房彦谦，字孝冲，老家是清河，他家祖上七代前的谌，在燕国当过太尉掾，后来跟着慕容氏迁到齐国，从此就在齐国安家落户了。他们家世代都是名门望族。他爷爷的爷爷法寿，做过魏国的青州刺史和冀州刺史，还被封为壮武侯。他爷爷的爷爷的哥哥，做过齐郡太守和平原郡太守。他爷爷翼，做过宋国的安平太守，也世袭了壮武侯的爵位。他爸爸熊，一开始是州主簿，后来还当过清河郡守和广川郡守。房彦谦从小就没了父亲，不认识他爸爸长啥样，都是他母亲和哥哥把他养大的。
他哥哥房彦询，为人非常正直清廉，看到房彦谦天资聪颖，就特别喜欢他，亲自教他读书。房彦谦七岁的时候，就能背诵几万字的书了，族里的人都觉得他很厉害。十五岁的时候，他侍奉后母和继兄房子贞，比对亲生母亲和兄弟还好，子贞很感动，对他特别好。后来继母去世了，房彦谦五天都没吃东西，只喝水。他侍奉伯父乐陵太守房豹，也尽心尽力，每逢季节盛产的水果，他总是最后一个吃。逢到家中有丧事，他一定吃素食来尽孝，族里的人都拿他当榜样。后来，他师从博士尹琳学习，手不释卷，最终通晓五经。他文章写得好，草书隶书也写得漂亮，口才也很好，风度气质都像个高人。
十八岁的时候，广宁王孝珩当了齐州刺史，就把他招到身边当主簿。当时法律比较宽松，州郡官吏也比较懈怠，但是房彦谦上任后，清廉守法，州里秩序井然，大家都对他敬畏三分。后来周军攻入邺城，齐国皇帝东逃，任命房彦谦为齐州治中。房彦谦看到国家灭亡，心里很痛心，想要聚集忠义之士，暗中想办法匡扶朝政，但最终没能成功。齐国灭亡后，他就回家了。周朝皇帝派柱国辛遵当齐州刺史，辛遵被贼帅的带剑侍卫抓住了。房彦谦写信劝说带剑侍卫，带剑侍卫很惭愧，就放了辛遵，把他送回州里，其他的贼寇也都投降了。后来高祖皇帝登基后，房彦谦就在家乡过着悠闲的生活，发誓不再做官了。
开皇七年，韦刺史力荐他，没办法，他就答应了。吏部尚书卢恺见了他之后很欣赏，就提拔他当了承奉郎，没多久又升了监察御史。后来他跟着陈平，奉命去安抚泉州、括州等十个州，因为完成任务出色，皇上赏赐了他一百匹布、一百石米、一套衣服和七个奴婢。之后又升任秦州总管录事参军。
有一次上朝的时候，左仆射高颎正在考核官员，彦谦就对高颎说：“书上说三年考核一次官员的政绩，升迁有功的，贬黜无能的，从唐尧虞舜时代开始，历代都有这个制度。考核要是公正合理，奖惩分明，那提拔的都是贤才，被贬的都是不称职的。如果考核出现偏差，那这个制度就形同虚设。我最近看到各州的考核结果，标准不一，升迁的人数也参差不齐，更别说有些考核结果还夹杂着个人好恶，导致考核结果不公平。那些清廉正直的人，不一定能得到好名声，那些阿谀奉承、善于钻营的人，反而能得到高评价，这样一来，真假混淆，是非不分。那些高官们又不认真细致地去考察，去筛选人才，那些被他们提拔的人，很多都是因为巴结他们才成功的，那些没在中央工作过的人，都被认为不合格而被淘汰。而且地方离京城远，很难了解具体情况，所以很多时候就只能按照人数来分配，一半合格一半不合格。只看官员的人数多少，而不顾及他们的好坏，想要考核结果公平公正，根本不可能。