柳彧，字幼文，是山西解县人。他家祖上七代之前的柳卓，跟着晋朝一起南迁，就住在襄阳。他爸爸柳仲礼，是梁朝的将军，后来战败投奔了北周，又回到了老家。柳彧从小就爱学习，读了不少经史子集。北周的大宰相宇文护看重他的才能，把他招进朝廷当了中外府的记室，后来又外放去宁州当总管的幕僚。
后来，北周武帝亲政，处理朝政大事。柳彧就进宫请求皇帝给他个机会露露脸，试试自己的本事。武帝觉得他这个人挺特别的，就让他当了司武中士。没多久，他又升迁为郑县县令。平定齐国之后，皇帝要大赏有功的官员，但是留在京城的官员都没份儿。柳彧就上了一道奏章，说：“现在天下太平了，赏赐应该公平公正，要根据功劳大小来赏赐。攻城略地，都是按照您的战略计划进行的；斩将夺旗，也都是因为您的英明神武。那些冲锋陷阵，出生入死的将士们，还有那些镇守边疆，保卫京城的将士们，他们的功劳都一样重要。这些都是因为您的英明决策，不是他们自己就能做到的。留在京城工作的官员们，他们的功劳也应该和出征的将士们一样看待。皇太子以下的官员，也为保卫社稷立下了汗马功劳。就像以前萧何留守后方，在平阳县就先开始修建宫殿一样；像穆之那样在朝廷中枢工作，死后还受到优厚的待遇。以上只是我个人的一些想法，特此上奏请您考虑。” 皇帝听了他的话，就让他留在了京城，还升了他的官。
北周高祖杨坚篡周称帝后，柳彧一路升迁，做到尚书虞部侍郎，后来因为母亲去世而离职。没过多久，他又被任命为屯田侍郎，但他坚决推辞，皇帝也不勉强他。那时候，朝廷规定三品以上的官员府邸门口才能列戟（古代仪仗）。左仆射高颎的儿子高弘德被封为应国公，就上奏请求在府邸门口也列戟。柳彧负责批复这件事，他说：“仆射的儿子住的地方，和普通人家没什么两样，他父亲的戟已经列在府门口了。尊卑有序，儿子应该避让父亲，怎么能父亲门口已经摆了戟，儿子家门口还要再摆呢？” 这件事最后没办成，高颎听说后，非常佩服柳彧。后来，柳彧升迁为治书御史，在朝堂上刚正不阿，很受百官的敬畏。皇帝很欣赏他的正直，对他说：“大丈夫应该在世上留下自己的名声，不能碌碌无为啊！” 然后赏赐给他十万钱和一百石米。
话说当时很多刺史都是武将出身，大多不称职。柳彧就上奏说：“现在天下太平，四海安宁，治理百姓，必须任用有才能的人。以前汉光武帝，聪明睿智，从平民百姓起家，善于辨别真伪，和二十八位将领一起披荆斩棘，平定天下，等到功成之后，也没担任什么要职。可是我看到诏书，竟然任命年近八十，老得都快不行了的和干子做杞州刺史。他以前在赵州做官，办事糊涂，政事都由小人们操纵，贿赂成风，百姓怨声载道，到处都是骂他的歌谣，就像那句民谣说的：‘老禾不早割，就会坏了好田。’古人说：‘耕田要问农夫，织布要问织女。’这说明每个人都有自己的擅长之处啊。和干子擅长骑射武功，这是他的强项，治理百姓，做官当刺史，那根本不是他懂的。皇上您一心想治理好国家，日理万机，如果只是想优待这位老人，赏赐些金银财帛就行了，让他去当刺史，损失就太大了。我就算死了，也要尽忠职守，不敢不竭尽全力进言。”皇上听了很认同，和干子最终被免职了。
