孙承宗，字稚绳，是河北高阳人。长得人高马大，胡子像戟一样张扬。他说话声音特别大，都能震到墙壁上。一开始他只是个县里的学生，后来被派去边疆地区教书。他走遍了飞狐口、拒马河一带，甚至还跑到白登山去考察，又沿着纥干河、清波河的旧道往南走。他喜欢向老兵和军官们请教边关的险要地形和各种困难，所以对边疆的情况非常了解。
万历三十二年，他考中了进士第二名，被授予编修的官职，后来升为中允。 “梃击案”发生后，大学士吴道南去请教孙承宗。孙承宗说：“这件事关系到太子，不能不查；但涉及到贵妃，就不能深查。庞保、刘成以下的人，必须查；庞保、刘成以上的人，就不能深查了。”吴道南按照他的建议，把情况详细地报告给了皇帝，这件事就顺利解决了。 后来孙承宗出题考应天府的乡试，试卷里就写了他的这句话。 这引起了党人的嫉妒，他们想把他外放到边远地区去，幸好大学士刘一燝为他说话，才免于被贬。之后，孙承宗又升任谕德、洗马。
熹宗皇帝即位后，任命孙承宗为左庶子，兼任日讲官。皇帝每次听孙承宗讲课，都会说“心里豁然开朗”，所以对他特别器重。天启元年，孙承宗升任少詹事。当时辽东和沈阳相继失守，朝中一片哗然。御史方震孺请求罢免兵部尚书崔景荣，并推荐孙承宗接任。朝臣们也都认为孙承宗懂军事，于是推荐他担任兵部添设的侍郎，负责东边的事务。皇帝舍不得孙承宗离开讲学，几次上奏都不批准。到了天启二年，孙承宗被提升为礼部右侍郎，同时协助管理詹事府。
没过多久，清兵就逼近广宁城了，王化贞丢下城跑了，熊廷弼也跟着一起逃回了关内。兵部尚书张鹤鸣害怕担责任，就跑到边关去了。皇帝也急着处理东边的事，于是就让承宗当了兵部尚书，还兼任东阁大学士，让他进宫直接处理政务。过了几天，皇帝又下令让承宗这个阁臣来负责兵部的日常事务。
承宗就上了一道奏章，说：“这几年来，军队训练不足，军饷发放也不规范。用兵的时候，却让文官来操练军队；打仗的时候，又让文官来指挥调度；本来应该用军事策略来防备边疆，却一天天地在幕府里增加文官；边疆的治理和安抚，朝廷却天天追问战况和防守情况；这些都是极大的弊端啊！现在全国上下应该重视将领的权力，选一个沉稳果敢、有军事才能的人，给他授予兵权，让他自己挑选偏将以下的军官，别让文官用狭隘的眼光去干涉，压制将领。边疆上的小胜小败，都不值得一提，重要的是要守住关口，不让敌人入侵，然后慢慢地再图恢复。” 接着，他又提出了几条建议：安抚西部，体恤辽东百姓，整顿京师军队，增加永平总兵的兵力，修缮蓟镇的亭障，在京东开垦屯田。皇帝对这些建议都表示赞赏并采纳了。
那时候边境警报不断传来，朝中的大臣们都侥幸地以为每天都能平安无事，但是言官们却越来越吵闹。承宗就请求皇帝把熊廷弼的事情查个清楚，并且把王化贞也一起审问，以此来整治那些袒护朝中党派的官员。他还请求逮捕给事中明时举和御史李达，来惩罚他们招兵买马却导致寇乱的罪责。他又请求追究辽东巡按方震孺、登莱监军梁之垣和蓟州兵备邵可立的责任，以此来警告那些办事犹豫不决、推诿责任的官员。这些人一个接一个地受到处罚，朝中大臣们都吓了一跳，但也有一些人暗中怨恨和抱怨。
