唐朝的考试制度，大部分沿袭隋朝，主要有三种途径。一种是从学馆出来的，叫生徒；一种是从州县出来的，叫乡贡。这两种人都要经过官府的考核，然后才能升迁。考试科目有很多，比如秀才、明经、俊士、进士、明法、明字、明算、一史、三史、开元礼、道举、童子。而明经科又分得更细，有五经、三经、二经、学究一经、三礼、三传、史科等等。这些都是每年定期举行的考试。此外，皇帝还会下诏举行制举考试，这是为了选拔一些非常优秀的人才。
六所学校都归国子监管辖：国子学招收三百名学生，学生必须是三品以上官员的子孙，或者二品以上官员的曾孙，或者二品勋官、县公、四品京官（带三品勋封）的儿子；太学招收五百名学生，学生必须是五品以上官员的子孙，或者五品职事官的亲属（三品曾孙），或者三品以上勋官（有封）的儿子；四门学招收一千三百名学生，其中五百名学生必须是三品以上勋官（无封）、四品有封的官员，或者文武七品以上官员的儿子，另外八百名学生是从平民中挑选特别优秀的人；律学招收五十名学生，书学招收三十名学生，算学招收三十名学生，学生必须是八品以下官员的儿子，或者精通这些学科的平民。京都有八十名学生，大都督府、中都督府、上州各六十名，下都督府、中州各五十名，下州四十名，京县五十名，上县四十名，中县、中下县各三十五名，下县二十名。国子监的学生由尚书省任命，祭酒负责管理；州县的学生由州县长官任命，长史负责管理。
还有两个专门的馆：门下省有弘文馆，招收三十名学生；东宫有崇文馆，招收二十名学生。学生必须是皇族亲属（皇缌麻以上），或者皇太后、皇后的亲属（大功以上），或者宰相、一品散官、有实封的功臣、从三品京官、中书黄门侍郎的儿子。
博士和助教负责给学生讲授经书，学生在学业没有完成之前不能更换科目。所有学生年龄限制在十四岁以上十九岁以下；律学学生年龄限制在十八岁以上二十五岁以下。
古代的科举考试，可不是闹着玩的！首先，经典的学习顺序是这样的：最主要的经典是《礼记》和《春秋左氏传》，这叫大经；中等重要的经典是《诗经》、《周礼》和《仪礼》，这叫中经；稍微次要一点的经典是《易经》、《尚书》、《春秋公羊传》和《春秋谷梁传》，这叫小经。 要是能通晓两部经书，那就要分别掌握一部大经和一部小经，或者两部中经；要是能通晓三部经书，那就得分别掌握大经、中经和小经各一部；要是能通晓五部经书，那可不得了，大经必须全部通晓，其他经书各选一部学习，《孝经》和《论语》这两部书得额外再学。学习时间上，规定《孝经》和《论语》各学一年；《尚书》、《春秋公羊传》和《春秋谷梁传》各学一年半；《易经》、《诗经》、《周礼》和《仪礼》各学两年；《礼记》和《春秋左氏传》各学三年。
除了经书，还得练书法！每天要写一幅字，同时还要练习时务策论，并且阅读《国语》、《说文解字》、《字林》、《三苍》和《尔雅》这些辅助书籍。学习书法方面，三种不同书体的石经，限时三年学完；《说文解字》两年；《字林》一年。算学方面，学习《孙子算经》和《五曹算经》共需一年；《九章算术》和《海岛算经》共需三年；《张丘建算经》和《夏侯阳算经》各需一年；《周髀算经》和《五经算术》共需一年；《缀术》四年；《缉古算经》三年；《记遗》和《三等数》也要学习。
