叶向高，字进卿，是福建福清人。他爹叶朝荣，当过养利知州。叶向高还没出生的时候，他妈为了躲避倭寇，躲在路边破厕所里生下了他。好几次都差点没活下来，每次都有人说他命不该绝，有神仙保佑他。
他万历十一年考中了进士，先被授予庶吉士的官职，后来升任编修。之后又升迁到南京国子监司业，然后改任左中允，继续兼任司业。万历二十六年，他被召回京城，担任左庶子，还负责侍奉皇长子。当时矿税横行霸道，叶向高上朝的时候，就用东汉西邸聚敛钱财的例子来劝诫皇上，坚决不报矿税。没多久，他就升任南京礼部右侍郎。过了很久，他又调任吏部。他又两次上奏章，陈述矿税的危害，还请求罢免辽东税监高淮，说话都非常恳切。
后来出了妖书案，叶向高写信给沈一贯，极力劝谏。沈一贯不太高兴，所以叶向高就在南京被耽搁了九年。后来沈一贯被罢官，沈鲤也离开了朝廷，只剩下朱赓一人独掌大权。皇帝下令要增加阁臣。万历三十五年五月，叶向高被提升为礼部尚书，兼任东阁大学士，和王锡爵、于慎行、李廷机一起被任命。十一月，叶向高进京上任，这时于慎行已经去世了，王锡爵坚决推辞不肯出来做官。
第二年，首辅朱赓也去世了，次辅李廷机因为受人非议，长期闭门不出，所以叶向高就成了独相。
话说那皇帝在位时间久了，就有点倦怠了，朝政也渐渐松懈下来。很多官员的职位空缺着，该提拔谁，该调动谁，圣旨总是迟迟不下，上下之间隔阂越来越深。朝中大臣们结党营私的情况也越来越严重，而那些宦官们则把持着税收和矿产，狠狠地剥削百姓。皇帝又特别宠爱郑贵妃，福王不肯就藩离京，迟迟不走。
向高大人凭借着资历和声望担任宰相，他忧国忧民，忠心耿耿，每当遇到大事，总是据理力争，为国尽忠。皇帝虽然很器重向高大人，对他也很优待，但向高大人提出的建议，大多不被采纳，只有十之二三能得到皇帝的认可。太子已经五年没有上朝听讲了，朝臣们多次请求皇帝恢复太子的学习，但皇帝始终没有答应。
三十七年二月，向高大人择好了吉日，再次请求皇帝恢复太子的学习，但还是没有得到批准。从那以后，每年春秋两季，向高大人都会向皇帝恳切请求，但皇帝始终不答应。太子生母王贵妃去世四天了，还没有发丧，向高大人为此向皇帝进言，丧事才得以举行。但礼部官员上报的丧葬仪式流程，却迟迟五天没有下发，向高大人再次据理力争，奏疏才得以批复。福王府邸建好了，工部请求福王就藩，向高大人拟好了圣旨，但皇帝却迟迟不发，推迟到明春。眼看着时间快到了，向高大人请求先准备好仪仗和船车，但皇帝还是没有答应。
四十一年春天，朝臣们联名上书请求福王就藩，皇帝又一次下令推迟到明春。之后，突然传出圣旨，说必须要有四万顷庄田才能让福王就藩，朝臣们都大吃一惊。向高大人于是进言道：“四万顷庄田，肯定不够，福王就藩遥遥无期，而且圣旨也不得民心啊！况且，王室的奏疏援引的是祖制，但祖制里根本没有这回事，只有世宗皇帝时期景王有过这样的先例。景王长期不就藩，先帝还在藩邸时，心里都感到不安和担忧，这怎么可以效仿呢？”皇帝回答说：“庄田的数量自有成例，而且现在分封已经决定了，有什么好怀疑的呢？”向高大人于是再次上疏谢罪，说道：“先帝在位时，虽然福王的身份地位还没确定，但太子的学习却从未间断，父子情意相通。如今太子已经八年没有上朝听讲了，而且很久没有侍奉在皇帝身边，而福王却能一天见皇上两面，所以不得不让人怀疑。只有坚持明春就藩的期限，不要拿庄田做借口，才能消除天下的疑虑。”皇帝回应说福王并没有一天见他两面。
向高这个人，办事果断，擅长处理大事。有个锦衣卫百户叫王曰乾，是京城里个奸诈的人，跟孔学、赵宗舜、赵思圣这些人互相告状，告来告去。刑部还没审完呢，这王曰乾就跑到皇宫里放炮仗，上书告御状了！刑部官员吓坏了，打算判王曰乾死刑。结果，王曰乾又告状了，说郑妃的内侍姜严山，跟孔学他们还有个叫王三诏的妖人，用巫蛊之术诅咒皇太后和太子死，想拥立福王上位。
皇帝一听，震怒不已，在殿里来回走了半天，说：“这可是天大的事啊，宰相怎么一句话也不说？”内侍赶紧把向高叫来。向高奏道：“这事儿跟以前那些妖言惑众的书信很像，但那些书信匿名，难以追查。现在双方当事人都抓住了，审问一下就能水落石出。皇上应该保持冷静，稍微慌张一点，内外都会大乱。至于说这其中牵扯到贵妃和福王，更是让人痛恨。我和九卿们的意见都一样，所以才来禀报皇上。”皇帝看完奏章，长叹一声说：“我的父子兄弟，全都要完蛋了！”
第二天，向高又说：“王曰乾的奏章不宜公开。公开的话，上面会惊动太后，下面会惊动太子，贵妃和福王都会不安。应该先压下来，另外吩咐法司审理这些奸人的罪行，并且尽快确定明年春天的封王日期，平息众人的议论，这样天下就太平了。”皇帝完全采纳了他的建议，太子和福王总算平安无事。贵妃本来就不想让福王封王，她说明年冬天太后七十岁大寿，福王应该留下来祝寿。皇帝就让内阁发布谕旨。向高却把圣旨扣了下来，建议今年冬天就提前举行寿诞，然后按期封王。皇帝派中使去向高家里，一定要他下发之前的谕旨。
向高说：“外面都在传皇上想借着祝寿的名义留下福王，大概有上千人要到宫门口请愿。现在如果真的下达这个谕旨，大家会更加怀疑，会相信王曰乾的妖言，朝堂上肯定不会平静。太后知道了，也肯定不高兴。再说，潞王是太后的爱子，现在也在外藩，干嘛非要急着让福王封王呢？”于是，他把圣旨退了回去。皇帝没办法，只好同意了，福王这才被封王出京。
高尝给皇帝上奏章说：“现在天下之所以一定会乱、一定会危险，主要有几个原因，那些什么天灾、盗贼、怪异现象、妖魔鬼怪之类的，都不算主要的。首先，朝廷里空空荡荡，缺乏人才，这是第一点；其次，上下一心，彼此隔阂，沟通不畅，这是第二点；再者，士大夫们都喜欢争强好胜，互相倾轧，这是第三点；还有，贪图享乐，积累财富过多，必然会招致祸患，这是第四点；最后，社会风气一天天败坏，已经到了无法挽回的地步，这是第五点。皇上您不赶紧振作起来，启用那些有经验的老臣，安排他们到重要的职位上，把这些年积压下来的政务好好处理一下，焕然一新，恐怕国家将面临的危机，不是来自外敌入侵，而是来自朝廷内部啊！” 他说的这些话，非常痛心疾首，非常恳切。皇帝知道他是忠心耿耿，出于一片爱国之心，但最终还是没有采纳他的建议。
