元胄，是河南洛阳人，是魏昭成帝的六世孙。他爷爷是魏国的濮阳王，他爸爸是武陵王。元胄从小就英勇果敢，武艺高强，长得眉清目秀，还有一种让人不敢轻犯的气势。周朝的齐王宪见到他后很欣赏他，把他带在身边，经常带他去征战。后来官至大将军。
高祖刚被召进宫，要接受重任，首先叫来了元胄，然后又叫了陶澄，把他们当作心腹，经常让他们在内宫过夜。等到高祖当了丞相，每次带兵进宫，都带着弟弟元威一起侍卫左右。
周朝的赵王招知道高祖要搬迁周朝的祭祀用的鼎，于是就邀请高祖去他府上做客。赵王把高祖带进卧室，不让别人跟着，只有杨弘和元胄兄弟俩坐在门口。赵王对他的两个儿子员、贯说：“你们等会儿要端瓜上来，我趁机杀了他。”酒喝到兴头上，赵王想动手，用佩刀削瓜，边吃边看着高祖，准备对他下手。元胄赶紧说：“丞相府还有事，不能久留。”赵王呵斥他：“我和丞相说话，你算什么东西！”把他赶到一边去。元胄瞪大眼睛，怒气冲冲，拔出刀来护卫高祖。赵王问他叫什么名字，元胄如实相告。赵王说：“你不是以前在齐王手下做事的那个人吗？真是个壮士！”于是赐给他酒，说：“我哪有什么坏心思？你干嘛这么警惕？”赵王假装呕吐，想进里屋，元胄怕他耍花招，扶着他坐回座位上，这样反复几次。赵王说嗓子干，让元胄去厨房拿酒，元胄没动。这时滕王逌来了，高祖下台阶去迎接，元胄跟高祖耳语说：“情况不对劲，赶紧走！”高祖还没反应过来，说：“他没兵没马的，能怎么样？”元胄说：“兵马都是他家的，他只要先动手，大事就完了。我不怕死，死了也没用！”高祖又坐下了。元胄听到屋后有穿甲的声音，赶紧说：“丞相府还有急事，您怎么还在这儿？”然后扶着高祖下床，赶紧走了。赵王想追，元胄用身体挡住门，赵王出不去。高祖到了门口，元胄随后赶到。赵王气得不行，弹指之间都出血了。后来诛杀了赵王，赏赐元胄的东西多得数不清。
高祖皇帝禅位称帝后，提拔他当上柱国，封他为武陵郡公，食邑三千户。后来又升任左卫将军，没多久就升迁为右卫大将军。高祖皇帝很轻松地说：“保护我的安全，成就了这番基业，都是元胄的功劳啊！”过了几年，元胄被外派担任豫州刺史，后来又历任亳州、淅州刺史。当时突厥经常侵扰边境，朝廷因为元胄威名远播，就任命他为灵州总管，北方少数民族都很害怕他。后来他又被召回朝廷，担任右卫大将军，皇帝对他更加信任和器重。
记得有一次正月十五，皇帝和近臣们一起登高望远，当时元胄值班，皇帝就派人把他紧急召来。元胄到了以后，皇帝说：“你跟其他人一起登高，还不如在我身边更快乐呢！”然后设宴款待，大家玩得很开心。晋王杨广也经常去拜访他。房陵王被废黜的时候，元胄参与了其中的谋划。后来，皇帝正忙着处理东宫的事情，左卫大将军元旻苦苦劝谏，杨素却在背后中伤他。皇帝大怒，当场把元旻抓了起来。元胄当时正在值班，没有离开岗位，反而上奏说：“我之所以不下班，就是为了防备元旻。” 这番话反而激怒了皇帝，皇帝最终杀了元旻，并且赏赐元胄一千匹丝绸。
后来，蜀王杨秀犯了错，元胄因为和杨秀有来往，被革职免官。隋炀帝继位后，元胄一直没有得到重用。当时慈州刺史上官政因为犯事被流放到岭南，将军丘和也因为罪责被罢官。元胄和丘和以前就认识，经常一起出去玩。有一次，元胄喝醉了酒，对丘和说：“上官政可是个厉害人物啊，现在把他流放到岭南，他会不会搞出什么大事情来？”然后拍着自己的肚子说：“要是像你这样的人，可不会轻易罢休啊！”丘和第二天就把这事儿报告给了皇帝，结果元胄因此被处死。之后，上官政被任命为骁卫将军，丘和被任命为代州刺史。
史书上说啊，以前韩信要是没在垓下错过时机，项羽就不会灭亡；英布要是不搞淮南那出，汉朝的势力也不会那么强大。像他们俩这种立下大功的人，最后都因为怨恨被杀害了，更何况那些没啥功劳，还心里怀着造反心思的人呢？梁士彦、宇文忻，都是当时有名的勇士，赶上乱世，凭借自己的勇猛和谋略成名，结果却把功劳都归到自己头上。
赏赐的人累了，他们得赏赐的心却没完没了，非要步步高升，满足自己的欲望，最后落得个身败名裂的下场，都是自己作的！王谊、元谐、王世积、虞庆则、元胄这些人，有的经历过艰难困苦，有的跟刘邦是老交情，可是等到安安稳稳享福的时候，就被慢慢冷落了，心里憋屈，还总爱显摆自己。虽然说刘邦这个人比较刻薄，但他们自己说话做事也挺招祸的啊？
想想看，刘邦创业时期那些元勋功臣，很少有能善终的，能配享太庙，名垂青史的更是少之又少。这主要是因为建立王朝初期，事情都是权宜之计，大家本来就不是一条心，时间长了感情自然就淡薄了。比如那牵牛耕田的事儿，虽然他们有罪，但刘邦的做法也太不地道了，能不让人怨恨吗？刘邦总是用各种莫须有的罪名，把他们治罪，他那多疑狠毒的心肠，真是太可怕了！想要他们子孙后代还能享福，那可真是太难了！
