区别，直接就变成流放了，这和唐律的“加就重条”类似。计算日期，一天按一百刻算，一年按三百六十天算。比如人命案件的追诉期，以及各种文书的期限，即使只差一瞬间，也不得根据规定的年月来定罪，这和唐律的“日以百刻条”一样。
犯了罪的时候还没老或者生病，但案子是在犯人年老体弱或者生病之后才发觉的，那就按照年老体弱或者生病时的状况来判刑；小孩子犯了罪，等到长大后案子才被发现，那就按照小孩子时的状况来判刑。这和唐律的“老小废疾条”是一样的。犯了死罪，除非有特赦，否则不会被原谅，但如果祖父母、父母年老无依无靠的，可以上奏朝廷请求特赦。犯了徒刑或流放的罪，剩下的罪责可以赎罪，留下照顾父母。这和唐律的“罪非十恶条”类似。
功臣和五品以上官员在监狱服刑的，允许家人探视，流放的犯人也可以带家属同行，违反者要受杖刑。同住的亲属犯了罪，可以互相隐瞒。这和唐律的“同居相容隐条”一样。奴婢不能告发主人。凡是告发别人的，告发者祖父不能指证其子孙作证，弟弟不能作证哥哥，妻子不能作证丈夫，奴婢不能作证主人。文职官员如果犯了杖刑的罪，就不再升迁。军官即使犯了徒刑或流放的罪，凭借过去的功劳，还可以继续提拔使用。
总而言之，明律像这样很多条款，有的借鉴了唐律，有的则是重新制定的，都是为了维护父子亲情，确立君臣关系而制定的。
建文帝刚当上皇帝，就告诉负责刑法的官员说：“咱们《大明律》，是太祖皇帝亲自制定的，让我仔细看看，发现比以前朝代的刑罚普遍要重。其实，用严刑峻法来治理国家，根本就不是长久之计啊！我之前修改过一些，太祖皇帝也已经下令执行了。但是，那些罪行可以宽恕、有疑问的案件，还远远不止这些呢！法律制定要遵循大法，同时也要符合人情，用刑罚来治理百姓，不如用礼教来引导他们。你们要告诉天下所有官员，一定要重视礼教，赦免那些疑难的案件，体现朕对天下百姓的关怀。”
永乐帝（朱棣）下令让法司审问犯人，一切都要按照《大明律》来定罪量刑，不准随意引用那些乱七八糟的条例来故意加重罪名。永乐元年，还专门制定了诬告的处罚条例。成化元年，又下令审判犯人的时候，必须严格按照正规的《大明律》来办，把那些乱七八糟的条例全部废除。成化十五年，南直隶巡抚王恕上奏说：“《大明律》之后，又出现了一百零八条《会定见行律》，不知道是从哪儿冒出来的。比如《兵律》里关于粮饷发放的规定，《刑律》里关于辱骂上司的条例，这些轻重都把握不准，在全国各地流传，误导了好多官员，请求皇上下令把这些东西全部烧掉！”皇上就下令把这些东西烧了，如果之前有人因为这些条例而被判刑的，就重新按照正规的法律来处理。成化十八年，又制定了关于诈骗钱财罪的具体处罚条例。
弘治年间，距离上次修订法律已经一百年了，执行法律的人越来越松懈。过了五年，刑部尚书彭韶等人，根据鸿胪少卿李鐩的建议，对《问刑条例》进行了修订。
到了弘治十三年，刑部官员又上奏说：“洪武末年，制定了《大明律》，后来又补充了《大诰》，对一些罪行减轻了处罚，历朝历代都遵照执行。那些法律之外的奸邪行为，历代皇帝根据当时的实际情况推广了一些做法，这些做法是用来辅助法律的，而不是用来破坏法律的。但是，一些内外官吏巧立名目，钻法律的空子，为了个人私利，导致法律越来越不被遵守。”于是皇帝下令让尚书白昂等人和九卿一起商议，把历年来经久有效的问刑条例两百九十七条增补进去。皇帝从中挑出六件事，让大家再议后再汇报。九卿坚持原来的奏章，最终没有修改。不过从那以后，法律和条例一起执行，法律的网也稍微宽松了一些。王府的禁例有六条，诸王无故出城要受罚，这条法律尤其严厉。
嘉靖七年，保定巡抚王应鹏说：“正德年间新增了四十四款问刑条例，非常符合情理和法理，都应该编入律例。”但是没被采纳。只有伪造印信和三次盗窃的人，不能适用可以减轻处罚的条例。刑部尚书胡世宁又请求编纂新的断案条例，但皇帝下令只准按照律文和弘治十三年钦定的条例办理。
到了嘉靖二十八年，刑部尚书喻茂坚说：“自从弘治年间制定条例以来，已经快五十年了。请求皇上命令我们和三法司一起，对《问刑条例》和嘉靖元年以后钦定的事例进行修订，永远遵守。弘治十三年以后、嘉靖元年以前的事例，虽然奉诏废除了，但是有些因为事情而提出的条陈，拟议精当，可以采纳的，也应该仔细审查。如果官府随意引用条例，故意陷害别人的人，应该处罚。”结果喻茂坚下台了，皇帝下令尚书顾应祥等人进行修订，增加了条例，总数达到二百四十九条。嘉靖三十四年，因为尚书何鳌的建议，又增加了九件事。