兵部尚书王在晋当时在辽东协助经略，和总督王象乾关系非常好。王象乾在蓟州待了很久，很了解西部的各种情况和民情，西部人民也很拥戴他。但实际上他没什么才能，只是靠钱财笼络他们，希望能熬到退休。王在晋计划利用西部军队偷袭广宁，王象乾劝阻他说：“拿下广宁，也守不住，反而会犯更大的错误。不如加固关隘，严防海防，保护京师。”王在晋于是请求在山海关外八里铺修筑新的关隘，派四万人驻守。他的僚属袁崇焕、沈棨、孙元化等人极力反对，并向首辅叶向高上奏章反映。叶向高说：“这事儿还不好说。”皇上于是让承宗（指努尔哈赤）亲自去查看情况。皇帝非常高兴，提升承宗为太子太保，赏赐蟒袍玉带、银币。承宗到达山海关后，质问王在晋：“新城建好了，就把原来城里的四万人调过去守新城吗？”王在晋回答：“不是，还要再增兵。”承宗说：“这样一来，八里以内就要驻守八万人了。一片石西北方向难道不需要设防吗？再说，新关建在八里以内，新城背靠的就是旧城，旧城的那些地雷暗坑是为敌人准备的，还是为新兵准备的？新城如果能守住，要旧城干什么？如果新城守不住，那四万新兵会不会倒戈攻击旧城，打开城门让敌人进来，还是闭门自守，把城池拱手让给敌人？”王在晋说：“关外有三条路可以进军。”承宗说：“这样的话，敌人一来，军队照样会逃跑，要那重关干什么？”王在晋说：“打算在山上修建三个营寨，用来安置溃兵。”承宗说：“军队还没溃败就修建营寨等他们，这不是在教他们溃败吗？而且溃兵能进去，敌人也能跟着追进去。现在不考虑收复失地，只想着修关防守，这是要彻底放弃防线，让敌人长驱直入，京师东部地区还能安宁吗？”王在晋没办法反驳。承宗于是决定在外围设防。监军阎鸣泰负责觉华岛，袁崇焕负责宁远卫，王在晋坚决反对，坚持要守中前所。原来的监司邢慎言、张应吾逃到山海关，都附和王在晋的意见。
一开始，袁崇焕他们逃跑了，宁远往西的五个城池和七十二个堡垒全都被哈喇慎各部占领了，他们还声称要帮忙守边。其实呢，前哨游击左辅名驻扎在八里铺，根本就没往前走。承宗（袁崇焕）知道这些部落不可靠，但宁远和觉华岛是可以守住的，他已经决定要从山西出发增援了，他苦口婆心地劝说皇上七天七夜，皇上就是不同意。
皇上回朝后，袁崇焕说：“敌人还没到镇武关，我们就自己烧了宁远和前线，这是之前经略和巡抚的罪过；我们放弃宁远和前线，敌人最终也不会来，而我们却不敢出关一步，这是现在的将领们的罪过。将领们躲在关内，不能把他们害怕敌人的心思转化为敬畏法纪，不能把他们谋取私利的聪明才智用来对付敌人，这是我和那些朝廷大臣的罪过。与其把上百万两银子浪费在毫无用处的土墙上，不如把钱用来修筑宁远城的要害地段？用守卫八里铺的四万人马坚守宁远，和觉华岛形成犄角之势。敌人要是窥探城池，就命令岛上的士兵从三岔河旁出击，切断浮桥，绕到敌人后方进行侧击。就算没事，也能收复二百里的疆土。总之，敌人的营帐绝对不能靠近关门，杏山地区的难民也绝对不能置之不理。如果不彻底打破那些庸人的说法，辽东的事情就做不成。” 他还上书十多道奏章，提出了其他的军事部署方案。
