郭子兴，他祖上是曹州人。他爹郭公，年轻的时候靠算命在定远混，说人祸福特别准。当地有个有钱人家有个瞎眼的女儿没地方去，郭公就娶了她，家境越来越好。生了三个儿子，子兴是老二。子兴刚出生，郭公就卜卦说吉利。子兴长大后，为人仗义，喜欢交朋友。赶上元朝政局混乱的时候，子兴散尽家财，杀牛喝酒，跟一帮壮士们结交。到了至正十二年春天，他拉起几千个年轻人，攻占了濠州。朱元璋那时候就跟着他去了。守门的人怀疑朱元璋是探子，把他抓起来告诉郭子兴。郭子兴觉得朱元璋长得不一般，就把他放了，跟他聊了聊，收他当了部下。让他当了个小队长，几次打仗都立了功。郭子兴很高兴，他另一个老婆小张夫人也指着朱元璋说：“这是个不同寻常的人啊！”于是把郭子兴收养的义女马公女嫁给了朱元璋，这就是后来的孝慈高皇后。
一开始，跟郭子兴一起起事的人有孙德崖等等四个人，加上郭子兴一共五个，个个都自称元帅，谁也不服谁。那四个人粗鲁又鲁莽，成天抢掠，郭子兴看不上他们。那四个人心里不爽，就合伙想整垮郭子兴。郭子兴因此经常待在家里，不怎么管事了。朱元璋趁机劝他说：“他们越来越团结，咱们却越来越疏远，时间长了肯定会被他们控制。”郭子兴没听他的。
元军攻破了徐州，徐州的统帅彭大、赵均用带着剩下的兵马逃到了濠州。德崖他们觉得彭大这伙人里，就彭大名气最大，所以大家一起推举他当老大，让他管着他们。彭大这个人挺有头脑，和他的儿子彭子兴关系很好，但和赵均用关系就一般了。 然后德崖他们就到赵均用那儿去告彭子兴的状，说：“彭子兴只认彭大将军，根本不把你放在眼里！”赵均用一听就火了，趁机抓了彭子兴，把他关在德崖家里。朱元璋从其他地方回来，吓了一大跳，赶紧带着彭子兴的两个儿子去找彭大。彭大拍着胸脯说：“我在呢，谁敢欺负我儿子！” 他和朱元璋一起跑到德崖家，砸开锁把彭子兴救出来，带回了家。
元军围攻濠州，彭大、赵均用放下之前的恩怨，一起守城，足足守了五个多月。 围城解了之后，彭大、赵均用都自称大王，而彭子兴和德崖他们还是当元帅。没过多久，彭大死了，彭子兴接管了他的军队。赵均用变得更加狠毒，带着彭子兴去攻打盱眙、泗州，还想要害死他。朱元璋已经攻下了滁州，就派人去劝赵均用：“大王落难的时候，郭公（指彭大）打开城门接纳了你，对你的恩情很深啊。你不仅没报答他，反而听信小人的话想要害他，自己削弱力量，失去了豪杰之心，我觉得大王这样做很不应该。再说，彭子兴手下还有那么多兵，杀了他，你不会后悔吗？” 赵均用听说朱元璋的军队很强大，心里害怕，朱元璋又派人给他手下的人送礼，彭子兴因此才免于一死，带着他的一万多士兵投奔了在滁州的朱元璋。
子兴这个人啊，又凶又猛，特别能打架，但是脾气暴躁，一点儿也容不得别人。要是遇上紧急情况，他总是直接参与太祖的军事谋划，就像太祖的左右手一样亲近。可是一旦事情解决了，他又很容易听信谗言，疏远太祖。太祖身边那些负责处理事务的人都被他一个一个地调走了，渐渐地，他开始夺取太祖的兵权。太祖对子兴也越来越小心谨慎。将士们有什么东西要献给太祖，孝慈皇后都会转送给子兴的妻子。
