刘炫，字光伯，是河北景城人。年轻时就因为聪明伶俐而闻名，他和信都的刘焯一起闭门读书，十年都没出来过。刘炫眼睛明亮锐利，直视太阳也不觉得眼花，记忆力超强，无人能比。他可以左手画方，右手画圆，同时还能背诵、计数、聆听，五件事同时进行，一点儿也不会出错。北周武帝平定齐朝后，瀛州刺史宇文亢把他招为户曹从事。后来，刺史李绘又让他担任礼曹从事，因为办事能力突出而名声大噪。一年多后，他奉命和著作郎王劭一起修撰国史。不久，他又在门下省任职，负责咨询顾问工作。他还和一些术士一起修订天文律历，并在内史省负责审核各种奏章，内史令博陵李德林对他非常敬重。
虽然刘炫在三省都任过职，但始终没有得到正式的官职，反而被县里责令他承担赋役。刘炫于是向内史自陈，内史把他送到吏部。吏部尚书韦世康问他有什么才能。刘炫自己写了一份简历，说：“《周礼》、《礼记》、《毛诗》、《尚书》、《公羊传》、《左传》、《孝经》、《论语》以及孔、郑、王、何、服、杜等诸家的注解，总共十三家，虽然解释的深浅不一，但我都能讲解。 《周易》、《仪礼》、《谷梁传》这三部书，我学习的时间相对少一些。史书和文集里那些精彩的言论和美好的事例，我都牢记于心。天文律历，我也深入研究过其中的奥妙。至于公私文书的写作，我从来不需要借助他人。”吏部最终没有详细考察他的才能，但是朝中十几个有名望的人都担保刘炫的自我陈述没有虚假，于是刘炫被任命为殿内将军。
那时候牛弘奏请搜集天下遗失的书籍，刘炫就伪造了一百多卷书，题名为《连山易》、《鲁史记》等等，然后上报朝廷，领了赏赐就走了。后来有人告发了他，虽然因为大赦免了死罪，但他还是被除名，回到家乡，以教授为生。太子勇听说后把他召到京城，让他去侍奉蜀王秀，但他一拖再拖就是不去。蜀王大怒，把他枷锁起来送往益州。后来，他被安排在帐内服役，每天都要拿着棍棒站岗。不久后，他被释放了，担任校书郎的职务。刘炫于是效仿屈原的《卜居》，写了一篇《筮途》来表达自己的心境。
蜀王被废了之后，我跟一些儒生一起修订了《五礼》，然后被任命为旅骑尉。吏部尚书牛弘提了个建议，说按照古代礼制，诸侯的亲属要降低一个等级。现在的高官，虽然跟古代的诸侯不一样，但跟大夫差不多，官职都在二品，所以他们的亲属也应该降一级。很多人觉得他说的有道理。
但是我不同意，我说：“古代做官的，只看重一个人，就是国君，庶子根本没机会升官。所以古代君王重视嫡子，宗子有分得俸禄的待遇。族人和宗子即使关系疏远，也要服丧三个月，因为他们都受到了国君的恩惠。现在做官，是根据才能来升迁的，不管嫡庶，跟古代已经不一样了，为什么要降他们的等级呢？现在很多达官贵人都不管亲戚，如果再降他们的等级，老百姓之间的情分也会越来越淡薄，这可是从现在就开始的啊！” 结果，牛弘的建议就被搁置了。
开皇二十年，朝廷废除了国子监的四门和州县的学校，只保留了太学两个博士和七十二个学生。我上书皇帝，说学校不应该废除，我的话语恳切至极，可惜高祖皇帝没采纳我的建议。
开皇年间快结束的时候，国家很富强，朝野上下都把目光放在了辽东。我觉得辽东不宜出兵征讨，就写了一篇《抚夷论》来劝谏。当时没有人理解我的意思。等到隋朝大业年间快要灭亡的时候，隋朝三次征讨辽东都没成功，我的话才应验了。