学习期间，每十天可以休假一天。考试的时候，博士考试，考生要写一千字的文章进行测试，写三言诗一首；讲经的考生要讲两千字，并回答一个大义问题，总共要回答三个问题，答对两个就算及格，否则要受罚。一年结束时，要对这一年的学习内容进行考核，口试十个大义问题，答对八个算优秀，六个算中等，五个算及格。连续三次不及格，或者在学九年的学生，以及律生六年学习未及格的，都要被开除。那些已经通过考试，通晓两部经书的俊士或通晓三部经书的优秀学生，如果想继续学习，四门学生可以升入太学，太学生可以升入国子学。每年五月有耕田假，九月有发放冬衣假，如果家离学校超过二百里，学校还会提供路费。如果违反学校规定，一年内无故旷课超过三十天，或者因为事故旷课超过一百天，或者因为亲人患病旷课超过二百天，都会被开除。被开除后，学校会把情况上报，五品以上官员的子孙，可以去兵部申请荫补，获得官职。
每年冬天，州、县、学校、监察机构都会把他们培养出来的人才送往尚书省。那些不是从学校、学院推荐的人，叫做乡贡，他们都带着自己的介绍信，到州县去报名。考试结束后，地方长官会用乡饮酒礼的仪式，宴请属下官员，安排好宾主的位置，摆上祭祀用的器皿和食物，准备好管弦乐器，祭祀用的是少牢（比较简单的祭祀牲畜），唱《鹿鸣》这首诗，然后和乡里的老人们一起叙叙长幼之情。到了尚书省之后，大家都要详细登记姓名、籍贯、推荐人以及住址，户部先把这些材料收集起来审核，然后交给考功员外郎进行考试。
到了尚书省之后，所有报考的人都要把自己的信息登记清楚，包括姓名、住址、介绍人等等，这些信息会先由户部进行审核，然后才会交给考功员外郎进行最后的考试。 这整个流程，从地方推荐到中央审核，可以说是相当严格了。
古代考试，那可是相当严格！秀才考试，要考五道策论，考卷的文理水平得达到上上、上中、上下、中上四个等级中的一个才能及格。
明经考试，先要写一篇帖文，然后进行口试，考官会问十个经义大题，还要写三道时务策论，同样分四个等级来评判。要是考《开元礼》，能解释一百个大义，再写三道策论都答得好，就能直接升官！要是能解释七十个大义，写出两道合格的策论，也能及格。散官、试官考试及格，就能获得正式官职。
三传科考试，考《左传》要答五十个大义问题，《公羊传》和《谷梁传》各要答三十个，策论都考三道。能答对七个大义以上，策论答对两个以上就能及格。没当过官的考生，考三传跟考五经一样，当过官的，考三传就和考学究一经的难度一样。史科考试，每部史书都要答一百个大义问题，写三道策论，答对七个大义、两道策论就能及格。要是只考过一部史书，没当过官的跟考五经、三传一样，当过官的跟考学究一经一样；要是三部史书都考过了，那可是要被重用提拔的！
童子科考试，十岁以下的孩子，只要能熟读一部经书和《孝经》《论语》，背诵十篇范文，全部答对就能直接当官；答对七篇也能获得出身。
进士考试，要考五道时务策论，还要写一篇大经帖文。经义和策论都答对是甲等，策论答对四道，帖文达到四等以上是乙等。明法考试，考七条律法和三条政令，全部答对是甲等，答对八条是乙等。
书法考试，先要进行口试，通过后才能进行墨试，考《说文解字》和《字林》二十条，答对十八条就能及格。算学考试，先要问答一些基本概念，考察对数学原理的理解，然后才开始正式考试。要考《九章算术》三条、《海岛算经》、《孙子算经》、《五曹算经》、《张丘建算经》、《夏侯阳算经》、《周髀算经》、《五经算术》各一条，十题答对六题；《缉古算经》、《记遗》、《三等数》帖读十题答对九题就能及格。《缀术》和《缉古算经》考试，也要先问答基本概念，考察对数学原理的理解，没有注释的情况下也要能自己推导出公式，并且不能违背数学原理。考题是《缀术》七条、《缉古算经》三条，十题答对六题，《记遗》、《三等数》帖读十题答对九题就能及格。不过，要是落了经，即使答对六题，也不算及格。