您老明察秋毫，公平公正，这次考核一定不会有偏颇。如果之前考核中出现过那些问题，不知道您打算怎么处理？我希望您能广泛收集信息，认真调查，奖励那些微小的善行，惩罚那些细小的恶行，这不仅能使国家治理更加清明，也能更好地选拔人才。” 彦谦说话的语气很坚定，大家都看着他。高颎被他的话感动了，非常欣赏他。于是高颎就问他河西、陇右各官员的政绩，彦谦对答如流。高颎就对其他州的总管、刺史说：“跟你们说话，不如跟秦州的考使（彦谦）说话。”过了几天，高颎把这件事向皇帝禀报，但皇帝没有采纳。
彦谦因为任期满了，被调到长葛县当县令，他为政非常仁爱，百姓都称他为慈父。仁寿年间，皇上派使者巡查各州县，考察地方官的政绩，结果认为彦谦是天下第一，破格提拔他为鄀州司马。百姓们哭着互相说：“房明府走了，我们还有什么活头？”后来，百姓们怀念他，给他立碑颂德。鄀州很久没有刺史了，州里的政务都由彦谦负责，他做了很多政绩显著的事情。
薛道衡，那可是个有名的大文豪，官位高，名声好，认识的朋友个个都是全国有名的才子。他和杨炯关系特别好，特别尊重他。后来薛道衡当了襄州总管，俩人经常书信往来，见面也很多。隋炀帝继位后，薛道衡调任番州刺史，路过杨炯那里，就多待了几天，临走的时候还哭着跟杨炯告别呢。还有个叫张衡的，是黄门侍郎，也跟杨炯关系不错。
那时候隋炀帝正大兴土木建东都，那叫一个奢靡，老百姓都对朝廷失望透顶。再加上汉王造反，牵连一大批人被治罪。杨炯看到张衡虽然当了大官，却什么也做不了，就写信劝他：
我听说赏赐是为了鼓励做好事，惩罚是为了制止坏事。所以，地位低微的人只要做好事就一定会得到赏赐，尊贵的人犯了错也一定会受到惩罚。从来没有人因为要避嫌而放弃惩罚亲属，或者因为要偏袒而忽略对下层人的奖赏。现在各州刺史，都受命管理一方百姓，他们做的好事坏事都会上报朝廷，他们都害怕朝廷的规章制度，不敢怠慢。国家接受了上天的命令，像父母一样爱护百姓，赏罚的公正与否，都会上达天听，上天时刻都在监视着，我们也应该谨慎小心。就像文王说的：“我要日夜勤勉，敬畏上天的威严。” 以此来看，虽然州郡之间有差别，地位高低悬殊，但是忧虑百姓，谨慎执法，道理都是一样的。
至于并州的叛乱，必须查明真相。如果杨谅真的是因为朝廷的诏令不通，担心国家社稷危急，才招兵买马，并非图谋造反，那么就应该调查他的本意，再决定他的罪行，这样才能符合圣上宽厚仁慈的心意，也能消除百姓心中的疑惑；如果查明内外平安无事，杨谅后来篡夺皇位，喜好作乱，图谋不轨，那么就应该像当年处置管叔、蔡叔那样处置他，同恶相济，没有一个能逃脱罪责，要将其枭首示众，灭其家族，国家有相关的法律条文。其中也有一些人并非真心参与，力量也不强大，可能是被逼无奈，才卷入这场叛乱，导致家破人亡，流离失所，恐怕会有冤枉的人。上天是公平公正的，怎么会这样呢？对有疑问的罪行应该从轻发落，这道理在哪里呢？