皇帝啊，您得赶紧重视起来！这天下要乱，要危险，可不是什么妖魔鬼怪闹的，主要问题出在咱们自己身上！朝廷里人才空缺，上下一盘散沙，大臣们勾心斗角，个个都想着贪图享乐，社会风气也越来越差，简直是烂到根里了！ 这要是再不改改，国家危亡，可就不仅仅是外敌入侵那么简单了，朝堂内部的腐败才是最大的隐患！ 高尝这番话，说得那叫一个急切，字字句句都透着忧国忧民的心啊！可惜皇上虽然明白他的忠心，却还是没有采纳他的建议，真是让人惋惜！
一开始，向高被任命入阁。没过多久，他就提出了陈用人的理财策略，极力请求补上空缺的官职，并取消矿税。但是皇帝没有采纳他的建议，于是向高就陈述了朝廷上下离心离德的弊病，上书两次请求辞职，皇帝也不准。向高独自执掌政事后，就请求增加阁臣，皇帝还是不答应。等到吏部尚书孙丕扬因为举荐贤才不被采纳而请求辞职时，向高特意上书请求留用孙丕扬，但也没得到批准，于是向高就以生病为由告假。皇帝多次下旨催促，他才出来处理政务。
之后，向高再次上奏说：“我多次请求辞职，都蒙受恩典被皇上留用。但我请求辞职并非只为了自己，而是为了国家的治乱。如今天下各地灾害不断，百姓死亡，京畿地区、中原、齐鲁地区流离失所的人数不胜数，朝廷内外空虚，人才凋零。这罪责不在别人，我怎能不走？况且皇上既然用我，就应该采纳我的意见。现在奏章不批复，重要的官职空缺不补，好的政策也不执行，我的微薄诚意无法上达天听，留下来还有什么用呢？如果皇上真的采纳我的建议，也不仅仅是留住我一个人，即使我像朝露一样很快死去，我也心满意足了。”皇帝还是没有理会。
京师发生大水，各地纷纷奏报水旱灾情。向高再次上奏说：“从阁臣到九卿、台省、各部门的官职都空缺，南都的九卿也只剩下两个人了。天下各地的重要官员，从去年秋天到现在，一个也没任命。皇上对万事都不理睬，以为天下可以一直这样下去，我担心一旦祸端爆发，就无法收拾了。”皇帝依然置之不理。
四十年春天，向高列举历代帝王享国四十年以上的，从三代到如今只有十位君主，以此劝诫皇帝要大力实行新政。他又一次请求任用人才，实行新政，但还是没有得到批准。向高壮志未酬，几乎每个月都请求辞职，皇帝总是下旨慰留。向高再次上奏说：“我的去留可以暂且不谈，但百官绝对不能全部空缺，谏官绝对不能全部罢免，各地的巡按御史也必须有人接替。朝廷内外离心离德，京城附近怨声载道，祸乱随时可能发生，而陛下却一心与臣下隔绝。皇帝的亲信不能尽忠，各部门不能尽职，天下没有一个可以信任的人，陛下却自以为是神明妙用的体现，我担心自古以来的圣明帝王都没有这种做法。”
一开始，向高生病了，内阁没人办事，奏章都送到他家里，让他在家拟旨，这种情况持续了一个月。后来，向高卧病的时间更长了，奏章还是照旧送他家里拟旨。大家觉得这样不合适，向高自己也觉得不对劲，就坚决请求辞职。皇上最终没任命别的宰相，只派鸿胪寺的官员去安慰他，劝他留下。直到皇帝万寿节那天，向高才重新上朝办公。
之后，向高负责癸丑科的会试，考卷都送到考场里去批阅，这可是件非常特殊的事儿。皇帝考选科道官员七十多人，命令却迟迟不下达。向高为此连续上书恳求几十次，等了两年才批下来。因为被选中的官员太多了，各种攻击和批评的声音就都冒出来了。皇帝对此感到厌烦，把奏章都压了下来。向高请求把所有奏章都交给相关部门处理，让他们决定这些官员的去留。他还说：“大臣是下属官员的领导，现在六部尚书就剩赵焕一个人，都御史十年都没补上，没人管着，人心怎么能安定下来呢？”皇帝只是责备言官胡说八道，但是高级官员的空缺还是没补上。向高又请求增加内阁大学士的人数，他为此上书一百多次，皇帝才任命方从哲和吴道南。向高为此谢恩，然后又请求退休，皇上发了恩旨不同意。
四十二年二月，皇太后去世了。三月，福王被封为藩王。向高更加频繁地请求退休，上书十多次。到八月，皇上终于准许他退休了。向高因为三年考绩突出，被晋升为太子太保、文渊阁大学士；因为在延绥地区的战功，又加封少保兼太子太保，改任户部尚书，兼武英殿大学士；一品官职做了三年后，又加封少傅兼太子太傅，改任吏部尚书，兼建极殿大学士。最后，皇上又封他为少师兼太子太师，赏赐白银一百两，彩缎四匹，一件大红色蟒袍，还派人护送他回家。
向高当了宰相，一心想调和各派关系，消除矛盾。可那时党争已经很厉害了，御史郑继芳使劲攻击给事中王元翰，这两个人互相攻击。向高想把他们的奏章都拿出来，让各部门评判是非曲直，对那些颠倒黑白的人处罚一两个，杀鸡儆猴，但皇帝没同意。大臣们既然没法知道谁对谁错，就更加结党营私，互相攻击了。没过多久，又因为李三才的事儿吵起来了，党争就更厉害了。无锡的顾宪成在家乡讲学，在东林书院，朝中官员都争着去拜访他。李三才被攻击，顾宪成就写信给向高和尚书孙丕扬，说李三才是个好人。正好赶上辛亥年的京察，攻击李三才的刘国缙因为其他过错被免职，乔应甲也因为年限到了外放，他们的党羽就闹起来了。向高从大局出发，处理京察的事儿，没让事情耽误，但两党的争斗还是没法解决。后来，齐党、楚党、浙党的人把东林党的人几乎都打倒了。到了天启年间，王绍徽他们写了本叫《东林点将录》的书，让魏忠贤按照上面的名字一个一个地整治朝臣。因为向高曾经支持过东林党，所以也被指认为党魁。
向高退休六年后，光宗皇帝即位，特地诏令他回来。没过多久，熹宗皇帝即位，又下诏书催促他回来。他推辞了好几次，但皇帝坚持要他回来。天启元年十月，他回到朝廷，再次担任首辅。他说：“我侍奉皇祖八年，奏章一定是我先拟好，即使是皇上想做的事，我也会派内侍传达旨意。如果事情不行，我会极力劝谏，皇祖大多会听取我的意见，不会轻易下旨。陛下虚怀若谷，信任辅臣，但有时会有谣言导致猜疑。应该谨慎发布诏令，凡事都让我们先拟好再呈上。”皇帝很高兴地同意了。很快，皇帝就采纳了向高的建议，拨款二百万两银子，用于东西两线的军事开支。
天启皇帝刚开始执政，朝中人才济济，全国上下都对新政充满希望。可皇帝年纪还小，分辨不出忠奸。魏忠贤和客氏逐渐掌握大权，先害死了太监王安，接着又一个接一个地把吏部尚书周嘉谟、言官倪思辉等人赶出了朝廷。大学士刘一燝也极力请求辞官，他上奏说：“客氏一会儿被赶走，一会儿又回来，而我这个辅佐皇帝的大臣却比不上一个保姆，让别人去猜测揣摩那些不可告人的秘密，这种苗头必须防范。”魏忠贤见刘一燝的奏疏暗指自己，心里非常恨他。之后，刑部尚书王纪被罢官，礼部尚书孙慎行、都御史邹元标也接连遭到攻击，被迫辞职。刘一燝力争无效，便请求和邹元标一起辞职，皇帝没答应，魏忠贤对刘一燝更加痛恨了。