弘文、崇文生的考试，要考一大经、一小经，或者两本中等难度的经书，或者《史记》、《汉书》、《三国志》各一部，或者写五道时务策论。经史类考试都考十道策论，经义答对六道，史书或时务策论答对三道，并且《孝经》《论语》十条答对六条，就能及格。
古代的考试制度，要是考官徇私舞弊，或者考试结果不公正，都会受到处罚。 朝廷对人才选拔的规定，大概就是这样。不过，读书人怎么考取功名，以及朝廷喜欢什么样的人才，培养人才的措施，招揽奖励人才的办法，还有负责选拔人才的官员采用的方法，这些都会随着时代变化而有所调整。
从高祖皇帝刚进长安城，就设立了丞相府，并且下令在全国各地都设立学校，从京城到各个州县都有固定的名额。高祖皇帝登基后，又下令在秘书省外面另立小学，专门教皇室子孙和功臣子弟读书。后来，他又下令各州把那些精通经义、才华出众、在乡里有名望的明经、秀才、俊士、进士，先在县里考试，州长再复试，每年根据各地的情况向朝廷输送人才；老百姓家的孩子如果想学习，都可以送到京师的学校，学校里还有考试考核的制度。州、县、乡都设立了学校。到了太宗皇帝即位，更加重视儒家学说，于是又在门下省设立了弘文馆，又增加了书学、律学，进士考试还要增加读经史的科目。贞观十三年，又在东宫设立了崇文馆。天下刚刚统一的时候，朝廷增建学校，一共有一千二百多处，就连负责保卫皇帝的七营骑兵，也设立了学校，还派博士去讲课。像高丽、百济、新罗、高昌、吐蕃这些外国，也陆续派子弟来上学，学生人数达到了八千多人。
高宗皇帝永徽二年，开始取消秀才科的考试。龙朔二年，在东都洛阳设立了国子监，第二年又把书学归属兰台，算学归属秘阁，律学归属详刑寺。上元二年，进士考试增加了《老子》策问，明经考试增加了二道题，进士考试增加了三道题。国子监还设立了大成殿，选拔已经考取功名的聪明人担任教官。教官每天要背诵一千字，还要每天考试策问，十篇文章能背诵七篇，才能领到俸禄，和一般的官员一样。如果能熟读四经，就可以上报尚书省，吏部再进行考试，考中了就能升一级，然后参加选拔。如果没考中，就继续学习，三年后再考，三次都没考中，就按照原来的官职安排工作。
永隆二年，考功员外郎刘思立上书建议，说明经考试很多人只是抄写经义条文，进士考试也只背诵以前的策问，都没有真才实学，而负责考试的官员只看人数，凑够名额就算完事。于是朝廷下令，以后明经考试，抄写的经义条文要达到十分之六以上才算合格；进士考试要写两篇文章，并且要精通律法，才能参加策问考试。
武则天当政那会儿，改了不少旧制度。后来中宗复位，下令说，皇室宗亲里，三等以下、五等以上的没当官的，想进宫当侍卫或者去国子监读书的，都可以。那些家里条件好，能参加考试的，就让宗正寺考试，然后像以前一样推荐他们去当官。卫兵轮休的时候，想学习的，也可以去国子监、太学或者律学馆学习。那些少数民族的王公贵族和可汗的子孙，想读书的，也可以去国子监。
玄宗开元五年，才开始规定乡试考中明经、进士的人，要先去国子监拜祭老师，然后学官开始讲课提问，有关部门会准备饭菜招待，五品以上的大官和朝集使都要去参加这个仪式。七年后，又规定弘文馆、崇文馆、国子监的学生，每季度都要参加一次朝会。等《老子道德经》注解完成以后，就下令全国人家里都要收藏这本书，参加考试的人不用再考《尚书》、《论语》了，要加考《老子》。还下令说，州县里的学生，二十五岁以下的，八品官员的子弟或者普通百姓，二十一岁以下的，只要通读一经，或者没通读一经但聪明有文采、擅长史学的，都可以进入四门学当俊士。那些在州里考试没考上的，想读书的也可以去。