后来，应州刺史唐君明他母亲去世，居然娶了雍州长史库狄士文的堂妹。柳彧弹劾他说：“我听说，天地之间，各有其位，夫妻之间，各有其礼，君臣父子，各有其义，尊卑长幼，各有其教。所以孝道是为人处世的基础，礼仪是立身做人的根本，国家和家庭的治理，都要遵循这些道理。我认为，对父母的爱敬之情，应该发自内心，丧事的重要性，是人伦之根本。唐君明虽然改换了丧服，但内心毫无改变，忘记了丧亲的悲痛，却忙着成亲，穿着丧服，却娶了新娘子。这违背了伦理道德，《春秋》记载这样的行为，预示着国家的灭亡；这违背了礼仪规范，诗人希望这样的人赶紧死去。库狄士文在神州担任要职，地位显赫，整顿风化，四方效法，却放弃了两个家族的联姻，违背了六礼的规范。请求皇上将他俩终身监禁，以儆效尤。”唐君明和库狄士文最终都因为这件事获罪。
隋朝经历了战乱之后，社会风气败坏，柳彧做了很多整顿风气的措施，皇上非常赞赏他。皇上又很勤政，每天听取百官奏报，奏章很多，琐事繁多，柳彧就上疏劝谏说：“我听说，自古以来圣明的皇帝，没有超过唐尧虞舜的，他们效法天地，施政教化，从不处理琐碎的事务，这叫做明智。俗话说：‘天不说话，但四季运行。’所以知道人君发布命令，关键在于不要太多太频繁。所以舜帝任用五位大臣，尧帝咨询四岳，设置官职，分工明确，各司其职，自己垂拱而治，天下就太平了。这叫做‘劳于求贤，逸于任使’。又说：‘天子穆穆，诸侯皇皇。’这是说君臣上下，态度举止应该有所不同。现在四海归一，政务繁忙，事无大小，都得皇上亲自过问。陛下您一心扑在治理国家上，不辞辛苦，也是因为群臣害怕犯错，不敢自己做决定，都要等皇上的旨意。奏章太多了，甚至连建造一些小的工程，发放一些微不足道的物品，一天之内，都要回复百官，以至于到了晚上还忘记吃饭，深夜还不能睡觉，整天处理文书，劳累了圣体。我希望陛下能听取我的意见，减少一些烦琐的事务，以修养身心为重，想想武王安乐的道理，想想文王勤政忧民的道理。至于那些关系到国家的大事，不是臣下能够决定的，希望陛下您亲自裁决，其他的琐碎事务，就交给有关部门负责，这样您的身体就能健康长寿，臣下也能得到您的恩泽。”皇上看了奏章，很欣赏他的意见。后来，因为触犯了皇上的旨意，柳彧被罢免了官职。不久之后，皇上又让他复职，并对他说：“不要改变你的本心。”因为柳彧家境贫寒，皇上还命令有关部门为他建造房屋，并说：“柳彧是正直的官员，是国家的宝啊！”皇上对他的器重可见一斑。
杨素那会儿权势滔天，大家都怕他，没人敢得罪他。有一次，他犯了点小错，被皇帝下令送到南台（相当于当时的监察部门）去处理。杨素仗着自己地位高，就大大咧咧地坐在审讯官苏威的床上。苏威从外面进来，看见杨素这副样子，就在台阶下站定，端正笏板，理了理衣冠，对杨素说：“奉旨来审理你的罪状。”杨素一听，赶紧从床上下来。苏威坐在案子后面，让杨素站在院子里，然后详细地盘问他犯了什么错。从那以后，杨素就对苏威怀恨在心了。不过，当时苏威很受皇帝信任，所以杨素也没办法报复他。
