历史上那些被记载下来的奸佞小人，比如藉孺、闳孺、邓通、韩嫣、李延年、董贤、张放等等，他们都是靠着当宦官和弄臣来获得皇帝的宠信，最终遗臭万年。可是，你看看，历史上还真没听说过哪个武夫、壮士、贪官、酷吏、江湖术士或者其他杂七杂八的人，能长期受到皇帝的宠爱，并且一直得势的。
明朝建立后，特地设立了锦衣卫，掌管新军，让锦衣卫的官员们都待在皇帝身边，形影不离。明成祖朱棣登基后，发现朝中大臣都不怎么听他的，就想用威慑的手段来控制天下，于是特别重用纪纲担任锦衣卫指挥使，让他给自己打探消息。纪纲就到处搜集大臣们的秘密，然后向皇帝告密，皇帝还觉得他很忠心呢！结果被残杀的大臣数都数不清。到了明英宗时期，门达、石亨这些人也都得到了皇帝的信任。后来，东厂和锦衣卫狼狈为奸，搞得朝中正直的官员们都遭了殃，那惨状真是让人不忍直视。
明宪宗时期，李孜省和一个叫继晓的和尚，就因为会祈祷而得到皇帝的宠信，万安、尹直、彭华这些人也因此而升官发财。明武宗朱厚照整天只顾着吃喝玩乐，根本不管国家大事，一时间各种坏人纷纷冒头。钱宁因为是锦衣卫而得宠，臧贤因为是伶人而得宠，江彬、许泰因为是边疆将领而得宠，马昂因为他妹妹而得宠。祸乱蔓延到全国各地，国家都快完蛋了。明世宗朱厚熜继位后，本应该改掉以前的坏毛病，结果却重用陆炳协助他登基，又宠信郭勋参与礼仪事务。同时，一大堆方士，像陶仲文、邵元节、蓝道行这些人，也都纷纷出来招摇撞骗，皇帝还赏赐他们金银财宝，各种欺骗行为层出不穷。
这些人个个都仗着皇帝的权势，掌握着生杀予夺的大权，天下士大夫都跟着他们走。即使是像明成祖和明世宗那样英明神武、聪明睿智的皇帝，也因为这些奸佞小人的作乱而蒙蔽，差点儿就和那些昏庸无道的皇帝一样误国了。他们只觉得那些对自己忠心的人值得信任，却不知道这些人的危害竟然如此之大。像顾可学、盛端明、朱隆禧这些人，本来都是通过科举考试当官的，后来官位也做到很高，结果却用一些旁门左道来讨好皇帝，最后成了世人的笑柄。这也是奸佞小人的典型例子，我把它放在篇末，以此来警示后人。
纪纲，临邑人，是个读书人。燕王起兵经过他家乡的时候，纪纲就跑去请求效力。燕王和他聊了聊，很欣赏他。纪纲骑射技术好，为人狡猾，很会揣摩别人的心思。燕王特别喜欢他，就让他当了忠义卫千户。燕王当了皇帝以后，又提拔纪纲当了锦衣卫指挥使，让他掌管皇帝的亲军和诏狱。
都御史陈瑛灭了建文朝几十个忠臣的家族，被杀的人数以万计。纪纲揣摩皇帝的意思，广布眼线，每天都搜罗百姓的秘密。皇帝把所有的事情都交给纪纲处理，纪纲就用各种莫须有的罪名陷害别人。皇帝觉得纪纲很忠心，把他当成心腹。皇帝又提拔纪纲做了都指挥佥事，还让他继续掌管锦衣卫。纪纲利用指挥庄敬、袁江，千户王谦、李春等人为他做事，诬陷浙江按察使周新，害死了他。皇帝生气的时候，只要是宫里的太监或者武将，纪纲就下令把他们抓起来，先好吃好喝地伺候着，假装替他们求情，说只要上贡钱财就能免死，等把他们的钱财搜刮干净了，再把他们拉出去砍头。
他多次指使家人伪造圣旨，到各地的盐场强征盐税，一共勒索了四百多万斤盐。他又伪造圣旨，抢夺了二十艘官船和四百辆牛车，拉到自己家里，一分钱也不给。他陷害了几百家大商人，把他们的家产搜刮干净才罢休。他还骗取交趾使臣的珍宝奇玩，抢夺百姓的田地房屋。他搜刮故晋王、吴王的财产，没收了无数金银财宝。他穿上皇帝的冠服，高坐饮酒，让伶人演奏音乐，自己端着酒杯，还让人高呼万岁，摆阔气，完全不把皇帝放在眼里。他还想买个女道士做妾，结果都督薛禄抢先一步娶了她。纪纲就跑到宫里，把薛禄的头都打破了，差点打死他。因为都指挥哑失帖木不给他让路，纪纲就诬陷他贪污受贿，把他打死了。他把几百个良家子弟抓起来，充当自己的家奴。皇帝要选妃子，那些被选中的女子，先要暂时离开宫中等待，纪纲就偷偷把那些漂亮的女子据为己有。吴中曾经的大富豪沈万三，洪武年间被抄家，但还是留下不少家产。他的儿子沈文度，战战兢兢地去见纪纲，献上黄金、龙角、龙纹锦缎和各种珍宝奇玩，请求成为纪纲的门客，每年都进贡。纪纲就让沈文度去吴中搜罗美女，沈文度仗着纪纲的势力，从中克扣十分之五。
哎，这仇纲啊，手下聚集了一大堆亡命之徒，造了好多刀枪弓箭，数量多得吓人。端午节那天，皇帝射柳，仇纲就让镇抚庞瑛说：“皇上我故意射不中，要是折了柳枝大家就起哄，看看大家伙儿是什么心思。”庞瑛照他说的做了，没人敢说什么。仇纲高兴坏了，说：“看来没人能难住我了！”然后就开始图谋不轨了。十四年七月，有个内侍仇恨仇纲，揭发了他的罪行，皇上就下令让给事中和御史们在朝廷上弹劾他，然后交给都察院审理，证据确凿。当天就把仇纲在集市上处死了，他家大小老少都被发配到边疆去戍边，罪状还张贴到全国各地。他那些同伙敬、江、谦、春、瑛等等，也都受到了相应的惩罚。
门达，丰润人。他继承他爹的职位，当上了锦衣卫百户。这人啊，性情机警，为人狠辣。正统年间快结束的时候，他升了千户，负责镇抚司的刑狱。干了很久，又升了指挥佥事，后来因为犯了错被免职了。景泰七年又恢复了原来的官职，协助管理锦衣卫，还兼管镇抚司的刑狱。天顺年间刚改元的时候，因为参与了“夺门之变”有功，升了指挥同知。没多久又升了指挥使，专门负责刑狱。有个千户叫谢通，浙江人，帮门达一起管理司务，他为人仁慈，门达很信任他。很多重案都被平反了，那些犯了罪的人，进了监狱反而觉得幸运，朝臣们都纷纷称赞门达贤明。可是，那时候英宗皇帝担心朝臣结党营私，想了解外面的情况，就倚重锦衣卫的官员做耳目，所以逯杲就特别受宠，门达反而被逯杲利用了。
逯杲，是安平人，因为跟锦衣卫指挥刘敬关系好，是刘敬的心腹，参与了“夺门之变”。后来皇帝要大规模整治奸党，逯杲就抓了锦衣卫百户杨瑛，说是张永的亲戚，还抓了千户刘勤，告他诽谤皇上，这两个人都被判了死刑。
然后，因为杨善的推荐，逯杲升任锦衣卫百户。又因为抓捕妖贼有功，升了副千户。后来又因为曹吉祥的推荐，升了指挥佥事。皇帝觉得逯杲这个人很强悍，很凶猛，就非常信任他，逯杲就抓住大臣们的小错来讨好皇帝。英国公张懋、太平侯张瑾、还有外戚会昌侯孙继宗兄弟几个都侵占了官田，逯杲就弹劾他们，把他们的田地收回了国库。张懋他们都认罪了，这事儿才算完。
石亨仗着皇帝宠爱，胡作非为，皇帝渐渐讨厌他了，逯杲就暗中调查石亨的坏事。石亨的侄子石彪犯了罪被关进监狱，皇帝就让逯杲去大同，把石彪的同伙都指挥朱谅等七十六个人抓起来。逯杲趁机又揭发了石彪他弟弟石庆的罪行，牵连到的人都受到了惩罚，逯杲因此升了指挥同知。
第二年，逯杲又告发石亨心怀怨恨，图谋不轨，石亨被关进监狱，最后死了。“夺门之变”的功臣们都被革职了，但是逯杲和刘敬说，他们俩是皇帝特殊恩典留下的，跟石亨的事儿没关系。皇帝很高兴，就下诏书让他们继续留任，因为逯杲揭发了石亨的罪行，皇帝对他更加倚重了。
话说这个叫张杲的，官越做越大，权势也越来越盛，简直是不可一世。他派校尉四处侦查，那些达官贵人、富豪巨贾，为了免受牵连，纷纷送上财物贿赂，就连皇亲国戚也一样。要是有人不送礼，张杲就抓起来，严刑拷打，制造冤狱。一时间，朝中大半官员都受到牵连，抓一个人，就能牵扯出好几个大人物。各地也出现了很多假冒校尉的奸民，四处招摇撞骗，根本没人敢管。
就连城伯张瑾，因为要给他妻子办丧事，称病不上朝，和一些公侯在家里喝酒，都被张杲弹劾，差点被判重罪。更过分的是，张杲派出的校尉还诬陷宁府弋阳王奠壏母子有乱伦行为。皇帝派人去调查，结果查明是假的，靖王奠培等人也说没有证据。可皇帝还是被张杲气得不行，最后竟然赐死了奠壏母子。奇怪的是，就在抬着尸体出来的时候，突然下起了大雷雨，平地积水好几尺深，大家都觉得这是冤枉的啊！
