侯莫陈颖，字遵道，是代郡人。跟着魏国南迁，他们家几代都是高级将领。他爸爸侯莫陈崇，在魏朝和周朝之间，担任过很多重要的官职，做到大司空这么大的官儿。侯莫陈颖从小就有大将之风，长得也英俊潇洒，很受同辈人敬佩。魏朝大统年间快结束的时候，因为父亲的军功，他被封为广平侯，后来又升迁到开府仪同三司这个职位。
周武帝时期，他跟着滕王逌去打龙泉、文城那些叛乱的胡人。他和柱国豆卢勣分别带兵，从不同的路线进攻。侯莫陈颖带着部队走了五百多里，一口气攻破了敌人的三个营寨。之前，那些胡人叛乱，经常抢掠边境百姓，把他们抓去做奴隶。这时候朝廷下令，如果哪个胡人敢藏匿良民，就杀了他，没收他的家产。有人说，有些良民被藏在某个胡人村子里，豆卢勣想把那个村子的人全杀了，侯莫陈颖拦住他说：“将军在外领兵，有些命令可以根据实际情况灵活处理。那些胡人也不是全都真心造反，很多是被逼无奈才参与的。咱们大军压境，带头造反的人害怕了，那些被迫参与的就会想投降。现在咱们应该先安抚他们，这样不用打仗就能平息叛乱。如果直接杀掉他们，只会让他们更加恐慌，事情会变得更复杂。不如把他们的头领叫来，把那些被藏匿的人交给他们，让他们自己来投降，这样所有的胡人都能安稳下来。”豆卢勣听从了他的建议。那些胡人很感动，纷纷前来投降，北方边境也因此安定下来。
后来，侯莫陈颖升任司武，又加封振威中大夫。隋文帝当上丞相的时候，任命他为昌州刺史。等到隋文帝登基称帝，侯莫陈颖没有去赴任，又加封开府，晋升为升平郡公。没多久，他又被任命为延州刺史。几年后，又调任陈州刺史。平定陈朝的战争中，他作为行军总管，跟着秦王杨俊从鲁山道出兵。陈朝将领荀法尚、陈纪投降后，侯莫陈颖和行军总管段文振一起渡过长江，安抚那些刚投降的人。接着，他被任命为饶州刺史，还没上任，就被调到瀛州做刺史，在那里他做了很多惠民的好事。在瀛州任职几年后，因为和秦王杨俊来往密切，被免了官。百姓们送他，个个都哭得稀里哗啦的，还一起立碑，歌颂他的清廉品德。没过多久，他又被任命为汾州的代理官员，接着又做了邢州刺史。
仁寿年间，吏部尚书牛弘奉命巡视山东，把侯莫陈颖评为第一。隋文帝很高兴，下诏书嘉奖了他。当时朝廷觉得岭南的刺史和县令大多贪婪卑鄙，蛮夷百姓怨恨叛乱，于是精挑细选清廉的官员去安抚他们，所以朝廷召侯莫陈颖回朝。侯莫陈颖进宫觐见的时候，隋文帝和他聊起了往事，两人谈笑风生。过了几天，侯莫陈颖被提升为大将军，任命为桂州总管，掌管十七州的军事，隋文帝还赏赐了他很多东西，然后才让他去上任。侯莫陈颖到桂州后，非常注重恩德信义，百姓和少数民族都很拥戴他，很多山区里的少数民族都来归附他。
隋炀帝即位后，侯莫陈颖的哥哥梁国公侯莫陈芮因为犯了事被发配到边疆，朝廷担心侯莫陈颖会不安分，把他召回京城。几年后，他被任命为恒山太守。那一年，岭南和闽越地区有很多地方不服从朝廷管辖，隋炀帝想起侯莫陈颖以前在桂州做的好事，深得当地百姓的信任，于是再次任命他为南海太守。四年后，侯莫陈颖在任上去世，谥号为“定”。他的儿子侯莫陈虔会，也很有名。
史书上记载说：杜彦东在夏、南边境服役，多次立下战功，镇守朔方，北方胡人都不敢轻举妄动。高劢临死的时候，精神气概凛然，痛恨那些奸邪小人，最终留下了好名声。你看尔朱敞，从小就有非凡的才能，但最终能够知足常乐，即使功业毁坏也能重建，这难道不是仁智之举吗？
周摇因为为人实在可靠而受到赏识，独孤信因为体恤百姓而名声远扬，乞伏慧能能够让出国家权力，侯莫陈家族治理地方，有的精通牧民之道，有的践行仁义之路，他们都有值得称道的地方。慧能因为帐篷简陋而被贬官，但他从年轻时就进入朝廷，在三个朝代都做过官，最终享尽荣华富贵，寿终正寝，这大概是因为他率性而为，从不矫揉造作的缘故吧。