过去叔向判处鬻狱的人死刑，晋国的人都称赞他；释之免除犯跸的人的刑罚，汉文帝也认为很好。羊舌宁不是不爱他的弟弟，廷尉也不是故意违抗君王的命令，只是他们执法公正，不偏袒任何人。况且，圣人掌握的大权，被称为神器，如果不是上天的旨意，是不能随意得到的。所以，蚩尤、项羽虽然骁勇善战，伊尹、霍光虽然权势熏天，李老、孔丘虽然才智过人，吕尚、孙武虽然精通兵法，吴国、楚国虽然地势险要，产、禄虽然继承了太后留下的基业，但他们没有应天命，最终都没有获得帝王之位。更何况杨谅只不过是一个偏远地区的小人物，聚集了一群乌合之众，就想侵犯京畿地区，妄想得到不可能得到的东西，真是愚蠢至极！
从开天辟地以来，史书上都有记载，历代帝王的兴衰成败，都可以详细查考。如果不是积德行善，功劳巨大，谁能够得到天下人的拥戴，得到上天的保佑呢？所以古代的贤明君王，从早到晚都勤勉尽责，时刻谨慎小心，兢兢业业，不敢有丝毫懈怠。等到后代君主骄奢淫逸，毫无戒惧之心，残暴地对待百姓，沉迷于酒色，荒淫无度，其罪行罄竹难书，我就不一一列举了。
话说齐国和陈国，这两个国家都位居要职，自以为跟天地德行相合，跟日月一样光明，根本不担心忧患，也不关心刑法政事。那些近臣个个受宠若惊，只知道歌功颂德隐瞒过错，史官们也歪曲事实，掩盖缺点只记录优点。所以老百姓怨声载道，他们的声音最终被堵塞，朝廷上那些大臣们虚名盛誉，天天在皇帝身边夸夸其谈。法律虽然严密，但处罚却越来越多，徭役也频繁加重，老百姓，不管是老人还是小孩都累坏了。
以前郑国有子产，齐国有晏婴，楚国有叔敖，晋国有士会。这些小国尚且都有名臣，齐国和陈国的地盘那么大，难道就没有贤才辅佐吗？只是因为执政者昏庸蒙蔽，只顾自己私利，忘记了国家安危，表面上同心协力，实际上却互相忌妒。如果有正直的人才，能力足以承担重任，但如果对他们不利，就排挤打压；要是遇到那些阿谀奉承的人，行为卑劣下作，只要对他们有利，就立刻提拔重用。用这种方法选拔人才，怎么能找到贤才呢！贤才不是靠蛮力，也不是靠文采，而是需要正直的品德，像栋梁一样支撑国家，坚定不移。就像房子的栋梁，就像身体的骨骼一样，这就是所谓的栋梁之才啊！
齐国和陈国不用这些正直的人才，反而相信那些阿谀奉承的小人，天帝高高在上，看着他们的荒淫无度，所以最终收回他们的权力，归顺我大隋。如果这两个国家能够敬畏上天，体恤百姓，委任正直的人才，摒弃虚浮的表面功夫，以谦卑为心，以怜悯为己任，那么即使河朔地区强盛富饶，江湖险峻隔绝，他们也能各自安守本分，百姓不会起乱，国家就像泰山一样稳固，不可动摇。然而他们却沉迷于享乐，麻痹大意，最终导致国家灭亡，只能叹息后悔了！古诗说得好：“殷商灭亡之前，还能祭祀上天，得到上天的保佑。你们应该引以为戒，不要轻易放弃上天赐予的使命！”处理国家大事，哪一件不需要仔细考虑呢？
皇上您仁孝闻名天下，功德盛大，百姓都翘首期盼着您的恩泽。您治理淮海地区，政绩日新月异，大家都拥戴您。您当政时间虽短，但仁政已经遍布天下，老百姓都高兴坏了。并州的叛乱发生得太突然了，都是杨谅的诡计和误导造成的，百姓们并不是真心想造反，也不是因为怨恨朝廷才投靠叛军的。可是那些官员和将领却说他们想造反，这不仅冤枉了好人，还可能影响皇上的英明决策。您一向深受皇帝信任，在朝廷上举足轻重，从您在藩邸的时候就得到重用，是朝廷的栋梁之材。您本来应该名垂青史，流芳百世，像稷、契、伊、吕那样的贤臣，您又岂能比他们差呢？如今您身处盛世，更应该敢于直言进谏，为后世留下榜样，成为后人的楷模。怎么能为了讨好皇上而徇私枉法呢？更不能让那些被迫参与叛乱的人受到牵连啊！我冒昧地写下这些肺腑之言，一个乡下老百姓，见识浅薄，如有冒犯，还请见谅。
