选举人才，主要有四种方法：一是学校培养，二是科举考试，三是推荐举荐，四是铨选制度。学校负责教育培养人才，科举考试负责选拔人才，推荐举荐负责从侧面发现人才，铨选制度负责安排人才的职位，全国的人才都通过这四种途径选拔出来。明朝的制度，科举考试最为盛行，朝廷的卿相几乎都是通过科举考试选拔出来的，学校的主要作用就是培养人才，为科举考试输送人才。那些直接从学校进入官场的，也可以看作是科举考试的另一种途径，除此之外的途径，就属于杂流了。但是进士、举人、杂流这三条路同时使用，虽然有些轻重缓急之分，但并没有完全废除哪一条路。推荐举荐制度在明朝初期比较盛行，后来因为科举考试的盛行而逐渐废除。铨选制度是进入官场的起始环节，绕过它就无法入官。这四种方法的来龙去脉都清楚地记载下来了，所以明朝二百七十年间选拔人才的成败得失，都能从这里看出来。
科举考试必须得先从学校出来，但是学校毕业的人，并不一定非得走科举这条路才能当官。学校分为两种：一种是国子监，一种是府、州、县学。府州县学的学生，只有进入国子监学习，才有机会当官，不进入国子监就很难当官。进入国子监学习的学生，统称为监生。举人出身的监生叫举监，生员出身的监生叫贡监，官员子弟的监生叫荫监，捐钱买官的监生叫例监。就拿贡监来说吧，还有岁贡、选贡、恩贡、纳贡几种；荫监也分官生和恩生。
明朝初年，也就是洪武元年，乙巳年，国子监正式成立了。一开始，皇帝下令让品级官员的子弟和那些有文化、有才华的平民子弟一起到国子监读书。还选了十几个像国琦、王璞这样优秀的人，到宫里侍奉太子读书。他们在谨身殿给太子上课，个个长得漂亮，回答问题也文雅得体，太祖皇帝很高兴，赏赐了不少东西给他们。
天下平定后，皇帝又下令从各府州县的学校里选拔优秀学生到国子监学习。还选了一些年轻的举人，比如赵惟一，和一些贡生，比如董氏等等，让他们到国子监读书，还给他们发放衣服被褥。皇帝还让他们先到各部门实习，积累经验，这些学生被称为“历事监生”。 从这些历事监生中，又挑出特别聪明伶俐的，比如李扩，让他们到文华殿、武英殿讲学，这些人被称为“小秀才”。那些才华横溢、聪明过人的学生，则被安排广泛阅读书籍，学习儒家经典和治国理政的学问，为将来更好地为朝廷效力做准备，这些人被称为“老秀才”。
国子监最初是改应天府学而成的，后来搬到了鸡鸣山下。后来国子监又改名为国子监，设置了祭酒、司业等一系列官员，像监丞、博士、助教、学正、学录、典籍、掌馔、典簿等等。国子监设有六个学堂，分别叫做率性堂、修道堂、诚心堂、正义堂、崇志堂、广业堂，用来安置学生们学习。学生们住在国子监旁边，他们的宿舍叫做号房。国子监对学生们的生活也很优厚，定期发放粮食、布匹、衣服、鞋子。过年过节的时候，还会发放节日补贴。孝慈皇后还特意在国子监设立了粮仓，有二十多间房子，用来养活学生们的妻儿老小。
那些没结婚的历事监生，国子监还会给他们钱，让他们结婚，还会送他们两套女装和每月两石米。如果学生在京城待的时间长了，父母健在的，或者父母去世了但祖父母、伯叔父母健在的，国子监都会让他们回家探亲，并且每人发一套衣服和五锭银子做路费。国子监对学生们的照顾真是无微不至啊！