刘一燝为人光明磊落，忠厚老实，很有度量，喜欢提拔好人。再次担任宰相后，他侍奉年轻的皇帝，不能像在神宗时期那样直言不讳，但仍然多次进行劝谏。给事中章允儒请求减少向皇帝进贡的袍服，魏忠贤的党羽激怒了皇帝，要廷杖章允儒。刘一燝两次为章允儒求情，结果自己被罚了一年的俸禄。御史们集体指责宫中宦官的专权，宦官们请求皇帝把刘一燝赶出宫外，最终刘一燝才得以免罪。给事中傅櫆为王纪求情，差点被贬官，也因为刘一燝的求情，只被罚了俸禄。王纪被罢官后，御史吴甡、王祚昌推荐他复职，部门也商议要恢复他的原职。魏忠贤大怒，想重罚文选郎，刘一燝又为他求情才免于处罚。给事中陈良训的奏疏批评宦官专权，魏忠贤抓住奏疏中“国运将终”这句话，把他下狱严刑拷打，追查幕后主使。刘一燝为此据理力争，最后只被罚了俸禄。熊廷弼、王化贞被判死刑，言官们劝皇帝尽快处决他们。刘一燝请求等法司复奏后再决定，皇帝同意了。有人建议把全国各府州县的库藏都运到京城，刘一燝说：“各地的库存已经空虚，只有藩库还有一些余粮。如果全部运到京城，万一像山东白莲教起义那样的事情发生，拿什么应付呢？”皇帝都没有采纳他的建议。
魏忠贤心里一直记恨着向高，当时朝中很多官员都和向高站在一起对抗魏忠贤。于是魏忠贤就抓住向高的一些小毛病，处处刁难他，想把他整垮。向高多次请求辞官。四年四月，给事中傅櫆弹劾左光斗、魏大中与汪文言勾结，收受贿赂，汪文言被下狱。向高说：“汪文言在内阁办事，都是我上奏的。左光斗他们和汪文言来往暧昧不清，而我的奏章用汪文言却很明显。请陛下只惩罚我，稍微宽容其他人，以避免祸及朝中大臣。” 他极力请求尽快让自己离开朝廷。当时，魏忠贤想大展拳脚，但又害怕朝中正直的官员太多，于是就在寻找机会。他得到傅櫆的奏章后非常高兴，想借此机会打压东林党，但又顾忌向高是老臣，而且左光斗等人也一时不敢动，最后只处罚了汪文言。然而，东林党的灾难从此开始。
六月，杨涟上疏弹劾魏忠贤二十四大罪。向高觉得事情要闹大了，觉得这样做很不妥当。朝中大臣接二连三地抗议，奏疏多达几十份，有人劝向高也参与其中，这样就能扭转局势。向高认为魏忠贤一时还难以除掉，内阁大臣也在从中斡旋，还希望不会发生大祸。于是他上奏说魏忠贤勤劳，朝廷对他的恩宠已经很厚了，盛满难容，应该让他卸下权力，让他回家养老，保全他的晚年。魏忠贤很不高兴，就假借皇帝的旨意，大肆宣扬自己的功劳，写了几百字。向高很吃惊地说：“这可不是阉人自己能写出来的，肯定有人帮他起草。”一打听，原来是徐大化写的。魏忠贤虽然生气，但考虑到外廷势力强大，还不敢加害于他。他手下的党羽有人建议他兴起大狱，魏忠贤这才下定决心。于是工部郎中万燝因为弹劾魏忠贤而被廷杖致死，向高极力营救，但没有成功，万燝死在了杖下。不久，御史林汝翥也因为触怒魏忠贤而被廷杖。林汝翥害怕了，逃到了遵化巡抚那里。有人说林汝翥是向高的外甥，魏忠贤的党羽就包围了向高的府邸，大声喧闹。向高觉得时局已无法挽回，他已经上书请求退休二十多次了，这时更加坚决地请求退休。朝廷就给他加封太傅，派人护送他回家，赏赐也超过了规定的标准。不久，向高辞去了太傅的职位，朝廷每月给他供应五石米，并配给八个夫役。
向高退休后，韩爌和朱国祯接连当上首辅，没多久也都下台了。当时当权的都是些小人，正直的官员都没靠山了。魏忠贤先诬陷杀了杨涟，然后光斗他们也一个个被杀害、凌辱，朝廷里那些跟他不合的人都被贬官或削职，正直的人都被清除干净了。熹宗皇帝驾崩，向高也在那个月去世了，享年六十九岁。崇祯皇帝即位后，追赠他太师，谥号文忠。
刘一燝，字季晦，江西南昌人。他父亲叫刘材，嘉靖年间考中进士，做过陕西左布政使。万历十六年，刘一燝和他哥哥刘一焜、刘一煜一起考中了乡试。过了七年，他又和他弟弟刘一煜一起考中了进士。他被选为庶吉士，后来授予检讨的官职。
他哥哥刘一焜当了考功郎，负责京察。大学士沈一贯想庇护他的亲信钱梦皋、钟兆斗等人，就托刘一燝帮忙说情。刘一燝拒绝了，钱梦皋他们最终还是凭借皇帝的旨意留任了，所以刘一燝就得罪了沈一贯。后来刘一燝历任祭酒、詹事，掌管翰林院的事务。万历四十五年春天，进行京察，当时党派之争很厉害，有人想把孙承宗、缪昌期等人赶走，刘一燝竭力维护，才让他们免于被罢免。按照惯例，翰林院掌院一般不会在任满一年之前就升迁，但刘一燝在位四年后才升任礼部右侍郎，教习庶吉士。光宗皇帝即位后，他被提升为礼部尚书兼东阁大学士，参与处理政务，和何宗彦、韩爌一起被任命。当时内阁只有方从哲一人。
明朝万历年间快结束了，皇帝万历帝想重用史继偕和沈纮这两个官员。这俩人当时正赋闲在家呢，皇帝就下令把他们召进宫。结果还没等他们到，皇帝又改主意了，下令召见宗彦、一燝和爌这三位。第二天，皇帝又下令召见朱国祚和老臣叶向高。宗彦、朱国祚、叶向高这三位也都赋闲在家，只有 一燝和爌进宫当值。他们刚领了旨，皇帝就病倒了，一燝和其他大臣被召到乾清宫去见驾。第二天，也就是九月初一，皇帝驾崩了。
大臣们祭奠完毕后，一燝质问那些太监：“皇长子应该在灵柩前即位，现在人呢？怎么不在？”那些太监吓得四处乱跑，不敢吭声。东宫的伴读王安站出来说：“是被李选侍藏起来了！”一燝大声喝问：“谁敢藏匿新天子？！”王安说：“快去，各位大人千万别走！”说完就赶紧跑进去告诉李选侍。李选侍一开始同意了，后来又后悔了，拉住了皇长子的衣袖。王安赶紧冲上去抱住皇长子，飞快地跑了出来。一燝看到这一幕，赶紧跑过去高呼万岁，抱着皇长子的左手，英国公张惟贤抱着右手，把他抬上轿子。
走到宫门口的时候，宫里突然有人大声喊：“把孩子送回去！”还派了三批人追赶。一燝紧跟在轿子旁边飞快地跑着，护送皇长子进了文华殿，先让他坐上了东宫的位置，群臣赶紧跪下高呼万岁。
事情稍微稳定下来后，那个选侍还想要回到乾清宫。当时那个选侍就住在乾清宫。魏忠贤说：“乾清宫不能住，殿下应该暂时住到慈庆宫去。”皇长子心里害怕那个选侍，就听从了魏忠贤的建议。魏忠贤又对王安说：“皇上年纪还小，又没有太后。宫外的事情，我负责；宫里的起居，你们可不能推卸责任。”第二天，周嘉谟和左光斗上奏章请求皇上搬出乾清宫。当时首辅叶向高在中间犹豫不决，后来又想缓一缓搬宫的事。魏忠贤说：“咱们大明的祖制，仁圣皇太后住慈庆宫，慈圣皇太后住慈宁宫。现在是什么日子，还能拖延吗？”初五那天，魏忠贤和官员们一起请求皇上当天就下旨，他们站在宫门口等着。那个选侍没办法，只好搬到哕鸾宫去了，皇上这才回到乾清宫，事情才算真正安定下来。