指挥使李斌曾经策划杀害弘农卫千户陈安，陈安家人告状，巡按御史邢宥去调查，石亨却让邢宥轻判李斌。后来，张杲的校尉又说李斌藏有妖书，说他弟弟李健将来会当大官，还暗中勾结外族要为石亨报仇。张杲把这事儿禀报给皇帝，李斌就被关进了锦衣卫大狱，最终被判谋反。皇帝两次下令让廷臣会审，但大家都很怕张杲，不敢为他平反，李斌兄弟都被处死了，牵连致死的人多达二十八个。
张杲本来是靠石亨和曹吉祥提拔起来的，后来却弹劾石亨致死，又揭发曹吉祥和他侄子曹钦的阴谋。曹吉祥和曹钦因此对他恨之入骨。五年七月，曹钦造反，冲进张杲家里把他杀了，还砍下了他的头颅。事后，皇帝追赠张杲为指挥使，给他儿子也安排了指挥佥事的俸禄。
这时候，那个叫达的人已经掌管了卫事，还兼管刑狱。张杲被杀后，达凭借守卫的功劳，升官为都指挥佥事。当初，张杲在达身边做事，得势后就变得非常嚣张跋扈，达很生气，把他赶走了。可张杲没多久又官复原职，还想要扳倒达，达一直提心吊胆，不敢放松警惕。张杲死了，达的势力才开始壮大。他想效仿张杲的做法，也派了很多校尉到各地告发别人，告密的人越来越多，朝野上下人人自危，皇帝却觉得达很能干。
孙绍宗带着67个士兵冒充朝廷官员去查办曹钦的案子，结果事情败露了。孙绍宗被批评了一顿，其他人全都被关进了监狱。
户部山西司库的金子被盗了，巡城御史徐茂弹劾郎中赵昌、主事王珪和徐源玩忽职守。达查明情况后，把他们都关进了监狱，并且降了他们的官职。因为犯人太多，监狱不够用，达就请求在城西武邑库的空地上加盖监狱，皇上批准了。
御史樊英、主事郑瑛贪污受贿，给事中赵忠等人却隐瞒实情。达弹劾他们徇私枉法，也把他们关进了监狱，降了他们的官职。有五个给事中程万里等人去登闻鼓告状，说有军人的妻子来告状，但是因为当时斋戒，所以没给奏报。达弹劾这些人隐瞒真相，皇上命令达去处理这件事。之后，达又弹劾了南京户部侍郎马谅、左都御史石璞、掌前府忻城伯赵荣、都督同知范雄、张斌，这些人年纪都很大了，都被罢免了官职。
裕州老百姓举报知州秦永昌穿着黄衣服阅兵。皇上大怒，命令达派人去调查，抄了他的家，把秦永昌杀了，并且在全国张榜示众。同时，还抓捕了布政使侯臣、按察使吴中以及之前和之后几次巡按的御史吴琬等四人，把他们都关进了监狱，停了他们的俸禄，吴琬等人被降职为县丞。
御史李蕃在宣府巡视时，有人举报他仗势欺人，还用军队的仪仗迎接送别。御史杨琎在辽东巡视，韩琪在山西巡视，都有士兵举报他们滥用职权。达都把他们抓起来审问，李蕃和韩琪都被判处死刑。
陕西督储参政娄良、湖广参议李孟芳、陕西按察使钱博、福建佥事包瑛、陕西佥事李观、四川巡按田斌、云南巡按张祚、清军御史程万钟，还有刑部郎中冯维、孙琼、员外郎贝钿、给事中黄甄，都被士兵举报，关进了监狱。包瑛在任期间清正廉洁，受不了这种冤屈，自杀了。其他人大多被发配充军。
湖广的几个读书人马云因为犯了罪被罢官，他却假装是锦衣卫镇抚使，说奉命回家奔丧，布政使孙毓等八个人都送了他祭品。事情败露后，司法部门要抓他审问，结果最后却没判他罪。
达一开始想用督责的方法来治理官员，他的同僚吕贵说：“武官不好惹，曹钦就是个例子。只有文官好对付。”达觉得他说得对，所以文官受到的处罚特别严厉。
都指挥使袁彬仗着以前和皇帝的关系好，对石亨的同党——当时的掌权者张峦一点也不巴结。张峦心里很不爽，正好知道袁彬的小妾父亲千户王钦诈骗钱财，就上奏弹劾袁彬，把他关进监狱，让他花钱赎罪后恢复官职。
有个叫赵安的人，以前在袁彬手下当锦衣卫力士，后来犯了罪被发配到铁岭卫戍守，后来被赦免回来，改任府军前卫，结果又犯了罪，被关进诏狱。张峦知道赵安的改任是袁彬帮忙疏通的关系，于是又抓了袁彬，对他严刑拷打，诬陷他受贿，用官府的木材盖私宅，强迫内官给他送砖瓦，抢夺别人的女儿做小妾等等罪名。一个叫杨埙的军匠看不下去，就击登闻鼓为袁彬鸣冤，说话还冲撞了张峦，结果张峦和杨埙都被抓了起来。
当时，张峦正想整倒大学士李贤，因为他多次规劝张峦，张峦就向皇帝告状，说李贤收受了陆瑜的贿赂，用官职来回报。皇帝起了疑心，但也没马上采取行动，拖了半年。这时，张峦拷打杨埙，逼他说李贤指使他这么做的。杨埙没办法，只好胡说八道：“是李学士指使我的！”张峦大喜过望，立刻上奏皇帝，请求法司在午门外会审杨埙。皇帝派中官裴当监督。张峦想把李贤也抓来审问，裴当说：“大臣不能这样羞辱。”张峦才作罢。审问时，杨埙说：“我一个小人物，怎么认识李学士？是锦衣卫的人教我的。”张峦顿时脸色难看，说不出话来。袁彬也列举了张峦受贿的事实，但法司害怕张峦，不敢吭声。最后，袁彬被判绞刑，准许赎罪；杨埙被处斩。皇帝让袁彬赎罪后调到南京锦衣卫任职，同时禁锢了杨埙。
第二年，皇帝病重，张峦知道东宫局丞王纶将来肯定要掌权，就提前和他搞好关系。没过多久，宪宗皇帝继位，王纶倒台，张峦也被调到贵州都匀卫，降职带俸差操。他刚走，言官们就纷纷上奏弹劾他的罪行。皇帝下令逮捕审讯他，判处死刑，并抄没了他巨额的家产。指挥使张山和他同谋杀人，罪行相同。他的儿子袁序班、侄子袁清、女婿杨观以及同伙都指挥使牛循等九个人，都被发配、降职，处罚各有不同。后来，经过复审，皇帝对张峦网开一面，把他发配到广西南丹卫充军，最终死在那里。
李孜省，江西南昌人。他本来在布政司当个小吏，等着调到京城去上班，结果贪污的事儿被发现了，他就偷偷藏起来，不回去了。那时候宪宗皇帝特别迷信那些方术，李孜省就赶紧学起了五雷法，还巴结上了当时权势很大的宦官梁芳和钱义，拿些符箓之类的玩意儿去献给他们。成化十五年，皇上特地下旨，让他当了太常寺丞。
结果御史杨守随、给事中李俊等人弹劾李孜省说他是个贪官，不应该管祭祀的事儿，于是皇上就把他调到上林苑当了个监丞。可皇上还是挺喜欢他，赏了他金冠、宝剑，还给了他两枚印章，允许他直接上奏章。李孜省就更得意了，变本加厉地献上那些奇奇怪怪的方术，跟梁芳他们狼狈为奸，渐渐地开始干预朝政了。成化十七年，他又升官了，当上了右通政，虽然俸禄还是按原来的官职发，但还兼着监事。同僚王昶看不起他，对他不太客气。李孜省就赶紧告状，把王昶给整下去，贬到太仆寺当了个少卿。按规矩，领着原来官职俸禄的人不能参加郊坛祭祀的献礼仪式，但皇上破例让李孜省去了。大臣们因为王昶的事儿都怕了，没人敢再说什么了。
皇上刚登基一个月多点，就让宦官传旨，提拔一个工匠当了文思院的副使。后来这种事越来越多，光是一道旨意就提拔几十上百人，当时人们都管这叫“传奉官”，文武百官、和尚道士，一大堆人沾了光，少说也有几千人。邓常恩、赵玉芝、凌中、顾玒还有个奸诈的和尚继晓等等，都升官发财，跟李孜省互相勾结，干坏事。不过说到底，他们的权势都是李孜省给的。过了两年，李孜省又升了左通政。结果给事中王瑞、御史张稷等人又联名弹劾他。皇上就把他贬了两级，让他当了本司的左参议，还一起贬了十二个人。其实这只是做做样子，堵住朝野的悠悠众口，李孜省的宠信可一点没减少。没过多久，他又升回左通政了。
二十一年正月，天上出现了异常的星象，大家纷纷上书请求皇帝解决问题。朝中九卿大臣和给事中御史们都强烈批评了那些当官的弊端，首先就指出了孜省和常恩这些人的问题。皇帝也觉得他们做得不对，就把孜省贬到上林监当个丞，还让吏部把那些冗员名单列出来，足足有五百多人呢！皇帝最后只留下了六十七个人，其余的都被赶走了，朝野上下都拍手称快。