国子监的教学制度也很严格，每天早上，祭酒和司业坐在堂上，其他的官员，从监丞以下，依次站立，典簿在最前面。学生们行礼后，祭酒和司业会提问经史子集的内容，学生们则站着听候吩咐。只有朔望（初一十五）放假，其他日子都要到堂上学堂吃饭，然后进行讲课、复习、背书等教学活动。学习内容除了四书五经，还包括《说苑》、《律令》、《书经》、《算术》和《御制大诰》。每月要考试经义和书义各一道，还有诏书、诰命、表章、策论、判词和内科考试各两道。每天要练习书法二百多字，学习的字帖包括二王、智永、欧、虞、颜、柳等名家的字帖。每个班都会选一个人当斋长，监督学生们学习。学生的衣冠、仪表、饮食都要严格遵守规定。晚上必须住在国子监，如果有什么事要出去，必须向班上的老师请假，斋长还要向祭酒汇报。监丞会记录那些违反规定的学生，屡犯者会受到处罚，犯四次以上就会被发配到边远地区。国子监的规章制度经过多次修改，力求做到宽严相济。教学楼、宿舍、饮食、洗澡等方面都有严格的规定。学生探亲、完婚回乡，都有时间限制，根据路途远近而定。超过期限的，会被贬到偏远地区做典史，严重的还会被罚充当吏员。
国子监的老师，都是德高望重的学者。宋讷、吴颙等人都从儒士被提拔为祭酒，宋讷更是名师。历届进士很多都出自国子监，戊辰年，任亨泰在廷试中夺魁，太祖皇帝召见宋讷，对他进行褒奖，还写了题名记，刻碑立在国子监门口。辛未年，许观也获得了同样的殊荣。从此，进士题名碑就延续下来了。每年，各地的按察司都会选拔二十岁以上、品德优秀、相貌端正的学生到国子监学习。会试落榜的举人也到国子监继续学习。后来，谏官关贤建议，将这一制度确定下来。各府州县每年都会推荐一名贡生到国子监，翰林院会考查他们的经义和书义，以及判词，考中一等的学生可以直接进入国子监，二等的学生可以到中都，没考中的则遣送回原籍，主管教学的官员会被扣发俸禄。
因此，全国各地的士子都云集京城。云南、四川等地的土官子弟，还有日本、琉球、暹罗等国的官生也来国子监读书，朝廷对他们都非常优待，还给他们配备随从人员。永乐、宣德年间，来国子监读书的学生络绎不绝。到了成化、正德年间，琉球的学生还来国子监读书。中都也设立了国子学，从洪武八年开始，到二十六年被撤销，师生都并入京城国子监。永乐元年，北京国子监成立。永乐十八年，明朝迁都北京，于是北京国子监改名为南京国子监，太学生也就有了南北监之分。
朱元璋觉得武将家的孩子只知道练武，很少读书学习，就下令让大都督府把他们选送到国子监读书，在凤阳的就在中都（今北京）读书。他还让李善长他们去考核老师和学生的水平，分等级排座位，李文忠负责监督，严格管理。后来，很多功臣子弟都去国子监读书了。嘉靖元年，他又规定，没当过官、三十岁以下的公侯伯都要去国子监读书，后来又规定已经当官的也要去，一时间，年轻的勋贵子弟都争着去国子监读书，觉得光荣得很。
国子监的六个学堂，有个积分制度。两个司业分别管三个学堂。那些只读懂《四书》没读通经书的，就在正义堂、崇志堂、广业堂学习。一年半后，文章写得好，条理清晰的，就升到修道堂、诚心堂。再过一年半，经史都通，文章又写得好的，才能升到率性堂。升到率性堂，就开始算积分了。 考试方法是：孟夏考经义一道，仲夏考论一道，季夏考诏书、诰命、表章、内科文章一道，以及经史策问一道，还有两道判语。每次考试，文章好，条理清晰的给一分，条理清晰但文章写得不好的给半分，写得乱七八糟的就不给分。一年积满八分就算合格，可以当官。没合格的继续留在国子监读书。如果有人特别有才华，就上报皇上决定。
洪武二十六年，一下子提拔了国子监的刘政、龙镡等六十四个人，当上了行省布政使、按察使，还有参政、参议、副使、佥事等等官职。一下子提拔这么多人，而且官职还这么高，那些在各地做大官的，更是数不清了。还有李扩等人，是从文华殿、武英殿被提拔为御史的，李扩后来还当了给事中，兼任齐王府的录事，可见，谏官的选拔也从国子监选拔。那些平时表现一般的，就安排到府、州、县做六品以下的官。