皇帝登基后，叶向高因为被弹劾而告老还乡，魏忠贤就掌握了朝政大权，他和朱翊镠相处得非常融洽。魏忠贤考虑到内廷只有王安在尽心竭力地辅佐新皇帝，于是就把他引荐到自己身边一起做事。王安也十分敬佩魏忠贤。魏忠贤提出的建议，皇帝都采纳。他动用内库的钱财，压制那些近侍，搜罗那些有才能却被埋没的人，那些有功劳有德行的老臣们都得到了重用，朝野上下都对未来充满希望，盼望国家能够治理好。
第二年，天启改元，沈阳失守了。朝中很多大臣请求重新启用熊廷弼。魏忠贤也说：“熊廷弼镇守辽东一年，边境还算安稳，不知道为什么把他撤职了。等到朝廷讨论这件事的时候，大家都害怕，不敢表达不同的意见。以后国家大事，陛下应该果断地主持，依靠大臣们认真负责，打破人云亦云的局面，这样才能忧国忧民，尽心尽责。”皇帝非常高兴，下旨嘉奖了他。随后，又下诏书将以前排挤熊廷弼的姚宗文等人全部贬官。言官们很多人对魏忠贤不满。魏忠贤曾经说过：“治理天下的人，只有六部。言官太多，六部就无法有效地办事。治理好天下，就要让六部负责办事，言官来监督他们的过失，言官提出问题，政府来裁决，这样天下才能安定。”于是，所有的奏章都先送到六部讨论，有不符合规定的，就按照诏令处理。
一开始，皇上要让一位选侍搬出宫殿。结果，宫里的太监李进忠、刘朝、田诏他们偷了内府的宝贝，路过乾清门的时候，金银财宝掉地上了。皇上大发雷霆，把他们都交给法司，查办得非常严厉。其他的太监们都害怕了，就开始造谣说皇上对先帝的妃嫔不好，所以选侍才会在搬出宫殿那天赤脚跳井，以此来迷惑朝臣。御史贾继春就上书为选侍辩解。刑部尚书黄克缵、给事中李春晔、御史王业浩等人也跟着大肆渲染，想让那些偷东西的太监免罪。皇上讨厌贾继春胡说八道，还怀疑他有同党，打算狠狠惩罚他。这时，一位大臣（此处指魏忠贤）认为皇上刚登基就怀疑臣子结党营私，以后奸人乘机作乱，大臣们都会遭殃。于是，他详细地解释了皇上的意思，为贾继春开脱，并且反复强调结党营私没有证据。最后，贾继春被革职了。御史张慎言、高弘图也上书为贾继春求情，皇上本来想一起治他们的罪，但因为那位大臣的劝说才作罢。
皇上心里对那个选侍很生气，一定要治那些偷东西的太监的罪。王安当时是司礼监掌印太监，也讨厌那些太监。那些太监想尽办法自救，但最终都没成功。过了很久，皇上渐渐忘了这事儿，王安也被魏忠贤陷害致死。那些太监就重金贿赂魏忠贤，然后上书申冤。皇上果然免除了刘朝、田诏的死罪，把他们的申冤奏章交给法司。那位大臣坚持上奏，说刘朝他们被判死刑已经很久了，没有办法翻案，奏章直接交给部门处理，以前没有这样的先例。皇上没办法，只好把奏章交给内阁。那位大臣又说：“这份奏章，外面没有经过通政司，里面没有经过会极门，按规矩不应该拟旨，我把它原封不动地送回去了。” 因此，魏忠贤等人非常生气，但刘朝他们最终也免除了死罪，反而更加被重用。
定陵修建好了，魏忠贤想借此邀功。但按照祖制，只有司礼监掌印太监和负责陵墓修建的提督才能推荐家人升官，所以魏忠贤只能申请给相关人员略微提升三个等级的官阶。当时一些言官弹劾客氏被贬的事，魏忠贤都一一上书为她求情，还请求让客氏离开京城。后来，言官们一起上书弹劾沈纮，沈纮怀疑是魏忠贤在背后指使，把他和魏忠贤、客氏相提并论，还暗中攻击魏忠贤。魏忠贤顾全大局，没有理会那些言官的意思，言官们对他颇有怨言。
魏忠贤暗中观察到魏忠贤和客氏等人逐渐得势，自己势单力孤。那年四月，候补御史刘重庆使劲儿攻击魏忠贤，说他不能胜任。皇帝大怒，把刘重庆贬官。魏忠贤又两次上书为刘重庆求情，但皇帝没答应。之后，职方郎中余大成、御史安伸、给事中韦蕃、霍维华一起上书弹劾魏忠贤，皇帝也不理。后来霍维华外放了，他的同僚孙杰怀疑魏忠贤指使嘉谟陷害霍维华，就上书强烈攻击魏忠贤。魏忠贤上书辩解，请求退休。皇帝本来想留他，但给事中侯震旸、御史陈九畴又弹劾他，还说他与王安有私交。于是魏忠贤四次上书请求退休，魏忠贤从中帮忙，皇帝下旨准许他退休。
之前，叶向高离开后，皇帝多次称魏忠贤为首辅，魏忠贤不敢接受，虚位以待叶向高。叶向高回来后，听信了谗言，说魏忠贤排挤自己。等到这个时候，叶向高知道魏忠贤没有其他坏心思，就极力称赞魏忠贤有辅佐皇帝的功劳，不能让他退休。皇帝再次挽留，魏忠贤坚决卧床不起。第二年三月，他连续上书十二次，皇帝才准许他乘驿车回家。回家后，兵部尚书张鹤鸣兴起了奸细杜茂、刘一巘的案子，想把刘一巘说成是魏忠贤的亲戚，以此株连魏忠贤。刑部尚书王纪不同意，结果被斥责罢官，而魏忠贤得以洗清冤屈。张鹤鸣，正是魏忠贤以前推荐的人。
后来魏忠贤权势越来越大，假传圣旨责备魏忠贤用错了杨廷弼，削了他的官职，收回他的诰命，勒令他去养马。崇祯皇帝即位后，下诏恢复了他的官职，还派官员前去慰问。魏忠贤在任期间，官职累加到少傅、太子太傅、吏部尚书、中极殿大学士。八年后去世，赠少师。福王时期，追谥文端。
这个人叫王一焜，字元丙，万历二十年考中了进士，先是被任命为行人。后来升迁到考功郎中，辅佐侍郎杨时乔负责京察，他敢于揭露执政大臣的亲信，一点儿也不留情面。之后，他又调任文选部门，升迁为太常少卿，因为忧愁过度而辞官回家。过了一段时间，他又被起用，担任右佥都御史，负责巡抚浙江。
皇上派宦官曹奉去普陀山修建镇海寺，王一焜和巡按御史李邦华极力反对，但皇上没听。后来，负责织造的宦官刘成死了，王一焜多次上书请求不要再派人顶替，最后总算成功了。可是，没想到宦官吕贵被派去处理刘成的遗物，那些奸诈的人就趁机请求留下吕贵继续负责织造，他们的奏章直接递交到了皇上面前。王一焜和李邦华就极力论述吕贵的罪行，皇上最终还是决定让吕贵接替刘成。王一焜再次上书反对，但皇上没理他。吕贵上任后，就制定了十条措施，很多都扰民。王一焜又上书驳斥，并且请求处罚吕贵的爪牙，吕贵这才收敛了一些。王一焜利用闲暇时间，修筑了长达一千二百丈的山海塘，还疏浚了余杭的南湖，老百姓都因此受益。后来，御史沈珣诬告王一焜贪污受贿，王一焜就主动辞职了。他死后，被追赠为工部右侍郎。
另一个叫王一煜，官至兵部郎中。