开元二十四年，考功员外郎李昂因为批评举人，被皇帝认为员外郎官位太低，没资格管这事儿，于是就把贡举的权力交给礼部，让礼部侍郎负责。礼部负责选拔人才，就是从这时候开始的。
开元二十九年，又设立了崇玄学，学习《老子》、《庄子》、《文子》、《列子》，也叫道举。京师和国都各招一百个学生，各州没有固定的名额。官职、爵位待遇和国子监的学生一样，考试和推荐也和明经科一样。
天宝九载，在国子监设立广文馆，负责培养进士。以前举人比较看重国子监和太学，后来那些有世袭官职的人，都以在京兆、同州、华州为荣，都不去学校读书了。天宝十二载，就下令全国取消乡试，举人不用再从国子监和郡县学校里选拔了。这一年，道举考试也不考《老子》了，改考《周易》。天宝十四年，又恢复了乡试。
代宗广德二年，皇帝下诏说：“古代设立太学，是为了教导皇室子弟，即使是歉收或者打仗，祭祀的礼仪都不能废除。最近几年战争不断，学生们都停止学习了，应该让他们回到学校学习，户部要供应他们的粮食。”这一年，贾至当了侍郎，建议说，现在正闹饥荒，参加考试的人很多，应该在京城和都城各考一次。京城和都城分别考试，就是从这一年开始的。
公元786年，朝廷下令学习《开元礼》的人，考试都得按同一标准来，用学习律法的来代替学习《尔雅》。那时候，弘文馆和崇文馆还没找到工作的学生，都拼命想赶紧找到空缺的职位，好快点考上进士，结果走后门的情况特别多，甚至有人花钱买官、改动祖辈辈分，还有人找人代考。到了公元790年，朝廷下令考试必须按规定来，那些找人代考的，就按规矩处罚。一开始，礼部侍郎的亲戚朋友可以参加礼部另外组织的考试，这叫“别头试”。公元790年，中书舍人高郢建议取消这个“别头试”，很多人觉得他做得对。
公元807年，朝廷在东都设立了100个监生名额。但是自从天宝年间以后，学校越来越不行了，学生也越来越少。永泰年间，虽然设立了西京监生，但是学校的招生名额也不固定。所以，后来才正式确定了各个学校的学生名额：西京国子监80人，太学70人，四门学300人，广文馆60人，律学20人，书学和算学各10人；东都国子监10人，太学15人，四门学50人，广文馆10人，律学10人，书学3人，算学2人。明经科考试取消了口试，改成考十道墨义题。五经科要通晓五部经书，明经科要通晓六部经书。那些曾经犯过法或者做过小官的人，即使文章写得不错，也不录取。公元818年，代理礼部侍郎庾承宣又建议恢复“别头试”。
一开始，开元时期，礼部考试结束以后，要送到中书省和门下省复核，后来这个制度就废除了。这一年，礼部侍郎钱徽推荐的人，复核的时候很多都没通过，所以钱徽被贬官了，之后考生的文章又得送到中书省和门下省复核了。公元823年，礼部侍郎王起说：“以前都是礼部放榜以后，中书省和门下省才复核。现在我建议先复核，再放榜。”大家觉得王起虽然是为了避嫌，但是耽误了考试的进度。谏议大夫殷侑说：“《三史》劝善惩恶，跟《六经》差不多重要。最近史学都荒废了，朝廷的旧制度，很多人都不懂了。”于是就设立了史学科和三传科。公元828年，高锴当了考功员外郎，录取学生的时候不公平，监察御史姚中立又奏请取消“别头试”。公元831年，侍郎贾餗又建议恢复“别头试”。公元833年，宰相王涯认为：“礼部录取学生，先把榜单给中书省看，这不是公平的做法。从现在开始，所有事情都交给礼部负责，考生的文章、籍贯、祖先三代的名字，都送到中书省和门下省。”