苏威观察到，近些年来，京城百姓每到正月十五都会搞角抵戏（类似摔跤、杂技之类的表演），大家互相攀比，结果搞得非常浪费钱财。于是他上奏皇帝，请求禁止这种活动。奏章里写道：“臣听说，古代明君治理国家，都以法度为准绳，一切行动都符合礼仪规范。不符合法度的事情不做，不符合道理的事情不干。道路上要分男女，要防止邪恶行为，把一切纳入规范之中。可是现在，京城，甚至各州，每到正月十五晚上，街上都挤满了人，到处都是玩乐的人群。锣鼓喧天，火把通明，人们戴着兽面，男人穿女人的衣服，各种杂耍、戏法，奇形怪状。他们把粗俗下流当作乐趣，把低级庸俗当作笑料，无论达官贵人还是平民百姓，都一起观看，毫不避讳。高高的戏台横跨街道，巨大的幕布遮天蔽日，华丽的衣服，漂亮的妆容，车马拥挤不堪。酒席丰盛，丝竹齐鸣，很多人倾家荡产，就为了这一时的享乐。家家户户，不论贫富贵贱，男女混杂，不分身份地位。各种淫秽行为因此而生，盗贼也因此而起。这种风气已经形成习惯，由来已久，一直没有人觉察到它的危害。这不仅对教化没有好处，反而损害了百姓的利益。请求陛下下令在全国范围内禁止这种活动。你看《诗经》里的《雅》、《颂》，多么美好地歌颂了盛德，人们唱歌跳舞，表达了最高的快乐。如果有人违反禁令，请按照违反皇命论处。”皇帝批准了他的奏章。
那一年，苏威奉命巡视河北五十二州，奏请免去了二百多位贪污腐败、不称职的长官。各州县都因此而整肃起来，人人感到害怕。皇帝很高兴，赏赐给他绢布二百匹，毡子三十领，并任命他为仪同三司。一年后，他又被加封为员外散骑常侍，仍然负责治书。仁寿初年，他又奉命巡视太原道十九州。回来后，皇帝又赏赐他绢布一百五十匹。
话说，苏威曾经得到博陵人李文博写的《治道集》十卷，蜀王杨秀派人来要。苏威就把书送给了杨秀，杨秀又赏赐苏威十个奴婢。后来杨秀犯了罪，杨素就告苏威跟朝廷内臣勾结诸侯，把他革职为平民，发配到怀远镇去戍守。
走到高阳的时候，朝廷又下诏把他召回。到了晋阳，正赶上汉王杨谅造反，杨谅派人飞快地召苏威去，想跟他商量事情。苏威被使者逼着去了，一开始并不知道杨谅造反，正要进城的时候，杨谅造反的事实已经暴露了。苏威觉得肯定逃不掉，就装病不吃东西，自称病情危急。杨谅很生气，把他关了起来。
等到杨谅兵败，杨素又告苏威两面三刀，观望事态变化，表面上没造反，心里实际上跟叛贼是一伙的，因此被流放到敦煌。杨素死后，苏威才为自己申诉，朝廷下诏把他召回京城，结果在路上就死了。他有个儿子叫苏绍，做过介休县令。
赵绰是河东人，为人正直刚毅。一开始在周朝的天官府做个小吏，因为做事认真负责，被提拔到夏官府做下士。后来因为办事能力强，被多次升迁，做到内史中士。他父亲去世的时候，他悲痛欲绝，瘦得皮包骨头，世人都称赞他的孝顺。守孝期满后，他又被任命为掌教中士。高祖当上丞相后，知道赵绰为人清正廉洁，就把他招来当录事参军。没多久，他又升迁为掌朝大夫，跟随军总管宇文晖讨伐叛乱的蛮族，因为立功被封为仪同三司，还赏赐了他一千匹布。高祖称帝后，任命他为大理丞。赵绰处理案件公平公正，考核成绩总是名列前茅，后来升任大理正。没过多久，他又升任尚书都官侍郎，不久又转任刑部侍郎。他审理梁士彦等人的案件，因为办案出色，被赏赐了三百匹布、十个奴婢和二十匹马。每次他上奏判决结果时，总是态度严肃认真，皇帝很欣赏他，对他越来越信任。