万历年间，给事中乌昇请求继续增加条例。到了万历十三年，刑部尚书舒化等人，把嘉靖三十四年以后的诏令以及宗藩军政条例、捕盗条格、漕运议单中与刑名相关的部分编纂成册，律文作为正文，条例作为附注，一共三百八十二条，删去了世宗年间很多苛刻的法令。崇祯十四年，刑部尚书刘泽深再次请求修订《问刑条例》。皇帝认为法律应该严格遵守，条例有主次之分，同样的事情却有两三种条例的情况，应该删减统一，这样才对。但是当时正值用兵时期，百官都在忙着救急，这件事最终没有进行。
老朱（朱元璋）定的法律条文，历代都照着执行，谁也不敢随便改。要是真需要改动，要么是皇帝下诏，要么是大臣上奏，只要跟国家制度有关，并且意见被采纳执行的，那就得详细记载下来。
洪武元年，朱元璋告诉内阁大臣们：“审理案件要公平公正，古代不是犯了大逆不道的事，罪责只追究当事人。老百姓犯了法，别连累家人。” 户部尚书夏恕曾经引用汉朝的法律，建议把法律改成：造反的人，要灭他三族。朱元璋说：“古代父子兄弟的罪过互不牵连，汉朝沿袭秦朝的旧法，处罚太重了！”直接否决了他的建议。 有个老百姓的父亲因为诬告被抓了，他儿子到刑部告状，按法律，儿子这是越级上诉，该治罪。朱元璋说：“儿子告状说父亲冤枉，这是人之常情，不能治他的罪。” 还曾经有个人儿子犯法，他父亲花钱想让儿子免罪，御史想连父亲一起治罪。朱元璋说：“儿子该死，父亲去求情，这也能理解，就只处罚儿子，饶了父亲吧。”
十七年，左都御史詹徽上奏说，有人打死了孕妇，按律法该绞刑，他儿子请求替父受死。大理卿邹俊说：“儿子替父亲死，情有可原。但是孕妇的死涉及两个人，凶手应该处以双倍的死刑。与其留下犯法的人，不如保全无辜的儿子。”朱元璋采纳了邹俊的意见。二十年，詹徽又说：“有个军人犯了法，该打板子，这个人以前犯过两次罪都被免了，现在应该把以前的罪一起算上，杀了他！”朱元璋说：“以前的罪已经赦免了，现在又算旧账，那以后谁还相信咱们呢？” 最后只打了板子就放了他。 二十四年，嘉兴通判庞安抓到卖私盐的，然后把缴获的盐当作奖赏给了抓捕者。户部说他违反了规定，要罚他把盐充公，还要追究他的责任。庞安说：“法律是几千年不变的规矩，而规定只是一时的意思。现在想按照规定办事，那和法律里没有‘抓捕犯人给予奖励’的说法就自相矛盾了，会让天下人都觉得咱们说话不算数！”朱元璋觉得他说的有道理，就按照法律来办。
永乐二年，刑部说河北老百姓告他妈，结果官府反而要治他妈的罪。皇上直接下令把告状的儿子和那些办案的官员都抓起来，狠狠地惩罚他们。
三年后，朝廷对文职官员、全国各地的军队和老百姓，制定了新的法律条文。犯了重罪的，就按法律判刑；轻的，就免除死刑，记过处分。如果有些罪名不该处罚，或者情况比较严重的，就临时上报朝廷请示处理。
永乐十六年，皇上再次严厉打击贪污受贿的官员。当初太祖皇帝就特别狠抓贪官污吏，下令说贪污的官员一个都不能放过。他还特意给刑部下令：官员受贿的，要连同那些行贿的人一起，把他们的家人都发配到边疆去。这还专门立了法呢！可是时间长了，法律就松懈了，所以皇上又重新强调了一遍。
永乐二十九年，大理卿虞谦说：“诈骗的罪名，法律规定是杖刑然后流放，现在却要砍头，这可不是皇上的本意啊！”皇上就下令按照法律的规定来判决。
宣德二年，江西按察使黄翰说：“老百姓里那些没啥身份地位的人，特别爱打官司，动不动就让老人、小孩、残疾人和妇女诬告好人，必须得重新制定更严格的处罚规定才行！”于是，就规定了老人、小孩、残疾人和妇女诬告别人要罚款赎罪。
后来到了孝宗年间，南京有个犯了诬告十人以上罪名的人，按照规定应该发配到边疆充军为民。但是，如果年纪超过七十岁，按律例应该交钱赎罪的，又专门下令规定：七十岁以上、十五岁以下，以及残疾的人，按照法律判刑。那些应该充军、发配到边疆为民的人，还是按照法律发遣。如果八十岁以上，或者有严重疾病，犯了罪应该永远戍守边疆的，就让他们的子孙去服役；如果判处充军以下的刑罚，就免除处罚。
