蹇义，字宜之，是巴人，一开始叫蹇瑢。洪武十八年，他考中了进士，被任命为中书舍人。他办事很得皇帝喜欢。皇帝问他：“你是蹇叔的后代吗？”蹇瑢赶紧叩头，不敢回答。皇帝很欣赏他的诚实，就赐他改名为“义”，还亲自写字送给他。一般三年就要升迁，但皇帝破例让他干了九年，说：“朕暂时要用义。” 所以蹇义每天都侍奉在皇帝左右，小心谨慎，从没让皇帝不高兴过。
惠帝即位后，沿袭太祖皇帝的意思，提拔蹇义做了吏部右侍郎。当时齐泰、黄子澄掌握大权，他们大搞改革，内外都变动很大，蹇义没什么机会施展才华。国子博士王绅还写信批评他，但他没法回应。
燕王军队打进来了，蹇义投靠了燕王，被提升为左侍郎。几个月后，又升任尚书。当时燕王正忙着推翻建文帝的政策，之前建文帝改动的东西都要取消。蹇义不慌不忙地说：“改动和保留都要看时机是否合适。之前建文帝改的那些确实不对，但现在要全部恢复，也不一定都对。”然后他就举出几件事，详细解释了利弊。燕王（后来的永乐帝）觉得他说得对，就听从了他的意见。
永乐二年，蹇义又兼任太子詹事。皇帝有什么话要告诉太子，总是派蹇义去，他很会委婉地表达意思。皇帝和太子都很器重他。永乐七年，皇帝去北京巡视，让蹇义辅佐皇太子监国。蹇义熟悉典章制度，通晓治国之道，军国大事都由他处理。当时那些老臣里，户部尚书夏原吉跟蹇义齐名，内外都称他们为“蹇、夏”。过了三次考核，皇帝亲自在便殿设宴款待他们两人，对他们大加赞赏。蹇义多次奉命兼管其他部门的事务，工作繁重，但他总是从容应对。永乐十七年，他父亲去世，皇帝和太子都派人去祭奠，并下诏让他复职。
永乐十九年，宫殿失火，皇帝下令让二十六位大臣巡查全国。蹇义和给事中马俊一起巡查应天府等地，了解百姓疾苦，罢免了一些为非作歹的文武官员，还提出了几十条改革建议并付诸实施。巡查结束后，他又回到吏部工作。第二年，皇帝从北方征战回来，因为太子宽恕了吕震的女婿、主事张鹤朝的失礼行为，认为蹇义没有纠正，就把蹇义抓了起来，关进了锦衣卫的监狱。又过了一年春天，他才被释放。
宋仁宗登基后，张辅和夏原吉两位老臣都因为资历深厚，在朝野上下都享有很高的声望。仁宗皇帝更是考虑到张辅在监国期间的辛劳付出，对他格外信任和器重。首先，他提升张辅为少保，还赏赐给他冠服、象笏、玉带，并且让他同时领取两份俸禄。后来又将他升为少师，赏赐给他一枚银印，上面刻着“绳愆纠缪”四个字。
之后，仁宗皇帝又下诏书赐给他一枚印章，诏书上写着：“我监国的时候，卿作为前朝的老臣，日日侍奉在我左右。两京刚刚建立，政务繁忙，卿劳心费力，不顾个人安危，二十多年来，经历了各种艰难险阻。我继承大统后，你一直尽心辅佐，勤勉恭谨，从未懈怠。我始终铭记你的功劳，特地为你制作一枚‘蹇忠贞印’，赐予你，让你珍藏在家中，传给后世，让他们知道我们君臣同心协力克服艰难，最终取得成就。”当时，只有杨士奇也得到了一枚“贞一”印和一道敕书。不久，仁宗皇帝又任命张辅、英国公张辅和夏原吉共同负责修撰《太宗实录》。