孜省因此对朝臣们恨之入骨，就设计陷害主事张吉和员外郎彭纲，还更加依赖一些旁门左道来讨好皇帝。到了十月，他又被重新任命为左通政，更加嚣张跋扈了。他又诬陷了吏部尚书尹旻和他儿子侍讲龙。他还假借扶鸾之术说江西人赤胆忠心，要报效国家，于是就让已经退休的副都御史刘敷、礼部郎中黄景、南京兵部侍郎尹直、工部尚书李裕、礼部侍郎谢一夔这些人复出。
他还暗中观察朝臣们的名声，像杨守陈、倪岳这些学士，还有少詹事刘健、都御史余子俊、李敏这些有名的大臣，都被他秘密推荐。朝廷官员的升迁，大多都由他说了算，那些执政大臣万安、刘吉、彭华都跟着他一起狐假虎威。通政边镛当上了佥都御史，李和当上了南京户部侍郎，都是他一手促成的。而被他排挤的江西巡抚闵珪、洗马罗璟、兵部尚书马文升、顺天府丞杨守随，都被贬官，朝野上下都对他侧目而视。
吏部说通政使的职位空缺了，就让孜省去担任，而右通政陈政以下的五个人，也都跟着升了一级。当时张文质正以尚书的身份代理司事，通政使的职位其实并没有空缺啊！后来，孜省又被提拔为礼部右侍郎，仍然兼管通政使的职务。
常恩是江西临江人，因为认识宦官陈喜而得到提拔。玉芝是广东番禺人，因为认识宦官高谅而得到提拔。他们俩都懂一些方术，官职一路升到太常卿。玉芝母亲去世，皇上特别赐予祭葬，并且大规模修缮墓地，规格超过了应有的等级。至于玒和中，不知道是哪里人。玒擅长扶鸾之术，官至太常少卿，母亲去世后也得到朝廷赐予祭葬，并且还追赠诰命。按照规矩，四品官员服丧未满三年是不给追赠诰命和祭葬的，宪宗皇帝破例给了他。吏部尚书尹旻就趁机请求也给玒的父亲追赠。没过多久，玒又升任本寺卿。他的两个儿子经和纶，也当上了太常少卿。中擅长书法，在文华殿供职，没几年就升任太常卿。一个月后，因为谏官的弹劾，被降职为寺丞。
孜省因为星象异变被贬官，常恩也被贬为寺丞，而玉芝、玒、中却没受影响。后来孜省官复原职，当上了通政使，常恩也恢复了太常卿的职位。有个叫李文昌的，因为试验方术没有效果，被打了五十杖，打发回家了。岳州通判沈政靠着绘画巴结权贵，官至太常少卿，还建议搜刮全国的钱财充实内库。皇帝大怒，把他下狱，杖责后贬到广西庆远当通判。这事儿，大家都很痛快。
但是，当时朝中内外奸邪势力盘根错节，依附权贵的士大夫越来越多。进士郭宗因为擅长篆刻被宦官看中，被提拔为尚宝少卿，整天跟市井工匠混在一起，在朝廷里跑前跑后。兵科左给事中张善吉被贬官后，用秘术讨好宦官高英，得以召见，还请求恢复给事中的职位，朝臣们都觉得他丢人。大学士万安也献上房中术来讨好皇帝。那些杂流官员升任侍郎、通政使、太常卿、太仆卿、尚宝卿的，更是数不胜数。
宪宗皇帝去世后，孝宗皇帝继位，开始采纳言官的建议，彻底清除那些依附宦官的官员，把孜省、常恩、玉芝、玒、中、经贬到边疆戍守。后来又因为宦官蒋琮的告发，把孜省、常恩、玉芝等人抓进诏狱，罪名是结交近侍，按律当斩，家属流放两千里。后来赦免了死罪，仍然戍守边疆。孜省受不了拷打折磨，活活痛死了。
话说有个叫继晓的和尚，是江夏人。唐宪宗的时候，他靠着一些秘术巴结上了梁芳，这才一路升官，当上了僧录司左觉义，后来又升任右善世，最后被封为通元翊教广善国师。这继晓每天都怂恿皇帝做佛事，还硬是在西市建了一座大永昌寺，为此逼迁了好几百户人家，耗费了国家几十万钱。当时有个员外郎叫林俊，就上书请求斩杀梁芳和继晓，以平息民愤，差点儿被皇帝重罚。继晓一看情况不妙，赶紧请求回家养老，顺便还厚着脸皮要了五百张空名度牒，皇帝竟然都答应了！
皇帝刚登基的时候，就封了个道士叫孙道玉做真人。后来呢，又来了个西番僧，叫劄巴坚参，封号那叫一个长，我念给你听啊：“万行庄严功德最胜智慧圆明能仁感应显国光教弘妙大悟法王西天至善金刚普济大智慧佛”！他的徒弟劄实巴、锁南坚参、端竹也失也都被封为国师，还赐予了各种诰命。这些西番僧们，吃穿用度，那简直跟皇帝似的，出门坐着用棕榈树做的轿子，前面还有卫兵拿着金吾仗开道，锦衣玉食，跟着的随从几千人！更离谱的是，他们竟然用荒冢里的头骨做念珠，用骷髅做饭碗！
给事中魏元等人看不下去了，赶紧上书劝谏，结果皇帝根本不听。后来，又封劄实巴为法王，班卓儿藏卜为国师，还把领占竹封为“万行清脩真如自在广善普慧弘度妙应掌教翊国正觉大济法王西天圆智大慈悲佛”！ 这还不算完，又封了答刂失藏卜、劄失坚参、乳奴班丹、锁南坚参、法领占这五个人为法王，其他的被封为西天佛子、大国师、国师、禅师的，更是数不清！道士那边，被加封为真人、高士的，也把京城都挤满了。大国师以上都用金印，真人则戴玉冠，佩玉带、玉圭，还有银章。
这继晓最是奸诈狡猾，专会钻营，他奏请的事情，皇帝都照办。直到成化二十一年，天上出现了异象，言官们才纷纷弹劾他的罪行，这才把他贬为平民，那些西番僧们却依然逍遥法外。
话说孝宗皇帝刚上任的时候，下令礼部官员讨论精简冗员。礼部官员汇报说，光寺庙里的法王到禅师级别的僧人就有437位，还有789位刺麻僧人（注：刺麻僧，指穿着粗布僧衣的僧人）。此外，还有120位华人僧人，包括禅师以及善世、觉义等僧官；道教方面，从真人、高士到正一演法等道官，也有123位。礼部建议把这些人全部降职免官。
于是皇帝下令，把法王、佛子这些高阶僧人依次降为国师、禅师、都纲，其余的都取消官职，打回原籍，并且收回他们的诰敕、印章和仪仗等物品。道教方面，真人降为左正一，高士降为左演法，也收回他们的印章和各种玉器。最后，僧录司只留下善世等人九位，道录司只留下正一等人八位，其余的全部罢免。结果，后来因为林廷玉这个官员上奏弹劾，继晓被抓起来处死了。
江彬是宣府人，一开始只是蔚州卫指挥佥事。正德六年，京畿地区盗贼四起，京城的军队镇压不住，只好调动边防军队。江彬当时是大同游击，跟着总兵官张俊一起被调往京城。路过蓟州的时候，他杀害了一户人家二十多人，还诬陷他们是贼寇，结果因此得到赏赐。后来，他在淮河边上跟贼寇作战，中了三箭，其中一箭射中了脸，箭镞从耳朵里穿了出来，他拔出箭继续战斗。武宗皇帝听说后，非常赞赏他的勇猛。
正德七年，盗贼渐渐平息，边防军队开始返回大同、宣府。军队经过京城的时候，皇帝犒赏了他们，结果宣府守将许泰和江彬都被留在了京城。江彬因为钱宁的关系被皇帝召见。皇帝看到他脸上的箭伤，惊叹道：“江彬，你居然这么厉害！”江彬这个人很狡猾，又很强悍，长得高大魁梧，力大无比，擅长骑射，在皇帝面前谈论兵法，皇帝非常高兴，于是提拔他做了都指挥佥事。他经常出入豹房，和皇帝同吃同住。有一次，他和皇帝下棋，态度很不恭敬，千户周骐呵斥了他。结果江彬陷害周骐，把他折磨死了，从此大家都害怕他。江彬还带着皇帝微服私访，多次去教坊司；他还建造了162间装饰华丽的房屋，规模和离宫差不多，皇帝出行都住在这里。
宁王朱宸濠看不起刘瑾，心里很不爽。有一天，皇帝朱厚照去打虎，叫宁王一起去，宁王却缩着不敢上前。老虎逼近皇帝，刘瑾赶紧冲上去把老虎吓跑了。皇帝开玩笑说：“我自己就能搞定，用不着你。”但心里其实挺感激刘瑾，却对宁王很不满意。后来宁王在皇帝面前说刘瑾坏话，皇帝根本不理他。
刘瑾知道宁王跟他势不两立，而且宁王在朝廷上有很多党羽，于是就想利用边防军队来壮大自己的势力。他大肆夸赞边防军队比京城的军队厉害，请求调换军队进行操练。朝中大臣纷纷上书反对，连大学士李东阳都写了奏疏列举十个这样做不合适的理由，但皇帝一个也不听。 于是，刘瑾把辽东、宣府、大同、延绥四镇的军队调进京城，被称为“外四家”，这些军队在城里横冲直撞，无法无天。