皇上很高兴地采纳了他的意见。没过多久，在御前讲学的时候，袁崇焕当面向皇上奏报说自己在山西任职不合适，于是被改任为南京兵部尚书，同时还斥责了逃跑的官员慎言等人，这样一来，在八里铺筑城的计划也就不了了之了。
晋王去世后，承宗主动请缨，要亲自去督师。皇上给他颁发了关防和敕书，让他以原来的官职督管山海关以及蓟州、辽阳、天津、登州、莱州等地的军务，可以便宜行事，不用事事请示，同时任命鸣泰为辽东巡抚。承宗于是就找来了职方主事鹿善继和王则古两位来帮忙出谋划策，并请求拨款八十万两银子作为军费。皇上还特意在宫门口亲自送他出发，赐给他尚方宝剑和蟒袍，内阁大臣们则一直把他送到崇文门外。
到了山海关后，承宗就安排总兵江应诏整顿军纪，佥事崇焕负责修建营房，废弃的将领李秉诚负责操练火器，鹿善继和王则古负责管理军需物资，沈棨和杜应芳负责修缮兵器甲仗，司务孙元化负责修筑炮台，中书舍人宋献和羽林经历程仑负责购买战马，广宁道佥事万有孚负责采办木材。他还安排游击祖大寿协助金冠守卫觉华岛，副将陈谏协助赵率教驻守前屯，游击鲁之甲负责救济难民，副将李承先负责训练骑兵，参将杨应乾负责招募辽人入伍。
当时，关外名义上共有七万兵马，但是纪律涣散，贪污受贿的情况严重。承宗进行了一次大规模的军队检阅，淘汰了几百个逃兵和无能的将领，把一万多名疲惫不堪的士兵遣送回河南和真定，同时用这些士兵和七千名被救济的难民组成新的军队，驻守前屯。杨应乾招募的辽兵被派去驻守宁远，并请求朝鲜方面给予声援。他还犒劳了东江总兵毛文龙，命令他收复丢失的四个卫所。并下令登莱巡抚沈有容进驻广鹿岛。承宗本来打算春天亲自前往登州、莱州商议进攻策略，但是朝廷当时正急于解决辽东问题，没有批准他的请求。
后来，江应诏被人弹劾，承宗请求用马世龙代替他，并推荐尤世禄和王世钦分别担任南北两路的统帅，都听从马世龙的节制，他还为马世龙请求赐予尚方宝剑。皇上都同意了他的请求。马世龙上任后，承宗为他修建祭坛，隆重地举行了授予兵权的仪式。赵率教已经驻守前屯，并且驱逐了哈喇慎等部族，抚恤难民的场所还在八里铺。象乾建议打开水关，安抚关内的百姓，承宗不同意，最后决定在高台堡安置难民。
话说当时清兵撤出广宁，辽东的百姓纷纷迁徙回来。插汉部的首领向袁崇焕报告说，西部有敌人伺机袭击，想冒领恢复失地的功劳。袁崇焕就下令说：“西部杀害我们的人，要按照盟约进行惩罚！” 这一仗打下来，救活了上千人。
皇帝很喜欢了解边境的情况，经常派东厂的人到关门去，详细了解情况然后上报，这叫做“较事”。后来魏忠贤专权，就派他的党羽刘朝、胡良辅、纪用等等，一共四十五个人，带着内库的神机炮、盔甲、弓箭等等军械，足足有几万件，送到关门，供军队使用。他还赏赐将士白银十万两，以及蟒袍、麒麟、狮子、虎、豹等各种珍贵的丝织品。同时，还赏赐袁崇焕蟒袍和白银，慰劳他。其实，这是魏忠贤在暗中窥探军情。袁崇焕当时正在关外巡视宁远，半路上听说这件事，立刻上疏说：“监军观兵，自古以来都是要谨慎的。”皇帝温和地回复了他。等那些使者到了，袁崇焕只请他们喝了杯茶而已。
