以前那些治理国家得好，又爱护百姓的统治者，都会制定简单易行的制度，让上层爱护百姓来养活下层，下层努力工作来服侍上层，这样上层生活富足，下层也不至于贫困。所以他们会根据百姓的劳动力分配土地，根据土地的产量收取赋税供给国家，根据收入和支出制定预算。这三点互相依存，缺一不可，丢掉其中一点就无法维持另外两点。
但是那些暴君和无能的统治者，沉迷于享乐，那些敷衍塞责的官员也跟着瞎起哄，不断更改制度来讨好上层。所以，上层的花费没有节制，而向百姓收取的赋税却没完没了，百姓拼尽全力也无法满足，导致上层越来越穷，下层越来越苦，于是各种敛财的理论就兴起了，那些贪婪的官员就有了用武之地。《尚书》里说：“宁可养着盗贼。”盗贼固然可恶，但危害毕竟有限。而那些贪婪的官员当道，就会破坏正常的制度，百姓就会承受难以承受的苦难。
唐朝初期，实行的是按人口分配土地、世袭土地的制度，收税采用租庸调法，国家开支有节制。因为当时军队是按照府兵制管理的，所以虽然军队人数众多，却不会造成财政负担；官员数量也有定额，所以不会出现官员过多，俸禄过低的现象。虽然比不上夏商周三代的盛世，但也算是一种比较稳定的制度。但是后来制度败坏，军队臃肿，官员过多，成为国家的巨大负担。从天宝年间开始，大盗四起，地方势力多次叛乱，战争不断，国家财政入不敷出。再加上昏庸的统治者和奸臣邪吏，为了眼前的利益，不断更改制度，稳定的制度彻底崩溃。于是各种敛财的理论又兴起了，贪婪的官员又得势了。按人口分配土地、世袭土地的制度被破坏，变成了土地兼并；租庸调法被破坏，变成了两税法。到了后来，盐铁专卖、转运使、屯田制、和籴法、铸币、括田苗、榷利、借商、进奉、献助等等，无所不用其极。制度越来越复杂，弊端也越来越多，最终导致了国家的灭亡。
唐朝规定：测量田地用步为单位，宽一步，长二百四十步为一亩，一百亩为一顷。老百姓刚出生算黄丁，四岁叫小丁，十六岁叫中丁，二十一岁叫丁男，六十岁叫老丁。分田的制度是：丁男，也就是十八岁以上的男子，每人一顷，其中八十亩为口分，二十亩为永业田；六十岁的老丁，以及患有重病或残疾的人，每人四十亩，寡妇和妾各三十亩，户主额外增加二十亩，这些田地里二十亩都是永业田，其余是口分田。永业田里要种榆树、枣树、桑树以及其他适宜种植的树木，数量都有规定。田地多，足够养活人的地方叫宽乡，田地少的地方叫狭乡。狭乡分田，比宽乡少一半。如果土地肥沃程度不同，一年收成好几季的，田地就按双倍发放；宽乡即使一年收成好几次，也不会双倍发放。商人，宽乡减半分田，狭乡不给田地。普通百姓搬迁到别的乡里，或者穷到没钱办丧事的，可以卖掉世业田。从狭乡搬到宽乡的，可以把口分田一起卖掉。卖掉的田地，以后不再补发。人死了，田地就收回，分给没有田地的人。所有田地的收缴和分发都在每年的十月进行。分田的时候，优先考虑贫困户和承担徭役的人。乡里田地有剩余的，就给邻近的乡；县里田地有剩余的，就给邻近的县；州里田地有剩余的，就给邻近的州。
分到田地的人，每年要交纳两斛粟米或三斛稻米，这叫租税。丁男根据当地出产，每年要交纳两匹绢，两丈绫或絁，布加五分之一，棉花三两，麻三斤；如果当地不产蚕丝，就要交纳十四两银子，这叫调赋。服劳役的时间，每年是二十天，闰年加两天；不服劳役的，每天要交纳三尺绢，这叫庸调。如果因为事情而多服劳役二十五天，调赋就免除；多服劳役三十天，租税和调赋都免除。总的来说，各种徭役加起来，不会超过五十天。
从王公贵族开始，都拥有世代相传的永业田。太皇太后、皇太后、皇后以及她们的近亲属，一品以上内命妇及其近亲属，郡王及其五品以上祖父兄弟，三品以上有封号的官员、勋官，比如县男及其父子，国子监、太学、四门学堂的学生和俊士，孝子、顺孙、义夫、节妇，这些人都跟他们登记在一起，可以免除赋税和徭役。凡是户口里有人丁可以征税的，都算作课户。如果家里有老人、残疾人、重病患者、寡妇、妾、部曲、女客、奴婢，以及那些服侍九品以上官员的人，都不用纳税。