一开始，因为北方战乱刚结束，老百姓很少读书识字，朝廷就派国子生林伯云他们三百六十六个人到各个郡县去教书。后来又推广到其他省份，挑选那些年轻力壮、有文采的人担任教谕之类的官职。朱元璋虽然偶尔举行科举考试，但是通过监生和推荐举荐的人才也占很大一部分，所以当时朝廷内外各地，太学生是最多的。“**一再传之后，进士日益重，荐举遂废，而举贡日益轻。**” 随着时间的推移，进士的地位越来越高，推荐举荐的制度逐渐被废除，而举人和贡生的地位却越来越低。虽然朝廷一直沿用原来的制度，南北两地的祭酒陈敬宗、李时勉等人也尽力整顿，但情况已经大不如前了。
大家的心思都放在了参加科举考试上，能不能当官，就看能不能考中。那些监生如果考不上进士，即使努力学习，也很难有所成就，这是长期积累下来的问题。等到允许花钱买官的制度出现后，官场风气就更加败坏，而且老百姓也可以利用生员的资格进入国子监学习，这些人被称为“民生”或“俊秀”，监生就更不值钱了。 这样一来，在太学里学习的，举人和贡生可以当上府里的佐贰官以及州县的正官，那些通过捐官或恩荫获得身份的人可以被选拔到京城的部、院、府、卫、司、寺这些机构担任小官，这都算是正规的仕途。而那些利用各种关系进入国子监的监生，只能当州县的佐贰官以及府里的首领官；如果能得到京城里的官职，也只有光禄寺、上林苑之类的差事；如果他们愿意去偏远地区，那就只能担任云南、贵州、广西以及其他边疆省份的军卫机构首领，或者卫学、王府的教授之类的职位，一辈子都只能走偏门。
话说永乐年间就开始有举人进国子监读书了。那些会试没考上的举人，只要文章写得好，翰林院就会把他们挑出来，安排进国子监学习，等下次考试。 他们还能领教谕的俸禄。那时候会试还有个副榜，榜上的人大多会被安排当教官，所以进国子监的举人也能领这份俸禄。
宣德八年，皇上还特地让礼部尚书胡濙和大学士杨士奇、杨荣挑选了龙文等24个副榜举人，送进国子监学习。翰林院每个月都会考他们的文章，跟庶吉士一起考，表现好的还会有奖励。后来就不用再单独考试了，25岁以上的副榜举人直接授予教职，没到25岁的，有的回家读书，有的就进国子监学习。 再后来，不管年龄大小，想回家读书的，想进国子监的，都行。 回家读书，就是“依亲”，意思是依附家人，在家学习的意思。 要是遇到丁忧、结婚、探亲、送孩子这些事，也跟“依亲”一样，规定几年后回来继续学习。
正统年间，全国各地教官都缺人，但是举人们觉得当教官太没面子，地位低，很多人都不愿意去。正统十三年，御史万节建议皇上让礼部多录取一些副榜举人去做教官。但是礼部大臣说，愿意回家读书的举人占七成，愿意当教官的只有三成，所以还是让大家自己选择吧，就把万节的建议给驳回了。
到了成化十三年，御史胡璘又提建议说：“全国各地的教官大部分都是岁贡生，他们的言行和文章都不够资格当老师，应该多选用举人当教官，别再选岁贡生了。” 礼部讨论后，决定岁贡生还是按照老办法选，但是举人当教官的事儿还是允许他们参加会试。 从那以后，愿意当教官的举人渐渐多了起来。
嘉靖年间，南北两地的国子监都缺人，有人提议把所有没考上的举人都送进国子监，还规定了时间，催促他们去。 但是那些不愿意去的举人，你就是强迫也没用。 所以，除了岁贡生，国子监不得不经常选拔贡生来补充人员。
