房玄龄，字乔，是山东临淄人。他爸爸房彦谦在隋朝当官，做到司隶刺史。房玄龄从小就聪明伶俐，博览群书，文笔很好，书法也擅长草书和隶书。隋朝开皇年间，天下刚刚统一，大家都觉得隋朝的统治会很长久，但房玄龄却私下跟爸爸说：“隋炀帝没有功德，只是因为跟皇帝是亲戚，就滥杀无辜，夺取了政权。他没为子孙后代考虑长远，搞得嫡庶子孙关系混乱，奢侈浪费，互相倾轧，最终肯定要内乱自相残杀。现在虽然表面太平，但灭亡很快就会到来。”他爸爸一听吓了一跳，说：“别胡说！”
十八岁那年，房玄龄考中了进士。他先被任命为羽骑尉，后来在秘书省工作。吏部侍郎高孝基特别擅长识人，他对裴矩说：“我见过很多人了，没见过像他这么优秀的人才，他将来一定会成为国家的栋梁，只可惜现在还没看到他像山峰一样高耸入云，像云彩一样腾空而起。” 后来，房玄龄被调到隰城当尉。汉王谅造反，房玄龄因为牵连被贬到上郡。但他心里一直惦记着中原的战乱，忧国忧民。他父亲生病的时候，他十个月不脱衣服侍奉，父亲去世后，五天滴水未进。
唐太宗李世民在担任秦王时，率军征讨渭北，房玄龄拄着拐杖去军营拜见，李世民一见他就好像老朋友一样，马上任命他为渭北道行军记室参军。李世民当了秦王后，就让房玄龄当他的府记室，封他为临淄侯。每次出征，房玄龄都跟着，别人都抢着搜刮珍宝，而房玄龄只收集人才，并把他们介绍到秦王府，还跟将领们暗中联络感情，个个都愿意为他拼命。李世民曾经说过：“汉光武帝得到了邓禹，门客都更加亲近。我现在有房玄龄，就像光武帝有邓禹一样。” 房玄龄在秦王府出入十年，处理军务和府务，有时候骑在马上就能把事情处理完，文笔简洁明了，条理清晰，从来不用打草稿。唐高祖李渊说：“像他这种聪明才智的人，应该委以重任。他每次替我儿子（李世民）汇报情况，即使相隔千里，也好像面对面说话一样。”
隐太子跟李世民不对付，李世民就找房玄龄商量，房玄龄说：“国家遇到困难是常有的事，只有圣人才能够解决。大王您的功劳遍及天下，这可不是光靠人谋划出来的，上天都在帮您呢！”然后，他又把杜如晦拉来一起商量大事。房玄龄后来官职一路升迁，做到陕东道大行台考功郎中、文学馆学士。太子因为嫉妒他和杜如晦，就偷偷在皇帝面前说他们的坏话，结果两人都被贬官回家了。
后来，太子要造反了，李世民就让房玄龄和杜如晦乔装打扮成方士的样子进宫，晚上一起商量对策。事情平定后，李世民当上了太子，然后提拔房玄龄当右庶子。太子登基后，房玄龄被任命为中书令。论功行赏的时候，房玄龄和杜如晦、长孙无忌、尉迟敬德、侯君集并列第一，被封为邗国公，食邑一千三百户，其他人按照功劳大小依次封赏。
皇帝问群臣：“我根据大家的功劳来决定封赏，恐怕还不能完全公平，大家有什么话尽管说，不要有所顾忌。”淮安王李神通说：“义师起兵的时候，我的军队最先到达，现在房玄龄他们这些文官却排在我前面，我实在不明白。”皇帝说：“叔父您的军队确实最先到达，但是您并没有亲自上阵杀敌，所以建德之战打败仗，讨伐黑闼的时候也望风而逃。而房玄龄他们有在幕后决胜负、稳定社稷的功劳，这就像萧何在汉初比那些将军们功劳大一样。您是我的叔父，我应该不偏袒任何人，但是也不能因为私情而让您和那些有功之臣争夺名次啊！”
一开始，像丘师利这样的将军们都趾高气扬，有的还自己夸夸其谈，看到李神通都这么憋屈，他们就说：“陛下您都不偏袒自己的亲戚，我们还敢胡乱诉说吗！”
后来，房玄龄又升任尚书左仆射，负责修撰国史，并且再次被封为魏国公。皇帝说：“你当了仆射，应该帮助我广开言路，寻找人才。你每天都要处理几百件案卷，哪有时间去找人才呢？”于是皇帝下令，把一些琐碎的事情交给左右丞处理，只把重要的事情交给尚书左仆射处理。
