明成祖朱棣，是太祖朱元璋的第四个儿子，他母亲是孝慈高皇后。朱棣长得高大威猛，留着漂亮的胡须，聪明勇敢，很有战略眼光，而且善于团结人。洪武三年，他被封为燕王；洪武十三年，他到北平就藩。洪武二十三年，他跟晋王一起讨伐乃儿不花，晋王胆小不敢上前，朱棣却绕道抄近路，迅速到达迤都山，全歼了敌人，凯旋而归，太祖朱元璋非常高兴。此后，朱棣多次率领军队出征，还被委以节制边防军队的重任，他的威名越来越大。
洪武三十一年闰五月，太祖朱元璋去世，皇太孙朱允炆即位。朱元璋临终前遗诏，命令诸王留在自己的封地，不许来京城奔丧。朱棣从北平赶来奔丧，听到遗诏后才停了下来。当时，其他几个藩王势力强大，兵权在握，而且多有违法乱纪的行为。建文帝朱允炆听信齐泰、黄子澄的计谋，想找个借口一个一个地把他们除掉。但是，朱棣势力强大，建文帝有所顾忌，不敢轻举妄动，于是先废除了周王朱橚，想以此来牵制燕王。之后，各种告密事件接连不断，湘王、代王、齐王、岷王都因此被废黜。朱棣心里很不安，就装疯卖傻，称病不出。齐泰、黄子澄多次秘密劝说建文帝除掉朱棣，但建文帝还没下定决心。
建文元年夏六月，燕山百户倪谅告发叛乱，官兵周铎等被逮捕处死。建文帝下诏责备朱棣，还派宦官逮捕燕王府的官员，朱棣则继续装病。都指挥使谢贵和布政使张昺带兵包围了燕王府。朱棣暗中和僧人姚广孝商议，让指挥使张玉、朱能偷偷把八百名精兵带进王府保护自己。
建文元年七月癸酉日，朱棣将埋伏好的勇士藏在端礼门，骗谢贵和张昺进门，然后杀掉他们，夺取了九座城门。随后，朱棣上书建文帝，指责齐泰、黄子澄是奸臣，并引用《祖训》中“朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王统领镇兵讨平之”的话来为自己辩解。书信发出后，朱棣立即起兵，自设官职，称自己的军队为“靖难军”。他攻克居庸关，攻破怀来，俘虏宋忠，夺取密云，攻克遵化，永平投降。不到二十天，他的军队就发展到几万人。
八月，皇上任命耿炳文为大将军，领兵去讨伐。 八月的己酉日（具体日期），军队到了真定，先锋部队到达雄县。 八月的壬子日（具体日期）晚上，朱棣悄悄渡过白沟河，包围了雄县，攻破城池后，把城里的人杀光了。
八月的甲寅日（具体日期），都指挥潘忠、杨松从鄚州来增援，结果中了埋伏被抓了，朱棣顺势占领了鄚州，然后驻扎在白沟河边。耿炳文手下校尉张保投降了，他说耿大将军总共有三十万大军，先到的只有十三万，一半的兵马在滹沱河南边，一半在河北边。朱棣担心和北方的军队作战，南方军队又可能趁机进攻，于是就放张保回去，让他到处说朱棣的军队马上就要到了，以此来诱骗耿兵全部渡过滹沱河。
八月的壬戌日（具体日期），朱棣到了真定，和张玉、谭渊等人一起夹击耿炳文军队，大获全胜，俘虏了耿炳文的副将李坚、宁忠和都督顾成等人，斩首三万。 然后包围了真定，攻打了两天没攻下来，就撤兵了。皇上听说耿炳文战败了，就派曹国公李景隆代替他统领军队。