贡生进国子监读书，一开始是从生员里挑，每年按规定从各学府选送一人，所以叫岁贡。不过这规定改来改去好几次。洪武二十一年，规定府学、州学、县学每三年选送的人数不一样。二十五年，又改成府学每年两人，州学两年三人，县学每年一人。永乐八年，户口不满五里的州县，州学每年一人，县学每隔一年一人。永乐十九年，又恢复洪武二十一年时的规定。宣德七年，又恢复洪武二十五年时的规定。正统六年，再次修改，府学每年一人，州学三年两人，县学每隔一年一人。弘治、嘉靖年间，又改回府学每年两人，州学两年三人，县学每年一人，这才算定下来了。后来孔、颜、孟三家后裔，还有京师的国子监、卫学、都司、土官，以及四川、云南、贵州这些偏远省份，每年选送贡生的办法，也时不时地增减。
一开始选岁贡，得选那些品行端正、文章写得好的人。后来就只选在国子监吃粮时间长的人了。弘治年间，南京国子监祭酒章懋说：“洪武、永乐年间，国子监学生有几千人，现在科举考试录取的贡生加起来才六百多人，岁贡一个接一个地升迁，不思进取的十个有八九个。举人进国子监，也经常拖延。名额不够，教学效果不好。最近虽然增加了贡生的名额，但选的还是那些按顺序排队的，受资格限制，很多优秀人才被耽误了。请求在常年贡生的基础上，实行提学推荐贡生的办法，不分吃不吃饭、是不是增广生员，都进行考试选拔，一定要选那些品行兼优、年纪合适、考试成绩好的人来充实贡生队伍。全国范围大概选个五六百人，每三五年选一次，这样人才就能逐渐赶上从前了。”于是朝廷采纳了他的建议。这就是选贡制度的由来。
选贡的人才济济，进国子监考试总是名列前茅，分配到各部门工作也都能胜任。而那些岁贡，年纪大了，能力不行，就只想安心学习，不想进国子监工作了。嘉靖二十七年，祭酒程文德建议，把廷试选拔的岁贡，只留下那些马上就要被任用的留在吏部，其他的都送进国子监。皇上批准了。岁贡生们一起上书说，家里穷，父母年纪大了，不想进国子监。礼部又请求皇上同意他们的请求，让所有举人都进国子监。皇上也同意了。举人进国子监经常不能按时到，南京国子监祭酒潘晟甚至请求设立重罚，促使他们必须来。于是举人、选贡、岁贡这三种贡生，兴衰更替，国子监的人数也时多时少，没有个定数。万历年间，工科给事中郭如心说：“选贡不是祖制，开始是为了弥补岁贡的不足，后来却反而妨碍了岁贡的途径，请求停止选贡。”皇帝同意了。到了崇祯年间，又曾经实行过选贡。
恩贡呢，就是国家有喜庆典礼或者皇帝登基发布诏书的时候，用那些符合条件的人来充当贡生。而岁贡就排在恩贡的后面。纳贡的待遇比国子监的稍好一些，但实际上差不多。
话说古代有个荫子入监的制度，明朝初期，一品到七品文官都能让一个儿子继承自己的官位和俸禄，这叫荫子。后来，这个制度越来越严格，只有在京为官的三品以上官员才能申请，他们的儿子被称作“官生”。要是皇帝特别恩赐的，不管什么官职都能荫子，这叫“恩生”。恩生有的直接被授予官职，有的被送进国子监读书。
官生必须是三品以上京官的儿子才能当。成化三年，有个叫李伸言的，想让儿子当官生，当时给事中李森不同意。皇帝觉得李森太刻薄了，批评了他，但是也规定，只有那些在官位上待了很久，政绩显著的人才能荫子，不能滥用这个制度。 要是能荫子，就要经过提学官考试，然后送到礼部考试，跟贡生一样，最后才能进国子监读书。 当时内阁的吕原子翾就是通过荫子进入国子监，后来补任中书舍人。七年后，也就是辛卯年，他想参加顺天府乡试，礼部同意了，但给事中芮畿反对。皇帝最终同意了吕原子翾的请求，但强调这是特例，不能成为以后的惯例。不过后来，通过荫子当上舍人的，都能参加科举考试了。
嘉靖、隆庆年间以后，宰相的儿子有的直接被授予尚宝司丞，然后升迁到少卿，再通过光禄寺、太常寺等官职，一步步升到九卿之列。还有的靠军功荫封锦衣卫，这些人都没经过太学。其他的，还是得进国子监。