唐太宗曾经问大臣们：“开国创业和守成保国，哪个更难？”长孙无忌说：“当初天下大乱，群雄逐鹿，要打败敌人，征服天下，创业是极其艰难的。”魏征说：“帝王兴起，往往是趁着天下衰乱，推翻昏庸暴虐的统治，这可以说是上天授予的，是人和的体现。可是，一旦得到了天下，就容易安于享乐，变得骄奢淫逸。百姓想安居乐业，却被繁重的徭役压得喘不过气；国家已经衰败，统治者却更加贪婪地搜刮民脂民膏。国家因此衰败，所以守成保国更难。”
太宗皇帝说：“长孙无忌你跟着我打天下，冒着百死一生之险，亲眼见识了创业的艰难。魏征你和我一起治理天下，你明白，害怕富贵就会骄奢，骄奢就会怠惰，怠惰就会亡国，所以你看到了守成保国并非易事。然而，创业的艰难已经过去了；守成保国的艰难，现在才要和你们一起谨慎面对。”
后来，皇帝下诏书要让大臣世袭爵位，并授予长孙无忌宋州刺史的职位，让他迁居梁国。但是群臣都反对世袭爵位这件事，所以皇帝就取消了长孙无忌的刺史职位，改封他为梁国公。没过多久，又提升他为太子少师。长孙无忌第一次去东宫拜见太子，太子想给他行礼，长孙无忌坚决推辞，不肯接受太子之礼，太子只好作罢。
长孙无忌担任宰相十五年，他的女儿成为王妃，儿子娶了公主，他自己也权势显赫，达到了权力的顶峰。他多次上表请求辞官，但皇帝都不准。不久，他又被提升为司空，仍然总领朝政。长孙无忌再次坚决推辞，皇帝派使者去对他说：“谦让固然是美好的品德，但是国家对你倚重已久，如果有一天失去你这样的良臣，就如同失去了左右手一样。你看你精力还很充沛，就不要再推辞了！”晋王被立为太子后，长孙无忌被改任太子太傅，主管门下省事务。他母亲去世后，朝廷赐地在昭陵园为他母亲修建坟墓。 之后，他又被恢复了官职。
正赶上朝廷要出兵征讨辽国，长孙无忌留守京城。皇帝下诏说：“你承担着萧何一样的重任，朕可以高枕无忧了。” 所有军队的粮草武器的运输，以及军队的调动和驻扎，都由长孙无忌总揽全局。长孙无忌多次上书劝谏皇帝，希望皇帝不要轻敌，要做好与外族长期作战的准备。他还坚决辞去了太子太傅的职位，皇帝最终同意了他的请求。
老了以后，身体不太好，经常生病。有一次皇上到玉华宫去，就让长孙无忌留下来守着，让他躺在床上处理政务。病情稍微严重些，皇上就让人用肩舆抬长孙无忌进宫。皇上看到他，眼泪都流下来了，长孙无忌也很感动，忍不住哽咽。皇上就命令御医去照顾他，御膳房送饭给他，每天都派人来汇报他的情况。病情稍微好转一点，皇上脸上就露出高兴的神色。
长孙无忌看着他的儿子们说：“现在天下大事，几乎没有什么办不好的，只有讨伐高丽这件事还没完。皇上心里非常生气，铁了心要打，大臣们谁也不敢劝谏。我要是不说点什么，心里过意不去啊！”于是他就上了一道奏章：
“自古以来，那些不服从您的，陛下都让他们臣服了；那些您没征服的，陛下也都征服了。对中原来说，最大的威胁就是突厥，可是大小可汗都被您先后制服，丢掉兵器，乖乖听话，分别管理禁卫军。就连延陀、铁勒都被您安排到州县里做官；高昌、吐浑，也都被您的军队轻而易举地消灭了。只有高丽，历代都欠着大唐的债，却一直没有被彻底征服。陛下您责备他们弑君逆道，亲自率领六军，深入敌境，不到十天就攻下了辽东，俘虏了数十万人，高丽残兵败将和他们的国王吓得不敢喘气，这功劳比前代帝王都大得多啊！”