九月的戊辰日（具体日期），江阴侯吴高率领辽东兵包围了永平。九月的戊寅日（具体日期），李景隆率领五十万大军，进驻河间。朱棣对将领们说：“李景隆外表强硬，其实内心胆怯，听说我在一定会不敢轻举妄动，不如我们去救援永平，把他引过来。吴高胆小怕事，打仗不行，我到了他一定会逃跑，然后我们再回过头来打李景隆。前面有坚固的城池，后面有强大的军队，一定能把他抓住！”九月的丙戌日（具体日期），燕军去救援永平。九月的壬辰日（具体日期），吴高听说朱棣来了，果然逃跑了，朱棣追上去打败了他。然后继续北上，前往大宁。
十月壬寅那天，咱们按照计划攻进了大宁城。住了七天，借着宁王的势力，带着大宁的军队和朵颜三卫的士兵一起南下。乙卯日，到了会州。马上组建了五路大军，张玉率领中军，郑亨、何寿做副将；朱能率领左军，朱荣、李浚做副将；李彬率领右军，徐理、孟善做副将；徐忠率领前军，陈文、吴达做副将；房宽率领后军，和允中、毛整做副将。丁巳日，进了松亭关。
景隆皇帝听说咱们攻打大宁，果然带兵包围了北平，在九个城门都修筑了工事，太子坚守不出战。十一月庚午日，咱们军队驻扎在孤山。侦察兵回来报告说白河冰面融化了，过不去。咱们就向上天祈祷，等到了河边，冰面竟然就冻上了，于是全军渡河。景隆皇帝派都督陈晖来侦察敌情，他绕道走了，出现在咱们军队的后方。咱们就分兵反击，陈晖的军队争先恐后地渡河，结果冰面突然融化了，淹死的人不计其数。辛未日，咱们在郑村坝跟景隆皇帝的军队交战。咱们用精锐骑兵先打垮了他们七个营，其他将领随后跟上，景隆皇帝大败，逃跑了。乙亥日，他又上书自诉。十二月，景隆皇帝调兵到德州，打算明年春天大举进攻。
于是咱们计划进攻大同，我当时说：“咱们攻打大同，他们一定会来救援，大同地处苦寒之地，南方来的军队不适应那里的气候，而且经过长途奔袭，早就疲惫不堪了。”庚申日，广昌投降了。
第二年正月丙寅日，攻克了蔚州。二月癸丑日，到达了大同。景隆皇帝果然从紫荆关带兵来救援。咱们已经撤兵回到居庸关，景隆皇帝的军队因为寒冷和饥饿，死伤无数，还没见到咱们就撤兵回去了。
四月，朱棣带兵到了河间，跟郭英、吴杰、平安在那儿的白沟河会合。 第二天，大军到了苏家桥。 又过了几天，在河边碰上了平安的军队。朱棣就带着一百个骑兵冲上去，假装败退，引诱平安的军队追过来，然后乘机反击，把平安打得落荒而逃。 接着，他们就攻打景隆的军队，但是没打赢。 天黑了，收兵回营，朱棣只带了三个骑兵殿后，结果迷路了！ 他下马趴在地上仔细观察河水流向，才辨别出方向，然后过了河。
第二天又开战了。景隆的军队摆开阵势，绵延几十里，还冲破了燕军的后续部队。朱棣亲自率领精锐骑兵猛烈反击，把瞿能父子都杀了。 他还命令丘福去冲击敌军的中军，但丘福没冲进去。朱棣猛攻敌军左翼，景隆的军队就绕到朱棣后面去了，双方又激战很久，箭矢像雨点一样落下。朱棣换了三次马，箭射完了就挥剑作战，剑都砍断了！他跑到堤坝上，假装挥舞马鞭，好像是在招呼后续部队。景隆以为燕军有埋伏，不敢轻举妄动。 这时，高煦的援军到了，景隆才解围。 当时南方增援的军队越来越多，燕军的将士们都有些害怕了。朱棣大声说：“我不主动进攻，敌人就不会后退，那就只有战斗了！” 于是他又派精兵从敌军背后杀出，前后夹击。 这时突然刮起了旋风，把景隆的军旗吹倒了，朱棣乘着风势放火攻击，杀死了几万人，淹死的也有十多万人！郭英的军队溃败向西逃窜，景隆的军队溃败向南逃窜，他们带走的那些皇帝赐给他们的玺书、斧钺都丢了，一路逃到了德州。