恩生的制度最早可以追溯到建文元年，当时皇帝特许吴云的儿子吴黼成为国子生，因为吴云在云南为国捐躯。正德十六年，正式规定，凡是文武官员因忠言获罪而死的，都可以让一个儿子进国子监读书。后来，守土有功而死节的官员，他们的儿子也能荫子了。弘治十八年又规定，东宫的侍从官员，如果长期讲读，辅导太子有功，死后，子孙可以请求恩荫，礼部奏请皇上裁决。正德元年又规定，如果他们的祖父在东宫服务满三年，孙子可以直接授予试中书舍人，练习写字；如果不到三年，孙子就送进国子监读书。正德八年，又规定，在东宫侍奉满三年的官员，可以荫一个儿子进国子监。万历十二年又规定，三品日讲官，即使没有考满年限，也可以荫一个儿子进国子监。
话说例监这玩意儿，最早是景泰元年（1450年）开始搞的。当时边境战事紧张得很，朝廷就下令，全国各地只要是捐献粮食或马匹的人，都可以送孩子去例监读书，名额限制在一千人。这政策搞了四年就停了。
到了成化二年（1466年），南京闹大饥荒，当地官员就提议，想让官员、军人和老百姓的孩子捐粮食进例监读书。结果礼部尚书姚夔站出来反对，他说：“太学是培养人才的地方，最近各省送来的四十岁考生，还有捐粮食捐马匹进来的学生，加起来都上万了，简直乱七八糟！这样一来，天下人都只会想着用钱财来走捷径当官，读书人的风气也会越来越差。”皇上觉得姚夔说得有道理，就把那个官员的建议给否了。 可是后来啊，不是遇上灾荒，就是边境告急，或者搞什么大工程，总是有人搬出老例来，让例监继续招生，这毛病一直改不了。 这就是例监、贡监、荫监、例监这几种监生的来龙去脉，大概就是这样。
监生经历，从洪武五年开始。建文年间，规定考核等级为上、中、下三等。上等直接选用，中、下等则再历练一年后重新考核。上等继续按照上等标准任用，中等的不论品级，根据才能任用，下等则回国子监读书。
永乐五年，选拔了三十八名监生到翰林院学习翻译四夷书籍。九年辛卯科，钟英等五人考中进士，都改任庶吉士。壬辰、乙未科以后，从翻译书籍中参加会试的人很多，都改任庶吉士，成为惯例。监生通过历事成名，他们的恩遇就是这样。
仁宗初年执政时，中军都督府奏请将七名办事勤慎的监生选授官职。皇帝没同意，还是让他们回国子监读书，通过科举考试入仕。其他历事者，大多不愿意回国子监。于是通政司奏请，说二十名在六科办事的监生，期限已满，按规定应该回国子监，但他们都愿意继续在六科办事。皇帝又召见这二十个人，命令他们回去读书。因为当时六科给事中缺员很多，监生们都渴望得到这些职位。皇帝看穿了他们的心思，所以没授予他们官职。
宣宗时期，因为教官缺员很多，选用了三百八十名监生。程富等人则经都御史顾佐推荐，到各地历练政务三个月，从中挑选任用，这就是所谓的试御史。
监生外放历练，最初是按入监时间的先后顺序。如果遇到丁忧、省祭等情况，在家延留七八年都有可能，等到他们回国子监，才能被选拔外放。陈敬宗、李时勉先后提出建议，一是根据在国子监待的时间长短来决定先后顺序。后来又根据在国子监学习、在京储备、依亲、就学、在家待的时间长短来计算在国子监待的时间。只有生病或其他特殊情况，才算旷课。监生们互相争论入监时间的先后顺序，都援引条文依据。
成化五年，祭酒陈鉴将两种说法都上报朝廷，请求礼部制定一个折中的制度，被礼科驳回。陈鉴再次上奏，双方继续争论。于是下发给礼部复议，要求仔细核实，并考虑地理位置远近、水路行程时间作为标准。但是文书往来，错综复杂，上下之间互相推诿，弊端很多，最终也没能统一标准。