巡抚王鸣泰是袁崇焕推荐的，后来袁崇焕发现他没什么真本事，很多军事决策都不和他商量。王鸣泰心里很不痛快，请求离开，袁崇焕也借口生病。朝中官员都极力挽留袁崇焕，弹劾王鸣泰，巡关御史潘云翼也上书弹劾他。皇帝最终罢免了王鸣泰，改派张凤翼担任巡抚。张凤翼胆小怕事，又主张固守关隘。袁崇焕很不高兴，于是再次出关巡视。到了宁远，他召集将领们商议防守策略。很多人像张凤翼那样主张死守，只有祖大寿建议守卫中后方，而毛文龙、祖大寿、还有副将茅元仪都力主坚守宁远。袁崇焕同意了他们的意见，就这样决定了。他命令大寿负责修筑工事，毛文龙、满桂负责防守。
在此之前，虎字营偷偷跑出去抢掠，袁崇焕下令抓捕，杀了四个贼人。象乾想杀了率教以谢虎字营，袁崇焕不同意。而袁崇焕派出去的王楹，在中右戍守，护送士兵出去砍伐木材时，被西部朗素杀害了。袁崇焕大怒，派祖大寿去剿灭他们。象乾害怕坏了抚民大计，就让朗素把杀害王楹的凶手绑起来献上，还加赏白银一千两。袁崇焕正上疏争论此事，象乾就因为忧虑而离职了。
承宗觉得那些大臣总是想方设法地削弱他的权力，就说督师和总督这两个职位没必要同时设置，请求皇上罢免他。如果皇上不同意罢免他，那他就坚决不接受总督的职位。他还请求把辽东巡抚的驻地迁到宁远。皇上只同意不让他兼任总督，而凤翼却觉得这是要置他于死地，心里非常怨恨。于是，他和他的同乡云翼、有孚等人一起极力诋毁袁世龙，想以此来打击承宗。没过多久，有孚因为被蓟州巡抚岳和声弹劾，承宗更加怀疑袁世龙和崇祯皇帝是串通一气陷害他，于是他们就一起散布谣言，阻挠出关作战的计划。给事中解学龙于是就极力弹劾袁世龙的罪行。
承宗很生气，就上奏章陈述自己的守御策略，说道：“在敌人门口抵抗和在敌人门外抵抗，形势截然不同；我逼退敌人二百里，敌人逼近我二百里，形势也截然不同。广宁，我们离得远而敌人离得近；宁远，我们离得近而敌人离得远。我们不主动进攻敌人，敌人就会主动进攻我们。今天就算不能收复辽西，宁远和觉华岛也绝对不能放弃。请皇上命令大臣们讨论一下，主客两军的士兵能不能长期驻守，军饷能不能长期供应，关外的土地和人民能不能放弃，修筑工事和作战能不能开展，再考察一下敌人的情况，看看他们是不是真的坐等我们消灭他们。我不敢做长远的打算，只考虑五年之内的情况如何。如果我的意见不对，就立刻斥责我，从而确定大计，不要反复犹豫，以免那些只想保全自身和家人的官员附和那些谣言，用牺牲我一个人来误了天下的大事！”他又为袁世龙辩护，并揭发有孚等人互相勾结的罪状。
有孚是前侍郎世德的儿子，担任广宁理饷同知。广宁城破后他逃了回来，崇祯皇帝封他为广宁道佥事，专门负责抚慰插汉地区的人民，但是贪污了很多钱财。后来因为承宗的奏章而被罢免。凤翼也因为忧虑而请求退休，由喻安性接替他的职务。而朝臣们都说总督的职位不能裁撤，于是皇上就命令吴用先督管蓟州和辽东，代替了象乾。承宗讨厌兵部尚书越彦多处处掣肘他，就称病请求辞职，并举荐越彦来接替他，想以此来难为他，但是朝臣们不同意，这件事也就不了了之。