五月，朱棣攻入德州，景隆逃到了济南。 过了几天，朱棣攻打济南，在城下打败了景隆的军队。 但是铁铉和盛庸死守城池，朱棣没能攻下。
八月，朱棣解除了济南之围，回北平去了。 九月，盛庸代替李景隆指挥军队，又夺回了德州，他和吴杰、平安、徐凯互相配合，合力围困北平。 这时徐凯正在沧州驻守，朱棣就假装出兵攻打辽东，到了通州，沿着河往南走，渡过直沽河，日夜兼程赶路。
公元某年十月，戊午日，朱棣攻克徐凯所在的城池，夜间坑杀了三千降兵。之后，他率军渡过黄河，进入德州境内。盛庸派兵来袭击，结果被朱棣打败了。
十一月壬申日，朱棣到达临清。十二月丁酉日，朱棣在滑口袭击并打败了盛庸的将领孙霖。乙卯日，朱棣在东昌与盛庸主力决战，盛庸凭借火器和强弩重创朱棣的军队。恰逢平安军赶到，对朱棣军队形成数重包围，朱棣大败，溃逃才得以幸免，损失数万人，张玉战死。
三年正月辛酉日，朱棣在威县打败了吴杰和平安的军队，又在深州再次击败他们，之后返回北平。二月乙巳日，朱棣再次率军南下。三月辛巳日，朱棣在夹河与盛庸遭遇，谭渊战死。朱能、张武殊死搏斗，盛庸的军队稍稍后退。天色将晚，双方各自收兵回营。朱棣只带十多名骑兵逼近盛庸的营地，趁夜宿之时，待第二天早晨，盛庸发现自己已经被包围了。朱棣从容地骑马，鸣角穿营而出。诸将因为天子有诏令，不许朱棣杀害自己的叔父，一时之间面面相觑，不敢放箭。当天再次交战，从辰时到未时，双方胜负难分，突然刮起了东北风，尘土蔽天，燕军大喊着，乘风猛攻，盛庸大败，逃往德州。吴杰、平安从真定率军前来与盛庸会合，距离还有八十里时，就听到盛庸战败的消息，于是退兵回去了。朱棣用计诱敌，吴杰、平安出兵来袭击朱棣。
闰月戊戌日，双方在藁城相遇。己亥日，双方交战，大风刮倒树木，吴杰、平安战败逃窜，朱棣追击到真定城下。癸丑日，朱棣到达大名，听说齐泰、黄子澄已经被罢免，于是上书请求召回吴杰、平安、盛庸的军队。天子派大理少卿薛岩来传旨，命令朱棣卸甲归顺，朱棣不接受诏令。
五月，吴杰、平安、盛庸分兵截断燕军的粮道，朱棣派指挥武胜上书质问他们的原因。天子震怒，将武胜下狱。朱棣于是派李远去沛县，烧毁了数万艘运粮的船只。
七月己丑日，朱棣掠夺彰德。丙申日，攻克林县。平安乘机袭击北平，朱棣派刘江迎战，平安战败逃走。房昭在易州西水寨屯兵，攻打保定，朱棣率军包围了房昭。
十月丁巳那天，都指挥花英去增援昭州，结果在峨眉山下被我们打败了，斩首一万多！昭州守军丢下营寨逃跑了。己卯日，我们回到北平。十一月乙巳，我写了祭文，祭奠南北战场上阵亡的将士们。
那时候，我已经带兵三年了。我亲自上阵杀敌，冒着箭雨和石头，总是冲在最前面，打胜仗后就乘胜追击。不过，我也好几次差点儿就完蛋了。虽然攻下了不少城池，但等我们的军队一走，那些地方又很快被朝廷收复了，最后就只控制着北平、保定、永平三个府。没过多久，一些被朝廷贬官的官员跑来投奔我，说京城空虚，很容易打下来。我听了以后，长叹一声说：“打了这么多年仗，啥时候是个头啊？必须在长江边上决一死战，不成功便成仁！”十二月丙寅日，我又再次出兵了。