韩爌，字象云，是蒲州人，万历二十年考中了进士，被选为庶吉士。后来升为编修，再升为少詹事，还担任东宫的讲官。万历四十五年，他被提升为礼部右侍郎，协助管理詹事府。过了一段时间，他又被任命为教习庶吉士。
泰昌元年八月，光宗皇帝即位，韩爌被任命为礼部尚书兼东阁大学士，参与处理国家大事。没过多久，光宗皇帝病重，他和方从哲、刘一燝一起被光宗托孤辅政。当时宫中局势动荡不安，韩爌竭尽全力维护朝廷稳定，朝野上下都非常依赖他。大帅李如柏、李如桢兄弟犯了罪，应该逮捕审理，但皇上想网开一面。韩爌和刘一燝坚持上奏，请求依法处理他们。因为皇帝登基的恩典，韩爌被加封为太子太保、户部尚书、文渊阁大学士。方从哲辞职后，刘一燝执掌朝政，韩爌全力辅佐他。
公元1621年正月，崇祯皇帝还是皇孙的时候，就没怎么出过门读书。魏忠贤和客氏俩人就请求皇帝在十二号那天开始开经筵，也就是每天都要上朝听讲。皇帝同意了。后来辽阳丢了，整个京城都吓坏了。魏忠贤和客氏就觉得这时候应该安抚人心，于是他们起草了一道圣旨，鼓励百官齐心协力，想办法解决问题，皇帝采纳了他们的建议。
朝臣们说军费严重不足，请求皇帝动用国库的钱，魏忠贤和客氏也跟着建议，皇帝就下令拨款一百万两银子。大婚之后，魏忠贤被加封为少保、吏部尚书、武英殿大学士，还给他的一个儿子安排了个尚宝司丞的官职。没过多久，因为平定贵州苗乱有功，他又被加封为少傅、太子太傅、建极殿大学士。皇帝还把他的奶妈客氏封为了奉圣夫人，大婚那天，客氏应该出宫的，但皇帝还是把她留在了宫里。御史毕佐周极力劝谏，六科十三道也联合上书反对，但皇帝都不听。魏忠贤就搬出祖宗的规矩来说事，皇帝这才下令等皇太后梓宫送出去之后，再择日让客氏出宫。
公元1622年四月，礼部尚书孙慎行弹劾方从哲用李可灼炼制的红丸药害死了明光宗，说这罪行跟谋杀皇帝一样严重，朝臣们议论纷纷。魏忠贤这时候已经退休了，魏忠贤就专门写奏折为方从哲辩解，说：
皇上驾崩了，真是令人痛心啊！事情是这样的：先帝去年八月初一登基，我和一燝（人名）在八月二十四号进宫。这时候，鸿胪寺官员李可灼说他有一种仙丹想献给皇上。从哲（人名）当时就愣住了，赶紧拿出自己准备好的问安奏折，上面写着“进药十分宜慎”几个字。我和从哲都觉得这话说得对极了，就让李可灼先走了。
过了几天，八月二十七号，先帝召见群臣，自己说已经二十多天没吃药了。可到了二十九号，我们听说有两个内臣说皇上的病已经很严重了，鸿胪寺官员李可灼又来思善门献药。我和从哲还有其他人一听说是仙丹，立马就表示不敢相信。当天皇上又召见我们，问安之后，先帝看着皇上，让我们辅佐他成为像尧舜那样的好皇帝。 他还提到了寿陵，我们说先帝的陵墓已经封好了，他就说：“那就是朕的寿陵。” 然后他又问起鸿胪寺官员进药的事，从哲就奏报说：“李可灼自称是仙丹，我们不敢相信。” 先帝就让人把李可灼叫来。
我们出去了，过了一会儿李可灼来了，一起进去给皇上诊脉。李可灼说的病因和治疗方法都挺靠谱的。先帝很高兴，就让赶紧服用。我们又出去了，让李可灼跟其他太医商量一下。一燝跟我说，他家乡有两个人用过这种药，效果参差不齐，一半好一半坏。我们几个大臣面面相觑，其实也不敢明说这药到底能不能用。没过多久，先帝催着要熬药，我们又一起进去了。李可灼调好药给皇上服下，先帝高兴地说：“忠臣，忠臣！”我们出来后，一会儿，内侍就来传话，说皇上服药后感觉暖和、舒服，想吃东西了，我们大臣们都高兴地退下了。
快到下午的时候，李可灼出来说：“皇上怕药效不够，想再吃一丸。”其他太医说不能这么急着再吃。但皇上催得紧，最后还是又吃了一丸。我们问再服药后情况如何，李可灼说跟之前一样，一切正常。这就是当天发生的事情。第二天，我们去上朝，结果发现先帝在卯时（早上五点到七点）就驾崩了，唉，太令人悲痛了！
皇上召见群臣的时候，先帝的遗像端坐在几案上，神情庄严，仿佛还在顾念着国家大事。皇上焦虑不安地侍奉在侧，我们这些臣子则跪在地上，惶恐不安，我上前进药，并祈祷上天保佑。当时那种情景，我真是恨不得能替先帝去死。那些应该谨慎小心、应该停止的事情，我心里都明白，只是没有说出口，甚至连心里都没敢想。想想先帝虽然在位时间很短，但恩泽却遍及天下。我们做臣子的，该如何歌颂他的功德，该如何记录他的事迹呢？我只能把我当时激动的心情，以及朝野上下各种议论纷纷的情况如实禀报，至于当时具体的情景如何，进药的经过就是这样。如果我不如实详细地说明情况，而只是简单地用“非命”之类的说法来形容先帝的去世，恐怕先帝在天之灵也会感到不安，皇上心里也会永远感到遗憾。恳请皇上发布诏书，昭告天下，让那些制定法律的人不要因为小小的疑虑而造成更大的疑虑，让那些编写史书的人不要把真实的历史写成诽谤的历史。
文震孟建言虽然因为直言获罪，但后来因为平定山东妖贼的功劳，官职得到了提升，加封少师、太子太师。当时叶向高执政，魏忠贤次之。后来杨涟弹劾魏忠贤二十四大罪，魏忠贤很害怕，向魏忠贤求救，但魏忠贤没有答应，魏忠贤因此对他怀恨在心。叶向高罢官后，魏忠贤成为首辅，他处理政务时总是坚持原则，为正直的人所倚重。但是叶向高善于权谋，笼络了一批太监，而魏忠贤只注重自身的清廉正直，力量上无法与叶向高抗衡。而且他的同僚魏广微又与魏忠贤关系密切，到处拉拢邪恶势力。那年冬天，魏忠贤借故罢免了赵南星、高攀龙，魏忠贤紧急率领朱国祯等人上奏：“皇上一天之内罢免两位大臣，让百姓失望。而且圣旨直接下达，不再经过内阁，高攀龙的一道奏疏，经过我们拟定后上奏，又被更改，这让我们非常震惊，有损国家体面。”魏忠贤更加不满，下旨严厉斥责他们。不久，他又罢免了杨涟、左光斗、陈于廷，朝政发生了巨大变化，魏忠贤的势力更加强大。
故事，内阁只有首辅一人可以执笔。魏忠贤想分权，就让手下传达圣旨，让杨涟和同僚们互相配合，却责备次辅杨涟不尽职。杨涟又惊又怕，立刻上奏章请求退休。大概意思是说：“我担任内阁大臣，犯下的错误一天天积累。应该先整顿军队，却在宫中观兵，没能力缓解皇上日夜操劳的忧愁；忠直之臣还在被召回的路上，朝堂上却张贴告示到处抓人，我没能力平息皇上的震怒。以前那些大臣被罢免，圣旨发布又反复更改，我都没能提前深思熟虑，想出调和的办法，也没能在事情发生时坚决处理，像个愣头青一样把奏章退回。这些都是我最大的罪过。皇上不追究这些，却责备我不能与同僚配合，责备同僚们不能互相协助。同僚们奉旨办事，我想要弥补过失也没办法了。请求皇上赶紧罢免我的官职，以此警示那些玩忽职守的大臣。”皇上批复说：“你直接受命于朕，应该尽忠职守。你却把责任推到朕身上，还留下后话。现在又愤愤不平地请求离开，可以立刻送你回家。”其他大臣请求按照惯例，给杨涟一些体面，皇上没答应。杨涟写谢恩奏疏，里面写着“左右前后都要以正直为本，重视官职的责任，维护纪纲，维护朝廷的安宁”之类的话。魏忠贤和他的党羽更加恨他。