总的来说，各种考试科目中，进士科最受重视，录取的人才也最多。虽然进士考试主要考的是文章辞藻，看起来华而不实，但那些后来在实际工作中做出一番事业，成为国家栋梁之才的进士，数不胜数。所以皇帝们都特别重视进士科，认为没有比这更重要的考试了。可是后来，社会风气越来越浮夸虚伪，上下互相猜忌，于是就有人说，应该考察文章的毛病，作为官员考核的标准，否则就会变得散漫，没有章法，进士考试也就失去了意义。唉，由此可见，古代那种乡里推荐贤良的制度，只有在非常太平盛世的时期才能实行啊！太宗时期，冀州的进士张昌龄和王公谨很有名气，但考功员外郎王师旦却没给他们排名。太宗皇帝问他为什么，王师旦回答说：“这两个人，文章辞藻华丽浮夸，提拔他们会误导后辈，败坏社会风气。”后来，这两个人果然没有什么成就。
宝应二年，礼部侍郎杨绾上书说：“进士科始于隋朝大业年间，当时还考策论。高宗时期，刘思立增加了进士考试的杂文和明经考试的填空题，所以考进士的人只背诵当时的时文，不通经史；考明经的人只记一些条条框框。而且，进士考试还允许自己报名参加，这可不是古代圣贤君王广纳贤才的做法。我建议恢复古代的察举孝廉制度，由乡里推荐那些孝顺友爱、诚实守信、廉洁耻辱并且通晓经书的人，县里推荐到州，州里考试他们所通晓的学问，然后送到中央。从县到中央，都不要自己报名，那些报名表、推荐信、身份证明之类的文件，全部取消。学习经书，要掌握大义，允许学习各家学说。每人考十道经义题，三道策论题，全部答对的为上等，由吏部授官；经义答对八道，策论答对两道的为中等，授予官职；答不上来的，就回家吧。《论语》、《孝经》、《孟子》合为一经，明经、进士和道举考试全部取消。”
皇上就让给事中李栖筠、李廙，尚书左丞贾至，京兆尹兼御史大夫严武等人商议。李栖筠他们认为：
哎，夏朝重视忠诚，商朝重视敬畏，周朝重视文治，你看吧，忠诚、敬畏和文治其实都是治理百姓的根本啊。而且，谥号是用来评价一个人一生的行为的，没有比“文”字更美好的了，只要文治兴盛，忠诚和敬畏自然就存在了。所以以前选拔人才，都看重文章，这文章就是行为的体现啊，从文章就能看出行为，所以才看重文章。宣父夸赞颜回“不迁怒，不贰过”，说他“好学”。现在考试，却只看重写字漂亮，不求理解文章的意义，怎么能知道“迁怒”、“贰过”是怎么回事呢？考文章的人，只看重文字上的毛病，又怎么能知道如何移风易俗，改变天下呢？所以，选拔人才的方法出了问题，结果自然也是不好的，先王之道的精髓就没人能继承了。
先王之道衰落了，小人的道术就兴盛了，乱臣贼子也就因此而产生了！现在选拔人才，只看重一些小技巧，而不注重远大的目标，这就好比用蜗牛蚯蚓做鱼饵去海里钓鱼，想钓到能吞船的大鱼，这不是太难了吗？所以，吃这种鱼饵的都是小鱼，参加这种考试的，也都是些只会些小技巧的人。再说，夏朝统治天下四百年，禹的治国之道丢失了，商朝才兴起；商朝统治天下六百年，汤的法令废弃了，周朝才兴起；周朝统治天下八百年，文王武王的治国方略废弃了，秦朝才统一了天下。夏商周三代选拔人才，任用贤能，都是考察他们的实际行动，所以社会风气淳朴，国运昌盛。汉朝兴起后，也吸取了前朝的经验教训，推崇儒家学说，重视名节，虽然也有近亲窃取官位，强臣擅权，傀儡皇帝，太后专政的情况，但还是能延续四百年，这难道不是学习和行为的结果吗？