《易经》上说：“知道进退、存亡，而不丧失其正道的人，大概只有圣人吧！” 意思就是说，进有退的道理，存有亡的转机，得有失的规律，我替您陛下考虑的正是这些。 傅介子说过：“知足才能不辱没，知止才能不危险。”陛下您的威名功业已经足够了，开疆拓土也可以停止了。那些蛮夷小国，根本不值得用仁义道德去对待他们，用正常的礼仪去约束他们，古代都是像对待禽兽一样管理他们的。非要彻底消灭他们，恐怕他们被逼急了会反抗，与其这样，不如饶他们一命。再说陛下您每次判处死刑，都要反复考虑，多次上奏，还要自己吃粗饭，停止奏乐，以此来表达对人命的重视。现在这些士兵，他们并没有犯什么罪，却要被驱赶到战场上去，让他们冒着枪林弹雨，血肉模糊，他们的父母妻儿在家中翘首以盼，抱着他们的尸骨痛哭流涕，这造成的阴阳失调，天地不和，才是天下最大的痛苦啊！如果高丽违背臣子的礼节，杀了他可以；如果侵扰百姓，灭了他可以；如果会成为后世的祸患，消灭了他也可以。现在这三者都不存在，却要因此损害我们国家，为了旧王的耻辱，新罗的仇恨而发动战争，这不是舍小而取大吗？我希望陛下下道宽大的诏书，允许高丽悔过自新，烧毁战船，停止征兵，就算我为此而死，也心甘情愿！
皇上看完奏章后，对高阳公主说：“他都病成这样了，还能为国家操心！”
皇帝病情严重，下令凿开苑墙方便探望，还亲自握着他的手和他告别。皇上诏令太子到宫中来。提升房玄龄的儿子房遗爱为右卫中郎将，房遗则为朝散大夫，让他们来见他最后一面。房玄龄去世了，享年七十一岁，追赠太尉、并州都督，谥号文昭，赐予仪仗、羽葆、鼓吹、绢布二千段、粮食二千斛，陪葬昭陵。高宗皇帝下令让房玄龄配享太宗庙廷。
房玄龄当政期间，日夜勤勉，尽心竭力地工作，不想让任何事情出错。他没有任何嫉妒之心，听到别人的优点，就好像自己也拥有了一样。他通晓官吏治理，并且以文雅的方式来处理政务，制定法律法规，总是力求宽厚平和。他不以自己的长处去要求别人，选拔人才不求完美，即使是地位卑微的人，也能发挥他们的才能。如果因为某些事情受到责备，他一定会叩头请罪，表现得非常谨慎小心，好像自己什么都不够格一样。
贞观年间快结束了，房玄龄因为某些原因被贬回老家。黄门侍郎褚遂良赶紧跟皇帝说：“玄龄侍奉您这么多年，从没做过对不起您的事，不能因为一次过失就把他贬到外面去，这有损您作为天子任用大臣的威信啊！”皇帝一听，恍然大悟，马上派人把他从家里请了回来。不过，房玄龄后来就推脱各种理由，不肯再出仕了。
过了很久，有一次皇帝去芙蓉园体察民情，房玄龄就提前吩咐儿孙们把家里的庭院打扫干净，还说：“皇上待会儿要来咱们家。”没过多久，皇帝果然来了，还把房玄龄接回了宫里。后来，皇帝在翠微宫的时候，任命李纬当民部尚书。这时，有从京城来的官员向皇帝汇报说：“听说房玄龄对李纬当尚书有什么看法？”皇帝问汇报的人：“他怎么说？”那人回答：“只说李纬胡子好看，没别的评价。”皇帝一听，马上就改任李纬为太子詹事。
有一次，皇帝去讨伐辽国，房玄龄留守京城。这时，有个男人上书告急，房玄龄问他怎么回事，那人说：“我这是向皇上告状。”房玄龄立刻派人快马加鞭追上皇帝，把奏章递给皇帝。皇帝看完奏章后，就把那个男人给杀了。然后下诏批评房玄龄说：“你怎么不相信自己？”房玄龄处理事情的风格就是这样，雷厉风行，干脆利落。
房玄龄在家教方面也很有一套，他总是担心儿子们会骄奢淫逸，仗势欺人，所以就收集了古今的家训，刻在屏风上，让每个儿子都自己挑一个，说：“你们要认真学习这些家训，这样才能保全自己啊！汉朝袁氏家族几代忠良，是我心目中的榜样，你们应该向他们学习。”他的长子房遗直继承了他的家风。
他的次子房遗爱，天性散漫，不爱学习，但是武力值很高。他娶了高阳公主，当上了右卫将军。高阳公主是皇帝最宠爱的公主，所以皇帝对她比对其他公主的女婿都好。公主性格骄横跋扈，看不起房遗直作为嫡长子，房遗直很害怕，想把爵位让出去，但皇帝没同意。后来公主失宠了，心里很不痛快，就和和尚辩机私通。皇帝知道后大怒，杀了辩机，还杀了公主的几十个奴婢。公主因此对皇帝怀恨在心，等到皇帝去世，她哭丧的时候也一点都不伤心。高宗继位后，把房遗直贬到汴州当刺史，房遗爱贬到房州当刺史。后来公主又诬陷房遗直犯了罪，高宗就让长孙无忌审理此案，结果查出了公主和房遗爱谋反的证据，房遗爱被处死，公主也被赐死。房遗直因为之前的功劳得以免死，但被贬到铜陵当尉，并且诏令停止追封他为先祖。