杨涟离开后，朱国祯当上了首辅。李蕃攻击杨涟，顾秉谦接替了他的位置。朝廷上的官员，几乎都是魏忠贤的人了。五年七月，魏忠贤的党羽李鲁生弹劾杨涟，杨涟被削去官职，除名。又借其他事情诬陷他贪污二千两银子，还在狱中杀害了他的家人。杨涟卖掉田宅，向亲戚朋友借钱赔偿，最后只能住在祖坟上。
崇祯皇帝登基后，恢复了之前的官职。崇祯元年，很多人上奏请求重新启用他，但是受到了像杨维垣这样的反对派阻挠，最后只给了他个圣旨慰问一下，并且给他儿子安排了个官职。直到五月，才派人去正式召见他。十二月，他回到朝廷，再次担任首辅。
皇帝在文华殿后殿批阅奏章，召见了他和其他人，告诉他们起草旨意的时候，要尽量消除不同意见，开诚布公，务必做到恰当合理。他和其他大臣叩头谢恩，然后说：“皇上说的很好，但是涉及到机密的政务，大家一起商量拟定，没必要公开表明各自的立场。我们每天早晚都要值班，也没时间去接待宾客。要商量政事，应该在朝堂上见面，私下里一律禁止交往。”皇帝就下令让所有官员遵守。
第二年正月，大学士刘鸿训因为张庆臻的敕书事件受到了严厉的处罚，他上疏请求为刘鸿训求情，但是皇帝没同意。温体仁弹劾钱谦益，御史任赞化也上疏弹劾温体仁。皇帝召见朝臣，温体仁极力指责任赞化和御史毛羽健是钱谦益的同党。皇帝很生气，严厉斥责了任赞化。他请求皇帝宽恕任赞化，以安抚温体仁。皇帝就说：“这些进言的人不为国家着想，却拉帮结派，自称东林党，对朝政有什么好处？”他退朝后，写了一份奏章说：“做臣子的不能结党营私来侍奉君主，君主也不能因为结党而怀疑臣子。应该根据他们的才能品德、工作表现来决定他们的升降。如果朝堂上刀兵相见，宫廷里互相划界，这对国家可不是什么好事啊！”他又和其他官员一起极力营救任赞化，但还是没成功。皇长子出生，他请求免除天下积欠的赋税，皇帝批准了。
当时是崇祯皇帝大搞忠贤党那一套，魏忠贤、李标、钱龙锡是这帮人的头头。他们列出了262个人，按罪行轻重分成六等，起名叫“钦定逆案”，然后在全国范围内执行。很多人都在弹劾吏部尚书王永光，南京礼部主事王永吉更是强烈地指责他。皇帝一听就火了，要治王永吉的罪。魏忠贤他们赶紧说，王永吉这罪是逃不掉的，要是这样处理，王永光心里肯定也不安稳，这才让皇帝消了气，只把王永光降了一年的俸禄。工部尚书张凤翔上奏章揭露朝廷仓库积弊。皇帝一听又生气了，把大臣们叫来，当面质问。巡视科道官员王都、高赉明两个人据理力争，皇帝竟然下令锦衣卫把他们抓起来，魏忠贤、李标、钱龙锡赶紧出面求情才把他们救了出来。就在同一天，王永光上了一份强硬的奏章，要求皇帝彻查幕后主使。魏忠贤退朝后，又去为王都他们求情，同时还说王永光不该追究言官的责任。皇帝没听他的，但王都他们最终还是没事了。
一开始，熊廷弼被杀后，他的脑袋被送到九边各处示众，尸体都没能运回家乡下葬。到了这个时候，熊廷弼的儿子进京上奏章请求下葬。魏忠贤他们就趁机说：“熊廷弼的死，是因为魏忠贤想杀杨涟、魏大中，就诬陷他们受贿，把他们都杀了，还说熊廷弼贪污了十七万两银子，株连了他的妻儿，这冤屈太大了！”皇帝听了，就同意把熊廷弼的尸体收殓安葬了。
当时辽东战事紧急，朝廷正讨论裁撤各镇驻军。兵科给事中刘懋又上奏章，建议裁减驿站的驿卒。皇帝就问魏忠贤怎么办，魏忠贤说：“裁撤军队，只需要清理冒领军饷和多余的兵力就行了，那些驻守边疆的军队不能裁撤。驿站人手不足，应该责令相关官员核实减少，减轻百姓负担，节省下来的钱，应该还给老百姓。”皇帝觉得他说的有道理。御史高捷、史某因为犯了罪被免职，王永光极力为他们求情。都御史曹于汴不同意，王永光又上奏章争论。魏忠贤说，按照惯例，应该听从都察院的意见。皇帝当时很器重王永光，没听魏忠贤的。九月，因为将要举行庆典，魏忠贤请求停止秋季的死刑执行，皇帝还是没听他的。
崇焕案虽然判决了，但是王永光、袁弘勋、捷、范土这些人却一直在想办法翻案。到了十月，清兵打进了京畿地区，京城戒严了。
一开始，袁崇焕上朝的时候，曾经和钱龙锡聊过边防的事儿。钱龙锡是东林党的头头，王永光他们就想着利用崇焕这事儿搞个大案，把东林党一网打尽。他们就说清兵入侵，都是因为崇焕杀了毛文龙造成的。捷就带头弹劾钱龙锡，把他给赶走了。
第二年正月，中书舍人、加尚宝卿的原抱奇，因为花钱买官，也弹劾魏忠贤误国、欺君，说他导致各地残破，国家危在旦夕，却什么办法都想不出来，什么人才都提拔不起来，眼睁睁看着国家败亡，靠着运气苟延残喘，应该和钱龙锡一起罢官。他说的“主款”是指魏忠贤，因为魏忠贤是袁崇焕的后台。皇帝很生气，把魏忠贤赶走了，也降了原抱奇的官职。
没过多久，左庶子丁进因为升迁慢怨恨魏忠贤，也弹劾了他，工部主事李逢申也跟着上书弹劾。魏忠贤就上交了三道奏疏请求辞职。皇帝赏赐了他白金和彩币，还派人护送他回家，按照惯例办事。丁进、李逢申都是魏忠贤会试时录取的举人。魏忠贤当了这么久的宰相，为人老成持重，提拔正直的人，打压邪恶的党派，天下人都称赞他贤能，只是曾经庇护过王永光。
十七年春天，李自成攻陷了蒲州，逼着魏忠贤出来见他，魏忠贤不肯。李自成就抓了他的孙子来威胁他。魏忠贤只有一个孙子，没办法，只好出来见李自成，李自成这才放了他孙子。魏忠贤回家后，气愤郁闷而死，享年八十岁。
朱国祚，字兆隆，是秀水人。万历十一年考中状元。先是被授予修撰的官职，然后升任洗马，担任皇长子的侍从官员，不久又升任谕德。日本侵略朝鲜的时候，石星被沈惟敬的话迷惑了，极力主张向日本进贡。朱国祚当面质问石星：“这个人是我们家乡的无赖，靠着耍手段谋取利益，你难道就不考虑国家颜面吗？”石星没办法反驳他。二十六年，朱国祚被破格提拔为礼部右侍郎。湖广的税监陈奉非常嚣张跋扈。朱国祚写信给巡按御史曹楷，让他查办陈奉。皇帝很生气，差点儿抓了曹楷，陈奉也因此被撤职。尚书余继登去世后，朱国祚代理礼部尚书的职务。