衡收到信后，长叹一声，却不敢上奏朝廷。彦谦看到朝廷纲纪败坏，就辞官隐居，打算在蒙山脚下建个住所，实现自己的抱负。后来朝廷设置司隶官，广选天下贤才。朝廷认为彦谦为人正直，声望很高，于是征召他担任司隶刺史。彦谦也雄心勃勃，想要整顿天下风气，他推荐的人都是品德高尚的模范人物。他所弹劾的人，都没有怨言。司隶别驾刘灹，飞扬跋扈，目中无人，还自诩为正直，刺史都怕他，都对他毕恭毕敬。只有彦谦坚持原则，不卑不亢，光明磊落，有识之士都赞扬他。
刘灹也不敢对他怀恨在心。隋炀帝大业九年，彦谦跟随皇上渡过辽河，监军扶余道。后来隋朝政局日益混乱，朝廷腐败不堪，许多人都变节投敌。彦谦却坚持原则，始终保持着高洁的品格，孤身一人，显得格格不入，因此遭到执政者的嫉恨，被贬为泾阳令。不久之后，彦谦在任上去世，享年六十九岁。
李彦谦在家的时候，每当侄子辈来探望，他总是给他们讲道理，鼓励他们努力上进，絮絮叨叨地讲个没完，一点也不觉得累。他家本来就有祖业，家底殷实，而且他之前当官，挣的俸禄都用来接济亲戚朋友，家里一点余钱都没有，就连坐骑、衣服和日常用品，也都非常简朴。从年轻到年老，他的一言一行都非常正直，从不徇私舞弊，虽然因此常常囊中羞涩，但他却总是怡然自得。有一次，他悠闲地独自笑着，转头对儿子李玄龄说：“别人都是因为当官而富裕，我却因为当官而贫穷。我留给子孙的，只有清白的名声而已。”
他写的文章，风格开阔洒脱，典雅闲适，达到了古代文人很高的境界。他还擅长草书和隶书，得到他书信的人，都把它当宝贝一样珍藏。太原的王邵，北海的高构，蓚县的李纲，河东的柳彧、薛孺，都是当时有名的清高淡泊的文人，李彦谦都和他们交朋友。虽然达官显贵经常来拜访他，但他家里却从不接待不相干的人。他为人文雅，对政务也很精通，有识之士都认为他将来会有很大的作为。
当初，开皇年间，平定陈朝之后，天下统一，大家都说马上就要进入太平盛世了。李彦谦私下里对他的亲戚赵郡李少通说：“皇上性格多疑，而且刚愎自用，不接受别人的劝谏。太子软弱，诸王专权，朝廷里只实行苛刻残暴的政策，没有施行宽大的政治。天下虽然安定，但我却担心很快就会出现危乱。”李少通开始觉得他说的不对，等到仁寿、大业年间，李彦谦的话都应验了。大唐统一全国后，追赠他为徐州都督、临淄县公，谥号为“定”。
史学家说：高大的宫殿，不是一根木头就能建成的；帝王的功业，也不是一个人的计谋就能完成的。长短各有用途，大小各有其宜，《木咨》里的棁、栋、梁，没有一样是可以丢弃的。像李谔这样的人，有的文章能阐明道理，有的才能足以辅佐当世，他们的才能和作用在当时就显现出来了，他们的事迹也都被记录在史册上。考察隋朝的许多人才，他们都能开创事业，成就功业，都是国家栋梁之才，就像北极星周围的众星一样。