隋炀帝当了皇帝，牛弘就推荐裴炫修订律令。高祖（杨坚）那时候觉得，做官的文书吏大多是小人，时间长了就坏事做尽，这是因为制度造成的。他还觉得社会风气败坏，女人不守妇道。所以就制定了规矩，州县的佐史（副职官员）三年就要换一茬，九品官的妻子不能再嫁。裴炫写文章说这个规矩不好，但是牛弘还是照做了。各地设立学校和给远方官员发放粮饷，这些都是裴炫提出来的主意。
牛弘有一次跟裴炫闲聊，问他：“你看《周礼》，士（官吏）多而府史（府里的官员）少，现在令史（文书吏）比以前多了百倍，判官（负责审判的官员）却少了，这是怎么回事呢？”裴炫回答说：“古代人很信任下属，年底考核一下他们的工作表现就行了，不用反复核查文书，也不用事事都详细记录，府史的工作，就是掌握重要的信息而已。现在呢，文书工作堆积如山，总是担心出差错，反复检查，即使再仔细，万里之外的旧案也要追查，所以才有‘老吏抱案死’的谚语。古今不同，差别这么大，事情繁多，政务混乱，都是这个原因造成的。”
牛弘又问：“魏、齐时代，文书吏工作还比较轻松，现在却没一刻清闲，这是为什么呢？”裴炫回答说：“齐朝设立的州府不过几十个，三个中央政府部门和行台（巡按机构）互相统领，下发的文书不过十来条。现在州府有三百多个，这一个原因就导致了文书的增多。以前，州里只设纲纪官，郡里设守丞，县里只有县令。他们的属官，都是长官自己挑选的，接到诏令就上任，每个州府不过几十个人。现在不一样了，大小官员都由吏部任命，所有官员的细枝末节都要由考功部门考核，这又是一个原因。与其减少官员，不如减少事情，减少事情不如保持清廉。官事不减少就想轻松，怎么可能呢？”牛弘非常赞同他的话，但是没法实行。
谏议大夫杨达推荐裴炫博学多才，考试成绩优异，被任命为太学博士。一年多后，因为品级低被免职，回到家乡长平，奉诏回到朝廷。有人说他品行不好，皇帝就把他罢官了，让他回河间老家。当时各地盗贼四起，粮食价格飞涨，经学研究中断，教学活动也停止了。裴炫和妻子相隔百里，音信全无，郁郁不得志，于是自己写了一篇自赞，内容如下：
大家好，我叫司马相如，不，我不是那个司马相如，我只是个普通人。像司马相如、扬雄、马融、郑玄这些大名鼎鼎的人物，他们都把自己光辉的事迹写下来流传后世，我可不敢跟他们比，怕贻笑大方。眼看我年纪大了，快到人生尽头了，老朋友一个个离我而去，学生们也各奔东西，我就像清晨的露水，很快就要消失了，死后可能连个埋骨之地都没有，亲朋好友都不会记得我，后人更不会知道我。趁着我还活着，就简单说说我的心里话，留给后来的年轻人看看，让他们知道我这个人，我的志向。
从我记事起，到如今头发花白，父母一直很疼爱我，从来没打过骂过我；老师们也都很器重我，从没责备过我。长大后，我努力和亲戚朋友搞好关系，待人接物总是把别人放在前面，自己往后站。从小我就喜欢和长辈们在一起，和年轻人也相处融洽。学习的时候，我从不觉得厌倦；教导别人的时候，我从不觉得辛苦。虽然我的生活比较清苦，但我的内心一直很平静。
仔细想想我这一生，我觉得很幸运的有四件事，但也有一个很大的遗憾。我天资愚笨，家里又穷，多亏了兄长们的帮助，我才勉强混了个官做，得以阅读大量的典籍，学习历史知识，在地方上做了一些小善事，名声也传了出去，这是我的第一个幸运。
我虽然做过一些官，但大多是些没啥实权的小官，我的名字没出现在功臣榜上，也没留下什么赫赫战功，但这辈子能安安稳稳地做人做事，已经很不错了，这是我的第二个幸运。