子兴到了滁州，想在那里称王。太祖说：“滁州四面环山，水路交通不便，商旅往来都很困难，可不是个能轻易安定下来的地方啊。”子兴这才作罢。后来攻下和州，子兴让太祖统领各路将领守卫那里。德崖那边闹饥荒，就到和州境内的地区找吃的，请求驻扎在城里，太祖同意了。结果有人在子兴面前说德崖的坏话。子兴半夜跑到和州，太祖前去拜见他，子兴非常生气，一句话也不跟太祖说。太祖说：“德崖曾经给您制造过麻烦，您应该有所防备啊。”子兴沉默不语。德崖听说子兴来了，想赶紧撤兵。前锋部队已经出发了，德崖还在后面查看后军的情况，结果他的军队和子兴的军队打了起来，死了很多人。子兴抓住了德崖，太祖也被德崖的军队抓住了。子兴听到这个消息，吓了一大跳，立刻派徐达去替换太祖，并且放了德崖。德崖的军队释放了太祖，徐达也安全回来了。子兴对德崖非常痛恨，本来想杀了他，但是因为太祖的关系，才勉强放了他，心里很不痛快。没过多久，子兴就生病死了，葬在了滁州。
子兴有三个儿子。大儿子早年战死，剩下的两个儿子是天叙和天爵。子兴死后，韩林儿下令任命天叙为都元帅，张天祐和太祖担任副帅。这个张天祐是子兴妻子的弟弟。太祖渡江后，天叙和张天祐带兵攻打集庆，陈野先叛变，结果他们都被杀了。韩林儿又任命天爵为中书右丞。后来太祖当上了平章政事。天爵因为失职而怨恨太祖，过了很久，他密谋不利于太祖，最终被杀，子兴的后代也就此断绝了。子兴还有一个女儿，嫁给了小张，后来她侍奉太祖，成为惠妃，生下了蜀王、谷王、代王三个儿子。
洪武三年，皇帝追封子兴为滁阳王，还下令有关部门给他修建庙宇，用最好的祭品祭祀，并且让他的邻居宥氏家族世世代代守护王墓。十六年的时候，太祖皇帝亲自写了子兴的生平事迹，让太常丞张来写碑文刻在碑上。滁州有个叫郭老舍的人，宣德年间，他自称是滁阳王的亲戚，还去京城朝拜过。
到了弘治年间，有个叫郭琥的人说自己是郭老舍的第四代孙子，也是滁阳王第四个儿子的后代，要求戴上官帽，参与祭祀活动。结果，这事儿被宥氏家族给告发了。礼部官员说：“滁阳王的祭祀典礼，是太祖皇帝亲自定的，碑文上明明写着‘无后’，郭老舍根本就不是滁阳王的儿子。” 所以，就取消了他的祭祀资格。
韩林儿是栾城人，有人说他是李氏的后代。他祖上因为参与白莲教烧香迷惑百姓，被贬到永年。元朝末年，林儿的父亲山童到处散布妖言，说“天下要大乱了，弥勒佛要下凡了”。河南、江淮一带很多愚昧的百姓都相信了。颍州人刘福通和他的同伙杜遵道、罗文素、盛文郁等人又添油加醋地说：“山童是宋徽宗的八世孙，将来要当皇帝统治中国！” 于是他们杀了白马黑牛，向天地发誓，计划起兵造反，还用红巾作为标志。至正十一年五月，他们的计划泄露了，刘福通等人赶紧跑到颍州起兵反叛，而山童却被官兵抓住了，杀掉了。韩林儿和他的母亲杨氏逃到了武安山里躲藏。刘福通占据了朱皋，攻破了罗山、上蔡、真阳、确山，又进攻了叶县、舞阳，攻陷了汝宁、光州、息州，兵力发展到十多万人，元朝军队根本抵挡不住。 那时候，徐寿辉等人在蕲州、黄州起兵，布王三、孟海马等人在湘州、汉州起兵，芝麻李在丰县、沛县起兵，而郭子兴也在濠州响应他们。当时的人都管他们叫“红军”，也叫“香军”。