每个村子里都要统计人口和土地面积，年底汇总到乡里，乡里再汇总到县里，县里汇总到州里，最后州里汇总到户部。另外，还要进行预估，把第二年的赋税和徭役数量报给度支部门。国家需要什么东西，先上奏朝廷批准，然后才开始征收。所有税收的数额，都要写在县衙门和村坊里，让大家都能看到。如果遇到水灾、旱灾、霜冻、蝗灾这十四种灾害，可以免除租税；桑麻全部歉收的，可以免除调赋；田地歉收达到六成的，可以免除租税和调赋；歉收达到七成的，赋税和徭役都免除。新迁来的户口，春天三月免除徭役，夏天六月免除赋税，秋天九月赋税和徭役都免除。如果迁往宽松的乡里，县里要报告州里，如果迁往别的州，就要报告户部，官员要在闲暇月份进行处理。从京城附近迁往京城以外，或者从京城辖区迁往其他县，都是不允许的。少数民族归附的户口，迁往宽松的乡里，给予十年免税的优惠。奴婢如果成为良民，给予三年免税的优惠。被俘虏到外族的人，一年回来给予三年免税，两年回来给予四年免税，三年回来给予五年免税。流民、部曲、女客、奴婢如果成为良民，也可以迁往宽松的乡里。
贞观年间，开始征收草税来支付一些杂项开支，驿站的马匹也有专门的牧场。
唐太宗一心想把国家治理好，对官员的考核非常严格。他规定，考核官员时要优先考虑鳏寡孤独等弱势群体，就像增加户口数一样；如果官员没做好引导百姓的工作，就要减少他管辖区域的户口数来惩罚。
租税的征收要根据田地肥沃程度、耕作难易程度以及距离远近来区别对待。赋税的缴纳时间定在八月，九月开始运输，远处的百姓先送。所有这些都由百姓自己估算上交。州府每年都要把当地特产作为贡品进献朝廷，价格以丝绸的等级来衡量，最高不超过五十匹丝绸。其他的奇珍异宝、美味佳肴、好马、猎犬，如果没有皇帝下令，一律不准进献。如果有人额外上交贡品，就可以抵消租税。如果遇到灾荒，就从社仓里发放救济粮，如果社仓的粮食不够，就迁移百姓到其他州府去生活。尚书左丞戴胄建议说：“从王公贵族到普通百姓，都应该统计耕种的田地，秋天收成后，各地都应该设立义仓，以备灾年救济百姓。”太宗很欣赏这个建议，于是下令：“每亩地收税两升，谷物种类根据当地情况而定，宽裕的地方按实际种植数量收税，贫瘠的地方则根据青苗簿来督促收税。田地歉收达到十四成者减免一半税收，歉收十七成者全部免税。没有田地的商人，则根据其家庭财产分为九等，缴纳的粮食从五石到五斗不等。最贫困的家庭和少数民族都不用缴税。如果遇到歉收，就用粮食救济百姓；或者借给他们粮食做种子，秋天再偿还。”后来，洛阳、相州、幽州、徐州、齐州、并州、秦州、蒲州等地又设立了常平仓，储存粮食，粟米可储存数年不等，具体年限都有明确规定。
贞观初年，户口不到三百万人，一匹丝绸可以换一斗米。到了贞观四年，一斗米只要四五文钱，百姓家门几个月都不用关，马牛在野外自由自在地吃草，人们走几千里路都不用带粮食，百姓的生活越来越富足，许多少数民族也前来归附，人数达到一百二十万人。这一年，全国的死刑犯只有二十九人，真是太平盛世啊！这就是高祖和太宗治国的大致策略以及取得的显著成效。
高宗继位后，天下安定。太尉长孙无忌等人辅佐朝政，国家没有出现大的失误。高宗经常召见刺史进宫，询问百姓的疾苦。高宗即位那年，户口增加了十五万。等到中书令李义府、侍中许敬宗当权后，国家开支大幅增加。永淳年间以后，国家的财政收入越来越不足。再加上武则天的乱政，朝纲败坏，百姓苦不堪言。
唐玄宗刚登基的时候，一心想励精图治，就免除了一些徭役，还给免役的人发放免役凭证。他派一些外地官员和九品京官去做免役使，每年派两次。开元八年，天下颁布了庸调法，这个法令制定得很好，既不苛刻，也不滥用，规定织布的宽度是一尺八寸，长度是四丈。但是那时候全国户口数目并没有什么变化。