一开始，不管什么官吏百姓，只要犯了受贿枉法的事，一律发配到北方的边关当兵。正统五年，负责处理法律事务的三法司上奏说：洪武年间制定法律的时候，纸币值钱，东西便宜，所以受贿枉法金额达到一百二十贯的，可以免死充军。现在纸币不值钱，东西贵了，如果按照东西的价值换算成纸币，达到一百二十贯就发配充军，轻重不一啊！以后文职官员百姓，受贿枉法达到该判死刑的标准，如果换算成纸币超过八百贯的，才发配北方边关当兵。受贿金额没达到这个数的，就按照当时的惯例处理。皇帝同意了。
八年后，大理寺又上奏说：法律规定，偷盗第一次犯法，刺右臂；第二次犯法，刺左臂；第三次犯法，就处死。现在偷盗犯了罪，被赦免后又犯了，都按第一次犯法处理，有的还只刺右臂，有的干脆不刺。请求制定个统一的标准。三法司讨论后决定：刺右臂被赦免后又犯的，刺左臂；刺左臂被赦免后又犯的，就不刺了；赦免后第三次犯法的，处死。皇帝说：偷盗犯了罪，被赦免后又犯的，按照正常的程序处理，不管有没有被赦免过，都要把之前犯的所有罪行都报告上来。后来宪宗皇帝的时候，都御史李秉援引旧例，把这个规定废除了。结果南京有个叫王阿童的贼，犯了五次盗窃罪，每次都被赦免了。皇帝听说后，下令恢复赦免前后三次犯法就处死的规定。到了神宗皇帝的时候，又有人提议修改这个规定。
十二年，因为知县陈敏政的建议，如果老百姓把后妻带来的前夫的女儿当作儿媳妇，或者把前妻带来的前夫的儿子当作女婿，就按照同父异母姐妹的法律条文，减轻处罚。成化元年，辽东巡抚滕照说：《大明律》是当时制定的法律，但是处理武官的案件，却常常不按照法律，而是用惯例，导致武官越来越放肆，无法无天。请求一律按照法律处理。皇帝同意了。但是后来武官被降职的，就到处诽谤朝廷，相关部门害怕担责任，又把这个规定给废除了。十九年，又重新确定了偷盗三次犯法的处理办法。法律部门说：南京有三个犯了三次偷盗罪的，偷盗的赃物总价值超过一百贯，应该处死。虽然罪名比较杂，但是情节比较严重。三次犯法，说明这个人就是个惯犯，很难按照一般的惯例处理。如果赃物价值不满一百贯，判处徒刑或流放的，即使犯了三次，情节也比较轻，应该按照一般的惯例处理。经过讨论，皇帝同意了这个方案。
弘治六年，太常少卿李东阳说了这么一句话：“五刑里最轻的刑罚是笞杖，可这杖打也有轻重，次数也有多少。现在外地的官府，动不动就用笞杖，结果很多人被打死了。就算事情败露了，顶多也就是因为公务把人放回去。用最轻的刑罚，却把人打死，这种事多则几十人，严重的甚至几百人，监狱里堆满了尸体，血流成河，真是让人心痛啊！法律规定，故意打死人的要偿命，用刑不合法的人要被革职，可现在只要稍微避开这两点，就说是公事。打着公事的幌子，就算死了很多人也没事。这种轻罪重判的情况，必须得好好讨论讨论。建议凡是审讯轻罪就当场打死人的，累积打死二十个或三十个人以上的，除了按照法律处罚外，还要降职；如果说是病死的，查明是假的，也要治医生的罪。”然后这事儿就交给有关部门去处理了。
嘉靖十五年，有人用手脚殴打别人，伤得很重，过了法律规定的致死期限才死掉，刑部打算按照斗殴致死论处，判绞刑。大理寺却坚持嘉靖四年的判例，说应该按照殴伤论处，判笞刑。刑部官员说：“法律规定了致死期限，但《问刑条例》又说，斗殴致死，情况属实的话，即使过了期限，也应该判死刑，请皇上您定夺。我们刑部上报的案子，皇上您每次裁决，大多是发配充军，虽然不按之前的案子处理，但也只是稍微减轻一点刑罚而已。殴打致人重伤，过了期限才死，就判个笞刑，这不是让凶手侥幸逃脱吗？再说，用凶器伤人的，即使伤者痊愈了，也要发配充军，难道真的打死人，只是过了期限才死，就不如用凶器伤人罪严重了吗？何况嘉靖四年的判例已经取消了，请您下令全国上下都按照《条例》执行。”皇上就同意了刑部的意见。从那以后，凡是犯了罪，过了致死期限才死的人，都按照法律规定，报请皇上定夺。
隆庆三年，大理少卿王诤（zhèng）跟皇帝说：“那些审案的官员老是违反律法，自己拍脑袋决定。比如律法上写着‘凡是奉诏书办事，如果违反了就打一百杖’，这本来是指奉诏书办事违规。现在呢，军队违反期限，守备部队不按时值班，开赌场，都用这一条来处罚。律法里关于通奸的条款，说‘买休卖休、和娶人妻’，本来是指用钱财买通人家，让妻子离婚，然后自己娶她。所以律法规定要离婚，恢复原籍，钱财充公。如果夫妻感情不合，律法允许离婚；如果女人犯了通奸，就按照嫁卖处理；那么，后来的丈夫通过媒婆用钱财娶她为妻，本来就不是通奸，律法也没禁止。现在呢，所有情况都用‘买休卖休、和娶’这一条来处罚了。