每次在皇宫里进行军事演习，刘瑾都会穿插一些角抵戏（类似摔跤之类的表演）。皇帝穿着戎装亲自观看，还跟刘瑾一起骑马出巡，两人的盔甲交错在一起，几乎分不清谁是谁。
皇帝任命许泰统领敢勇营，刘瑾统领神威营，这都是持续了八年之久的事。皇帝把太平仓改成了镇国府，用来安置边防军队，还在奋武营旁边修建了西官厅。皇帝还赐给刘瑾和许泰皇姓。两年后，刘瑾升迁为都督佥事。刘瑾又推荐了万全都指挥李琮和陕西都指挥使神周勇，把他们召到豹房，也赐给他们皇姓，认作义子。
为了给刘瑾的义子们建府邸，刘瑾下令拆除了积庆坊和鸣玉坊的一些民居，建造了皇店酒肆和义子府。这四镇的军队，都归刘瑾统领。皇帝自己也组织了一支军队，由一群擅长射箭的宦官组成，称为中军。每天早晚都在宫里骑马奔驰，盔甲闪耀的光芒照亮了整个宫苑，喊叫声传遍了九个城门。皇帝经常亲自检阅军队，场面盛大华丽，简直像锦绣一般。所有军队都穿着黄色的罩甲，许泰、李琮、神周等人戴着遮阳帽，帽子上插着天鹅翎，地位高的插三根，地位低的插两根。连兵部尚书王琼都得到了一根天鹅翎，高兴得不得了。
话说这彬啊，心里头就忌惮着宁王，就想办法撺掇皇帝去宣府玩儿。他就跟皇帝说，宣府的乐工里头漂亮女人多，还能顺便看看边境的情况，说这千里路说走就走，干嘛闷在大内，受那些大臣的约束呢？皇帝一听，觉得也有道理。
十二年八月，皇帝就急急忙忙地微服私访，打算去昌平，到了居庸关，被御史张钦给拦住了，只好打道回府。过了几天，皇帝又偷偷摸摸地夜里出发了。这次他先让太监谷大用顶替张钦，把那些想劝谏的大臣都给拦住了。然后就顺利地过了居庸关，到了宣府。彬呢，赶紧在宣府给皇帝修建了豪华的镇国府第，把豹房里那些珍宝、宫女都搬了进去。彬跟着皇帝，好些晚上都跑到老百姓家里去抢女人，皇帝高兴坏了，都忘了回宫了，还管宣府叫“家里”。没过多久，又跑到阳和去了。
这会儿，北边来了五万骑兵入侵，王勋等将领拼死抵抗。打到应州，敌人撤兵了，咱们这边斩了十六个敌人的脑袋，官兵死了好几百人，然后把这个胜利的消息报到了京城。皇帝自己封自己为“威武大将军朱寿”，还自封“镇国公”，住的地方就叫“军门”。朝廷里大大小小的事儿，都要先经过彬，然后才能奏报给皇帝，有的奏章甚至压上两三年都不处理。大臣们前前后后地劝谏，皇帝根本就不理。
十三年正月，皇帝才回京城，可心里老惦记着宣府。彬又开始撺掇皇帝去宣府，结果又去了大同。正巧这时候听说太皇太后去世了，皇帝就赶紧回京奔丧。要下葬的时候，皇帝又像去昌平那样，祭拜了各个陵墓，然后又跑到黄花、密云去了。彬他们还抢掠了好多良家妇女，几十车，每天都带着走，甚至有人被累死在路上。永平知府毛思义因为顶撞了彬，被关进监狱，还被贬官了。典膳李恭上书请求皇帝回宫，还揭露了彬的罪行。还没等皇帝反应过来，彬就把李恭抓起来，在诏狱里给弄死了。皇帝在驻扎在大喜峰口，还想要让朵颜三卫的花当、把儿孙他们来当人质，然后设宴款待他们，御史刘士元提出了四点反对意见，但皇帝根本不听。皇帝回京后，下诏书说自己统率六军，自称“总督军务威武大将军总兵官朱寿”，还封彬为“威武副将军”。因为应州的战功，封彬为平虏伯；他的三个儿子，老大做了锦衣卫指挥使；老二封安边伯；老三和老四都做了都督。朝廷还升官赏赐了九千五百五十多人，赏赐的钱财更是数不胜数。
话说，张彬带着皇帝从大同渡过黄河，途径榆林，到了绥德。皇帝在绥德总兵官戴钦家里住了下来，还娶了戴钦的女儿。 回来的时候，他们经西安，过了偏头关，到达太原。 皇帝在太原征集了很多乐工，还把晋府乐工杨腾的妻子刘氏纳入后宫。张彬和其他的近侍都尊称刘氏为“刘娘娘”。
早些时候，延绥总兵官马昂被免职了。他有个妹妹，唱歌好听，还会骑马射箭，甚至懂外国语言，嫁给了指挥毕春，当时已经怀孕了。后来马昂因为张彬的关系，把妹妹送给了皇帝。皇帝召见了她，非常宠爱她。 皇帝还把马昂升为右都督，他的弟弟马炅、马昶也都赏赐了蟒衣。宫里的太监们都管马昂叫“舅舅”，还赏赐给他太平仓的一处宅邸。 当时有很多给事中和御史都上书劝谏，但皇帝根本不听。 有一次，皇帝去马昂家里，想召见马昂的妾室，马昂不肯，皇帝很生气，拂袖而去。后来，马昂又通过太监张忠，把他的妾室杜氏送给了皇帝，这才使得他的弟弟马炅被升为都指挥，马昶被升为仪真守备。马昂高兴坏了，又进献了四个美女来感谢皇帝。 说起来，这些纳妃的事儿，都是张彬从中牵线搭桥的。
十四年正月，皇帝从太原回到宣府，任命张彬为十二团营的提督。 皇帝经常东奔西跑，四处游玩，行程动辄几千里，骑马射箭，走过险峻的山路，经历风雪严寒。跟着他的人很多都病倒了，可皇帝却一点也不觉得累。 回到京城后，皇帝又想南下游玩。刑部主事汪金上书列举了九条理由反对南巡，还强烈劝谏皇帝要戒酒，但皇帝根本没听进去。 朝中有一百多位大臣跪在宫门口劝谏，张彬却故意激怒皇帝，结果那些大臣都被抓进监狱，很多人还被打了板子，甚至被打死。张彬自己也觉得这事儿办砸了，心情低落，最后得以休息。
宁王朱宸濠造反了，彬大人极力劝皇上御驾亲征，还下令说，谁敢劝谏就处以极刑！皇上就让他负责统筹军事机密，还让他管东厂和锦衣卫。当时东厂厂主是张锐，锦衣卫指挥使是钱宁，彬大人一人管着两个机构，权力大得没边儿，所以就跟着皇上出征了。后来皇上把钱宁给留下了，让他在皇店那边干活，不让他跟着去。八月，皇上从北京出发了。路上，彬大人假传圣旨，动不动就抓捕地方官，通判胡琮吓得自杀了。十二月到了扬州，他就随便找了民房当都督府，还到处搜罗年轻姑娘和寡妇，带着皇上到处打猎。后来刘姬劝谏，他才稍微收敛了一些。到了南京，他又想带着皇上到苏州，然后去浙江、湖广、湖南那些地方。大臣们极力反对，他手下的那些人也劝他别这么干，这才作罢。那时候，彬大人带着好几万边军，嚣张得很！成国公朱辅都得跪着见他，魏国公徐鹏举和其他的大臣们也都对他毕恭毕敬，唯独只有参赞尚书乔宇和应天府丞寇天叙敢跟他对着干，这才让他稍微收敛了一些。
十五年六月，皇上去了牛首山。半夜里，军队里突然传出谣言，说彬大人要造反，好半天大家才安定下来。这时候宁王朱宸濠已经被抓了，关在江上的船上，民间却不断传出各种谣言，说他要造反。皇上心里也犯嘀咕，想回去了。闰八月，皇上离开了南京。到了清江浦，皇上在水池里打鱼，结果船翻了，皇上还差点淹死，之后就病了。十月，皇上到了通州。彬大人还想劝皇上到宣府去，还假传圣旨，召集勋戚大臣商议宁王案。他还上奏说：“多亏了镇国公朱寿出谋划策，抓住了宁王的同党申宗远等十五个人，请求皇上严惩他们。”皇上就下诏表彰了镇国公，还给彬大人每年多加一百石米，还给他的一个儿子安排了个锦衣卫千户的职位。皇上身体实在太差了，身边的人都劝他回北京，彬大人这才作罢。但他还假传圣旨，把团练营改成了威武团练营，自己当了提督，还让泰、周、琮这些人负责训练军队。
皇帝驾崩后，杨廷和大学士按照遗诏，调遣边防军队，撤销了威武团练营。江彬心里起了疑心，就装病不出门，暗中部署心腹，穿着盔甲观察形势变化，还派许泰去内阁探听消息。杨廷和用温和的语气安慰他，江彬这才稍微安心，出来穿上了丧服。杨廷和暗中和司礼监太监魏彬商量，让太监温祥去向太后禀报，请求罢免江彬。正好坤宁宫要安装兽吻，就下令让江彬和工部尚书李鐩去祭祀。江彬穿着祭祀礼服去了，家人都不许跟着。事情办完将要出来的时候，太监张永留下了江彬和李鐩吃饭，太后突然下诏逮捕江彬。江彬意识到情况不妙，赶紧往西安门跑，门已经关了。他又跑到北安门，守门的说：“有圣旨留下提督（江彬）。”江彬说：“今天哪来的圣旨？”于是和守门的人起了冲突。守门人抓住他，把他的胡子都拔掉了。抓捕的人来了，把他绑了起来。过了一会儿，周兴、崔琮也被绑来了，骂江彬说：“你早听我们的，怎么会落到被人抓的地步！”