十五年二月，韩林儿被徐寿辉找到，在砀山夹河地区。然后把他接到亳州，徐寿辉就僭越称帝，自称小明王，建立国家叫宋，年号龙凤。他拆了鹿邑的太清宫的建筑材料，在亳州修建宫殿。 把杨氏立为皇太后，任命左丞相为俞天祐，右丞相为邹普胜，徐寿辉和文素当平章政事，他弟弟刘六负责枢密院的事务。 这刘六就是徐寿辉的弟弟。俞天祐因为受宠而专权。徐寿辉很嫉妒他，暗中派兵把俞天祐杀了，自己当了丞相，还加封太保，权力都掌握在他手里。
没过多久，元朝军队在太康大败徐寿辉，包围了亳州。徐寿辉带着韩林儿逃到了安丰。 没过多久，元军兵力又增强了，徐寿辉就派他的手下分头去各地抢地盘。
十七年，李武、崔德攻占了商州，接着攻破了武关，想夺取关中地区；与此同时，毛贵攻占了胶州、莱州、益都、滨州，山东很多州县都落入他们手里。 这一年六月，徐寿辉率领大军攻打汴梁，还分兵三路：关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二、王士诚进攻晋地和冀地；白不信、大刀敖、李喜喜进攻关中；毛贵从山东北部进攻。 声势非常强大。 田丰，原本是元朝驻守黄河的义兵万户，叛变投靠了徐寿辉，攻占了济宁，后来又战败逃跑了。 那年秋天，徐寿辉的军队攻陷了大名府，接着从曹州、濮州攻陷了卫辉。白不信、大刀敖、李喜喜攻陷了兴元府，又进军凤翔府，多次被察罕帖木儿、李思齐打败，逃到了四川。
十八年，田丰啊，他又丢了东平、济宁、东昌、益都、广平、顺德好几个地方。毛贵也几次打败了元朝军队，占领了清州、沧州，还控制了长芦镇，后来又攻下了济南；他还带兵往北打，在南皮杀了宣慰使董搏霄，占领了蓟州，进攻漷州，一路打到柳林，都快打到元朝的大都了！元顺帝赶紧从各地调兵进京保卫，还想过要迁都躲避战乱，不过大臣们劝谏才没搬。后来毛贵被元军打败了，又退回济南去了。
与此同时，福通这小子在河南河北到处乱窜，五月的时候就攻下了汴梁，守城的将领竹贞直接跑了，福通就迎接林儿当了皇帝。关先生和破头潘他们俩又把军队分成两路，一路从绛州出发，一路从沁州出发。他们翻过太行山，打败了辽州和潞州的军队，然后占领了冀宁；虽然攻打保定没成功，但他们还是攻下了完州，还抢掠了大同、兴和以及塞外其他郡县，最后甚至攻陷了元朝的上都，把皇宫都给毁了！之后他们又去抢掠辽阳，一直打到了高丽。
十九年，他们又攻陷了辽阳，还杀了懿州路的总管吕震。元顺帝一看上都的宫殿都被毁了，从此以后就不再北巡了。李喜喜的那些残余势力又攻陷了宁夏，还抢掠了灵武等边境地区。
那时候天下太平很久了，四川各郡都没什么防备。官吏一听说贼寇来了，就丢下城池逃跑，所以贼寇到哪儿哪儿都被打得稀巴烂。不过呢，这个林儿本来就是个土匪出身，没啥大志向，而且还听命于福通，只是徒有虚名罢了。那些在外带兵的将领们根本不听指挥，走到哪儿就烧杀抢掠，甚至吃老百姓来充饥，而且他们都是福通以前的手下败将，福通也管不住他们。虽然兵力很强大，但是军令却执行不下去。攻下不少城池，元朝军队又经常从后面夺回来，根本守不住。只有毛贵稍微有点智谋。他攻下济南后，设立了宾兴院，挑选原来的元朝官员姬宗周等人分别守卫各个路。