律法上还写着‘不该做的事情做了，轻的打四十杖，重的打八十杖’，这指的是律法没完全写全的情况才用这一条。如果犯了罪，律法上有明确的条款，就应该按照相应的条款来判决。现在有人打人致伤，罪该打板子，但判案的人却说：‘除了打人致伤，律法上轻罪不追究之外，应该按照“不该做的事情做了”来处理，重的打八十杖。’既然已经把打人致伤的轻罪不追究了，那还有什么罪可追究呢？还要用‘不该做的事情做了’来判刑，我实在不明白这是什么意思。”刑部尚书毛恺（kǎi）也大力支持王诤的意见，朝中大臣也都赞同王诤的观点。最后皇帝下令：“买休、卖休，本来就属于通奸罪，以后再犯，如果不是通奸，就不能用这条来判。其他的照旧。”
万历年间，左都御史吴时来上书，对律法条例做了六点说明：
（此处原文引用：万历中，左都御史吴时来申明律例六条：旨下部寺酌议，俱从之。惟伪造印文者，不问何物成造，皆斩。报可。）
皇帝把吴时来的建议下发给相关部门讨论，都采纳了他的意见。只有伪造印章这一条，不管伪造的是什么印章，一律处死。奏报批准了。
《虞书》里就有赎罪的记载，《吕刑》也规定了死罪可以赎罪，后世都对此很重视。到了宋朝，对赎罪更是谨慎小心，不是八议之内的官员都不能赎罪。
明朝的律法比较严厉，朝廷要是想宽恕一些触犯法律但又无法宽免的人，就用赎罪的方式来解决，这是为了缓和法律过于严苛的情况。而且国家也能借此获得收入，用于应急。边防、储备、救荒、宫廷开支等等这些大额开销，往往都依靠罚没和赎罪的收入来解决。所以明朝的赎罪制度比历代都要详细。赎罪的方式主要有两种，一种是法律规定可以赎罪的，一种是根据具体情况可以纳赎的。法律规定的赎罪金额不能随意更改，而根据具体情况纳赎的标准，则会根据时间和情况变化，前后有所不同，这其实是从太祖皇帝开始的。
明朝律法规定，文武官员因公事犯了笞罪，要根据官职等级缴纳赎金，吏部每季度汇总审理，然后让他们回到原来的岗位，不追加处罚。杖刑以上的罪名要记录下来，每年汇总送到吏部和兵部，九年之后考核，根据犯错次数进行升降职务。吏员的升降也按照这个制度来执行。至于私罪，文武官员和吏员犯了四十下笞刑以下的罪行，追加处罚后恢复原职，不用赎罪；笞五十下就要调职。军官杖刑以上的罪行都要判决。文武官员和吏员犯了杖刑，都要罢免职务，不再叙用，非常严厉。但是从洪武年间中期开始，就三次下令允许赎罪，包括各种死罪以下的罪行都可以赎罪。到了洪武三十年，命令各部院商议确定赎罪的具体事例，凡是内外官吏犯了笞杖罪的记过，犯了徒刑、流刑、迁徙的可以用钱赎罪，三次犯罪的按照法律规定处罚。从那时起，法律和具体事例就有了不同之处。等到颁布《大明律》的时候，御制序言中写道：“杂犯死罪、徒刑、流刑、迁徙等刑罚，都按照现在制定的赎罪条例来判决。”于是，具体事例就辅助法律一起执行了。
仁宗皇帝刚即位的时候，曾经告诉都察院说：“罚款劳役的命令执行起来，有钱的人都侥幸免罪，应该统一按照法律来处理。”过了一段时间，这个法令又放松了。正统年间，侍讲刘球说：“罚款劳役不是古代的制度，除了公务犯罪允许赎罪之外，其他的都应该按照法律来处理。”当时没有采纳他的建议。后来又遵循太祖皇帝的制度，进一步推广。凡是官吏公私犯罪，准许徒刑以下的罪行，都可以通过运输煤炭、缴纳粮食等方式赎罪。那些按照规定可以免除徒刑、流刑的军官和士兵，也可以照例赎罪。
古代赎罪的方式五花八门，明朝初期曾经用铜来赎罪，成化年间又改用马，但这些方法后来都不用了，具体原因史书上也没记载。常用的方法还是纳钞、纳钱、纳银，其中以最初规定的纳钞为主。所以法律上把用钞票赎罪叫做“收赎律钞”，而纳款赎罪则叫做“赎罪例钞”。永乐十一年，朝廷规定，对犯有公罪的，要按照规定记录收赎情况；对于死罪，如果罪行严重的就依法处置，如果罪行较轻的，斩罪要交八千贯钱赎罪，绞罪和榜样死罪要交六千贯。流放、徒刑、杖刑、笞刑的赎罪金额则各有不同。没钱的，就发配到天寿山种树。
宣德二年，朝廷又规定，笞杖罪的犯人，每十下笞刑要交二十贯钱赎罪；徒刑和流放的，每升一级徒刑就折算成二十下杖刑，三流刑则折算成一百四十下杖刑。罚款数额就按照笞杖刑的标准来计算。没钱的，还是发配天寿山种树；死罪的终身服刑；徒刑和流放的按年限服刑；杖刑的要种五百株树；笞刑的要种一百株树。景泰元年，规定对判处笞杖刑的犯人，有钱的可以纳钞赎罪。笞刑十下，要交二百贯；每增加十下，就增加二百贯，笞刑五十下就是一千贯；杖刑六十下，一千八百贯；每增加十下，就增加三百贯，杖刑一百下就是三千贯。官员贪污受贿的赃款，也要按照当时的规定折算成钞票。天顺五年，规定犯人赎罪的金额：每十下笞刑，交二百贯；之后每增加四下，就增加一百五十贯；杖刑六十下，要交一千四百五十贯；之后每增加十下，就增加二百贯。成化二年，又规定妇女犯法也可以赎罪。