世宗皇帝即位后，把江彬在菜市口处死，周兴、崔琮和江彬的儿子江勋、江杰、江鳌、江熙都被斩首，还画了处决图，张贴天下示众，江彬最小的儿子江然以及他的妻子、女儿都被发配到功臣家里做奴隶。当时京城久旱，处决江彬后就下起了大雨。抄没江彬的家产，搜出黄金七十柜，白银二千二百柜，其他珍宝更是数不胜数。
许泰是江都人。他父亲宁子袭职做了羽林前卫指挥使。许泰在武举考试中获得第一名，被提升为都指挥同知。不久后担任副总兵，协助守卫宣府。正德六年，他和郤永、江彬一起调去剿灭流贼，在霸州打败了流贼，追击到东光半壁店。没过多久，又在枣强打败了流贼。刘六率领的流贼寇扰曹州，许泰和冯桢、郤永一起击退了他们，乘胜追击，擒斩了1800多人。后来流贼侵犯蠡县、临城，许泰他们却不敢出击，因此被弹劾停俸。后来流贼逃到卫辉，许泰被他们打败了。他被调往莱阳，却磨磨蹭蹭不肯前进，朝廷下诏革除了他都督佥事的新的官衔，仍然让他以都指挥同知的身份去剿贼。流贼平定后，他被提升为都督同知，留在京城，每天都侍奉在江彬左右，皇帝还赐给他国姓，后来逐步升迁到左都督。他冒领了应州的战功，被封为安边伯。
宁王朱宸濠造反了，皇帝派泰为威武副将军，带着内官张忠和禁军先去平叛。结果，宁王已经被王守仁抓住了。 泰想抢功劳，就飞快地跑到南昌，到处搜捕宁王的余党，冤枉抓了无数老百姓。他杀戮百姓，搜刮钱财，比宁王造反时还狠。他还嫉妒王守仁的功劳，处处排挤他。 他甚至还抓了伍文定，百般羞辱他。 在南昌待了很久，才带兵回来。
后来世宗皇帝登基了，朝臣们一起弹劾泰，伍文定也把泰残害百姓、嫉妒功劳的事上报给了皇帝，泰被关进监狱，判了死刑。 不过因为他巴结了权贵，最后死刑改成了流放边疆。 马昂也被罢官，泰和他的同伙们都被发配到边疆去了。
钱宁，不知道是哪里人，有人说是镇安人。他小时候在太监钱能家里当奴隶，钱能很宠他，他就冒用了钱姓。钱能死了以后，因为皇帝的恩典，钱宁成了锦衣卫百户。 正德皇帝刚开始当皇帝的时候，钱宁巴结刘瑾，得到了皇帝的宠幸。 他性格狡猾，很会射箭，还能用脚射箭。皇帝很喜欢他，赐给他国姓，认他做义子，一路升迁，当上了锦衣卫千户。刘瑾倒台后，他靠计谋保住了性命，后来当了指挥使，掌管南镇抚司。 他一路升官，最后当上了左都督，掌管锦衣卫，负责诏狱，皇帝的话他都听，甚至在名片上自称是皇帝的私生子。
他还拉拢乐工臧贤、回回人于永和一些和尚，用一些秘密的表演取悦皇帝。他请求在宫里修建豹房和新寺庙，放纵声色犬马。他还诱骗皇帝微服私访。皇帝在豹房的时候，经常醉醺醺地躺在钱宁身边睡觉。百官上朝等候，等到傍晚都见不到皇帝，大家偷偷地观察钱宁，钱宁一动，就知道皇帝要出来了。
张锐这太监，领着东厂的人办差，那叫一个嚣张跋扈！宁远在诏狱里的势力最大，大家都管东厂和锦衣卫叫“厂卫”。 司务林华和评事沈光大，因为犯了点事儿被杖责，关进了大牢。宁远告状，把沈光大给撸了职，林华也降了一级。
锦衣卫千户王注跟宁远关系好得很，打死人了！员外郎刘秉鉴死抓着这事不放。宁远把王注藏在自己家里，然后让东厂去刑部查点其他的事儿，转移视线。刑部尚书张子麟赶紧去给宁远赔礼道歉，王注这才被放了。东厂和锦衣卫的兵丁，去六部九卿那儿办事，都管那些尚书大人们叫“老尊长”，可见宁远势力之大。
太仆寺少卿赵经，以前在工部当郎中时，负责乾清宫的修缮工程，贪污了数十万两银子。赵经死了以后，宁远假惺惺地派人去帮忙料理后事，逼着赵经的家人把棺材抬出去，然后把赵经的姬妾和所有家产都霸占了。 廖常镇这内官在河南当差，他弟弟廖鹏是锦衣卫指挥使，作恶多端，被巡抚邓庠告了，皇上把他降级发配。廖鹏害怕了，就让自己的小妾去贿赂宁远，结果保住了官职。
宁远自己儿子叫永安，六岁就当上了都督。他还有几个养子，钱杰、钱靖等等，都冒充皇室宗亲，当上了锦衣卫的官。宁远觉得权势已经到了顶峰，皇帝又没儿子，就想找个强大的藩王来依附，好保住自己的地位。 他暗中帮助宁王朱宸濠，给他增兵，还派人去宁王那里密谋，图谋不轨。
他还让宁王经常进贡金银珠宝给皇帝。 宁远还计划把宁王的世子弄到太庙去当司香，为将来继承皇位做准备。 他还用玉带、锦缎之类的贵重物品，和宁王送来的宝物一起，假装是皇上赏赐给宁王的。 凡是宁王派来京城行贿的人，都住在伶人臧贤家里，然后由宁远把这些贿赂送到皇帝身边。
宁王朱宸濠造反了，皇帝心里怀疑宁王的心思。宁王害怕了，就上报说宸濠派来的卢孔章是奸细，把责任推到别人身上，把卢孔章贬到边疆，还派人半路把卢孔章杀了灭口，又让卢孔章活活饿死，想保全自己。结果还是中了江彬的计，被派去当差。江彬在路上，把宁王通敌叛国的罪行全部上报给了皇帝。皇帝说：“这个狡猾的家伙，我早就怀疑他了！”于是把宁王关押在临清，并且迅速逮捕了他的妻子儿女和家属。皇帝回到京城后，把宁王脱光衣服捆绑起来，抄了他的家，搜出玉带两千五百束、黄金十多万两、白银三千箱、胡椒几千石。世宗皇帝即位后，把宁王在闹市里处以车裂之刑。宁王的养子杰等十一人全部被斩首，只有儿子永安年纪还小，免于一死，他的妻妾则被发配到功臣家里做奴婢。
陆炳，祖籍平湖。他爷爷陆墀，因为是军户，在锦衣卫当总旗。他爸爸陆松，继承了父亲的职位，跟着兴献王到安陆，被选为仪卫司典仗。世宗皇帝即位后，陆松因为跟随皇帝有功，升迁为锦衣副千户。后来官至后府都督佥事，协助管理锦衣卫的事务。
世宗皇帝刚出生的时候，陆松的妻子是他的奶妈，陆炳从小就跟着母亲进了宫。长大一些后，每天侍奉在皇帝身边。陆炳武艺高强，性格沉稳而狠辣，身材高大，皮肤黝黑，走路像鹤一样。嘉靖八年，他参加武举考试，被授予锦衣副千户的职位。陆松去世后，陆炳继承了他的指挥佥事的职位。不久后又被提升为指挥使，负责南镇抚司的事务。嘉靖十八年，跟随皇帝南巡，途径卫辉。夜里四更天，行宫失火，随行的官员都慌乱不知皇帝在哪里。陆炳冲破门户，背着皇帝冲出火海，从此皇帝非常宠信他。陆炳多次被提拔，官至都指挥同知，掌管锦衣卫的事务。
皇帝刚登基，负责锦衣卫的朱宸没多久就被撤职了。接替他的人是骆安，之后是王佐、陈寅，他们都是皇帝登基前就跟着他的人。王佐曾经负责看管张鹤龄兄弟的案子，口碑还不错，陈寅为人也很谨慎老实，没干过坏事。后来纪炳接替了陈寅，他的权力比前面的人都大得多。没过多久，他就升任都督佥事，又因为破案有功，升任都督同知。纪炳升官很快，很多同僚都比他年纪大，但他对他们都很恭敬，慢慢地想办法把那些容易跟他作对的人弄走。他还很会巴结当时的阁臣夏言和严嵩，所以他的地位越来越高。有一次他打死了个兵马指挥，被御史弹劾，但皇帝下令不追究。夏言跟纪炳关系很好，有一天，御史弹劾纪炳的各种违法行为，夏言竟然直接拟旨要抓捕他治罪。纪炳这下慌了，拿出三千两银子想打点关系，但没成功，只好跪地痛哭谢罪，这才算了。从那以后，纪炳就恨上了夏言。后来严嵩和夏言闹翻了，纪炳帮着严嵩，还把严嵩跟边疆将领的密信拿出来，导致夏言被判死罪。严嵩很感激纪炳，就让他为所欲为，还让他参与谋划大事，收受贿赂。