张辅对夏原吉非常尊重，但为人过于谨慎小心。杨士奇曾经在皇帝面前对张辅说：“你何必过于忧虑呢？”张辅回答说：“我担心鲁莽行事会留下后患啊。”皇帝两次都表示赞同他们的观点。杨荣曾经中伤张辅，但皇帝并没有相信杨荣的话。张辅叩头说道：“杨荣这个人没什么大问题，如果只是身边有人在皇帝面前说杨荣坏话，请陛下仔细查明。”皇帝笑着说：“我本来就不相信那些话。”
宣宗皇帝即位后，对张辅的信任和倚重更加深厚。当时正在修建献陵，皇帝想遵照遗诏，力求节俭，于是询问张辅和夏原吉的意见。两人极力赞成说：“皇上这样做体现了您的高尚品德和至孝之心，这将造福万世。”皇帝亲自参与规划设计，三个月后陵墓建成，规模宏伟但不及长陵，后来的皇帝都以此为标准。直到世宗皇帝修建永陵，才开始变得更加奢华。
皇上要出征乐安，张咏、原吉还有其他一些大学士都跟着去了，参与军中的事务，皇上还赏赐了他们马匹、盔甲、弓箭。回来后，皇上重重地赏赐了他们。张咏跟着皇上巡边三年才回来。皇上觉得张咏、原吉、士奇、荣这四个人都年纪大了，就下了一道圣旨说：“你们都是先祖留下的老臣，辅佐朕治理天下。现在你们都头发花白，牙齿松动，不适合再处理繁杂的政务了，这样有损朝廷优待老臣贤才的美名。你们可以停止手头的工作，每天在朕身边议论国家大事，一起为国家安定出力。你们的官职和俸禄都保持不变。”
第二年，郭琎接替张咏做了尚书。不久，因为胡濙的建议，皇上命令张咏等四人负责审查全国官员、军队和百姓上奏的章奏。皇上又赏赐给张咏一个银质的印章，上面刻着“忠厚宽宏”四个字。七年后，皇上命令有关部门在文明门内为张咏修建新宅邸。
英宗皇帝即位后，因为斋戒期间休息不好而生病了。他派医生去看望张咏，并询问张咏有什么话要说。张咏回答说：“陛下刚继承皇位，希望您能敬重遵守祖宗留下的法度，始终不要改变。”说完就去世了，享年七十三岁。皇上追赠他太师的官位，谥号为忠定。
张咏为人正直孝顺，待人和善，善于处理同僚之间的关系，从来没说过一句伤人的话。士奇经常说：“张咏像张咏一样不追求奢华享受，像傅尧俞一样待人真诚，像范景仁一样为人坦率，张咏身上兼具了这三人的优点。”张咏的儿子张英，很有诗才，凭借父亲的荫庇做了尚宝司丞，后来官至太常少卿。
夏原吉，字维喆，祖籍是德兴，他父亲时敏在湘阴当教谕，所以家就安顿在了那里。夏原吉从小没了父亲，很努力地学习，孝顺养母。通过乡试推荐考上了太学，后来被选进宫里，负责起草诏书。其他学生有时会喧闹嬉笑，而夏原吉总是端坐不动，神情严肃。朱元璋看到后觉得他很不一样。于是提拔他做了户部主事。户部事务繁杂，但他处理得井井有条，户部尚书郁新非常器重他。有个叫刘郎中的，嫉妒夏原吉的才能。正好郁新弹劾了一些官员办事懒散，朱元璋想宽恕他们，郁新坚持不能。朱元璋生气了，问：“是谁教唆你的？”郁新叩头说：“是户部后堂的书算生。”朱元璋就把那个书算生关进了监狱。刘郎中就说：“教唆尚书的是夏原吉。”朱元璋说：“夏原吉能帮助尚书处理部务，你想要陷害他吗！”刘郎中和那个书算生都被处死了。