杜如晦，字克明，是陕西杜陵人。他祖上有名，在周朝和隋朝时期就很有地位。杜如晦年轻时就非常有才华，喜欢读书，并且很有风度，自诩风流倜傥，但内心却很有原则，处理事情总是果断干脆。隋朝大业年间，他参加吏部考试，吏部侍郎高孝基对他很赏识，说：“你将来一定会成为国家的栋梁之才，我希望你能保持你的高尚品德。”于是，杜如晦被任命为滏阳尉，但他后来辞官离开了。
唐高祖攻下京城后，秦王李世民把他招到自己府里当兵曹参军，后来又调到陕州总管府当长史。当时府里很多人外调，秦王为此很苦恼。房玄龄说：“虽然很多人离开了，但这不足为惜，杜如晦是辅佐君王的奇才啊！大王如果只想守着封地，那也就罢了；但如果想在全国各地发展，除了杜如晦，没有人能和你一起成就大业。”秦王吃惊地说：“如果不是你提醒我，我差点就犯了大错了！”于是，他上表请求把杜如晦留在幕府。杜如晦跟随秦王征战，经常参与军中的机密决策。面对许多棘手的事情，他处理得迅速利落，从不拖延，同僚们都佩服他的才能，没有人能完全了解他的能力有多深。后来他升任陕东道大行台司勋郎中，被封为建平县男，还兼任文学馆学士。天策府建立后，他担任中郎。秦王当上太子后，杜如晦被任命为左庶子，之后升任兵部尚书，被封为蔡国公，食邑三千户，另外还食邑益州一千三百户。不久，他又被任命为检校侍中，代理吏部尚书，总管东宫的军队，之后升任尚书右仆射，仍然兼管吏部选官。
他和房玄龄一起管理朝政，推荐贤才，淘汰不称职的人，大家都各司其职，当时朝政清明，杜如晦深得人心。监察御史陈师合上奏《拔士论》，说一个人不可能同时担任这么多职务，暗中讽刺杜如晦等人。唐太宗说：“房玄龄、杜如晦不是因为功劳和旧情才被重用的，而是因为他们的才能足以治理天下，陈师合是想以此离间我和他们之间的关系吗？”于是，唐太宗把陈师合贬到岭南。
过了很久，杜如晦因为生病请求辞职，唐太宗下诏给他发放正常的俸禄，让他在家休养，并派御医为他诊治，还派使者经常去探望。后来病情加重，唐太宗下令太子前去探望，他自己也亲自到杜如晦家看望他，并抚慰他。在杜如晦病重期间，唐太宗还提升他的儿子杜荷为左千牛卫将军兼尚舍奉御。杜如晦去世时，年仅四十六岁，唐太宗痛哭不已，追赠他开府仪同三司的官职。杜如晦下葬后，又追赠他司空，谥号为“成”。唐太宗还亲手写诏书，让虞世南为杜如晦撰写碑文，表达君臣之间的哀痛之情。
那天，吃着甜瓜，觉得好吃，就掰下一半祭奠他。皇上还赏赐了玄龄一条黄银带，说：“如晦和你一起辅佐我，现在却只看到你了。”玄龄一听，感动得哭了，说：“世人都说黄银带连鬼神都害怕。”皇上又拿出一条金带，让玄龄带回去给他家人。后来，皇上竟然梦见如晦像生前一样，第二天就告诉玄龄，还派人送去祭品。第二年，皇上还派宫里的女官去慰问如晦的妻子，朝廷官员也都一直没有停止对如晦家人的照顾，恩宠一点都没减少。后来，皇上还下诏书，让如晦的功劳世世代代继承下去，追封他为密州刺史，并且把他的爵位迁到莱州。
房玄龄当宰相的时候，天下刚刚平定，朝廷的规章制度、各种礼仪规范，都是他和杜如晦一起商讨制定的。每次在皇上面前议事，玄龄总是说：“这件事只有如晦才能想出办法。”等到如晦来了，最后采用的方案却总是玄龄的。其实，如晦擅长果断决策，而玄龄善于谋划，两个人互相了解，所以才能同心协力，辅佐皇上。当时人们说起好宰相，一定会说是房玄龄和杜如晦。