最初规定监生要先从广业斋升到率性斋，才能获得积分，然后才能外放。天顺以前，在国子监待十多年才能被派往各部门历练三个月，然后继续留一年，再送吏部铨选。兵部清黄和跟随御史出巡的，则以三年为期。后来，因为监生积压的人数很多，就多次减少历练时间来疏通。每年都进行选拔，优秀者立即外放，有的甚至不到一年就被外放。
弘治八年，国子监的监生人数很少，而吏部听选的人数却高达万余，有十多年都得不到官职的人。祭酒林瀚认为国子监在册人数少，不够外放，请求增加科举录取名额。礼部尚书倪岳复奏说，科举录取名额已经确定，不能再增加，只建议增加岁贡人数，并且规定各部门历练必须时间满后才能更换，让监生在国子监待的时间长一些，选人就不会阻塞。
到了嘉靖十年，国子监的监生人数不到四百人，而各部门历练的年额却以千计。礼部尚书李时引用倪岳之前的建议说：“岳公的权宜之策有两条，一是增加岁贡名额以满足国子监在册学生人数，二是调整历练时间，延长在国子监待的时间。”于是府、州、县学就实行一年两贡、两年三贡、一年一贡的办法，实行四年后停止。各部门历练，三个月考核勤惰之后，继续历练一年，其余抄写文书一年，清查黄册、抄写诰命、清查军队、清查工匠三年，以及出巡等项，都按旧例执行。现在国子监缺人，比弘治年间更严重，请求参考之前的例子，酌情执行。于是就采纳了这个建议，只是没有增加贡额。不久，又根据祭酒许诰、提学御史胡时善的请求，下诏增加贡额，如同倪岳、李时之前的建议。隆庆、万历以后，学校管理松弛，一切都是按照旧例行事。
崇祯二年，采纳司业倪嘉善的建议，恢复积分制度。八年，采纳祭酒倪元璐的建议，将科举录取为正途，援引录取为次要途径。科举录取不限制外放时间，以积分满年为准；援引录取则按原定的外放时间为准。历练不再区分正杂，只根据考核等级决定历练时间长短。各部门教导政务，不要随意差遣。时间满后，考核其勤惰，上报吏部。不合格的，回国子监学习。当时国子监规章制度已经废弛很久，无力振作了。
总的来说，监生历练，吏部四十一名，户部五十三名，礼部十三名，大理寺二十八名，通政司五名，行人司四名，五军都督府五十名，称为正历。三个月考核后选拔，时间满后增减不定。还有各部门抄写文书，户部十名，礼部十八名，兵部二十名，刑部十四名，工部八名，都察院十四名，大理寺、通政司各四名，跟随御史出巡四十二名，称为杂历。一年时间满后选拔。还有其他各种事务，清查黄册一百名，抄写诰命四十名，续写黄册五十名，清查军队四十名，天财库十名，最初以三年为期，称为长差，后来改为一年选拔；承运库十五名，司礼监十六名，尚宝司六名，六科四十名，最初为短期差事，后来也定为一年选拔。还有跟随御史查阅卷宗一百七十八名，工部清查工匠六十名，事情做完后选拔。还有礼部抄写民情条例七十二名，光禄寺查阅卷宗四名，修缮斋舍八名，参与呈报二十名，报丧二十名，送俸禄十二名，锦衣卫四名，兵部查阅马册三十名，工部大木厂二十名，后府磨算十名，御马监四名，天财库四名，正阳门四名，崇文、宣武、朝阳、东直各三名，阜城、西直、安定、德胜各二名，半年时间满后回国子监。
明朝的郡县学校，跟中央的太学互相配合，是从唐朝开始建立的。宋朝在各地州府设立学校和官员，元朝沿袭了这个制度，但具体办法都不完善。到了明朝，全国各府、州、县、卫所都建起了儒学，教官有四千二百多位，学生更是数不清，教学方法也完善了。