后来仇鸾得宠，权势超过了严嵩，但唯独忌惮纪炳。纪炳就曲意奉承仇鸾，不敢跟他平起平坐，私底下却送钱给仇鸾的亲信，从而获得了仇鸾的秘密情报。等到仇鸾病重将死的时候，纪炳把仇鸾所有不轨的行为都抖了出来。皇帝大吃一惊，立刻收回了仇鸾的印信，仇鸾忧惧之下死了，最后还被挖坟鞭尸。纪炳升任左都督，因为抓捕哈舟儿有功，又加封太子太保。因为揭发了仇鸾的阴谋，他又加封少保兼太子太傅，每年享受伯禄的待遇。三十三年，皇帝命令他入直西苑，和严嵩、朱希忠等人一起侍奉皇帝修习玄学。三十五年三月，皇帝赐给他进士恩荣宴。按照惯例，锦衣卫官员应该坐在西边，但因为纪炳的缘故，皇帝特别让他坐在上座，位列二品官员的末位。“**三十五年三月赐进士恩荣宴。故事，锦衣列于西。帝以炳故，特命上坐，班二品之末。**”
纪炳后来又弹劾司礼监中官李彬侵吞工部物料，修建坟墓，僭越规格，和他的同伙杜泰三人一起被判处死刑，抄家，抄出白银四十多万两，金银珠宝更是无数。“**明年疏劾司礼中官李彬侵盗工所物料，营坟墓，僭拟山陵，与其党杜泰三人论斩，籍其赀，银四十余万，金珠珍宝无算。**” 之后纪炳又升任太保兼少傅，继续掌管锦衣卫。三公之位一般不会兼任三孤之职，纪炳是例外。“**寻加炳太保兼少傅，掌锦衣如故。三公无兼三孤者，仅于炳见之。**”
这个炳啊，是个狠角色，跟那些坏官儿狼狈为奸，民间老百姓藏点私房钱啥的，他都门儿清。稍微有点小错的富人，立马抓起来，抄家！他自己呢，攒了上百万的钱，盖了十多座宅子，庄园遍地都是，权势滔天。那时候严嵩父子把持朝政，炳啥事都能摆平。文武官员都巴结他，一年进账多的数不清，跟达官贵人关系铁，对那些有本事的人也特别大方。皇帝动不动就搞大案子，炳总是能把人保下来，对那些读书人也很客气，从没陷害过谁，所以朝中很多人夸他。他五十八岁死的时候，朝廷追封他为忠诚伯，谥号武惠，还给他搞了隆重的葬礼，他儿子绎也被封官了。
后来隆庆年间，有人告他的状，说他贪污受贿，朝廷就给他撤职，抄了他的家，他儿子绎和他弟弟炜的官职也被撸掉了，查出来贪污的钱有几十万两，还让绎他们还钱，结果家底都赔光了。到了万历三年，绎上书求皇上开恩。张居正他们就说，炳以前救过驾，而且法律上也没说贪污受贿就要抄家，更何况这抄家和追赃是两码事，法律上也没这么规定。皇帝也觉得可怜，就给免了。
邵元节，贵溪人，是龙虎山清宫的道士。他拜范文泰、李伯芳、黄太初为师，都学到了真本事。宁王朱宸濠请他过去，他都没答应。后来世宗皇帝继位，被身边的崔文那些太监忽悠，迷上了鬼神那一套，天天搞斋醮。谏官多次劝谏，他都不听。嘉靖三年，皇帝召元节进京，在便殿接见了他，特别赏识他，让他住在显灵宫，专门负责祈祷祭祀。要是下雨下雪不准时，他一祈祷就灵验，皇帝就封他一大堆头衔，还给他金、玉、银、象牙印章各一枚，让他统领全国道教。 “清微妙济守静修真凝玄衍范志默秉诚致一真人”，这名字够长的吧！
六年后，元节终于获准回山，皇上还特地派人快马加鞭送他回去。没过多久，他又被召回朝廷了。皇上在南郊祭天，派他负责风、云、雷、雨四坛的祭祀活动。之后，元节还参加了奉天殿的宴会，被授予二品官职。皇上还追赠他的父亲为太常丞，母亲为安人，并追赠他为文泰真人，赐给他紫衣玉带。后来，给事中高金弹劾了他，皇上把他关进了金诏狱。 皇上又下令在城西修建真人府，并任命他的孙子启南为太常丞，曾孙时雍为太常博士。每年还给元节发放一百石俸禄，配给他四十名校尉负责打扫卫生，赐给他三十顷庄田，并且免除赋税。皇上还派人在他家乡贵溪修建道院，取名仙源宫。道院建成后，元节请求告假回山。
在回家的路上，他上奏章说自己被大学士李时弟的员外郎李旼侮辱了。皇上看到奏章后，让李旼自请处罚，李旼最终被下狱受罚。元节回朝的时候，船到了潞河，皇上派中官迎接他，还赐给他蟒袍和“阐教辅国”的玉印。
之前，因为皇嗣未立，皇上多次命令元节做法事祈福，让夏言担任监礼使，文武大臣每天都要去上两次香。三年后，皇子接连出生，皇上龙颜大悦，更加恩宠元节，任命他为礼部尚书，赐给他一品官服。他的孙子启南、弟子陈善道等人都升了官，他的两个弟子伯芳、太初也被追赠为真人。
后来，皇上到承天巡幸，元节因为生病不能随行。没过多久他就去世了，皇上为此流泪，追赠他为少师，赐给他十坛祭祀，还派宦官穿着锦衣护送他的灵柩回乡，并由有关部门操办丧事，按照伯爵的规格下葬。礼官最初拟定的谥号是“荣靖”，皇上不满意，又拟定为“文康”，皇上最后把两个谥号都用了，谥号为“文康荣靖”。他的孙子启南官至太常少卿，弟子陈善道也被封为“清微阐教崇真卫道高士”。到了隆庆初年，元节的谥号被削去。
陶仲文，原名陶典真，是黄冈人。他曾经在罗田万玉山学习符水法术，和邵元节关系很好。
嘉靖年间，他从黄梅县吏做到了辽东库大使。任期满了，他需要去京城，住在元节的邱舍。那时元节已经年老，宫中出现妖邪之物，治疗无效，元节就向皇上推荐了陶仲文。陶仲文用符水喷洒宝剑，驱除了宫中的妖邪。庄敬太子得了天花，向他祈祷后就好了，皇上因此对他非常宠爱。
话说皇上南巡了十八年，元节大人生病了，就让仲文顶替他的位置。 到了卫辉的时候，突然刮起了旋风，绕着皇上的銮驾转。皇上问：“这是啥好兆头啊？” 仲文回答说：“这是火灾的预兆。” 当天晚上，行宫果然失火了，好多宫女太监都死了。皇上觉得这事儿太邪门了，就封仲文为神霄保国宣教高士，后来又封他为神霄保国弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人，这封号可真长啊！
第二年八月，皇上想让太子监国，专心修道。结果太仆卿杨最上书劝谏，皇上大怒，直接把他杖毙了！朝中大臣们都吓坏了，一个个争着巴结皇上，整天搞什么神仙祭祀，那叫一个勤快！皇上还把仲文的儿子世同提拔为太常丞，女婿吴浚和孙子良辅都做了太常博士，这关系网编织得可真紧。 皇上后来得了一场病，后来又好了，皇上特别高兴，觉得是仲文祈祷灵验了，就破格提拔他做了少保、礼部尚书。没过多久，又加封他为少傅，还兼着少保。仲文从管库房的小官，不到两年时间就升到了三公之列，这恩宠比元节还要高！
仲文得意忘形，竟然提议在老家建个雷坛，祈求皇上圣寿无疆，还派他的徒弟臧宗仁当左至灵，快马加鞭地赶过去，督促黄州同知郭显文监工。工程进度有点慢，郭显文就被贬官了，皇上又派了工部郎何成去督工，催得那叫一个紧，弄得民不聊生，怨声载道。御史杨爵、郎中刘魁都上奏弹劾了这件事。 给事中周怡在奏折里也提到了皇上整天搞祭祀的事儿，说“日事祷祠”。皇上勃然大怒，把这些人全抓进诏狱，狠狠拷打，关了很长时间。连吏部尚书熊浃因为劝皇上别迷信乩仙，也被革职查办。 从那以后，朝中上下都争着献上祥瑞，烧香拜佛、斋醮祈福的事儿，谁也不敢再提了。
皇上从二十岁那年就碰上宫女作乱的事儿，之后就搬到西内住了，整天琢磨着怎么长生不老，都不去郊庙祭祀了，早朝讲学也全停了，跟大臣们几乎不来往，就只有严嵩能经常见到他。见了严嵩，皇上还让严嵩坐着，叫他老师，连名都不叫。皇上心里清楚，大臣们肯定议论他，所以每次下诏书都语气很冲，朝臣们都不知道他指的是谁。那些小人，比如顾可学、盛端明、朱隆禧之流，就都靠着这个往上爬。后来，夏言他们因为戴了香叶冠，又犯了其他罪过，最后都被弄死了。而严嵩呢，就靠着虔诚地烧香拜佛，讨得皇上的欢心，足足有二十年。大同那边抓到一个叫王三的奸细，皇上把功劳都归给了上天，封严嵩为少师，还兼任少傅少保。一个人同时担任三个辅臣的职位，整个明朝，也只有严嵩一人。过了一段时间，皇上又给严嵩加官进爵，封他为特进光禄大夫柱国兼东阁大学士，还把他的儿子世恩的官职也提了上去，当了尚宝丞。圣诞节的时候，皇上又赏赐严嵩伯爵的俸禄，还把严嵩的学生郭弘经、王永宁封为高士。那时候，都御史胡缵宗被关进了监狱，还牵连了好几十人。