杜如晦的儿子杜构被任命为慈州刺史。他第二个儿子杜荷，性格暴躁古怪，不守法纪，娶了城阳公主，官做到尚乘奉御，被封为襄阳郡公。太子李承乾谋反的时候，杜荷说：“琅琊的颜师古精通天文星象，他说天象有变，应该做大事，皇上应该当太上皇。您就装病，皇上一定会来看您，这样就能成功了。”结果李承乾谋反失败，杜荷也因此被处死。临刑的时候，他还一副傲慢的样子。杜构因为杜荷的事，被一贬再贬，最后死在了岭南。
如晦的弟弟，也就是楚客，年轻时就很有志气，跟他的叔父房淹一起死在了王世充手里。房淹和如晦之间有点矛盾，他诬陷如晦的哥哥杀了他，还把楚客关起来，关到快死了。王世充被平定后，房淹该被处死了。楚客就求如晦放他一马，但是如晦没答应。楚客说：“叔父害死了哥哥，现在哥哥你又抛弃叔父，咱们家都快没人了，难道你不觉得心痛吗？！”如晦听了这话心里很受触动，就请求高祖皇帝，最终把房淹给放了。
后来，发生建成太子谋反的事，楚客就逃到嵩山隐居了。贞观四年，唐太宗把他召回朝廷，任命他为给事中。太宗皇帝说：“你躲在山里这么多年，是不是觉得不做宰相就不出来，是这么个意思吧？其实啊，走得远的人反而容易接近目标，人啊，不担心没官做，就怕能力配不上职位。你哥哥和我虽然不是亲兄弟，却能一心一意辅佐我，你应该像你哥哥那样辅佐我。”楚客连忙叩头谢恩，之后就被提升为中郎将。
每次值班，楚客都拿着拐杖站到天黑，皇帝知道后很心疼他，就把他升为蒲州刺史，他在蒲州政绩显著，后来又调到瀛州。之后，他又担任魏王府长史，然后升迁为工部尚书，代理王府事务，因为为人严厉而闻名。他看出来皇帝对太子李承乾不太满意，于是就和那些讨好李治的人一起，多次说李治聪明睿智，应该立他为太子。有人把这事告诉了皇帝，皇帝心里虽然生气，但也没说什么。等到李治被降爵，罪行被揭露出来后，因为如晦的功劳，李治免于一死，只是被废黜在家，最终以虔化令终老。
淹，字执礼，是个才华横溢、见多识广、口碑极好的人。隋朝开皇年间，他和朋友韦福嗣商量说：“皇上喜欢招揽隐居的人才，苏威就是因为招揽隐士而得到高官厚禄的。”于是他们俩就一起跑到太白山上去隐居，表示自己不愿意做官。隋文帝很生气，把他们发配到江州一带服苦役。后来大赦天下，他们才被赦免回来。高孝基当上雍州司马后，推荐淹做承奉郎，后来又一路升迁，做到御史中丞。王世充篡位称帝后，任命淹为少吏部尚书，对他比较亲近信任，也经常让他参与政事。洛阳城被平定后，淹没有得到新的官职，想去找隐太子做事。当时封伦负责选拔官员，就向房玄龄打听淹的情况。房玄龄怕错过人才，就向秦王李世民推荐了淹，让他做了天策府兵曹参军和文学馆学士。
有一次，淹参加宫廷宴会，当场赋诗，诗作非常出色，皇上赏赐给他一个银钟。庆州总管杨文干造反，牵连到太子，罪责也波及到淹、王珪、韦挺等人，他们都被流放到越巂。王珪知道这是冤枉的，就暗中送给淹三百两黄金。李世民登基后，召淹回朝，任命他为御史大夫，封为安吉郡公，食邑四百户。淹上奏说，各部门的公文处理总是拖延时间，请求让御史来督促检查。太宗皇帝就问宰相封伦的意见，封伦说：“每个官职都有自己的职责，御史负责弹劾违法乱纪的行为，如果还要去索要公文、挑剔毛病，那就太苛刻了，而且会侵犯其他官员的权力。”淹听了之后没说话。皇上问他：“你怎么不坚持你的意见呢？”淹回答说：“封公的意见是为国家的大局着想，我服从他的意见，还有什么好说的呢？”皇上很高兴。