弘治十四年，朝廷制定了折收银钱的制度。对于那些难以判决的犯人，以及有钱的妇女，每杖刑一百下，应交钞票二千二百五十贯，折合白银一两；每减少十下，就减少二百贯，直到杖刑六十下，折合白银六钱；笞刑五十下，应交钞票八百贯，折合白银五钱；每减少十下，就减少一百五十贯，直到笞刑二十下，折合白银二钱；笞刑十下，应交钞票二百贯，折合白银一钱。如果用铜钱赎罪，一两银子折合七百文铜钱。除了过失杀人以外，其他依律赎罪的，也按照这个比例折算收取。
公元1507年，朝廷规定了钱钞兼收的制度。比如说，如果判罚一百杖刑，按规定应该交纳2250贯钞票，现在就收一半，也就是1125贯钞票，再加上350文钱。
到了1528年，巡视湖广的都御史朱廷声上奏说：“收赎和赎罪不一样，在京城和在外地也不一样，现在钞票都集中在京城，南方根本没法用钱币。按照以前的规矩，对有权势的人家、命妇、军官的妻子，以及那些很难判决的案子，可以用赎罪的钞票；对老年人、病人、妇女，以及其他一些轻罪，可以用收赎的钞票。赎罪的钞票，钱钞都要收，比如打十下板子，收100贯钞票，收35文钱，总共200贯钞票，折合一钱银子；一百杖刑，收1125贯钞票，收350文钱，总共2250贯钞票，折合一两银子。但是现在收赎的钞票，打十下板子，只赎600文钱，按比例折合的银子还不到一厘；一百杖刑，只赎6贯钞票，折合的银子还不到一分，这也太轻了。因为律法规定的钞票和例外的钞票，贯数不一样，那么折合的银子也应该不一样。我建议重新制定一个标准，凡是收赎的，每贯钞票折合一钱二分五厘银子。比如打十下板子，赎600文钱，那就折合七分五厘银子，根据罪行的轻重，依次递增收赎的银子。”皇帝采纳了他的建议，命令全国各地负责刑法的部门，都按照这个新的标准执行。
那个时候，朝廷重新修订了条例，制定了赎罪的办法。在京城里服役，有几种：做工，每打十下鞭子，要服役一个月，折合银子三钱；如果判处五年徒刑，就要折合银子十八两。运送囚犯的粮食，每打十下鞭子，要运送五斗米，折合银子二钱五分；如果判处五年徒刑，就要运送五十石米，折合银子二十五两。运送灰，每打十下鞭子，要运送一千二百斤，折合银子一两二钱六分；如果判处五年徒刑，就要运送六万斤，折合银子六十三两。运送砖，每打十下鞭子，要运送七十块，折合银子九钱一分；如果判处五年徒刑，就要运送三千块，折合银子三十九两。还有运水和运炭，这五种服役方式，每打十下鞭子，要运送二百斤，折合银子四钱；如果判处五年徒刑，就要运送八千五百斤，折合银子十七两。其中运灰最重，运炭最轻。在京城以外服役，则分为“有力”和“稍有力”两种。（一开始还有“颇有力”和“次有力”两种，后来因为御史的建议而取消了。）“有力”的，相当于在京城运送囚犯粮食，每五斗米折算一石谷物上交。（一开始是折合银子交到国库，后来改成折合谷物交到粮仓。）“稍有力”的，则根据在京城做工的年限来折算赎罪。对于有能力的妇女，以及命妇、军官的正妻，还有那些按照规定难以判决的人，赎罪时可以收取钱和钞票，每打十下鞭子，折合收取银子一钱。至于那些年老体弱、疾病缠身的女人，以及犯了罪的天文生，他们的余罪赎罪，每打十下鞭子，应收钞票六百文，折合银子七厘五毫。这样一来，轻重就比较适中了，天下人都觉得方便。到了万历十三年，朝廷又再次申明了这些规定，于是就成了定制。
凡是按照律法赎罪的，如果天文生已经学业有成，能够专心致志地从事天文研究，犯了徒刑或流放的罪，就判处杖刑一百下，其余的罪行可以赎罪。妇女犯了徒刑或流放的罪，也判处杖刑一百下，其余的罪行可以赎罪。
如杖六十，徒一年，全赎钞应十二贯，除决杖准讫六贯，余钞六贯，折银七分五厘，余仿此。
其决杖一百，审有力又纳例钞二千二百五十贯，应收钱三百五十文，钞一千一百二十五贯。