皇帝觉得盗贼猖獗，想严惩不贷。赵绰就劝谏说：“陛下您施行尧舜之道，应该多加宽容。况且律法是天下最大的信用，怎么能轻易违背呢！”皇帝高兴地接受了他的建议，并对他说：“你以后有什么想法，就多提出来。”于是赵绰被升迁为大理少卿。陈朝的将领萧摩诃，他的儿子萧世略在江南造反，萧摩诃应该被治罪。皇帝说：“萧世略年纪不到二十，他能做什么？他只是名将之子，被人逼迫罢了。”于是想赦免萧摩诃。赵绰坚决反对，皇帝没办法，想让赵绰离开再赦免萧摩诃，就命令赵绰退朝吃饭。赵绰说：“臣奏报的案件还没判决，不敢退朝。”皇帝说：“大理寺就替朕赦免萧摩诃吧！”于是命令左右侍卫释放萧摩诃。
刑部侍郎辛亶，曾经穿着红色的裤衩，民间传说这预示着要升官，皇帝认为这是妖术，想杀了他。赵绰说：“按照法律他不该死，臣不敢奉诏。”皇帝非常生气，对赵绰说：“你怜惜辛亶却不怜惜你自己吗？”命令左仆射高颎把赵绰斩首。赵绰说：“陛下宁可杀臣，也不能杀辛亶！”到了朝堂上，他脱下衣服准备受斩，皇帝派人问赵绰：“到底怎么办？”赵绰回答说：“执法一心，不敢惜死。”皇帝拂袖而去，很久之后才赦免了他。第二天，皇帝向赵绰道歉，并鼓励他，还赏赐了他三百匹布。当时皇帝禁止使用劣质钱币，有两个人在市场上用劣质钱币换取好钱币，武候抓到他们后报告了皇帝，皇帝下令把他们全部斩首。赵绰进谏说：“这两个人应该杖责，杀他们违反法律。”皇帝说：“这与你无关。”赵绰说：“陛下您不认为臣愚笨无知，才把我放在法司，您想随意杀人，怎么可以说与臣无关？”皇帝说：“撼动大树不动的人，应该退后。”赵绰回答说：“臣希望感动圣上仁心，何必谈撼动大树！”皇帝又说：“喝汤太热，可以放下。天子的威严，你想挑战吗？”赵绰拜倒在地，更加坚决地劝谏，不肯退却。皇帝最终进宫去了。治书侍御史柳彧也上奏章强烈劝谏，皇帝这才作罢。
皇帝因为赵绰正直诚恳，经常把他召入宫中，有时候皇帝和皇后同榻而眠，也会叫赵绰坐下，一起评论朝政得失。前后赏赐不计其数。后来赵绰官至开府，皇帝追赠他父亲为蔡州刺史。当时河东薛胄是大理卿，两人都以清廉公正闻名。但是薛胄断案比较灵活，而赵绰严格遵守法律，两人都称职。皇帝经常对赵绰说：“朕对你没有任何保留，只是你的相貌不适合做高官。”仁寿年间，赵绰去世，享年六十三岁。皇帝为他流泪，派宦官吊唁，鸿胪寺负责办理丧事。他有两个儿子，叫元方和元袭。
裴肃，字神封，是山西闻喜人。他老爸是周朝的民部大夫。裴肃从小就为人正直，有担当，跟安定人梁毗关系特别好，是好朋友。他在周朝做官，一开始是给事中，后来一步步升到御正下大夫。他还跟着韦孝宽去淮南打仗。
后来杨坚当了丞相，裴肃感叹说：“武帝凭借雄才大略统一全国，坟墓的土还没干呢，就朝代更迭了，这是天意吗？”杨坚听说后很不高兴，就把裴肃打发回家了。开皇五年，裴肃被任命为膳部侍郎。两年后，他又升任朔州总管长史，后来又调到贝州做长史，在这些地方都干得很出色。