因为淹学识渊博，皇上就下令，东宫仪典簿的修订工作全部听从淹的安排。没过多久，他又被任命为吏部尚书的副职，参与朝政。他推荐的人才大约有四十位，后来都成了知名人士。有一次，淹向皇上推荐郅怀道，皇上问他郅怀道的情况。淹说：“郅怀道在隋朝时是吏部主事，当时隋炀帝去江都，群臣都去迎合他，只有郅怀道坚决反对。”皇上问：“你当时怎么说？”淹回答说：“我和大家一样。”皇上批评他说：“做臣子的，对君主应该有什么就说什么，不应该隐瞒，你既然认为郅怀道正直，为什么不直言劝谏呢？”淹回答说：“我的官位低微，而且即使劝谏也不一定被采纳，白白送死也没什么用处。”皇上说：“在宫廷里，你认为君主不值得劝谏，那还做官干什么？吃着隋朝的俸禄却忘记了隋朝的事，这算忠诚吗？”皇上转头问群臣：“你们怎么看？”王珪说：“比干直言进谏而死，孔子称赞他仁义；泄冶进谏也死了，孔子说：‘百姓大多顽固不化，没有办法让他们自己改正。’俸禄越高责任越大，这是古来就有的道理。”皇上笑着说：“你在隋朝时不谏言，应该受到责备。王世充重用你，你为什么不劝谏呢？”淹回答说：“我确实劝谏过，但是没有被采纳。”皇上说：“王世充刚愎自用，掩盖错误，你当时是怎么逃脱的？”淹一时语塞，答不上来。皇上鼓励他说：“现在我重用你了，你能进谏吗？”淹回答说：“我愿意死而无憾。”贞观二年，淹生病了，皇上还亲自去探望他。淹去世后，追赠为尚书右仆射，谥号襄。起初，淹身居要职，在朝廷上地位显赫，可是他却没有留下清白的名声，受到了世人的批评。他的儿子敬同继承了爵位，官至鸿胪卿。
元颖是宰相元如晦的五世孙，在贞元末年考中了进士，后来又当上了撰写文告的官。他多次被使府征召，慢慢地做到右补阙，然后升任翰林学士。他文笔很好，宪宗皇帝特别欣赏他。平定吴元济叛乱后，因为元颖上书建议勤于政事，他被提升为司勋员外郎，掌管起草诏书。穆宗皇帝觉得元颖很了解朝中事务，对他特别宠信，先后任命他为中书舍人、户部侍郎，还让他担任学士承旨，最后以本官身份兼任中书门下平章事，并被封为建安县男。从皇帝即位，不到一年时间就当上了宰相，这在朝中引起了一片哗然。仅仅两年后，他又被外放为剑南西川节度使，仍然兼任平章事，皇帝还特意在安福门为他饯行。
敬宗皇帝性格骄横乖张，不理朝政。元颖为了讨好皇帝，想方设法搜罗奇珍异宝献给他，路上车马络绎不绝，各种工艺品制作没完没了，搜刮民脂民膏，甚至克扣军饷来充实自己的府库。此外，他还经常不按时发放军饷，导致士兵们又冷又饿，只能靠抢掠蛮族地区来维持生计。结果，人人怨声载道，蛮族也趁机窥探，边防力量因此松懈。大和三年，南诏趁虚而入，袭击了戎州、巂州等地。各地的驻军听到敌军来袭，纷纷溃逃，一些士兵甚至充当了南诏军的向导，南诏军一路长驱直入，攻到了成都城下。成都城被围困了，元颖还不知道，只是带领手下死守城门。南诏军大肆抢掠，烧杀抢掠，城池被毁坏殆尽，过了几天才撤兵，蜀地的珍宝、工艺品和妇女儿童都被抢走了。最初，元颖情况危急，打算突围逃跑，后来援军到了才作罢。
文宗皇帝派使者去安抚南诏，南诏方面上书说：“蜀地百姓请求我们诛杀残暴的元颖，我们没能成功，请陛下诛杀他，以安抚蜀地百姓。”于是，元颖被贬为邵州刺史。朝中大臣们还不满意，又把他贬为循州司马。他的属官崔璜、纥干巘、卢并都被罢官，并分别发配到各地。元颖最终死在了贬谪的地方，享年六十四岁。临终前，他上表请求朝廷追赠官职，并请求将自己葬回故乡。朝廷下诏追赠他为湖州刺史。元颖和李德裕关系很好，会昌初年，李德裕执政，便下令赦免元颖，恢复了他的官职。元颖的弟弟元绛最终官至太子宾客，元绛的儿子叫元审权。