凭借着我的微薄之力，竟然也能得到朝廷的赏识，多次被提升官职，能和那些达官显贵们一起共事，在朝廷上留下我的名字，这真是我的第三个幸运。
如今我年纪大了，已经退休回到家乡了，每天读读书，看看鸟儿鱼儿，在田园间散步，过着无忧无虑的生活，这是我的第四个幸运。
然而，我心中始终有一个遗憾：我生活在一个太平盛世，却看到儒家道统日渐衰微，那些所谓的学者，文章写得空洞无物，毫无价值。我努力钻研经典，纠正一些错误，完成了我的著作，但我的愿望最终还是落空了，朝廷并没有采纳我的建议，学堂也都被废除了，我的学说也没能流传下去，这真是我心中永远的痛啊！
话说这河间刘炫先生，当时在郡城里，粮草供应断了，跟着他的学生很多都跑去当了贼。刘炫先生又穷又饿，没办法，只能跑到郡城下求救。郡守这才把粮食给他。结果，刘炫先生被贼寇抓了，还被带到城下的堡垒附近。没过多久，贼寇就被官兵打败了。刘炫先生又饿又冷，无处可去，只好再次跑到县城里寻求帮助。可是县令觉得他和贼寇有关系，怕他以后会出什么乱子，就把门关上，不肯收留他。那可是冰天雪地的夜晚啊，刘炫先生就这样冻饿而死，享年六十八岁。后来，他的学生们给他谥号“宣德先生”。
刘炫先生性子急躁，好强争胜，还爱开玩笑，很自负，喜欢轻视当世名流，所以得罪了不少当权者，仕途也就很不顺利。他写过《论语述议》十卷，《春秋攻昧》十卷，《五经正名》十二卷，《孝经述议》五卷，《春秋述议》四十卷，《尚书述议》二十卷，《毛诗述议》四十卷，《注诗序》一卷，《算术》一卷，这些书都流传于世。
吴郡的褚辉，字高明，因为精通《三礼》而名扬江南。隋炀帝的时候，朝廷征召天下有学问的人，都聚集到内史省，轮流讲学论道。褚辉辩才超群，没人能驳倒他，因此被提升为太学博士，还写了一百卷的《礼疏》。
余杭的顾彪，字仲文，对《尚书》和《春秋》非常精通。隋炀帝时担任秘书学士，撰写了《古文尚书疏》二十卷。
余杭的鲁世达，隋炀帝时担任国子助教，撰写了《毛诗章句义疏》四十二卷，也流传于世。
吴郡的张冲，字叔玄。他在陈朝时做过左中郎将，但这并不是他喜欢的职业。他更喜欢钻研经典，写了《春秋义略》，里面有七十多处和杜预的观点不同；他还写了《丧服义》三卷，《孝经义》三卷，《论语义》十卷，《前汉音义》十二卷。后来官至汉王侍读。
平原王孝籍，从小就爱学习，博览群书，精通五经，而且很有文才。他和河间刘炫是好朋友。开皇年间，他被召入秘书省，协助王劭修撰国史。可是王劭对他很不尊重，他在秘书省待了很多年，却还得自己交税。王孝籍心里非常郁闷，于是上书吏部尚书牛弘，说：
我被毒虫叮咬，整夜睡不着觉，又饿又冷，一年到头都过得很惨。为什么呢？因为痛苦难以忍受，贫穷让人窘迫。更何况，我心里像冰火交煎，身体也像被风霜侵蚀，怎么可能闭口不言，忍气吞声，不去呻吟，不去承受痛苦呢！我希望您，明尚书大人，能怜悯我的遭遇，开阔胸怀，您的恩惠就像能救活干涸的鱼，您的关照能让穷困的人飞黄腾达。您的一句话，如同芬芳的兰草，温暖的布帛，能成全我的请求，让您听到我的诉求。虽然山高水远，鬼神都在这里见证，我所说的一切都是真实的，绝无虚言，但我还是担心救助来得太迟，等到像用船渡人，用云梯救人，那时我已经像挂在枯树枝上，掉进深渊底下了。