七十岁以上，十五岁以下，还有残疾、流放以下的犯人，都可以花钱赎罪。八十岁以上，十岁以下的，以及重病、盗窃和伤人的犯人，也能花钱赎罪。 要是犯罪的时候没老没病，等到案子破了才老了或者病了，就按老了或者病了的标准处理；犯罪的时候还是个孩子，等到案子破了才长大，就按孩子的标准处理，都可以花钱赎罪。
比如说，不到七十岁犯罪，七十岁案子才破，或者犯罪的时候没病，后来病了，都可以按照老弱病残的标准赎罪。再比如，不到八十岁犯了死罪，八十岁案子才破，或者犯罪的时候只是残疾，案子破了才得了重病，可以向上级请求减刑。要是八十九岁犯了死罪，九十岁案子才破，那就不用追究了，不用花钱赎罪。
如果在服刑期间得了重病或者变老了，也一样可以这样处理。比如，判了六十杖刑，一年徒刑，一个月后就病了，那总共要赎十二贯钱。已经打了六十杖，算三贯六百文，剩下的一年徒刑，要八贯四百文。徒刑一个月赎七百文，已经服刑一个月，算七百文，剩下的十一个月，要赎七贯七百文。其他的情况也以此类推。
不过，老弱病残赎罪，只有那些杂犯（不严重的罪行）五年以内才能这样处理。因为在明朝初期，就算是真犯了死罪，也不能只判徒刑。
诬告的处理办法是：如果诬告了两件事以上，轻的实情重的虚假，或者只诬告一件事，把轻的罪名说成重的，已经判决的罪行全部抵消，剩下的没判决的笞杖刑可以赎罪；徒刑、流放、一百杖刑以上的，剩下的罪行也可以赎罪。
比如，诬告别人打三十杖，其中十杖是真的，已经判决了，全部抵消，剩下二十杖没判决，要赎一贯二百文。再比如，诬告别人打六十杖，其中二十杖是真的，已经判决了，全部抵消，剩下四十杖没判决，要赎二贯四百文。再比如，诬告别人打六十杖，判一年徒刑，其中五十杖是真的，已经判决了，全部抵消，剩下十杖和一年徒刑没判决，一年徒刑折算成六十杖，一共七十杖，要赎四贯二百文。
哎呀，告状说他该打一百杖，流放两千里！结果内部审理后，只判了六十杖，关一年。这部分就算结案了。
本来总共判四年流放，现在这部分抵消了。 还剩下四十杖，三年徒刑没判决呢。按照规定，把流放的罪名折算成杖刑，再加一等，一共要打二百二十杖！ 先把告状时判的六十杖、一年徒刑扣掉，再折算成六十杖，最后还剩一百杖，要交六贯钱赎罪。
法律规定，如果剩下的罪过，杖刑超过一百，必须先打满一百杖，剩下的罪才能用钱赎。
哎，他又伤人了，犯了斗殴伤人的罪，按律法得交罚款赎罪。要是打死了人，算杂犯，得斩首或绞刑，然后收罚款，一共四十二贯。其中八成是钞，也就是三十三贯六百文；两成是铜钱，也就是八千四百文，要交给死者的家属。
他之前已经坐过五年牢了，这次又犯了，还得交罚款赎罪，这次是三十六贯。要是判了流放，但家里还有父母需要赡养的，就只打一百杖，剩下的罪行再交罚款赎罪。 这法律规定是一百杖，不能折算成罚款，然后根据流放年限，不管老幼一视同仁地收罚款。这个规定是从英宗皇帝时就下令执行的，后来才正式写入法律。
天文生和妇女犯了流放的罪，都要打一百杖，剩下的罪行再交罚款赎罪。即使罪行只判打六十杖，坐一年牢，也要打一百杖，法律上说的“应加杖”就是这个意思。所有这些案子，都要先按照原来的法律判决，然后根据皇帝的诏书减轻流放的刑罚。等到执行刑罚的时候，就说“某某是天文生，某某是妇女”，按照法律打一百杖，剩下的罪行再交罚款赎罪。 这打的一百杖，包含了五年的徒刑。但这和诬告案的罚款剩余的杖刑不一样。因为赎罪剩余的徒刑要打杖，而赎罪剩余的杖刑，是把流放改成徒刑，把徒刑改成杖刑，然后按照数量收罚款，方法不一样。
妇女犯了流放的罪，成化八年有个规定，除了奸盗、不孝和乐户妇女之外，如果审理后确实有罪，也要打杖，也可以交钱赎罪。每打十杖，折算成一钱银子，打一百杖，就折算成一两银子。
法律上说的“收赎”，就是赎掉剩下的罪行。可以赎罪的，就是赎掉一百杖的刑罚。徒刑和杖刑是分开的，除了妇女，其他的犯了流放罪的，都要打杖，不能赎罪。只有弘治十三年，才允许乐户赎掉徒刑、杖刑和笞刑，也不用一定打杖。这就是关于罚款的大致规定。