二十九年春天，京城里接二连三地发生灾异，皇上就问严嵩怎么办。严嵩说，恐怕是有冤假错案，只要把冤案解决了，雨水自然就会来了。没过多久，法司就提交了胡缵宗等人的案卷，皇上都从轻发落了，果然就下雨了。因为平反冤狱有功，皇上封严嵩为恭诚伯，每年俸禄一千二百石，还把郭弘经、王永宁封为真人。仇鸾被杀的时候，皇上还下诏书说严嵩有功，又加了他一百石的俸禄，还把他的儿子世昌安排到国子监读书。三十二年，严嵩跟皇上说：“齐河县有个道士叫张演，他修建了一座大清桥，疏浚河道的时候挖到了一块龙骨，重达千斤。还挖出了一条长几丈的石头，看起来很神奇。”皇上就立刻拨款资助他。当时在岳州、湖广、太和山建庙，建好后，皇上派英国公张溶去举行祭祀仪式，严嵩和顾可学一起举行祈福法事。第二年圣诞节，皇上又赏赐严嵩，把他的儿子封为了锦衣卫百户。
皇帝一心想长生不老，天天祈祷祭祀，还让文武大臣和写文章的官员轮流在西苑值班，供奉那些道教的祈祷文。当时有一些奸诈小人，比如段朝用、龚可佩、蓝道行、王金、胡大顺、蓝田玉等等，都用烧符念咒之类的方法迷惑皇上，想骗取皇帝的信任。不过没多久这些人就都被揭穿了，只有仲文一直受宠，地位越来越高，时间长了也没变化，很多大臣都因此向皇帝推荐他。皇帝还搞了个什么“二龙不相见”的说法，导致皇宫里空着太子之位二十年。
三十五年的时候，皇上给他的父亲（上皇）追封了一个很长的道教称号，是“三天金阙无上玉堂都仙法主玄元道德哲慧圣尊开真仁化大帝”；给他的母亲（皇妣）追封的称号也特别长，“三天金阙无上玉堂总仙法主玄元道德哲慧圣母天后掌仙妙化元君”。皇帝自己呢，也给自己封了好几个道教称号，先封的是“灵霄上清统雷元阳妙一飞玄真君”，后来又加封为“九天弘教普济生灵掌阴阳功过大道思仁紫极仙翁一阳真人元虚玄应开化伏魔忠孝帝君”，再后来又加封为“太上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统元证应玉虚总掌五雷大真人玄都境万寿帝君”。 到了第二年，仲文生病了，请求辞官回乡，把皇帝这些年赏赐的蟒袍玉器、金银财宝、道士帽子，还有上万两白银都一起还给了皇帝。仲文回乡后，皇帝还是很挂念他，还派锦衣卫去探望，并命令有关部门定期给他送去礼物。皇帝还把仲文的儿子世恩，从尚宝少卿提拔为太常丞，还让他在道录司当右演法，在真人府做事。
仲文受宠二十年，位高权重，权倾朝野。但他为人非常谨慎小心，从不敢放肆。三十九年的时候，仲文去世了，年纪八十多岁。皇帝听说后非常悲痛，为他举行了和邵元节规格一样的葬礼，还特地给他追赠了“荣康惠肃”的谥号。后来，仲文的儿子世恩官至太常卿。到了隆庆元年，世恩因为和王金一起伪造药物，被抓进监狱判了死刑，仲文之前的官职和谥号也被取消了。
段朝用，是合肥人。他烧炼出来的银子，骗郭勋说是仙物，说用它做成饮食器具就能长生不老。郭勋把这银子献给了皇帝，皇帝非常高兴。仲文也推荐了段朝用，还捐了万金资助雷坛的工程费用。皇帝很欣赏他的忠心，封他为紫府宣忠高士。段朝用还主动提出每年进贡几万金充实国库，皇帝更是龙颜大悦。然而，后来他的骗局被揭穿了，他的徒弟王子岩揭发了他们的谎言。皇帝把王子岩和段朝用抓起来，交给镇抚司拷问，结果发现段朝用献给皇帝的银子，其实都是郭勋的钱。事情败露后，皇帝对郭勋的态度也逐渐冷淡了。第二年，郭勋也被关进了监狱，段朝用竟然威胁郭勋给他行贿，还打死了郭勋的家人，之后又上书皇帝，言语放肆。皇帝大怒，最终判了他死刑。
龚可佩，是嘉定人。他在昆山出家做了道士，精通道家典籍和神名，也是通过仲文被推荐给皇帝的。当时很多大臣要写青词，都来向龚可佩请教道家典故，大家都非常喜欢他，所以他被任命为太常博士。皇帝还让他进入西宫，教宫女们学习道教法事，后来官职也一步步升迁，做到太常少卿。但是，他得罪了宫里的宦官，被诬告嗜酒，宦官派人暗中侦查，结果报告说龚可佩喝醉了员外郎邵畯那里。于是，龚可佩被抓进诏狱，邵畯也被一起抓了，两人都被杖责六十下。龚可佩被打死了，尸体被丢弃在潞河，被野狗啃食，邵畯也被革职。邵畯和龚可佩本来就没有交情，没有人敢为他申冤。
蓝道行靠着扶鸾术得到皇帝的宠信，皇帝有什么问题，就密封起来，派宦官送到坛上焚烧，然后得到答案。但很多答案都不合皇帝的心意。皇帝责怪宦官办事不干净，宦官害怕了，就和蓝道行串通一气，先偷偷打开看看答案再烧，这样回答才能符合皇帝的意思。皇帝很高兴，问：“天下为什么治理不好？”蓝道行本来就讨厌严嵩，就假借乩仙之口说严嵩犯了奸罪。皇帝问：“果真如此，上仙为什么不除掉他？”乩仙回答说：“留着等皇上您自己除掉他。”皇帝心里一动，正好御史邹应龙上疏弹劾严嵩，皇帝就让严嵩回家了。后来，严嵩知道了蓝道行从中作梗，就重金贿赂皇帝身边的侍从，揭发了蓝道行凭借宠信招权纳贿，以及其他种种违法乱纪的事情。蓝道行被抓进诏狱，判处斩刑，死在了狱中。
胡大顺，是和仲文老先生老家一个地方的。因为仲文老先生升官了，所以在灵济宫当差。仲文老先生去世后，胡大顺因为干坏事被揭发了，被赶回老家了。
后来，胡大顺又想重新得到朝廷的重用，就伪造了一套《万寿金书》，假装是吕祖写的，还说吕祖传授了炼制“三元大丹”的方法，吃了能治病延寿。他让自己的儿子胡元玉，带着这套书去找一个江湖术士何廷玉，一起进京。然后，他们又通过左演法蓝田玉和左正一罗万象这两个家伙，找到了内官赵楹，把书献给了皇帝。
田玉，是铁柱观的一个道士。严嵩退休后，到了南昌，赶上圣诞节，田玉就为皇帝做道场法事。这时，御史姜儆来访，想找一些秘法，严嵩就让田玉把符箓都献上去了。田玉也自夸会召鹤之术，托姜儆上奏朝廷，结果被召来表演法术，和万象一起用扶鸾术在西内侍奉皇帝，因此结识了观楹。当时皇帝正宠信这三个人，所以《大顺书》就是由这三个人呈上的。
皇帝看后问：“既然说是乩书，扶乩的人怎么没来？”田玉就伪造圣旨把大顺叫来了，大顺来了之后就多次上书求见皇帝。皇帝对徐阶说：“自从蓝道行下狱后，宫里就各种灾祸不断。现在大顺来了，能再次启用他吗？”徐阶回答说：“扶乩这种术法，只有在内外信息沟通的时候，偶尔才能有点灵验，否则就完全不知道怎么回事。现在宫里灾祸已经很久了，好像也不是蓝道行造成的。而且启用这些人，灾祸未必能消除。这些人都是无赖小人，应该用法律来惩治他们。”
皇帝明白了，说：“田玉太不像话了，去年冬天代替廷玉进献水银药，还伪造密旨，把大顺叫来，不惩治他不足以警示后人。”徐阶说：“水银根本不能服用，伪造圣旨的罪过更重。如果置之不理，那些小人们互相勾结，恐怕会酿成大祸。”于是皇帝下令把大顺、田玉、万象等人关进锦衣卫监狱，不知道他们的奸诈行为跟观楹有没有关系。锦衣卫的狱词呈上后，皇帝想宽恕他们，就问徐阶的意见。徐阶坚决地说不能轻饶，于是把这些人交给法司，重新拟定罪名。
观楹暗中打探消息，详细地密奏为这些人求情。皇帝大怒，命令司礼监拷问观楹，查实了他们的勾结情况，于是判处大顺、田玉、万象、廷玉、元玉等人死刑。观楹也因此气死了。皇帝认为这些逆贼应该公开处决，又因为负责审判的官员办事不利，下令停止刑部司官的俸禄。这是嘉靖四十四年发生的事。
世宗朝的时候，奏章分为前朝和后朝两种。前朝奏章指的是各部门的章奏；其他方士、杂流人员有什么上呈的，就从后朝进入，前朝官员不知道，所以没有人揭发他们的罪行。幸亏皇帝晚年逐渐明白了他们的荒谬，而政府也尽力查办，这些奸邪之徒最终都受到了法律的制裁。