还在莱州设立了三百六十个屯田点，每个屯田点相隔三十里，制造了上百辆大车用来运输，所有官民的田地都收取十分之二的税。他做了很多规划，所以才能在山东站稳脚跟三年。后来察罕帖木儿多次打败了贼军，收复了关中和陇右地区，这一年五月，他率领秦晋两地的军队在汴梁城下会合，驻扎在杏花营，各路军队在城外列阵。林儿的军队每次出战都被打败，只能坚守城池一百多天，粮食都快吃光了。福通没办法了，带着林儿和一百多骑兵从东门逃回了安丰，后宫的官员、家属、子女以及符玺印章、金银财宝都被察罕拿走了。这时候毛贵已经被他的部下赵均用杀了，赵均用又被毛贵的继任者杀了，他们自己人都在互相攻击。只有田丰占据着东平，实力稍微强一些。
二十年，关先生他们攻陷了大宁，又攻打上都。田丰攻陷了保定，元朝派使者去招降他，结果被杀了。王士诚又侵犯了晋地和冀地。元朝将领孛罗在台州打败了他，王士诚就进入东平与田丰联合。福通曾经责备李武、崔德办事拖拉，想要惩罚他们。二十一年夏天，这两个人叛逃了，投降了李思齐。这时候李喜喜、关先生他们四处作战，很多人战死，剩下的残兵从高丽回来又攻打上都，孛罗再次打败了他们。而察罕攻下汴梁后，就派他儿子扩廓去讨伐东平，胁迫田丰、王士诚投降，乘胜收复了山东。只有陈猱头一个人坚守益都城池不降，和福通遥相呼应。
公元1344年六月，张士诚和廖永忠趁着元朝将领察罕不备，把他给杀了，然后攻占了益都。元朝把兵权交给扩廓帖木儿，他带兵重重包围了益都城，城里的人，特别是猱头（音同“挠头”，指林氏家族的将领），情况危急，向外求援。 福通从安丰带兵去救援，结果在火星埠遭遇元军，打了个大败仗，灰溜溜地逃回来了。元军乘胜猛攻益都，甚至挖地道攻城，最终杀死了张士诚和廖永忠，还把猱头抓到京城去了。林氏家族的势力一下子就弱了，情况非常危急。
第二年，张士诚派吕珍去围攻安丰，林氏家族再次向朱元璋求救。朱元璋说：“安丰要是丢了，张士诚就会更加强大。” 于是他亲自带兵去救援，结果等他赶到，吕珍已经攻破城池，杀了福通。朱元璋打败了吕珍，把林氏家族的人接回老家，让他们住在滁州。 再过一年，朱元璋被封为吴王。又过了两年，林氏家族的领袖林儿去世了。 有人说，朱元璋派廖永忠去迎接林儿回应天府，结果在瓜步附近，船翻了，林儿沉江而死。
一开始，朱元璋驻扎在和阳，郭子兴去世后，林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。那时候朱元璋孤军坚守一座城池，而林儿自称宋朝的后裔，四方响应，所以朱元璋就用了林儿的年号来号令军队。林儿死后，朱元璋才把第二年定为吴元年。 那一年，朱元璋派大将去平定中原，元顺帝逃到北方去了，这距离林儿去世才一年多一点。林儿称帝一共十二年。
赞曰：元朝末年，群雄并起。郭子兴占据濠州，地处偏远，实力薄弱。然而明朝的基业，实际上是从滁州的一支军队开始的。郭子兴能够被追封为王，享受后世的祭祀和供奉，是有原因的。林儿横行中原，残暴地杀戮百姓，占据江淮地区十多年。朱元璋能够从容地建立自己的势力，也多亏了林儿的帮助。帝王的兴起，必定有先驱者为其奠定基础，这绝非偶然！