宁远城建好了，关外的防御工事也准备齐全了。承宗打算大干一场，上奏说：“前哨已经设置在连山大凌河，请您赶紧拨给我二十四万两军饷，这样就能很快取得战功向您汇报了！”皇帝就命令有关部门给他拨款。兵部和工部的人商量着说：“给他钱，他可能会胡作非为，不如答应给他，却拖延着不给，通过来来回回的公文把这事儿给耽搁了。”承宗又上奏催促，详细地说明了情况。皇帝下令各部门赶紧办理，但最终军队还是没能出征。
一开始，方震孺、游士任、李达、明时举这些人被贬官，都是承宗弹劾的，后来这些人又都来求情想让皇帝赦免他们。承宗又夸赞杨镐、熊廷弼、王化贞的功劳，请求免除他们的死罪，只发配他们去戍守边疆。朝堂上顿时一片哗然。给事中顾其仁、许誉卿，御史袁化中一起上奏章反驳，但皇帝根本不理睬。正赶上承宗要表彰在五处防线立功的官员，并且借口生病请求退休，皇帝就派宦官刘应坤等人带着十万两银子去犒劳将士，还赏赐承宗蟒袍、膝襕，另外还给了他不少金银财宝。
当是时，忠贤益盗柄。以承宗功高，欲亲附之，令应坤等申意。承宗不与交一言，忠贤由是大憾。会忠贤逐杨涟、赵南星、高攀龙等，承宗方西巡蓟、昌。念抗疏帝未必亲览，往在讲筵，每奏对辄有入，乃请以贺圣寿入朝面奏机宜，欲因是论其罪。魏广微闻之，奔告忠贤：“承宗拥兵数万将清君侧，兵部侍郎李邦华为内主，公立齑粉矣！”忠贤悸甚，绕御床哭。帝亦为心动，令内阁拟旨。次辅顾秉谦奋笔曰：“无旨离信地，非祖宗法，违者不宥。”夜启禁门召兵部尚书入，令三道飞骑止之。又矫旨谕九门守阉，承宗若至齐化门，反接以入。承宗抵通州，闻命而返。忠贤遣人侦之，一襆被置舆中，后车鹿善继而已，意少解。而其党李蕃、崔呈秀、徐大化连疏诋之，至比之王敦、李怀光。承宗乃杜门求罢。
五年四月，给事中郭兴治请令廷臣议去留，论冒饷者复踵至，遂下廷臣杂议。吏部尚书崔景荣持之，乃下诏勉留，而以简将、汰兵、清饷三事责承宗。奏报，承宗方遣诸将分戍锦州、大小凌河、松、杏、右屯诸要害，拓地复二百里，罢大将世钦、世禄，副将李秉诚、孙谏，汰军万七千余人，省度支六十八万。而言官论世龙不已。至九月，遂有柳河之败，死者四百余人，语详《世龙传》。于是台省劾世龙并及承宗，章疏数十上。承宗求去益力，十月始得请。先已屡加左柱国、少师、太子太师、中极殿大学士，遂加特进光禄大夫，荫子中书舍人，赐蟒服、银币，行人护归。而以兵部尚书高第代为经略。无何，安性亦罢，遂废巡抚不设。
初，第力扼承宗，请撤关外以守关内。承宗驳之，第深憾。明年，宁远被围，乃疏言关门兵止存五万，言者益以为承宗罪。承宗告户部曰：“第初莅关，尝给十一万七千人饷，今但给五万人饷足矣。”第果以妄言引罪。后忠贤遣其党梁梦环巡关，欲傅致承宗罪，无所得而止。承宗在关四年，前后修复大城九、堡四十五，练兵十一万，立车营十二、水营五、火营二、前锋后劲营八，造甲胄、器械、弓矢、炮石、渠答、卤楯之具合数百万，拓地四百里，开屯五千顷，岁入十五万。后叙宁远功，荫子锦衣世千户。