皇上还没给太子定下来位置，太子结婚也拖延了，朝中大臣多次上书劝谏。郑国泰这个皇亲国戚就建议先让太子结婚，然后再册立太子。国祚上书反驳说：“咱们大明朝的规矩，外戚不能参与政事。册立太子这么大的事，轮不到郑国泰来指手画脚。再说，要是先册立太子，再结婚，那仪式、服装、祝词、诏书、站位、礼仪等等，都得按规矩来，非常严格复杂。要是顺序搞错了，名分就乱了套。这违背了祖宗的规矩，违背了皇上的旨意，也会遭到天下人的批评。”
国祚接着说：“册立太子这事，本来就耽误不得。一开始，说是些小官小吏瞎嚷嚷，所以拖着。后来大臣们都不说话了，就说要等嫡子。等宫里好长时间没动静，又说太子身体弱，得养好了再说。现在又说要等皇宫新修的宫殿完工。自从三殿失火后，朝廷的大事都在文华殿处理。按照礼仪，举行册立大典，在殿里就行，不用非得在宫里。这几年为了准备册立太子的珠宝，户部上交的钱财，比皇上大婚时还多好几倍呢！内外都怀疑皇上是借口珠宝没准备好，故意拖延典礼。再说，皇上诏令采办珠宝，预算两千四百万两，而全国的赋税收入才四百万两。就算不用于国用，不用于边防，也得六年才能凑够。非得等到钱财充裕了再举行大典，那猴年马月才能办成啊！”
最后，国祚又说：“太祖、成祖、仁宗皇帝即位的时候，都很快就立了太子。宣宗、英宗皇帝册立为太子的时候，才两岁，宪宗、孝宗皇帝册立时才六岁，皇上您也是六岁就立了太子。我可没听说过十九岁了还没册立太子的。”国祚担任尚书两年，为了太子储位的事，上书几十次，最终太子储位才确定下来。
陕西狄道山发生山崩，南边涌出了五个小山包，国祚上书请求朝廷赈灾。社稷坛的枯树冒烟了，他又上书建议安抚民心、收拢人心、体察民情、整顿监狱这四件事。云南巡抚陈用宾进献土特产，国祚弹劾了他。后来国祚升任左侍郎，又调任吏部。御史汤兆京弹劾他喝酒过度，行为不检点，皇上没理会，国祚就借口生病辞职回家了。
光宗皇帝登基后，因为国祚以前在太子府侍奉过他，所以特别下旨任命他为礼部尚书，还兼任东阁大学士，让他进入内阁参与处理政务。天启元年六月，国祚回朝了。没多久，他又被提升为太子太保，进入文渊阁。国祚为人一向清廉谨慎，办事稳重，大家都说他是个长者。
第二年春闱考试，按照惯例，阅卷总裁官只有内阁一人，但这次却用了何宗彦和国祚两个人，有人就议论说这是皇帝特地指使的。国祚完成阅卷工作后，就请求辞职，皇上特别恩典，没同意。有一次，都御史邹元标在经筵上摔了一跤，皇帝派人去询问情况。国祚就说：“邹元标在以前朝中因为直言进谏而受过杖刑，所以走路还不太方便。”皇帝听了这话，脸色缓和了不少。后来，刑部尚书王纪被魏忠贤排挤，国祚联合其他官员上疏营救，还私下里单独上书为王纪争辩。其实王纪在做礼部侍郎的时候，曾经因为事情得罪过国祚。
三年后，国祚被提升为少保、太子太保、户部尚书，并且调任武英殿。他上书十三次请求退休，皇上就给他加官为少傅兼太子太傅，让他乘驿车回家。第二年，国祚去世了。皇上追赠他太傅的官职，谥号文恪。他的侄子国大启，做过文选郎中，最后做到刑部左侍郎。
朱国祯，字文宁，是浙江湖州人，万历十七年考中了进士。后来官做到祭酒（相当于教育部门的最高长官），因为生病就辞官回家了，好长时间都没出来做官。到了天启元年，他又被提升为礼部右侍郎，但他还没去上班呢。三年正月，他又被任命为礼部尚书，同时兼任东阁大学士，和顾秉谦、朱延禧、魏广微一起被任命。内阁里本来就有叶向高、韩爌、何宗彦、朱国祚、史继偕五个人了，一下子又加了四个，内阁的房间都快坐不下了。
六月，朱国祯回朝上班了，顾秉谦和朱延禧因为在任命名单里排在他后面，顾秉谦排在第二位。后来朱国祯又升任文渊阁大学士，官职也一步步升到少保兼太子太保。魏忠贤专权当了国贼，朱国祯在叶向高手下做事，经常暗中保护他。天启四年夏天，杨涟弹劾魏忠贤，很多大臣劝叶向高上奏章，甚至有人对他破口大骂。叶向高非常生气，朱国祯就请求叶向高忍耐一下。后来叶向高因为密奏触怒了魏忠贤，决定辞职，他对朱国祯说：“我走了，韩爌也不是魏忠贤的对手，你也应该早点回家。”这里的“蒲州”指的是韩爌。叶向高辞职后，韩爌当了首辅，韩爌辞职后，朱国祯就当了首辅。魏广微和魏忠贤狼狈为奸，看不起朱国祯。那年冬天，朱国祯被魏忠贤的党羽李蕃弹劾，三次上奏章请求辞职。魏忠贤对他的党羽说：“这老头也是个坏人，但他不做坏事，可以让他体面地走。”于是就提升朱国祯为少傅，赏赐他银子和钱币，还让他的儿子做了中书舍人，派人送他回家，每月俸禄、轿子夫役都按照规定给他。崇祯五年，朱国祯去世了。死后被追赠为太傅，谥号文肃。
何宗彦，字君美。他爸爸从金溪跟着别人去了随州，就在那里安家了。何宗彦在万历二十三年考中了进士。后来官职越做越大，做到詹事。
万历四十二年，他升任礼部右侍郎，负责处理礼部的事务。当时福王在河南封地，不断地请求一些事情。何宗彦就上书皇帝，说这件事有六个方面值得担忧，但是皇帝没听。他还多次上书请求让太子开设讲学，皇孙能够有老师教导，以及为瑞王、惠王、桂王举行婚礼。太子生母王贵妃去世了，朝廷没有安排内官守陵，也没有拨给墓地和供养的土地，何宗彦极力争取。
梃击案发生后，何宗彦说：“天下人都怀疑皇上您对太子不够重视啊。太子现在地位很低，慈庆宫门只由两个年纪很大的内侍看守，中门更是空无一人。请求您赶紧下令彻查此事，所有关于东宫的礼仪制度，都允许我们礼部来执行，这样对国家社稷也是有好处的。”但是皇帝没理他。不久，他又升任礼部左侍郎，还是负责礼部的事务。
万历四十四年冬天，隆德殿失火了，何宗彦请求皇上体察民情，整顿荒废的政务，补上空缺的官职。第二年，皇长孙已经十三岁了，还没开始学习，何宗彦再次上书极力劝说。从那以后，他连续几年都恳切地请求，但皇帝始终没有采纳。
万历四十六年六月，北京发生地震。皇上进行了一番反省，说要处理三件事。当时皇帝已经三十年不上朝了，朝政松弛，很多官职都空缺着。第二年秋天，辽东战事更加危急。何宗彦带领属下官员上书说：“自从三路大军战败，开原、铁岭相继失守，沈阳也岌岌可危。请皇上您临朝听政，和我们一起商量一下兵力和粮食的大计。”皇帝还是没回应。