我一个穷人，在省里做了七年官，该做的差事一样不少，却从未得到赏赐，我甚至卖掉了祖传的田地，来支付各种费用，我还有年幼的孩子需要抚养，也没有兄弟可以依靠。更糟糕的是，年迈的母亲还在家中，岁月流逝，寒暑交替，路途遥远，我咬着手臂许下愿望，前途却依然渺茫，父母对我的期盼，日日夜夜都在加重。像司马相如那样生病，没有官职可以免除；像梅福那样发疯，也不是神仙可以躲避的。我的愁苦比厉鬼还要可怕，人生不像金石那样坚硬。我的灵魂快要散了，恐怕我死后也没人知道我的遭遇，带着遗憾进入阴间，那我的请求就白费了，这正是王稽想要表达的，也是应侯不愿意看到的。我的遭遇隐藏在头发里，就在眉睫之间，子野没有听到，离朱也没有看到，我被埋没在史书中，最终没有得到推荐，永远被埋葬。三代人都不出仕，虽然清静，十年没有升迁，确实没有知己。
只有圣明的君主才能成就一番不世出的伟业，只有贤臣才能成就万一不凡的功绩。我一个微不足道的人，却赶上了您这样一位不世出的圣明之君，这就是我为什么觉得幸运的原因。您位高权重，掌握着大权，却能摒弃奢华，不追求荣华富贵，这就是我不被您看重的原因。过去，荆山的美玉尚未被发现，卞和的脚就被砍掉了；百里奚尚未被重用，禽息的头就被砍掉了。您现在身居高位，有能力帮助我，能开阔您的视野，而我却不会因为您的帮助而感到困扰，您却迟迟不行动，您知道这是什么原因吗？官职有时不能匹配才能，士人有时不能表达自己的委屈，一个人私下议论，话语就会传遍天下。我的劳苦没有得到回报，怎么能没有希望呢？如果我的病还没有到死的地步，我的狂妄还能克制，我将写下我的愁苦，记录我的忧虑，让后世的人们知道我的遭遇，追究责任人的过失，留下一点清白，那么我即使死了，也心满意足了，我的罪过也将被洗清。
希望您能稍微可怜可怜我，多留心点，别忘了我啊！
弘啊，虽然大家都知道他很有学问，但最终也没能得到官职。后来他就回老家了，靠教书为生，最终在老家安度晚年。他还注过《尚书》和《诗经》，可惜后来战乱频发，这些著作都散失了。
史书上说：古人说得好啊，“相貌不好看不算什么，力气小也不足为虑，家世不显赫也没关系，祖上没啥名人更没关系，但最终能名扬四海，子孙后代也跟着受益的，只有靠学习！”这话说得太对了！像晖远、荣伯这些人，他们一心一意，坚持不懈，完全靠自己努力，最终学有所成，名扬天下，受到人们的敬重。有的能聚集上千学生，有的身穿官服，乘坐马车出行，在当时很受重视，这都是因为他们认真研究古代典籍的缘故啊。
江阳为人从容淡定，气度超凡脱俗，谈吐优雅，见解高明，在当时非常有名；彦之则勤奋研读经史子集，为人正直，做事循规蹈矩，志向高远，行为规范；何妥为人聪明敏捷，反应迅速，口才极佳，又能写文章，但是他说话太直率了，有点不像儒生的样子；刘焯在当时的名士中非常有名，精通天文历法，知识渊博，对天文现象的研究深入透彻，他的学识渊博精深，影响深远，几百年来，也就只有他这样的人了；刘炫也是个通晓经史的大学者，很有才能，能胜任各种工作，各种学问他都涉猎过，虽然在探究深奥的学问方面不如刘焯，但在整理和阐述义理方面，他的文章写得比刘焯更好。
这些人都是有才华的人，可惜生不逢时，有的只能做个小官，有的甚至穷困潦倒，真是可惜啊！子夏说过：“生死有命，富贵在天。”上天给予他们聪明才智，却没有给予他们显赫的官位，就连圣人都不一定能事事如意，刘焯、刘炫又怎么能强求呢！