建文帝初年，夏原吉被提升为户部右侍郎。第二年，他被任命为采访使，到福建巡视。他所到之处，都仔细核查官吏政绩，了解百姓疾苦，大家都对他非常满意。过了一段时间，他又被调到蕲州。成祖朱棣登基后，有人想把夏原吉抓起来献给皇帝，但朱棣放了他，还把他升为户部左侍郎。有人说夏原吉在建文帝时期当过官，不可信任，但朱棣不听，让他和蹇义一起升任尚书。他和蹇义等人一起详细制定了赋税制度，上报了三十多条建议，这些建议都简便易行。他说：“那些实施起来很难持续，而且会加重百姓负担的措施，我做不到。”
浙江西路发生大水灾，当地官员治理无效。永乐元年，皇帝命夏原吉去治理。后来又任命侍郎李文郁为副手，还派佥都御史俞士吉带着水利书籍前去帮助。夏原吉建议效仿大禹疏通三江入海的旧迹，疏浚吴淞江下游，连接太湖，并修建水闸，以便按时蓄水泄洪。皇帝采纳了他的建议，动用了十多万人。夏原吉穿着便服，步行巡视，日夜操劳。盛夏酷暑也不打伞，他说：“百姓都辛苦劳作，我怎能独自享受清凉呢？”工程完工后，他回到京城，说虽然水已经通过旧河道入海，但支流还没有完全疏通，这不是长久之计。
第二年正月，夏原吉再次前往，疏浚白茆塘、刘家河、大黄浦，大理少卿袁复担任副手，后来又任命陕西参政宋性协助他。九月工程完工，河道畅通，苏州、松江的农田获得了丰收。三年后他回到京城。那年夏天，浙江西路又发生了大饥荒，皇帝命夏原吉率领俞士吉、袁复和左通政赵居任前往赈灾，发放了三十万石粮食，并提供牛种。有人建议征召百姓耕种水灾后淤积的田地，并加收赋税，夏原吉立即上奏阻止了这一建议。姚广孝从浙江西路回来后，称赞夏原吉说：“这是古代遗留下来的仁爱啊！”不久，郁新去世，夏原吉被召回京城，负责户部事务。他首先建议裁减冗员，平抑赋税；严格执行盐法和钱钞禁令；清理仓库，广积屯粮，以供应边疆和百姓，并方便商贾贸易。这些建议都被采纳了。
他把全国户口、国库、田赋盈亏的数字都记在小纸条上随身携带，随时查看。有一天，皇帝问：“天下钱粮有多少？”夏原吉对答如流，皇帝因此更加器重他。当时，战争刚刚结束，正在论功行赏，“靖难”功臣纷纷受封，各地藩王被分封，朝廷又增设了许多武卫机构。之后，又调动八十万大军征讨安南，宦官们建造巨型战舰，与海外各国通商，大兴北平宫殿建设。这些都需要巨大的资金，都由户部负责供应。夏原吉认真细致地筹措资金，国家财政并没有因此出现亏空。
他当了六年督军，负责督促老百姓往北京运送材料。皇上还派了锦衣卫的官员跟着他，专门查处那些办事拖拉的人。他知道犯错的人很多，所以先给大家讲清楚规矩，然后再执行，大家都挺感动，对他也很服气。
第七年，皇上北巡，让他同时兼任行在礼部、兵部和都察院的事务。有两个指挥使贪污了军粮，皇上想把他们杀了。原吉说：“这违反了法律啊！就算他们真的偷了东西，也不能随便处死啊！”皇上听了他的话，就打消了杀他们的念头。
第八年，皇上北征，让太子留守北京，原吉负责协助太子处理九卿的事务。当时很多机构刚建立，每天早上，原吉都进宫帮助太子处理各种事情。早朝结束后，各部门的官员和御史都来请示他。原吉有问必答，还亲自写信回复，始终不慌不忙。他既要向北方的皇上汇报情况，又要向南方的监国太子请示，京城上下都对他敬佩不已。皇上回来后，赏赐了他很多钱财、马匹和酒肉，对他特别优待。不久，他回到南京，皇上又让他陪着太子到乡下走走，了解一下老百姓的疾苦。原吉特意拿来粗粮饭给太子吃，说：“我希望殿下吃这个，了解一下百姓的艰难。”