审权，字殷衡，考中了进士，被浙西幕府征召。后来又通过考试被选拔出来，当上了右拾遗。宣宗皇帝在位的时候，他进入翰林院当学士，一步步升迁，最后做到兵部侍郎、学士承旨。懿宗皇帝即位后，他被提升为同中书门下平章事，后来又升任门下侍郎，然后外放担任镇海军节度使，仍然兼任同平章事。庞勋在徐州造反，审权跟令狐綯、崔铉一起带兵互相配合，轮流运送粮食，支援前线军队，这才解了燃眉之急。庞勋被平定后，审权被加封为检校司空，之后又回到朝廷担任尚书左仆射，被封为襄阳郡公。接着他又担任河中、忠武节度使。去世后，被追赠太子太师，谥号为“德”。审权为人清廉正直，话不多，性格沉稳厚道。他在翰林院待的时间最长，却始终没有泄露过宫廷的秘密。在外地任职期间，他处理政务非常有条理，每天日落之前从不休息。坐着的时候总是衣襟整齐，好像时刻面对着重要的客人一样。即使白天稍微休息一下，也要让侍卫来解开帘子；即使旁边没有人，他也会自己起身，拉起帘钩，慢慢放下帘子，然后才休息。他和杜悰同时位居将相，杜悰官职升迁得比他早，所以世人称审权为“小杜公”。
他的儿子审让能，字群懿，也考中了进士，曾经在宣武王铎的幕府担任推官，后来又担任长安尉，之后升任集贤校理。他母亲去世的时候，他表现得非常孝顺，名声远扬。他还先后在刘邺、牛蔚二人的幕府任职，之后升任兵部员外郎。萧遘担任度支使的时候，聘请他担任度支按察使。僖宗皇帝逃到蜀地的时候，审让能赶去拜见皇帝，之后连升三级，担任中书舍人，后来被召回朝廷担任翰林学士。当时关东地区战乱频发，需要调兵遣将，各种诏书文件多如牛毛，审让能思维敏捷，处理事情非常得力，所有命令的执行和各种事务的处理，他都能妥善安排，皇帝非常倚重他。等朝廷回到京城后，他又升任兵部尚书，被封为建平县子。
李克用带兵打过来了，皇帝半夜仓皇逃出凤翔，当时一片混乱，好多人都不知道发生了什么。 王让能为人正直，他徒步走了十多里地，找到了一匹丢弃的马，脱下自己的衣带做缰绳骑上。朱玫的军队逼近皇上的车驾，皇帝逃到了宝鸡，只有王让能跟着他。第二天，孔纬他们才赶到。没多久，皇上又去梁州打猎了。那时候栈道被山南节度使石君涉破坏了，皇帝一路走得艰难险阻，王让能始终寸步不离地保护着他。皇帝很感动地说：“我这次差点丢了性命，也差点让祖宗的基业断送了。在最危险的时候，你都没有离开我，这真是古人说的‘忠于所事’啊！” 王让能赶紧叩头谢恩说：“我家世代蒙受朝廷的厚恩，陛下您不嫌弃我能力不足，还让我担任要职，现在遇到危险，我如果只顾自己逃命，那才真是可耻呢！”
皇帝在褒中休息的时候，提拔王让能为兵部侍郎、同中书门下平章事。那时候，李煴那个家伙篡位称帝，很多强大的藩镇都投靠了他，已经有十八个了，他们都不向朝廷缴纳赋税，朝廷的钱粮都供应不上，更别说赏赐将士了，守卫皇帝的士兵经常吃不上饭，皇帝和大臣们都束手无策。王让能想了个办法，派使者去河中，去劝说王重荣，王重荣果然听从了朝廷的命令。后来京城平定了，王让能升任中书侍郎，被封为襄阳郡公。很多官员都沾染了李煴的污点，有关部门都想把他们全部处死，但王让能认为他们是被胁迫的，罪不至死，坚决为他们求情，保全了很多人的性命。唐昭宗继位后，王让能又升任尚书左仆射、晋国公，还被赐予了铁券，后来又升到了太尉。
李茂贞镇守凤翔，自从大顺年间之后，他的兵力越来越强大。他仗着自己有功劳，就不遵守朝廷的法令。当时朝廷比较软弱，拿他没办法。正赶上杨复恭逃到山南，李茂贞想顺便把梁州和汉州也吞并了，于是请求朝廷派兵讨伐杨复恭。还没等朝廷批准，他就带兵出征了。皇帝很生气他这么专断，但又没办法，只好同意了。
山南平定后，朝廷下诏书让李茂贞担任兴元、武定两地的节度使，同时任命徐彦若为凤翔节度使，并且把果州、阆州划归武定军管辖。李茂贞心里很不服气，就不去上任，还上奏章，言语傲慢无礼。他又写信给宰相让能，信里充满了诋毁和责骂，说助守亮造反是错的，朝廷压制忠臣，还抢了他的功劳，信里的话非常难听。
京城里的人都很害怕，每天都有几千人在宫门口等着，请求朝廷采取措施。中尉西门重出来，请求把凤翔的地盘还给李茂贞，说是为了百姓考虑。李茂贞回答说：“这事是宰相让能决定的，跟我没关系。”李茂贞更加怨恨朝廷了。皇帝非常生气，下令让让能想办法解决这件事，并且催促李茂贞尽快赴任，可是过了好几个月，李茂贞还是没去。