嘉靖二十九年开始，就有了这例钞制度。凡是军民百姓，只要有点能力的，包括文武官员、监生、生员、戴帽子的官员、掌印的、办差的、算命的、医生、老年人、家丁，不管犯了什么罪，笞杖徒流，甚至死罪，都可以通过运灰、运炭、运砖、交米、交材料来赎罪。 （这指的是那些行为不算太差的人。）要是官员犯了罪，本来应该革职的， （这指的是行为比较差的人。）还有那些军民百姓实在没钱的，打板子之类的轻罪，就让他们干活、站岗、放哨、当差役，罪重一点的，就让他们煎盐炒铁。死罪判五年苦役，流放判四年，徒刑按年限执行。在京城的军人，那些没啥差事或者判决比较轻的，打板子也要让他们干活。新的规定是，犯了奸盗受贿罪的，那些行为有问题的，一律不准赎罪。只有军官革职的，可以让他们运炭交米之类的，不用按照五刑的条例来处罚，所以对武将宽松，对文官严厉。所以在京城就只有干活、运送囚犯粮食这五种赎罪方式，在外地就只有有力气和稍微有力气两种，法律法规也因此简化了不少。
总而言之，律钞轻，例钞重。但其实律钞本身并不轻啊！祖宗定下的规矩，一文钞相当于一厘银子。比如，打十板子要交六百文钞，也就是七厘五毫银子，也就是当时的六钱银子；打一百板子要交六贯钞，也就是七分五厘银子，也就是当时的六两银子。六钱银子，按钞的比例折算成银子还不到一厘，一两银子按钞的比例折算成银子还不到一分，想用这么点钱来惩罚犯罪的人，当然效果不好啦！只是因为祖宗的律法不能改，所以没办法，只能定为七厘五毫、七分五厘。但实际上，这个数额根本不足以抵罪，所以才有了例钞这种变通的办法。
话说洪武年间，官员、士兵和老百姓犯了罪，可以花钱赎罪的，大多是罚他们干活，比如去凤阳种地、去滁州种苜蓿、替农民干活、运米到边疆赎罪等等，都不用交钱。法律上写着，打多少板子罚多少钱，杖刑多少罚多少钱，这可是沿用了一辈子的规矩。
但是，根据三十年来的诏令来看，犯了罪的人运米赎罪，死罪要运一百石米，其他的罪名递减，要是干不动活的，死罪就自己准备三十石米，其他的罪名就准备十五石米，这些米都要运到甘州、威虏，然后在那里当兵。算算米价和运费，跟直接交钱差不多，所以当时规定的赎罪金额，其实跟后来的规定差不多严厉。可是，罪行的轻重不一样，而钱的价值却一直在贬值，这可是当时法律没考虑到的。
就拿永乐十一年的一道命令来说吧，上面写着：“判死刑但罪行较轻的，赎金八千贯；绞刑和杖刑等死罪，赎金六千贯”。这八千贯，就是法律规定的八千两银子；六千贯，就是法律规定的六千两银子；轻到杖刑，要罚一千贯，打板子要罚五百贯，也就是一千两、五百两银子。就算是在改革的时候，这用法也特别苛刻，哪有死罪要交八千两，打板子要交一千两、五百两还能办到的？这就说明，永乐初年，钱的价值已经比洪武年间贬值了十倍不止了！
宣德年间，朝廷禁止用银子赎罪，希望推广纸钞。到了弘治年间，纸钞已经完全没用了，这才允许用银子兑换纸钞赎罪。嘉靖年间新定的条例，把赎罪分为“有力”和“稍有力”两类：“有力”的，要交五斗米，相当于旧例的六百文钞；“稍有力”的，要交工钱三钱，相当于旧例的一个月工钱。所以，后来用纸钞赎罪的规定，和最初用纸钞赎罪的规定相比，差不多一样了。更别说那些老年人、小孩、残疾人，按旧例赎罪要交银子七分五厘，相当于六百文钞；现在则要交银子七分五厘，相当于六贯钞了。所有这些旧例赎罪的规定，和最初用纸钞赎罪相比，轻重差别太大了！只有运炭、运石之类的罪名赎罪的规定稍微重一些，因为这些罪名，一开始都是要犯人亲自去服役，事情做完才能回家，根本没有赎罪的规定。后来法律越来越宽松，允许用钱赎罪，而且对犯人劳动力的估算也比较合理，其实也没什么问题。
总的来说，赎罪的规定主要有两种：一种是服役，一种是用钱赎罪，而且规定还改了三次。服役的，后来大多改成用工钱兑换纸钞赎罪，纸钞坏了以后，又改成用银子或米赎罪。不过，运灰、运炭、运石、运砖、碎砖这些罪名还在。到了万历年间，全国通行“有力”和“稍有力”两种赎罪方式，京城里的其他规定都没用了，法律也更加统一了。这就是所谓的“通变而无失于古之意”啊！最初，规定罪犯可以用劳役赎罪：死罪的终身服役，徒刑、流放的按年限服役，杖刑的按天数服役。他们有的修建工程，有的屯田耕种，有的煎盐炼铁，服役期满就放回家。放回家的时候，要带他们到御桥，磕头后，送到应天府，领了路引回家。那些要充军的人，就送到陕西司，登记造册，然后发配。后来都改成用工钱赎罪了，只有到御桥磕头这一项还是保留的。宣德二年，御史郑道宁上奏说：“用米赎罪是朝廷的宽大政策，可是军营仓库关押的罪犯，没有米交，从去年二月到现在，已经死了九十六个人！”刑部郎中俞士吉也上奏说：“那些没有米的囚犯，请追究他们原籍的责任，工匠继续服役，军人继续操练，如果不是军人和工匠，就遣送回他们所属的州县追究责任。”皇帝批准了他的奏章。