九年任期满了，他和蹇义一起在便殿参加宴会，皇上指着他们俩对大臣们说：“高皇帝培养贤臣，是为了传给朕。想要看看古代的名臣是什么样的，这两个人就是了！”从那以后，他多次侍奉太子，往来于两京之间，在路上随时随地向皇上进献忠言，做了很多有益的事情。
第十八年，北京的宫殿建成了，皇上派原吉去南方召太子和太孙回京。回来后，原吉说：“这些年一直在修建宫殿，现在终于完成了。应该安抚流亡百姓，免除他们的欠税，减轻他们的负担。”第二年，三座大殿失火，原吉再次提出之前的建议，皇上马上命令有关部门执行。起初，因为宫殿失火，皇上诏令大臣们直言进谏，很多大臣都说把都城迁到北京不合适。皇上大怒，杀了主事萧仪，说：“当初迁都的时候，我和大臣们秘密商议了很久才决定，不是轻率做出的决定。”那些进谏的大臣也被弹劾，皇上命令他们跪在午门外面辩论。大臣们和那些弹劾他们的人互相辱骂，只有原吉奏道：“他们奉诏进谏，没有罪。我们这些大臣，不能很好地辅助皇上完成大计，罪在我们！”皇上听了他的话，消了气，既原谅了进谏的大臣，也原谅了那些被弹劾的大臣。有人责备原吉违背了之前的意见，他说：“我们这些老臣，经历的事情多，即使说错了话，皇上也宽容我们。如果言官犯了错，损失就大了。”大家这才对他佩服得五体投地。
原吉虽然在户部工作，但国家大事皇上总是让他参与详细讨论。皇上每次在便殿阙门召见他，都会和他谈论很久，旁边的人根本听不见他们在说什么。谈话结束后，原吉就恢复平静的样子，好像什么事都没发生过一样。交趾平定后，皇上问他：“是给他升官好呢，还是赏赐他好呢？”原吉回答说：“赏赐只是花一时钱，数量有限；升官却是以后一直要花钱，没完没了。”皇上听从了他的建议。西域法王来朝见皇上，皇上想在郊外迎接他，原吉不同意。等法王进宫后，原吉见了法王，却没有行叩拜之礼。皇上笑着说：“你想学韩愈吗？”
山东唐赛儿起义，事情平定后，抓获的胁从人员有三千多人。原吉向皇上请求，全部赦免他们。谷王朱橞叛乱，皇上怀疑长沙有人与他勾结。原吉用自己全家人的性命担保长沙没有通谋者，皇上这才打消了疑虑。
十九年冬天，皇上准备大规模征讨沙漠。命令原吉和礼部尚书吕震、兵部尚书方宾、工部尚书吴中等一起商议，他们都说现在不宜出兵。还没来得及上奏，皇上就召见了方宾，方宾极力陈述出兵费用不足的问题，皇上很不高兴。皇上又召见原吉，问他边境的储备有多少，原吉回答说：“这些年出兵都没什么战果，军队的储备消耗了八九成，再加上天灾人祸不断，内外都疲惫不堪。况且皇上您身体也不太好，更需要调养，请求派将领去征讨，不要让您亲自劳累了。”皇上很生气，立刻命令原吉去开平管理粮储。而吴中向皇上汇报也和方宾说的差不多，皇上更加生气了。皇上把原吉关进了内官监，还把大理丞邹师颜一起关了起来，因为邹师颜曾经在户部任职。方宾害怕，自杀了。随后，皇上抄了原吉的家，除了皇上赏赐的钱之外，只剩下布衣瓦器了。