那个宰相崔昭纬暗地里跟李茂贞和王行瑜勾结，让能说的那些话，都被他们偷偷告诉了李茂贞。李茂贞就带着几百个壮汉混在老百姓里，等着崔昭纬和郑延昌回家，然后就围住他们的轿子，大声喊：“凤翔没有罪，希望大人您别再追究了，别把京城搞得人心惶惶！”崔昭纬说：“皇上把这事儿交给杜太尉了，我们哪知道该怎么办？”那些老百姓根本不知道谁是杜太尉，就乱扔瓦片石头，崔昭纬他们赶紧跑，才没被砸到，结果还丢了官印。皇上更生气了，下令抓捕主犯，把他们杀掉。京城里的人为了躲避灾祸，都逃到山里去了。
让能劝皇上说：“李茂贞确实该杀，但是大盗刚走，凤翔又地处国境西边，而且陛下您刚登基，最好还是稍微宽限一下，像贞元朝那样处理这事儿，别让大家心里怨恨。”皇上说：“现在我下的命令，连城门都出不去，国家制度这么脆弱，就像贾谊哭着痛斥时政那样啊！我每天都提心吊胆，眼睁睁看着这些乱子！你帮我出个主意，我自己把兵权交给诸王。”让能说：“陛下您想铲除那些僭越冒犯的行为，展现您的英明果断，巩固皇室的权威，这是所有朝廷大臣都应该一起努力的，不能只靠我一个人。”皇上说：“你是我最重要的辅臣，你的荣辱都与我息息相关，有什么好顾虑的？”让能哭着说：“我担任宰相，之所以没请求退休，是想为陛下效力，哪敢考虑自己的生死！再说，陛下的想法，跟宪宗皇帝是一样的，只是有些做法不太妥当而已。将来如果我像晁错那样被杀，就算不能平息七国之乱，我也绝不敢违抗圣旨！”
景福二年，皇上任命嗣覃王为招讨使，神策军将领李鐬担任副将，率领三万大军去讨伐彦若和赵镇。崔昭纬心里害怕自己立功后会受到牵连，就偷偷告诉李茂贞：“皇上不喜欢打仗，只要杜太尉出兵就行了。”李茂贞就带兵在盩厔迎战，覃王战败，李茂贞乘胜追击到了三桥。让能说：“我早就预料到会这样，我请求以死谢罪来平息这场祸乱。”皇上哭着说不出话来，说：“我跟你没话说了！”然后把让能贬到雷州做个小小的司户参军。李茂贞还在驻扎军队，要求一定要杀了让能，最后皇上赐死了让能，他享年五十三岁。
让能的弟弟彦林，官拜御史中丞；哥哥弘徽，官拜户部侍郎，也都因此被杀。皇上很后悔，后来追赠让能为太师。
子光乂，他第二个儿子叫晓，没再做官。晓去了梁朝，在那儿混得风生水起，很厉害。
咱们来评价一下：太宗皇帝啊，那是圣明的君主，他灭了隋朝，平定了各路叛乱，天下太平了。然后他启用房玄龄、杜如晦辅佐他治理国家。想想看，那可是经历了大乱之后，国家秩序全乱套了，可他愣是把国家治理得井井有条，政令通畅，法律法规完善，这功劳啊，几百年后都还能感受到，真是了不起的宰相！但是，仔细想想他们是怎么做到的，却很难找到具体的记载，这是为什么呢？唐朝的柳芳说过一段话：“皇帝平定了战乱，房玄龄、杜如晦却从不夸耀自己的功劳；魏征、王珪敢于直言进谏，房玄龄、杜如晦却谦虚地接受他们的意见；李靖、卫玄善于打仗，房玄龄、杜如晦则用文治来辅助他们。他们把各种优点都汇集到皇帝身上。”后来，新提拔的官员开始掌权，房玄龄身居要职，却从不吝啬权力，善始善终，这才成就了他赫赫有名的声誉。这话说得真对啊！
杜如晦虽然在朝为官时间不长，但从房玄龄和他与皇帝之间的亲密关系来看，他的谋略确实有过人之处的。正因为君臣之间互相理解，目标一致，意见相符，互相帮助成就大事，这可是千载难逢的好机会啊，萧何、曹参的功劳，跟他们比起来都不够看。不过话说回来，宰相是替皇帝治理天下的，他们应该默默地辅佐皇帝，补救漏洞，把功劳藏起来，让老百姓不知不觉地受益，这可不是一般人能做到的！那些到处炫耀自己功劳，让大家都知道的人，跟房玄龄、杜如晦比起来，格局就小多了！