洪武二年，朱元璋刚建立国家，就告诉中书省的官员说：“元朝的学校教育，坏到了极点！上上下下，都颓废腐败，学校虽然设立了，实际上已经名存实亡了。自从经历了战争以后，人们都习惯了打仗，只知道刀枪，不懂得礼仪。我认为治理国家，教育是第一位的，而教育的基础是学校。京城虽然有太学，但全国的学校还没有兴盛起来。应该命令各郡县都建立学校，聘请老师，教导学生，讲解圣人的道理，让人们一天天、一月月地受到教化，恢复先王时期的旧制。”于是，明朝大规模兴建学校，府里设教授，州里设学正，县里设教谕，每个都只有一位。此外还设训导，府里四个，州里三个，县里两个。每个府学有四十个学生，州县依次递减十个。老师和学生每月都发放粮食，每人六斗，官府还提供鱼肉。学官的月俸各有不同。学生专攻一部经典，以礼、乐、射、御、书、数六艺分科教学，力求培养实际人才，顽劣不守规矩的学生则会被开除。
洪武十五年，明太祖颁布了《学规》给国子监，又颁布了十二条禁令给全国，刻立了卧碑，放在明伦堂的左边。不遵守规定的，就按违反制度论处。可以说，没有地方不设学校，没有人不接受教育。学校的教化之声，遍布全国各地，即使是偏远的山区海边，也都能听到。这是明朝学校兴盛的景象，是唐宋时期所无法比拟的。虽然国初规定了学生人数，但不久之后就下令增加，不再限制名额。宣德年间，确定了增加的名额：京城的府学六十人，其他府学四十人，州县依次递减十人。成化年间，确定了卫学的规定：四卫以上的军生八十人，三卫以上的军生六十人，二卫、一卫军生四十人，有司儒学军生二十人；土官子弟，允许进入附近的儒学，没有固定名额。
增加的名额很多，于是最初有俸禄供应的学生被称为廪膳生员，增加的名额的学生被称为增广生员。时间久了，人才越来越多，又在额外名额之外录取学生，放在诸生的后面，称为附学生员。凡是刚入学的学生，只被称为附学，而廪膳生和增广生，则通过每年两次的考试，根据名次来补充。如果不是廪膳生长期在校学习的，不能参加岁贡考试。还没有入学的士子，统称为童生。在大考的年份，会挑选一两个特别聪明的童生，三场考试都通过的，允许他们和诸生一起参加考试，称为充场儒士。考试及格就成为举人，不及格就继续参加提学官的年度考试，合格后才能入学。提学官任期三年，每三年考查两次诸生。先根据六个等级考查诸生的优劣，称为岁考。一等前列者，如果廪膳生有名额空缺，就依次补充，其次补充增广生。一二等都给予奖励，三等照常，四等责罚，五等则廪膳生、增广生降一等，附生降为青衣（一种低级职务），六等则开除。然后从一二等中选拔一些人作为科举生员，让他们参加乡试，称为科考。其补充廪膳生、增广生和奖励，都和岁考一样。等级也分为六等，但大多设置三个等级。三等不能参加乡试，被责罚开除的只有百分之一，甚至可能完全没有。生员参加考试，每录取一个举人，就录取三十个科举生员。举人的名额不断增加，科举的人数也日益增多。等到求取举人的人越来越多，又在定额之外额外录取，以收买士子之心。各地的督学官也都是这样做的。
嘉靖十年，曾经下令淘汰生员，御史杨宜争论而停止。万历年间，张居正当政，就核减了全国的生员。督学官执行太过严格，童生入学，有的州县只录取一人，科举的减少，可以由此推知。生员入学，最初由巡按御史、布政使司、按察使司以及府州县官负责。正统元年开始特设提学官，专门负责督导学校教育，南北直隶都由御史担任，各省则兼用副使、佥事。景泰元年罢免了提学官。天顺六年恢复设置，各赐予十八条敕谕，让他们奉行。直省设置了提学官，管辖范围太广，有些地方非常偏远，年度巡视无法到达，就根据实际情况进行调整。边疆地区以及各都司、卫所、土官，则由分巡道员管辖；直隶庐州、凤阳、淮安、扬州、滁州、徐州、和州，则由江北巡按管辖；湖广衡州、永州、郴州，则由湖南道管辖；辰州、靖州则由辰沅道管辖；广东琼州则由海南道管辖；甘肃卫所则由巡按御史管辖，也都专门下达敕令让他们执行。万历四十一年，南直隶分为上下江，湖广分为南北，才分别增加了提学官一人。提学官的职务，专门督导学校，不处理刑名案件。收到的诉讼案件，严重的交给按察司，轻微的交给地方官府处理，直隶地区则转交给巡按御史。督抚、巡按以及布政使司、按察使司，也不允许干涉提学官的职务。