庄烈帝即位，在晋入为兵部尚书，恨承宗不置，极论世龙及元仪荧惑枢辅坏关事，又嗾台省交口诋承宗，以沮其出。二年十月，大清兵入大安口，取遵化，将薄都城，廷臣争请召承宗。诏以原官兼兵部尚书守通州，仍入朝陛见。承宗至，召对平台。帝慰劳毕，问方略。承宗奏：“臣闻袁崇焕驻蓟州，满桂驻顺义，侯世禄驻三河，此为得策。又闻尤世威回昌平，世禄驻通州，似未合宜。”帝问：“卿欲守三河，何意？”对曰：“守三河可以沮西奔，遏南下。”帝称善，曰：“若何为朕保护京师？”承宗言：“当缓急之际，守陴人苦饥寒，非万全策。请整器械，厚犒劳，以固人心。”所条画俱称旨。帝曰：“卿不须往通，其为朕总督京城内外守御事务，仍参帷幄。”趣首辅韩爌草敕下所司铸关防。承宗出，漏下二十刻矣，即周阅都城，五鼓而毕，复出阅重城。明日夜半，忽传旨守通州。时烽火遍近郊，承宗从二十七骑出东便门，道亡其三，疾驰抵通，门者几不纳。既入城，与保定巡抚解经传、御史方大任、总兵杨国栋登陴固守。而大清兵已薄都城，乃急遣游击尤岱以骑卒三千赴援。旋遣副将刘国柱督军二千与岱合，而发密云兵三千营东直门，保定兵五千营广宁门。以其间遣将复马兰、三屯二城。
至十二月四日，而有祖大寿之变。大寿，辽东前锋总兵官也，偕崇焕入卫。见崇焕下吏，惧诛，遂与副将何可纲等率所部万五千人东溃，远近大震。承宗闻，急遣都司贾登科赍手书慰谕大寿，而令游击石柱国驰抚诸军。大寿见登科，言：“麾下卒赴援，连战俱捷，冀得厚赏。城上人群詈为贼，投石击死数人。所遣逻卒，指为间谍而杀之。劳而见罪，是以奔还。当出捣朵颜，然后束身归命。”柱国追及诸军，其将士持弓刀相向，皆垂涕，言：“督师既戮，又将以大炮击毙我军，故至此。”柱国复前追，大寿去已远，乃返。承宗奏言：“大寿危疑已甚，又不肯受满桂节制，因讹言激众东奔，非部下尽欲叛也。当大开生路，曲收众心。辽将多马世龙旧部曲，臣谨用便宜，遣世龙驰谕，其将士必解甲归，大寿不足虑也。”帝喜从之。承宗密札谕大寿急上章自列，且立功赎督师罪，而己当代为剖白。大寿诺之，具列东奔之故，悉如将士言。帝优诏报之，命承宗移镇关门。诸将闻承宗、世龙至，多自拔来归者。大寿妻左氏亦以大义责其夫，大寿敛兵待命。
当溃兵出关，关城被劫掠，闭门罢市。承宗至，人心始定。关城故十六里，卫城止二里。今敌在内，关城无可守，卫城连关，可步屟而上也。乃别筑墙，横亘于关城，穴之使炮可平出。城中水不足，一昼夜穿凿百井。旧汰牙门将侨寓者千人，穷而思乱，皆廪之于官，使巡行街衢，守台护仓，均有所事。内间不得发，外来者辄为逻骑所得，由是关门守完。乃遣世龙督步骑兵万五千入援，令游击祖可法等率骑兵四营西戍抚宁。三年正月，大寿入关谒承宗，亲军五百人甲而候于门。承宗开诚与语，即日列其所统步骑三万于教场，行誓师礼，群疑顿释。