四年正月乙未，我们从馆陶渡过黄河。癸丑日，占领了徐州。三月壬辰日，平安带着四万骑兵来追击我的军队，我在淝河设下埋伏，狠狠地打败了他。丙午日，我派谭清去切断徐州的粮道，结果他在大店被铁铉的军队包围了。我立刻带兵去救援，谭清杀出重围，我们一起打败了铁铉的军队。
四月初几号，那天在王营附近的小河边，为了方便通行，临时搭了个桥。结果两军抢着过桥，打得可激烈了，陈文就战死了。平安军的部队在桥南，王军在桥北，就这样僵持了好几天。后来平安军改变战术，在北坡又和王军遭遇了，王差点被平安军的长枪刺中。这时，王军里的一个叫王骐的骑兵，勇敢地冲进敌阵，把王给救出来了。王说：“咱们南军的士兵都饿肚子了，再过一两天，粮草到了，这仗还没那么容易打赢。”于是他只留下千把人守桥，半夜就偷偷渡河往南走，绕到平安军的后方去了。第二天早上，平安军才发现王军跑了，正好徐辉祖带兵来支援。甲戌日（具体日期），两军在齐眉山下展开了一场大决战。
那时候燕军已经接连损失了好几个大将，淮军的士兵又累又热，浑身湿漉漉的，很多将领都请求休整一下，到小河东边去，顺便看看麦子，缓口气。可是王说：“现在敌人长期作战，又饿又累，咱们只要切断他们的粮道，就能把他们困死，为什么要渡河回去，打击将士们的士气呢？”于是他下令，想渡河的都站左边，结果所有将领都争先恐后地往左边跑。王一看大家这架势，生气地说：“你们爱去哪儿就去哪儿！” 这下谁也不敢再说什么了。丁丑日（具体日期），何福他们驻扎在灵璧，燕军又切断了他们的粮道，平安军派了六万人去保护他们的粮草。己卯日（具体日期），王亲自率领精锐部队，狠狠地打了过去，把敌军切成了两半。何福见势不妙，空着营帐来增援，王军稍微后退了一下，高煦埋伏的兵马突然杀了出来，何福大败而逃。辛巳日（具体日期），王军继续猛攻敌营，最终攻破了敌营，活捉了平安、陈晖等三十七个人，何福则逃跑了。
五月初几号，王军攻下了泗州，去祭拜了祖陵，还赏赐了当地父老乡亲牛酒。过了几天，盛庸在淮南岸边严阵以待，朱能、丘福他们偷偷渡河，袭击了盛庸的部队，成功攻下了盱眙。
1367年，朱棣召集众将领开会，商量下一步的军事行动。有人建议先打凤阳，有人建议先打淮安。朱棣说：“凤阳城池坚固，淮安囤积了大量的粮食，攻打这两个地方不容易拿下。不如趁胜直奔扬州，再指向仪真，这样淮安和凤阳就会自己吓破胆了。咱们把军队开到长江边上耀武扬威，京师就会孤立无援，京城里肯定会有内乱。”众将领都觉得这个主意好。
六月初六，朱棣率军攻打扬州，并在长江北岸驻扎军队。建文帝派庆成郡主到朱棣军中议和，愿意割地求和，但朱棣拒绝了。六月二十日，江防都督佥事陈瑄率领水师叛变，投靠了朱棣。六月二十一日，朱棣在长江边祭祀。六月二十二日，朱棣从瓜州渡江，明朝将领盛庸率领海军迎战，结果被打败了。六月二十五日，朱棣攻下镇江。六月二十七日，军队到达龙潭。六月二十八日，建文帝再次派大臣来议和，割地求和，并且派来好几位王爷，但朱棣还是拒绝了。七月二日，朱棣到达金川门，谷王朱橞和李景隆等人打开城门迎接朱棣，京城就这样被攻破了。当天，朱棣安排将领们分别守卫城池和皇城，自己驻扎在龙江，并下令安抚军民。他还下令搜捕齐泰、黄子澄、方孝孺等五十多名大臣，公布他们的名字，称他们是奸臣。