宗彦这个人啊，为人清正廉洁，非常有原则。他当尚书代理六年，处理事情都光明磊落，直言不讳，当时大家都对他非常敬重。那年十二月，要推选内阁大臣，朝中大臣很多都推荐宗彦，就只有吏科给事中张延登没签字，所以最后宗彦没选上。没多久，宗彦就请求告假回家了。御史薛敷政、萧毅中、左光斗、李徵仪、倪应春、彭际遇、张新诏等人一起上奏章，表达对宗彦的惋惜，可张延登和他的同僚亓诗教、薛凤翔却多次上疏弹劾宗彦。当时齐党势力很大，不是他们那一派的人，都会被排挤。宗彦不依附任何党派，所以一直待得不安心。
第二年，神宗皇帝驾崩，光宗皇帝继位，宗彦在家被任命为礼部尚书兼东阁大学士。天启元年夏天，他又回朝了。后来又多次升官，做到少师兼太子太师、吏部尚书、建极殿大学士。天启四年正月，他去世了，追赠太傅，谥号文毅。
他弟弟宗圣，是从乡试举人一步步做到工部主事。因为依附魏忠贤，官职迅速升到本部右侍郎。崇祯初年，被革职，还被判刑，名字也列入了逆案。
宗彦的孙子叫宗如游，字景文，是余姚人，是都御史宗燧的曾孙。万历二十三年考中进士。官做到礼部右侍郎。万历四十七年冬天，左侍郎何宗彦离职，署理的人选一直没定下来，大学士方从哲多次推荐宗如游。到第二年三月才正式任命。礼部积压了很多事情，宗如游处理得井井有条，一点也不拖拉。当时白莲教、无为教等邪教猖獗，宗彦生前曾上疏请求严厉禁止，宗如游再次提出这个建议。皇帝采纳了他的建议。七月，皇帝病重，宗如游和其他的大臣一起接受了皇帝的临终托孤。
皇帝驾崩了，郑贵妃害怕遭到祸害，就和李选侍关系搞得特别好，想让李选侍被封为皇后。李选侍也很高兴，也想着被封为太后来讨好郑贵妃。杨涟跟如游说：“皇长子可不是李选侍喜欢的。要是李选侍当了皇后，那就是名正言顺的嫡母了，以后会怎么样？你赶紧跟执政大臣们说，用遗诏把皇长子立为太子。皇帝登基三天后，你就拿着遗诏去请求立太子。”如游答应了。
八月初一，光宗皇帝即位。三天后，如游请求立皇长子为太子，皇帝同意了。紧接着，按照遗诏的旨意，如游告诉内阁大臣们，要封郑贵妃为皇太后。如游上奏说：“查阅历朝历代的典礼，只有和皇帝身份相当的人才能当皇后，这是符合礼仪制度的；而妃子当皇后，那就不符合礼仪了。祖宗以来，虽然也有皇帝对妃子有深厚的感情，但最终还是会考虑到礼仪，这在礼仪制度中没有记载。先帝念及郑贵妃的辛苦，并不是想让她当个没名没分的；陛下体谅先帝的心意，也不应该给她非分的尊崇。如果这样做不合乎礼仪，那么遵从遗诏就不孝顺，遵从礼仪才是孝顺。我不敢违背礼仪，去犯下不忠的罪过。”奏章递交上去了，但还没得到回复。
如游接着又升任了本部尚书。皇帝虽然下令立太子，但是又说皇长子身体比较弱，所以想缓一缓册立太子的时间。如游坚决反对。二十三日，皇帝下令封李选侍为皇贵妃。册立太子的日期已经定好了，三天后，皇帝又催促如游。如游上奏说：“之前奉旨上尊谥号给孝端皇后和孝靖皇太后，又封郭元妃、王才人为皇后，这些礼仪都还没完成，封李选侍为皇贵妃的事情应该排在后面。既然圣旨已经下了，而且李选侍还有保护圣储的功劳，按照之前的日期来，也没什么不可以。”皇帝同意了。李选侍觉得只当个贵妃还不够，一定要当皇后。二十九日，皇帝再次召见廷臣，李选侍还逼着皇长子说话。如游说：“皇上想要封李选侍为皇贵妃，那就赶紧准备仪仗进宫吧。”皇帝随便答应说：“好吧。”李选侍听说后，非常不高兴。第二天，皇帝驾崩了，朝政发生了巨大的变化。如游请求更改册封日期，皇帝批准了。熹宗皇帝还是皇孙的时候，还没开始学习。即位七天后，如游就请求开始讲学，皇帝也批准了。
十月的时候，皇上任命他当东阁大学士，参与处理政务。 有些人就出来说坏话，说他不是通过正常的廷推（大臣推荐）程序上位的，还一起上奏章弹劾他。 杨涟也多次请求辞职，皇上总是劝他留下。
天启元年二月，杨涟上书皇上说：“咱们祖宗们任用阁臣，很多都是直接任命的，不用经过廷推。 不说远的，就说世宗皇帝时期，就有张璁、桂萼、方献夫、夏言、徐阶、袁炜、严讷、李春芳；穆宗皇帝时期，有陈以勤、张居正、赵贞吉；神宗皇帝时期，有许国、赵志皋、张位。 就连皇上的父亲用朱国祚，也是直接任命的。 现在您年纪还小，我的才能和那些大臣们也根本没法比，我这样会影响您选拔人才的眼光。 求您赶紧让我退休，让我回老家吧！” 皇上还是留下了他。 杨涟一共上书十四次请求辞职，最后皇上才给他加官进爵，封他为太子太保、文渊阁大学士，还派官员护送他回家，并且按照规定给他儿子荫官和赏赐。 他在家住了四年就去世了，死后被追赠为少保，谥号文恭。
孙嘉绩，字硕肤，崇祯十年考中了进士。先是在南京工部当了个主事，后来调到兵部。当时清兵已经快打到北京城下了，可是军队却一动不动，大家心里都没底。孙嘉绩说：“这是在等后面来的援军，等他们来了，就要一起南下了。” 三天后，果然有几万蒙古兵从青山口杀进来了，当天就往南边跑了。兵部尚书杨嗣昌觉得孙嘉绩懂军事，就把他提拔为职方员外郎，后来又升了郎中。
结果，督师太监高起潜嫉妒他，还诬陷他收受贿赂，孙嘉绩就被抓进监狱了。 巧的是，名臣黄道周也同时被关了起来。孙嘉绩亲自照顾黄道周，给他做饭、煎药，还一起学习《易经》。 后来，有个叫涂仲吉的秀才上书为黄道周求情，皇帝更生气了，把孙嘉绩的案子移交锦衣卫严刑拷问。很多跟黄道周有来往的秀才都为了自保说了谎，只有孙嘉绩什么都没隐瞒。 朝廷先是判他死罪，后来又改判流放到瘴气弥漫的地方，但这些判决都没最终执行。
保定总督张福臻进京面见皇帝，极力推荐孙嘉绩的才能，请求启用他当参谋，但皇帝没同意。后来，徐石麒当了刑部尚书，专门写了奏章，孙嘉绩这才被释放。福王当政的时候，孙嘉绩被任命为九江兵备佥事，但他没去上任。等鲁王监国到绍兴后，孙嘉绩被提拔为右佥都御史，后来又一路升迁，做到东阁大学士。鲁王出海，孙嘉绩跟着去了舟山。那年，孙嘉绩生病去世了。
文章最后评价说：崇祯初年，叶向高凭借资历被重新启用，天下正直的人都依靠他，希望他能有所作为，但最终还是没能挽救大明王朝。这主要是因为朝政已经腐败，不是一天两天就能改变的，所以局势已经不可逆转了。刘一燝、韩爌等人虽然位居高位，但奸邪小人遍地，宦官专权，朝政混乱不堪，他们自己都自身难保。朱国祚、何宗彦因为得罪了党派而被排挤，孙如游等人都因为皇帝的特殊恩宠而被重用，遭到朝臣的非议。由此可见，明朝能够遇到一位贤相，真是千载难逢啊！