仁寿年间，裴肃看到太子杨勇、蜀王杨秀和左仆射高颎都被废黜了，就写信给皇帝，信里说：“臣听说侍奉君王，该说的就要说，不该隐瞒，臣愚钝的想法，不敢不奏报。私下里我认为高颎是天生的奇才，是开国元勋，陛下对他的恩宠也已经很高了。但是，人怕出名猪怕壮，世人总是喜欢挑剔优秀的人，寻找他们的缺点，这简直说不完啊！希望陛下能看到他的大功，忘记他的小过错。臣还听说，古代的圣明帝王，都是教育而不杀戮，陛下仁慈，超过了以前的圣明君主。两位庶人犯错已经很久了，难道就没有悔改之心吗？希望陛下能发挥君父的慈爱，顾及人性的道理，给他们各自封个小国，看看他们的表现。如果他们能改过自新，逐渐进步，如果还是不悔改，再贬斥也不迟。现在这样直接断绝他们改过自新的道路，他们也看不到悔恨的机会，这难道不令人悲伤吗！”
信送上去后，杨坚对杨素说：“裴肃替我家操心，这真是忠心耿耿啊！”于是就召裴肃进京。太子杨勇听说后，对左庶子张衡说：“如果让我改过自新，想让我怎么样呢？”张衡说：“看裴肃的意思，是想让您像吴国的太伯、汉朝的东海王那样。”太子杨勇非常不高兴。
过了一段时间，裴肃到了京城，在含章殿见到了杨坚。杨坚对裴肃说：“我贵为天子，拥有四海，后宫受宠的也就那么几个人，从杨勇以下，都是同母所生，并不是因为憎恨或喜爱才废立他们。”然后杨坚又说了杨勇不可挽救的意思。之后就把裴肃打发走了。没过多久，杨坚就死了。
杨广继位后，裴肃很久都没得到任用，一直闭门不出。后来当权的人觉得岭南地区比较偏远，就暗中下旨任命裴肃为永平郡丞，他在那里深受当地百姓和少数民族的喜爱。一年多后，裴肃去世，享年六十二岁。当地少数民族非常怀念他，在鄣江边为他立了庙。他有个儿子叫裴尚贤。
史学家说：猛兽待在山林里，那里的野菜野草就不会被人采摘；正直的大臣在朝廷上，奸邪之辈就会被挫败。这都是因为他们一心为公，正直的品格表露无遗，这不仅关系到朝廷纲纪的兴衰，更是关系到国家的存亡啊！晋王和蜀王，都是皇帝的宠爱之子，他们凭借着权势和恩宠，根本不遵守法令，想要他们恭敬谨慎，那可真是太难了！元岩和王韶，担任宰相的时候，大家都非常敬畏他们，没有人敢做坏事，他们刚正不阿的风气，确实值得称赞。行本在房陵正气凛然，梁毗直言敢谏杨素，他们正直的言辞和刚烈的性情，让人敬佩不已。赵绰担任大理寺卿时，监狱里没有冤案；柳彧担任御史台官员时，奸邪之辈都自觉收敛。那些不怕权势的人，梁毗就是其中一个，而像行本、柳彧这样的正直官员，也跟梁毗很相近。裴肃从来不参加朝会，也不参加宴会，他忠诚慷慨，敢于冒犯皇帝的权威，所以说，那些寡妇担心周朝的灭亡，那些少女为太子的夭折而悲伤，可不是空穴来风啊！翻看以前的史书，阎纂也是这样的人。
晋王和蜀王是皇帝的亲儿子，但仗着皇帝的宠爱，根本不把法律放在眼里，想让他们老老实实，那可真是难上加难！反观元岩和王韶，当了宰相后，大家都怕他们，没人敢胡作非为，他们的正直，真是让人敬佩！
行本在房陵当官，刚正不阿；梁毗敢跟杨素对着干，说话又直又硬气，想想都觉得厉害！赵绰当大理寺卿时，监狱里没冤假错案；柳彧当御史台官员时，坏人都老实了。梁毗不怕权贵，这方面，行本和柳彧也和他一样。裴肃从不参加朝会和宴会，忠诚又勇敢，敢于得罪皇帝，所以说，那些寡妇担心周朝灭亡，那些少女为太子之死而悲伤，可不是瞎说的！以前的历史上，阎纂也是这样的人。