七月四日，众位王爷和大臣上表请求朱棣登基。七月七日，朱棣祭拜孝陵。群臣按照皇帝登基的仪式，奉上宝玺，高呼万岁。朱棣登上御辇，前往奉天殿登基称帝。他还恢复了周王朱橚和齐王朱榑的爵位。七月十日，朱棣下令安葬建文帝。七月十四日，朱棣下令处死齐泰、黄子澄、方孝孺，并诛灭他们的家族。因为牵连到这场事件而被杀的人非常多。七月十五日，朱棣将兴宗孝康皇帝（朱允炆的父亲）的灵柩迁入陵园，并追尊他为懿文太子。
话说洪武三十五年七月初一，那一天是壬午朔，朱棣在南郊举行盛大的天地祭祀，祭祀对象是太祖朱元璋。然后，他发布诏书，宣布：今年就按洪武三十五年来算，明年改元为永乐元年。建文帝时期那些乱改的制度，统统恢复原样！山东、北平、河南这些受战乱影响的州县，徭役要继续三年；没受战乱影响的州县，加上凤阳、淮安、徐州、滁州、扬州这几个地方，今年的田租全部免除；其他地方的田租，都减免一半。
第二天，也就是癸未，朱棣把以前北平的按察使陈瑛召来，任命他为左副都御史，还把建文朝被罢免的官员都重新启用。接着，甲申日，他又恢复了旧有的官制。癸巳日，朱棣把吴王朱允熥封为广泽王，衡王朱允熞封为怀恩王，徐王朱允熙封为敷惠王，让他们和他们的母亲吕氏一起住在懿文太子陵园。癸卯日，江阴侯吴高被任命为督理河南、陕西两地的兵备，负责安抚当地的军民。甲辰日，尚书严震直、王钝，还有府尹薛正言等人，被派去巡视山西、山东、河南、陕西。
八月初九，壬子日，侍读解缙和编修黄淮被召进文渊阁当值。没过多久，朱棣又下令让侍读胡广、修撰杨荣、编修杨士奇、检讨金幼孜、还有故俨一起进文渊阁当值，参与处理政务。这时，兵部尚书铁铉被押来了，他宁死不屈，最终被杀害。左军都督刘真被派去镇守辽东。丁巳日，朱棣派御史们到各地去调查了解民情，看看有哪些利弊之处。戊午日，都督何福被任命为征虏将军，镇守宁夏，节制陕西行都司。都督同知韩观负责在江西练兵，并节制广东、福建两地的军队。甲子日，西平侯沐晟被派去镇守云南。
九月初九，甲申日，朱棣论功行赏，封丘福为淇国公，朱能为成国公，还有张武等十三人被封为侯，徐祥等十一人被封为伯。那些投降朝廷的人，也得到了封赏，驸马都尉王宁被封为侯，茹瑺、陈瑄和都督同知王佐都被封为伯。甲午日，朱棣还制定了关于功臣死罪减免俸禄的条例。乙未日，朱棣把山西那些没有田地的百姓迁到北平，还给他们发放钱粮，让他们在北平安顿下来，这计划要持续五年。韩观被任命为征南将军，镇守广西。
十月丁巳那天，皇上命令被靖难兵逼得丢官逃命的北平州县官员朱宁等人，一共219个人，交纳粮食来赎罪免死，然后发配去兴州戍守。
第二天己未，开始修撰《太祖实录》。丙寅日，镇远侯顾成被派去贵州镇守。壬申日，把谷王朱橞迁封到长沙。甲戌日，皇上发布诏令，所有出征的将士，凡是抢掠民间妇女儿童的，必须把他们送回家。
十一月壬辰日，立徐氏为皇后。同时，废黜了广泽王朱允熥和怀恩王朱允熞，降为庶人。
十二月癸丑日，皇上免除了那些受战乱影响的州县，来年夏天的赋税。