第二年北征，因为粮草耗尽而撤军。之后，又连续几年出塞，都没遇到敌人。军队回到榆木川，皇上身体不适，看着左右的人说：“夏原吉爱我。”皇上驾崩的消息传来三天后，太子跑到原吉被关押的地方，叫着原吉的名字，哭着告诉了他这个消息。原吉伏在地上哭，起不来了。太子命令释放原吉，让他参与商议丧事，又问他赦免诏书应该写些什么内容。原吉建议减轻饥荒、减少赋税徭役、停止西洋取宝船以及云南、交趾采办金银等措施。太子都采纳了他的建议。
宋仁宗当皇帝后，重新启用了他。方原吉当时还在监狱里，正赶上他母亲去世，于是请求回家料理后事。仁宗说：“你是老臣了，应该和我一起克服困难。你家有丧事，难道朕就没有丧事吗？”皇帝重重赏赐了他，还派人护送他回家奔丧，用最快的速度送他回去安葬，并派官员料理丧事。方原吉不敢再说什么了。不久，就被提升为太子少傅。吕震因为官职太子少师，想和方原吉平起平坐，仁宗皇帝下令礼部官员让吕震排在方原吉的后面。后来又升任少保，同时兼任太子少傅和尚书，享受三份俸禄。方原吉坚决推辞，最后只接受了少保和尚书的俸禄。皇帝还赐给他一枚刻有“绳愆纠缪”的银章，并在两京都给他建造了府邸。
后来仁宗皇帝驾崩了，太子从南京赶来。方原吉奉遗诏在卢沟桥迎接太子。宣宗皇帝即位后，更加重用这位老臣。第二年，汉王高煦造反，也打着“靖难”的旗号，到处发檄文指责大臣，把方原吉列为首犯。皇帝半夜召集大臣商议。杨荣第一个建议皇帝御驾亲征。皇帝觉得很难办。方原吉说：“您没看到李景隆的教训吗？我昨天见了皇上派去的将领，一听命令就脸色大变，临阵的表现可见一斑了。再说用兵贵在迅速，迅速出兵，这就是抢占先机。杨荣的计策很好。”皇帝于是下定决心。战争结束后，皇帝赏赐方原吉许多东西，还赐给他三个侍卫。方原吉说自己没有功劳，推辞不受。皇帝不答应。
三年后，皇帝北巡，路上尝了方原吉带的干粮，笑着说：“这东西真难吃啊！”方原吉回答说：“军中还有饿肚子的人呢。”皇帝立即下令赏赐他高级官员的伙食，并且犒赏三军将士。在兔儿山阅兵时，皇帝因为将领们懒散而生气，剥掉了他们的衣服。方原吉说：“将帅是国家的爪牙，怎么能冻死他们呢？”他反复劝谏。皇帝说：“为了你，饶了他们吧。”后来，皇帝又和蹇义一起赐给他一枚银印，印文是“含弘贞靖”。皇帝很喜欢绘画，曾经亲自画了一幅《寿星图》赏赐给他。其他的画作、美食、器物、银币、珍玩，皇帝每天都赏赐给他。五年正月，《两朝实录》完成，皇帝又赏赐给他金银财宝和马匹。第二天，方原吉进宫谢恩，回家后就去世了，享年六十五岁。皇帝追赠他太师，谥号忠靖，还下令户部永远照顾他的家人，世代免除赋税。
原吉这人啊，为人处世特别高明，别人根本猜不透他心里想什么。要是同事有什么好的建议，他立马就采纳；要是有人犯了小错，他总是帮忙掩盖过去。有一次，有个官员把皇上赏赐的金织锦衣服弄脏了，原吉就说：“别害怕，脏了可以洗嘛！” 还有次，有个官员不小心弄脏了重要的文件，吓得跪地求死。原吉连问都没问，自己进宫向皇上请罪，皇上最后就换了份文件。吕震这个人曾经很讨厌原吉，后来他儿子想找官做，原吉想起吕震在“靖难之役”时守城有功，就帮他儿子求了官。平江伯陈瑄一开始也看不惯原吉，但原吉总是夸陈瑄有才干。