时我大清已拔遵化而守之。是月四日拔永平。八日拔迁安，遂下滦州。分兵攻抚宁，可法等坚守不下。大清兵遂向山海关，离三十里而营，副将官惟贤等力战。乃还攻抚宁及昌黎，俱不下。当是时，京师道梗，承宗、大寿军在东，世龙及四方援军在西。承宗募死士沿海达京师，始知关城尚无恙。关西南三县：曰抚宁、昌黎、乐亭，西北三城：曰石门、台头、燕河。六城东护关门，西绕永平，皆近关要地。承宗饬诸城严守，而遣将戍开平，复建昌，声援始接。
方京师戒严，天下勤王兵先后至者二十万，皆壁于蓟门及近畿，莫利先进。诏旨屡督趣，诸将亦时战攻，然莫能克复。世龙请先复遵化，承宗曰：“不然，遵在北，易取而难守，不如姑留之，以分其势，而先图滦。今当多为声势，示欲图遵之状以牵之。诸镇赴丰润、开平，联关兵以图滦。得滦则以开平兵守之，而骑兵决战以图永。得滦、永则关、永合，而取遵易易矣。”议既定，乃令东西诸营并进，亲诣抚宁以督之。五月十日，大寿及张春、邱禾嘉诸军先抵滦城下，世龙及尤世禄、吴自勉、杨麒、王承恩继至，越二日克之，而副将王维城等亦入迁安。我大清兵守永平者，尽撤而北还，承宗遂入永平。十六日，诸将谢尚政等亦入遵化。四城俱复。帝为告谢郊庙，大行赏赉，加承宗太傅，赐蟒服、白金，世袭锦衣卫指挥佥事。力辞太傅不受，而屡疏称疾乞休，优诏不允。
朵颜束不的反覆，承宗令大将王威击败之，复赉银币。先以册立东宫，加太保；及《神宗实录》成，加官亦如之。并辞免，而乞休不已。帝命阁臣议去留，不能决。特遣中书赍手诏慰问，乃起视事。四年正月出关东巡，抵松山、锦州，还入关，复西巡，遍阅三协十二路而返。条上东西边政八事，帝咸采纳。五月以考满，诏加太傅兼食尚书俸，荫尚宝司丞，赉蟒服、银币、羊酒，复辞太傅不受。
初，右屯、大凌河二城，承宗已设兵戍守。后高第来代，尽撤之，二城遂被毁。至是，禾嘉巡抚辽东，议复取广宁、义州、右屯三城。承宗言广宁道远，当先据右屯，筑城大凌河，以渐而进。兵部尚书梁廷栋主之，遂以七月兴工，工甫竣，我大清兵大至，围数周。承宗闻，驰赴锦州，遣吴襄、宋伟往救。禾嘉屡易师期，伟与襄又不相能，遂大败于长山。至十月，城中粮尽援绝，守将祖大寿力屈出降，城复被毁。廷臣追咎筑城非策也，交章论禾嘉及承宗，承宗复连疏引疾。十一月得请，赐银币乘传归。言者追论其丧师辱国，夺官闲住，并夺宁远世荫。承宗复列上边计十六事，而极言禾嘉军谋牴牾之失，帝报闻而已。家居七年，中外屡请召用，不报。
十一年，我大清兵深入内地。以十一月九日攻高阳，承宗率家人拒守。大兵将引去，绕城纳喊者三，守者亦应之三，曰“此城笑也，于法当破”，围复合。明日城陷，被执。望阙叩头，投缳而死，年七十有六。
子举人鉁，尚宝丞钥，官生铈，生员鋡、镐，从子炼，及孙之沆、之滂、之澋、之洁、之瀗，从孙之澈、之氵美、之泳、之泽、之涣、之瀚，皆战死。督师中官高起潜以闻。帝嗟悼，命所司优恤。当国者杨嗣昌、薛国观辈阴扼之，但复故官，予祭葬而已。福王时，始赠太师，谥文忠。
赞曰：承宗以宰相再视师，皆粗有成效矣，奄竖斗筲，后先齮扼，卒屏诸田野，至阖门膏斧钅质，而恤典不加。国是如此，求无危，安可得也。夫攻不足者守有余，度彼之才，恢复固未易言，令专任之，犹足以慎固封守；而廷论纷呶，亟行翦除。盖天眷有德，气运将更，有莫之为而为者夫。