明朝初期，优待老师和儒生，教官可以提升为给事中、御史，诸生参加岁贡考试及格的容易得到好的官职。但是约束也很严格。太祖时期，教官考核满期，还要考核他们培养的岁贡生员人数。后来，把岁贡生员人数作为学校的常规考核指标。洪武二十六年，确定了学官考核办法，专门以科举考试成绩为最高标准。九年任期满后，考核其培养的举人数量，府里九人、州里六人、县里三人为最好。教官还要考查经学知识，如果通过了，就给予升迁。举人数量少则评为中等，即使经学考试通过也不升迁。举人数量很少或完全没有的则评为最差，如果经学考试也不通过，则降职或罢免。对待教官如此严格。生员入学十年，学业没有成就的，以及犯有重大过错的，都送交兵部充当吏员，收回他们的俸禄。到正统十四年，又明确了
除了儒学，还有宗学、社学和武学。宗学呢，是给世子、长子、其他儿子、将军、中尉这些不到二十岁的小伙子们办的学校。老师是从王府的长史、纪善、伴读、教授这些官员里挑那些学问好、品德高的人来当。万历年间，规定宗室子弟十岁以上都要进宗学。要是宗室子弟太多，就分几个老师教，或者从宗室里选一个人当宗正，负责管理学校的事务。学生要读《皇明祖训》、《孝顺事实》、《为善阴骘》这些书，同时也要读《四书》、《五经》、《资治通鉴》，还要学习一些性理学的东西。后来又增加了两个副校长。学生每年都要参加提学官的考试，穿衣戴帽跟生员一样正式。后来还允许他们参加乡试，考中了就能做官。渐渐地，宗学越来越多，甚至有人同时考中进士和翰林，从翰林院起家做官。
社学，从洪武八年开始，就请老师教民间孩子读书，也读《御制大诰》和本朝的法律法规。正统年间，允许社学毕业生补儒学、生员的名额。弘治十七年，规定各府、州、县都要办社学，选好老师，十五岁以下的儿童都要送去读书，学习冠婚丧祭的礼仪。但是，这个制度后来废弛了，很少再执行了。
一开始，明朝洪武年间就设立了大宁等地的卫儒学，专门教武官的孩子读书。
后来，正统年间，成国公朱勇建议挑选51个骁勇善战的指挥官和100个骑射技术精湛的年轻军官，于是朝廷下令在两京（南京和北京）设立武学来培养他们。接着又规定，各都司、卫所里十岁以上的子弟，都要由提学官挑选送去武学读书，如果当地没有武学，就送到卫学或者附近的儒学去。
成化年间，朝廷下令每年年底要对武学学生进行考试。如果学习十年以上，还没什么成绩的，就收回他们的俸禄，让他们回去军营操练。弘治年间，兵部尚书马文升建议，把《武经七书》刻印出来，分发到两京的武学和应袭的舍人手中。
嘉靖年间，京城东边的武学被迁到了皇城西边一座废弃的寺庙里，让大小武官的子弟和新继承爵位的勋贵子弟在那里学习，并且请文武重臣担任教习。万历年间，兵部说，武库司应该专门设立一个主事来管理武学，之前裁撤了，现在请求恢复。武学教官上课的时候，都指挥要向教官行弟子礼，按照《会典》的规定，正式设立了这个规矩。皇帝都同意了。
崇祯十年，朝廷下令全国府、州、县的学校都要设立武学，由提学官统一考试录取学生。之后又重申了《会典》里的相关规定，包括学生档案管理，以及破格提拔、降职、送去操练、奖惩等激励措施。但是，当时正值战乱时期，这些措施并没有什么实际作用。