有人问原吉：“你的宽容大度是学来的吗？”原吉说：“我小时候，要是有人冒犯我，我也会生气。后来我慢慢学会了，先是不表现出来，再是心里也不放在心上，时间长了，就真的没什么好生气的了。” 有一次，他晚上看奏章，一边看一边叹气，笔都拿起来了又放下。他妻子问他怎么了，他说：“这是年底要处死的犯人名单啊。” 有一次，他和同事在外头喝酒，晚上回来下雪了，走到皇宫门口，有人想不走正门抄小路，原吉说：“君子不会在黑暗中做不正当的事。” 你看他多谨慎啊！
原吉和于谦都是从太祖皇帝时期就跟着打天下的。于谦掌管着朝廷的选官大权，原吉管着财政，两人都干了二十七年，名声地位都在“三杨”（杨荣、杨溥、杨士奇）之上。到了仁宗、宣宗两朝，他们都兼任了多个要职，在朝廷内外都有很大的影响力，和“三杨”一起辅佐皇帝。于谦善于谋划，荣大人善于决断，而原吉和杨士奇则更注重大局，都有着古代大臣的风范。
原吉的儿子瑄，靠着祖上的荫庇做了尚宝司丞。他喜欢谈论军事，景泰年间，多次上书皇帝，提出关于军事的建议，但总有人从中作梗，他的建议都没被采纳。最后，他做到南京太常寺少卿就退休了。
俞士吉，字用贞，是象山人。建文年间，他担任兖州训导。他上书直言时政，因此被提升为御史。之后，他出外巡按凤阳、徽州和湖广，成功地为不少冤假错案平反昭雪。成祖朱棣登基后，俞士吉被提拔为佥都御史。皇上还下旨，把一本关于水利的书赐给他，并让他留下来督促浙西地区的农业生产。当时湖州欠粮高达六十万石，他的同事们想谎报数字，减少欠粮数量再上报。俞士吉说：“欺骗皇上，危害百姓，我绝对不会做这种事！”他如实上奏，最终让湖州免除了欠粮。后来，他被都御史陈瑛弹劾，和刑部大理寺少卿袁复一起被关进监狱。袁复死在了狱中，而俞士吉则被贬为地方小官，负责治理苏松地区的水利。过了一段时间，他又恢复了官职，并上呈了一篇《圣孝瑞应颂》。皇上朱棣看到后说：“你身为朝廷大臣，不谈论民生疾苦，却献上这种阿谀奉承的文章！”说完就把奏章扔还给他了。宣德年间，他官至南京刑部侍郎，之后退休。
李文郁是襄阳人。永乐年间初期，他以户部侍郎的身份协助夏原吉治理水患，立下了汗马功劳。后来因为犯了事，被贬到辽东，一贬就是二十年。仁宗朱高炽即位后，把他召回，任命他为南京通政参议，之后退休。
邹师颜是宣府人。永乐初年，他担任江西参政，后来因为犯了错误被免职。不久之后，他又因为别人的推荐被提升为御史，以正直敢言著称。之后他升任大理寺丞，还曾署理户部事务。他跟夏原吉一起被关进了监狱。仁宗皇帝即位后，他被释放，并被任命为礼部侍郎。他回乡扫墓，走到通州时去世了，家里穷困潦倒，连丧葬都难以办理。尚书吕震将此事上报朝廷，宣宗皇帝下令用驿站的船只送他回家乡安葬，并下令所有在京去世的官员都应享受这种待遇，并把这项规定写进了法令。
赞曰：《书》曰“敷求哲人，俾辅于尔后嗣”。蹇义、夏原吉从一开始为官，就以诚实正直、为国效力而得到太祖皇帝的赏识，到了成祖皇帝时期，更是被委以重任，处理大量事务。而这两个人确实能够通晓国家政治体制，精通各种规章制度，担当起国家的栋梁之才。仁宗、宣宗两位皇帝继位后，对他们更加信任和器重，他们同心协力，辅佐明君，使得国家政治清明，百姓安居乐业，功绩显著，成为后世官员的楷模。他们为国家培养人才的功绩，将会长久流传下去！