后来，御史中丞宇文融献了个计策：把那些不在户籍里登记的额外田地和逃户都登记造册，自己占有这些田地的人，可以分期五年交清税款，每户要交一千五百钱，然后派摄御史分头去各地进行实际调查。阳翟县尉皇甫憬上书反对这个办法。玄宗当时正重用宇文融，就把皇甫憬贬官了，贬到盈川县当尉。各地查出来的户口有八十多万，田地数量也很多。各州县为了讨好皇帝，就夸大数字，把正经田地说成是额外田地，把正式户口说成是逃户，到了年底，上交的钱就数百万贯了。
十六年，玄宗下诏令，规定每三年根据九等来重新登记户口。庸调法里规定的布匹质量要求很高，州县官吏就鼓励老百姓织更好的布，中书省和门下省会检查有没有滥竽充数的情况，发现问题就贬官，做得好的就奖励。二十二年，玄宗下诏令，规定男子十五岁，女子十三岁以上就可以结婚了。各州县每年都要上报户口数量的增减，采访使会去核实，刺史和县令把这个当作考核标准。
早些时候，永徽年间曾经禁止买卖世业田和口分田（世袭田地和按人口分配的田地）。后来，有钱人大量兼并土地，穷人失去了土地，于是朝廷下令让买地的人把地还回去，并且处罚他们。
以前，扬州的租税是用钱缴纳的，岭南用米，安南用丝，益州用罗、绸、绫、绢作为春彩（贡品）。后来，朝廷下令江南也用布来代替租税。
中书令李林甫觉得租庸调、丁役、和籴（政府收购粮食）、春彩、税草这些制度没有固定的章程，每年都要下达旨意，派人去各地宣告，光纸张就要用掉五十多万张。条文又多，核实又费时间，要一年多才能完成。于是李林甫就和采访使、朝集使商量，改革了这些制度，把主要的旨意写成正式文件，交给朝集使和送旨意的人，每年拨给他们一些钱，用快马加急送达，每个州县只需要两张纸就够了。
老百姓要交的赋税，都根据当地的实际情况来定，州县长官先估算个大概，然后把上中下三种等级的样品送到京都。要是有人弄虚作假，就按照中等货物的价格来算。过了二十五年，因为江淮地区运送粮食到河洛地区太困难了，关中地区养蚕种桑少，粮食也便宜，所以就下令把赋税都改成交米，如果遇到灾年，愿意交布绢的也可以。河南河北地区交通不便，赋税就改成交绢，代替关中地区的庸调赋税，朝廷还下令减少转运的费用。
第二年，朝廷又规定三岁以下的孩子算黄丁，十五岁以下算小丁，二十岁以下算中丁。因为民间户口登记中，人口多的人家为了躲避兵役，往往和父母分开居住，所以朝廷规定十丁以上免除两个丁的赋税，五丁以上免除一个丁的赋税，孝顺父母侍奉在身边的丁也不需要服徭役。天宝三年，又把十八岁以上的人改称中男，二十三岁以上才算成年丁。天宝五年，朝廷又规定，那些贫困无法自救的人家，每个乡里可以免除三十个丁的赋税。七十五岁以上的男子和七十岁以上的女子，可以由一个成年男子来侍奉；八十岁以上的，就按照规定来养老。那时候，全国都很富裕，一斗米的价钱是十三文钱，青州齐州一带才三文钱，一匹绢二百文钱。路上到处都是店铺，摆着酒食招待过路人，客栈里还有驿站的驴子，走千里路都不用带武器。朝廷每年收到的赋税，租税钱有两百多万贯，粮食一千九百八十多万斛，庸调绢七百四十万匹，棉花一百八十多万屯，布一千三百五万多匹。天子沉迷享乐，挥霍无度，花钱的数量总是超过收入。于是管钱粮的官员就开始克扣勒索。
太府卿杨崇礼斤斤计较，凡是有点瑕疵损耗的，都让州县催着送来，年年如此。他的儿子杨慎矜专管太府，另一个儿子杨慎名管京仓，也都靠着苛刻的手段讨好皇上。王鉷负责户口和徭役，每年进献给皇帝上亿贯的钱财，这些都不是正规的租庸税，他把这些宝物都堆满了大盈库，供天子享乐。等到安禄山叛乱的时候，司空杨国忠认为正库里的东西不能用来给士兵发放军饷，就派侍御史崔众到太原去搜刮钱财，连僧尼道士的钱也不放过，十天之内只搜刮到一百万贯。自从两京沦陷，百姓流离失所，国力衰败，天下一片萧条。
唐肃宗当了皇帝以后，就派御史郑叔清他们去江淮地区和蜀汉地区，查抄那些有钱有势的商人地主的家产，每十份收走两份，这叫做“率贷”。各州府也向商人收税来供给军队，哪怕你只有一千钱也要交税。 这时候，北海郡的录事参军第五琦，因为有钱有粮，得以见到皇帝，建议在江淮地区设立专门征税的官员，对吴地的盐、蜀地的麻、还有铜矿的冶炼都收税，然后把这些轻便的货物，经由江陵、襄阳、上津这些路，运送到凤翔去。