王金，是户县人。他原本是国子监的学生，犯了杀人罪，按律当斩。可是当时的知县阴应麟，特别喜欢研究炼丹制药，听说王金掌握着一些秘方，就给他从轻发落，判了个较轻的刑罚。
王金于是逃到了京城，躲到了通政使赵文华家里。他用自己酿造的仙酒孝敬赵文华，赵文华又把这酒献给了皇帝。后来，赵文华去江南视察军队，王金在京城里就失业了，四处碰壁，找不到工作。
有一天，皇帝在宫里的密室里进行扶乩占卜，卜卦的结果说服用灵芝可以延年益寿，于是就派人到全国各地去寻找灵芝。各地进献灵芝的人很多，灵芝都堆满了皇宫的苑囿。有些宦官偷偷地把灵芝拿到市面上卖掉，然后再买些回来重新进献给皇帝，以此来邀功请赏。
王金和这些宦官们搞好关系，弄到了上万株灵芝，堆成一座小山，他给这座小山取名叫“万岁芝山”。他还伪造了一些五彩斑斓的乌龟，想通过礼部把这些东西献给皇帝，可是礼部尚书吴山不肯帮忙。吴山卸任后，王金就自己把这些东西献给了皇帝。
皇帝非常高兴，就派官员去太庙告诉礼官袁炜，让他率领朝廷大臣一起向皇帝祝贺，同时还任命王金为太医院的御医。
首先，总督胡宗宪献上了两只白鹿。皇上龙颜大悦，就下令在玄极宝殿和太庙举行祭祀仪式表示感谢，还提升了胡宗宪的官职，百官都纷纷表示祝贺。 之后没多久，胡宗宪又献上了五株灵芝和两只白龟。皇上更加高兴了，赏赐了胡宗宪金银财宝和一件鹤羽做的衣服，祭祀太庙和表示祝贺的仪式跟上次一样隆重。
过了几天，其中一只白龟死了。皇上说：“上天降下这些灵物，朕心里总觉得在尘世间待不久了。” 淮王献上了两只白雁，皇上说：“上天降下祥瑞的羽毛，也应该去太庙祭告一番。” 严嵩的孙子严鹄献上了一只玉兔和六十四株灵芝，蓝道行献上了一只瑞龟。这些东西都被内官送到太庙去祭祀，朝臣们也都纷纷表示祝贺。没过多久，那只玉兔生了两个小兔崽子，礼官请求皇上举行祭祀仪式感谢上天。 这个月，玉兔又生了两个小兔崽子，皇上认为这是延年益寿的祥瑞之兆，特地制定了祭祀典礼，在太庙举行祭祀仪式。 后来玉兔又生了好几只小兔，每次都大肆庆祝一番。 其他的，比如西苑长出的嘉禾，显陵降下的甘露，凡是祥瑞之兆，都少不了要祭告太庙，大肆庆祝一番。
那时候，陶仲文已经死了，严嵩也已经罢官了，蓝道行因为弄虚作假也被处死了。宫里接二连三地出现妖异的事情，皇上年纪大了，心里总是闷闷不乐，内官们就用各种虚假的祥瑞来取悦他。嘉靖四十三年五月，皇上晚上坐在庭院里，在御幄后面发现了一个桃子，左右的人都说是从天上掉下来的。皇上非常高兴，说：“这是上天赐予我的！” 于是就大办了五天的迎恩醮。第二天，又掉下来一个桃子，当天晚上，那只白兔又生了两个小兔崽子。皇上更加高兴了，在玄极宝殿和太庙举行祭祀仪式表示感谢。没过多久，那只寿鹿也生了两个小鹿，朝臣们都纷纷表示祝贺。皇上认为这些奇异的祥瑞是上天三番五次地恩赐，是上天特别的眷顾，就亲笔写诏书褒奖了大家。
皇上派人四处寻找方士，来的人越来越多。丰城人熊显献上了六十六册仙书，方士赵添寿献上了三十二种秘法，医生申世文也献上了三种秘方。皇上知道这些东西大多是假的，就没怎么赏赐他们。金思为了讨好皇上，就和申世文、陶世恩、陶仿、刘文彬、高守中几个人一起伪造了《诸品仙方》《养老新书》《七元天禽护国兵策》这些书，还把他们自己炼制的丹药一起献上去了。那些方子很玄乎，根本看不懂，而且药性很燥热，根本不能服用。皇上吃了这些药，身体越来越差，火气越来越大，病也越来越重，怎么治都治不好。结果，陶世恩升了太常卿，陶仿当了太医院使，刘文彬当了太常博士。没过多久，皇上病重驾崩了，临死前留下遗诏，把罪过都推到了金思他们身上，下令要按照法律严惩他们，这五个人都被判了死刑，关进了监狱。
隆庆四年十月，高拱掌握了朝政大权，他把徐阶以前推行的政策全都推翻了，于是就赦免了金思他们的死罪，把他们发配到边远地区，让他们当老百姓。
顾可学，无锡人，考中了进士，后来官做到浙江参议。有人弹劾他在部门工作期间贪污公款，结果被斥责罢官，回家待了二十多年。他听说嘉靖皇帝迷信长生不老，而和他同一年考中进士的严嵩正当权，于是就重金贿赂严嵩，自称能够用童男童女的尿液炼制成“秋石”，服用可以延年益寿。严嵩便在皇帝面前为他美言，皇帝还派人带着金银到他家赏赐他。顾可学进宫谢恩，之后被任命为右通政。嘉靖二十四年，他被破格提拔为工部尚书，不久又调任礼部尚书，官位最终做到太子太保。
那时候，盛端明也因为懂得一些方术而得到皇帝的宠信，顾可学却得意洋洋，到处揽权，干预公务，大家都又怕又恨他。皇帝迷信乩仙的预言，还亲笔写信问礼部：“古代用芝草入药，现在芝草产在什么地方？”礼部尚书吴山引经据典，从《本草纲目》、《黄帝内经》、《汉旧仪》、王充的《论衡》和《瑞命记》等书中查找资料，回答说：“历代都把芝草视为祥瑞之物，但是服用芝草的方法并没有流传下来，产地也无法确定。”皇帝就下令有关部门在五岳以及太和山、龙虎山、三茅山、齐云山、鹤鸣山等名山寻找芝草。没过多久，就有人献上了五株芝草。皇帝很高兴，赏赐了银子和钱币。从此，进献芝草的人络绎不绝。
同时，朝廷还大规模开采银矿和寻找龙涎香，到处都是皇帝派来的使者，当时很多人批评顾可学。后来，顾可学以年老为由请求退休。他死后，朝廷赐予祭葬，并追赠谥号“荣僖”。
盛端明，饶平人，考中了进士，官至右副都御史，负责督管南京的粮储，后来因为被人弹劾而被罢官，在家待了十年。他自称精通医药，服用他配制的药物可以长生不老，靠着陶仲文引荐，又得到严嵩的帮助，最终被召为礼部右侍郎。不久升任工部尚书，后又调任礼部尚书，官至太子少保，这些都和顾可学同时被任命。这两个人只顾着拿俸禄，却不干正事，整天只忙着寻找和服用药物。盛端明本来很有才名，但晚年却走上这条路，士人们都看不起他。盛端明内心也不安，自己请求退休，死在家中。朝廷也赐予他祭葬，追赠谥号“荣简”。到了隆庆初年，两人都被剥夺官职，追赠的谥号也被取消了。
朱隆禧是昆山人，考中进士后做到顺天府丞，后来因为大计考核被免职。过了二十七年，陶仲文去太和山，朱隆禧邀请他到自己家里做客，并拿出他祖传的长生不老秘术和自己制作的香衲，请求陶仲文帮忙向皇帝推荐自己。陶仲文回朝后，就把这事儿禀报了皇帝。皇帝很高兴，就派人到朱隆禧家赏赐白金和飞鱼服。朱隆禧进宫谢恩，皇帝说因为大计考核被罢免的闲官一般不会再起用，于是就授予他太常卿的职位，让他退休养老。过了两年，又加封他为礼部右侍郎。这期间碰上边境有警报，陶仲文趁机推荐朱隆禧去掌管军事。皇帝说：“祖宗留下来的规矩不能废除！”最终没用他。朱隆禧死后，他妻子请求朝廷给予抚恤，相关部门坚持不给，皇帝特地下令准许了。隆庆初年，朱隆禧的官职被撤销。
皇帝晚年越来越迷信方术，像陶仲文、可学这样的人也都去世了。明神宗万历四十一年冬天，皇帝命令御史姜儆和王大任分头到全国各地去，寻找方士和符箓秘籍。姜儆负责江南、山东、浙江、江西、福建、广东、广西；王大任负责京畿地区、河南、湖广、四川、山西、陕西、云南、贵州。直到万历四十三年十月才回朝，他们上交了数千册的法术秘籍，以及唐秩、刘文彬等几个方士。姜儆和王大任被提升为侍讲学士，唐秩等人被赐予京城里的房子。姜儆心里不安，不久就辞职了。王大任进了翰林院，却不受同僚待见。隆庆元年正月，言官弹劾说姜儆和王大任推荐的刘文彬等人已经被依法处置了，应该一起治罪，于是两人都被罢官了。