魏晋以来，只追求奢华享乐，不修德行，所以他们的子孙很快就灭亡了，国家也存在不了多久。现在您提出的建议，确实是正确的意见。但是，自从晋朝分裂后，南北分裂，很多人背井离乡，如果一定要恢复以前的乡举里选，恐怕不太现实。建议您同时大力发展学校，用良好的教育来引导人才。虽然京城和各州县都有小学，但经过战乱之后，学生流离失所，儒臣和老师们，也没有固定的俸禄。建议您增加博士的员额，提高他们的待遇，选拔德才兼备的儒生，让他们担任这些职位。在十个重要的郡县设立太学，派遣博士到各地，兼任郡守，负责教育学生。那些在故乡的人，由乡里推荐；那些在外地的人，由学校推荐。今天开始实行，明天就能看到成效。
大臣们觉得那些举人墨守成规，很难快速改变，建议从明年开始实行新政。皇上就问了翰林学士的意见，翰林学士回答说：“进士考试已经实行很久了，废除它恐怕会让很多人失业。”于是皇上就下令，明经、进士和孝廉考试同时进行。
之前，进士考试考诗、赋和时务策，一共五道题；明经考试考策，三道题。建中二年，中书舍人赵赞负责考试，他把诗、赋改成了箴、论、表、赞，每科考试也改成了三道策问。到了大和八年，礼部又取消了进士考试中的议论文，恢复了考诗赋的旧制。
文宗皇帝亲自出题考试进士，他对侍臣说：“我担心文章风格浮夸空洞，前些天我自己出题考试，考出来的结果还算可以。”于是下令礼部每年录取三十名进士，如果达不到这个数，也不用强求。当时，文宗皇帝好学并且喜欢古代的东西，郑覃凭借经学知识当上了宰相，他很看不惯进士考试的浮夸之风，多次请求废除进士科考试。文宗皇帝说：“敦厚和浮夸的人都有，进士科考试已经实行两百年了，不能一下子就废除。”所以进士科考试最终得以保留。
武宗即位，宰相李德裕尤恶进士。初，举人既及第，缀行通名，诣主司第谢。其制，序立西阶下，北上东向；主人席东阶下。西向；诸生拜，主司答拜；乃叙齿，谢恩，遂升阶，与公卿观者皆坐；酒数行，乃赴期集。又有曲江会、题名席。至是，德裕奏：“国家设科取士，而附党背公，自为门生。自今一见有司而止，其期集、参谒、曲江题名皆罢。”德裕尝论公卿子弟艰于科举，武宗曰：“向闻杨虞卿兄弟朋比贵势，妨平进之路。昨黜杨知至、郑朴等，抑其太甚耳。有司不识朕意，不放子弟，即过矣，但取实艺可也。”德裕曰：“郑肃、封敖子弟皆有才，不敢应举。臣无名第，不当非进士。然臣祖天宝末以仕进无他岐，勉强随计，一举登第。自后家不置《文选》，盖恶其不根艺实。然朝廷显官，须公卿子弟为之。何者？少习其业，目熟朝廷事，台阁之仪，不教而自成。寒士纵有出人之才，固不能闲习也。则子弟未易可轻。”德裕之论，偏异盖如此。然进士科当唐之晚节，尤为浮薄，世所共患也。
所谓制举者，其来远矣。自汉以来，天子常称制诏道其所欲问而亲策之。唐兴，世崇儒学，虽其时君贤愚好恶不同，而乐善求贤之意未始少怠，故自京师外至州县，有司常选之士，以时而举。而天子又自诏四方德行、才能、文学之士，或高蹈幽隐与其不能自达者，下至军谋将略、翘关拔山、绝艺奇伎莫不兼取。其为名目，随其人主临时所欲，而列为定科者，如贤良方正、直言极谏、博通坟典达于教化、军谋宏远堪任将率、详明政术可以理人之类，其名最著。而天子巡狩、行幸、封禅太山梁父，往往会见行在，其所以待之之礼甚优，而宏材伟论非常之人亦时出于其间，不为无得也。
其外，又有武举，盖其起于武后之时。长安二年，始置武举。其制，有长垛、马射、步射、平射、筒射，又有马枪、翘关、负重、身材之选。翘关，长丈七尺，径三寸半，凡十举后，手持关距，出处无过一尺；负重者，负米五斛，行二十步：皆为中第，亦以乡饮酒礼送兵部。其选用之法不足道，故不复书。