第二年，郑叔清和宰相裴冕一起建议，说国家的财政收入不够用，各州府可以招募人来交钱，然后给他们空头官衔，授予官职、封地和爵位；当时道士和尚的数量多得数不清；只要交纳几百上千钱，就能得到明经的出身；那些帮助军队的商人，还能得到补偿。等到长安和洛阳都收复了，又在关中地区招募了一万个道士和尚，让他们交钱。可是老百姓被战争和盗贼折腾得苦不堪言，一斗米要七千钱，很多人只能吃粗粮充饥，沿路乞讨的人更是数不胜数。没办法，皇帝只好下令说，谁要是能救济穷人，就重重赏赐他爵位和绸缎。
以前啊，国家的财政收入都归左藏库管理，太府寺定期上报收入数字，尚书省的比部则负责核实收支情况。但是那时候，京城的那些权贵将领，随便拿钱，根本管不住。第五琦当了度支盐铁使后，建议把所有的钱都放到大盈库里，由皇帝直接支配，并由宦官管理。从那以后，国家的钱财都成了皇帝的私房钱，政府部门也管不了具体有多少了。
公元765年，政府下令，每家有三个人丁的，可以免去一个人的赋税。当时田赋是每亩地收两升粮食。二十五岁算成年人，五十五岁算老年人，可以享受优待。但是，当时强盗还没被平定，老百姓的负担很重。吐蕃军队又逼近京城，京郊驻扎了几万军队，百官都捐献了俸禄，百姓也还要按户口缴纳军粮。
到了公元766年，政府下令让流亡的人回来，给他们两年时间恢复生产。如果田地没了，就给他们分配荒地耕种。全国每亩地的税收是十五文钱，市场上的轻便货物用来供应百官，百官还要负责一些体力劳动。因为国家急需用钱，还没到秋天，庄稼苗才刚刚长出来就要收税，这叫“青苗钱”。另外还有“地头钱”，每亩地二十文钱，两者合称青苗钱。政府还下令，首都的秋税分为两等，上等地每亩收一斗粮食，下等地收六升，荒地每亩收两升。到了公元770年，才最终确定了税收标准：夏天，上等地每亩收六升，下等地每亩收四升；秋天，上等地每亩收五升，下等地每亩收三升；荒地还是每亩两升；青苗钱每亩加倍，而地头钱取消了。
一开始，转运使负责外地的财政，度支使负责京城的财政。公元766年，政府把全国的财政、铸币、平抑物价、运输、盐铁这些事务分成了两部分，分别设立了两个使者来管理。东都（洛阳）和京畿地区、河南、淮南、江东西、湖南、荆南、山南东道，都由转运使刘晏负责；京畿、关内、河东、剑南、山南西道，则由京兆尹兼判度支的第五琦负责。后来第五琦被贬官了，就由户部侍郎兼判度支的韩滉和刘晏一起分管全国的财政。
话说回纥帮着朝廷收复了西京，唐代宗对他们特别好，还跟回纥联姻，每年给回纥送十万匹马，回纥则用一百多万匹绢帛作为回赠。可是啊，国家财政都快被掏空了，年年都欠着回纥的马价。河州、湟州等六个边镇丢了，每年还要派三万士兵去西京防秋，光后勤保障就要花一百五十多万贯钱。偏偏这时候，宦官鱼朝恩仗着皇帝的恩宠专权，代宗皇帝和宰相元载又天天琢磨着怎么收拾他。等鱼朝恩被杀之后，皇帝和元载之间又起了矛盾，君臣之间猜忌重重，配合不默契，边防的策略、军队的粮草，好几年都没个章程。那些边镇的将领们各自占据地盘，互相勾结，天天练兵修工事，皇帝也管不了他们，只顾着祭祀祈祷、烧香拜佛、抄写佛经，大把大把的钱财都赏给了僧人和巫师，每年少说也得几千万。
皇帝自己倒是很节俭，穿的衣服都要洗好多遍才穿，想以身作则，为天下人做榜样。可是每年他的生日和端午节，全国各地送来的贡品价值几千万，皇帝又得赏赐下去，各地官员为了讨好皇帝，又都搞得奢靡无比。朝廷里好多闲职人员，好几年都辞退不了，都住在客省里吃空饷，那些上奏的奏章皇帝不采纳的，还有那些蛮夷的贡品没来得及处理的，以及那些犯错没被处罚的官员，这些人的吃喝用度，每年都要花掉朝廷几千几百贯钱。后来德宗皇帝登基，启用宰相崔祐甫，把那些客省里的闲人赶走，把吃空饷的人辞退，每年就省下不少钱。