一开始，流放罪分为三等，根据距离远近来定，充军到边防卫所也有固定的地点。一般来说，死罪减一等，只有流放和充军算比较重的处罚。但是，《名例律》里说，两种死罪和三种流放罪，减一等都一样。比如，两种死罪如果遇到大赦减一等，就变成流放三千里；流放三等按照《大诰》减一等，就变成徒刑五年。犯了流放罪的，没有一个不减到徒刑的。所以，三种流放罪虽然规定了，但实际上根本不用。而充军这种处罚就比较重了。律法中关于充军的条例一共四十六条，《诸司职掌》里又列了二十二条，这些都是洪武年间规定的，律法里没有。到了嘉靖二十九年，充军的条例已经发展到二百十三条，跟万历十三年制定的差不多。
洪武二十六年规定，该充军的人，大理寺审理完毕后，交给陕西司，本部设立文簿，登记姓名、年龄籍贯、家乡，按照南北籍贯编排成两册，一册进献内府，一册交给管辖的百户，带去充军。比如浙江、河南、山东、陕西、山西、北平、福建、直隶的应天、庐州、凤阳、淮安、扬州、苏州、松江、常州、和州、滁州、徐州人，就发配到云南、四川的卫所；江西、湖广、四川、广东、广西、直隶的太平、宁国、池州、徽州、广德、安庆人，就发配到北平、大宁、辽东的卫所。有人逃跑的话，就按照户籍追捕补充。后来的条例，还有一些发配到瘴气弥漫的地方、边远海边等等，规定都不一样。充军的期限有终身的，也有永远的。“永远”的意思是，罪责会波及子孙，都是把本来该判死罪但减等的人充军。
明朝初期法律很严厉，一个县里充军的人数以千计，一代一代传下去，就以万计了。有的家庭丁壮都死光了，只剩下充军的财产，或者根本没有充军财产，户籍还没注销，朝廷每年都派御史去清理充军人员，有缺额就必须补充。每次抓丁，都要抓捕他们的亲属、里长，甚至连累到其他人家，鸡犬不宁。有人评论说，本来是减轻了死罪一等，但实际处罚比砍头还残酷，比如被革除官职发配的人，即使国家灭亡了，充军的户籍还在，这种刑罚是最残酷的了。嘉靖年间，有人请求开放赎买充军的名额。世宗皇帝说：“律法允许赎买的是徒刑、杖刑以下的小罪。死罪即使有疑点，也只是减轻处罚发配，不能赎买。”御史周时亮又请求扩大赎买范围。部门讨论后认为，家境殷实的人，可以用十两银子赎买，三年以上的徒刑减为一年，家境稍好的人，就减半。但是，赎买充军的议案最终还是被否决了。御史胡宗宪说：“南方人不能适应军事生活，那些被发配到边疆充军的，应该允许他们花钱赎买。”部门认为有道理，就拟定了一个纳例。皇帝说：“怎么能预先设定这个例子，来等待犯罪的人呢？”最终也没有同意。
万历二年，朝廷罢免了那些负责巡查地方的御史，老百姓总算能稍微安定一些了。有个叫徐桓的给事中提议说：“那些犯了死罪但被判为充军的人，应该按照规定执行。” 另一个叫严用和的给事中则请求对那些在大审中可以被怜悯的犯人，免除他们永远戍守边疆的处罚。但是，这两个建议都没被采纳。最后，朝廷让司法部门制定了一个规定：“奉皇帝特旨处罚叛逆的家人子孙，只限于本犯的直系亲属，等全部处罚完毕就解除限制。如果在还没被发配的时候就病死了，就免除处罚。那些犯了死罪但被免死充军的，就由他们在军队服役后生的子孙替役，不允许牵连他们的原籍子孙。其他的充军和发配到边远地区的人，都只处罚终身。”
崇祯十一年，皇帝又指示兵部说：“关于编遣（发配充军）的事宜，以一千里的距离为附近地区，两千五百里的距离为边卫地区，三千里以外为边远地区，至于最边远、气候恶劣的地区，就以四千里以外为标准。只抓本妻，没妻子的就算了，不许随便抓捕亲戚邻居。如果犯人年老体弱多病，可以允许他们发配到边远地区成为平民。”崇祯十五年，皇帝又下令说：“想要按照惯例充军的人，允许他们赎罪。” 可是那时候天下已经大乱了，这个议案最终没有实行。
明朝的充军制度非常严厉，犯人们的日子也极其苦不堪言。他们的亲戚朋友要承担大量的军装费用，家乡的驿站也要负责长途押解的麻烦事。到了被发配的卫所，卫所的官员又一定会勒索各种名目的费用。但是，卫所官员又怕犯人逃跑，因为逃跑的犯人可以没收他们的口粮，所以经常私下放纵他们。后来，法律逐渐宽松，真正被发配的人不到十分之一。那些被发配到极边远地区的人，常常贿赂兵部官员，拿着假的文书到卫所报到，实际上却在家中安然无恙。 “秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜。”
