牛弘，字里仁，是安定鹑觚人，本来姓裛。他爷爷裛炽，是郡里的中正官。他爸爸裛允，做过魏国的侍中、工部尚书，还被封为临泾公，后来被赐姓牛氏。牛弘小时候还在襁褓里的时候，有个算命先生看见他，就跟他爸爸说：“这孩子将来会很显贵，您可得好好的养育他。”牛弘长大后，长得高大威猛，性格宽厚，又爱学习，知识渊博。
在北周的时候，他从一个小小的中外府记室、内史上士做起。没多久就升迁为纳言上士，专门负责处理文书，口碑非常好。后来又升任威烈将军、员外散骑侍郎，还负责修撰起居注。之后，他继承了父亲的临泾公爵位。到了隋文帝宣政元年，他又升任内史下大夫，并且被授予使持节、大将军的职务，还位列仪同三司。隋文帝开皇年间，他又升迁为散骑常侍、秘书监。因为牛弘发现很多典籍都丢失散佚了，他就上书给皇帝，请求开辟一条献书的途径，他在奏章里写道：
经籍兴起，由来已久啊。伏羲氏创八卦，仓颉造文字。圣人们用这些来弘扬教化，广泛了解古今，在朝廷宣扬，在民间传播。所以尧被称为至圣，是因为他研究古代的道理；舜被称为大智，是因为他学习古代先贤的经验。《周官》里外史掌管三皇五帝的书籍和各地的志书。武王向黄帝、颛顼询问治国之道，太公说：“在《尚书·丹书》里。”可见，掌握符箓、历法，无论是国家还是家庭，哪一个不是用《诗经》、《尚书》来教化，用礼乐来成就事业呢？
以前周朝国力衰微，旧的典籍都散失了。孔子凭借他伟大的才能，开创了素王的事业，继承和发扬祖先的业绩，制定了《礼记》，编辑了《诗经》，整理了五经，修撰了《春秋》，阐述了《十翼》并弘扬了《易经》的道理。他为治国、立身树立了典范。到了秦始皇统一全国，吞并诸侯，凭借强大的武力，不学习古人的经验，就下令焚书坑儒，实行严酷的文字狱。先王的典籍，都被烧得一干二净。根基先没了，国家也就随之覆灭了。我用占卜的语言来说，经典的兴衰，确实是有迹可循的。这就是书籍的第一次浩劫。
汉朝兴起后，改变了秦朝的弊政，推崇儒家学说，制定了藏书的策略，设立了校书的官职，房屋墙壁、山洞岩穴里，时常发现遗落的书籍。朝廷有太常、太史的藏书，宫中也有延阁、秘书的府库。到了孝成帝时期，丢失散失的书籍还很多，就派谒者陈农到全国各地搜寻遗书，命令刘向父子校对典籍。汉朝的典籍文献，因此达到了鼎盛时期。到了王莽末年，长安发生兵变，宫殿和书籍都化为灰烬了。这就是书籍的第二次浩劫。
光武帝继位后，非常重视经书，还没下车就先寻找文人学者。于是，许多著名的学者纷纷前来，怀揣经书，络绎不绝。肃宗皇帝亲自主持讲学，和帝多次到书库视察，兰台、石室、鸿都、东观等处，典籍堆积如山，比以前更多了。到了孝献帝迁都洛阳，吏民骚乱，书籍帛书都被拿去做了帐篷。运到洛阳的，只有七十多车。西京大乱时，书籍又都被烧毁了。这就是书籍的第三次浩劫。
魏文帝取代汉朝后，又收集了经典，都藏在秘书省和内外三阁，派秘书郎郑默整理旧有的典籍。当时的评论家，称赞他区分了真伪。晋朝继承了魏朝的成果，典籍更加丰富。晋朝秘书监荀勖整理了魏朝的《内经》，又撰写了《新簿》。虽然古代的典籍简册，还有一些缺失，但新整理的典籍，已经收集了很多，足以弘扬正道，教化当世。可是后来刘曜、石勒作乱，洛阳被攻破，朝廷的典章制度，也随之丢失了。这就是书籍的第四次浩劫。
永嘉年间以后，盗贼四起。他们占据黄河沿岸，控制洛阳，横跨秦地赵地。他们虽然建立了国家，但礼乐制度都消失了。刘裕消灭了姚苌，收缴了他的书籍，五经子史只有四千卷，都是用红色绫轴和青色纸张装订的，文字古朴。僭伪的盛况，没有超过秦朝两次，以此来论述，就足够明白了。所以，衣冠服饰、图画记注等等，在战乱之后，都流落到了江左地区。晋朝和宋朝时期，学习的人很多，齐朝和梁朝时期，经史典籍更加兴盛。宋朝秘书丞王俭，根据刘歆的《七略》，撰写了《七志》。梁朝人阮孝绪，也撰写了《七录》。总计书的数量，有三万多卷。
侯景渡过长江，攻破了梁朝，秘省的经籍，虽然被战火焚毁，但文德殿里的书籍，却完好无损。萧绎占据江陵，派兵平定了侯景，收缴了文德殿的书籍和公私典籍，重本七万多卷，都送到了荆州。所以江左的书籍，因此都汇聚到了萧绎那里。后来周军攻入郢州，萧绎把这些书全部烧毁在外城，剩下的只有十分之一二。这就是书籍的第五次浩劫。
北魏从幽州迁都到洛阳，日理万机，经籍典籍就有所缺失。周朝在关中建立政权，战乱不断。保定初年，书籍只有八千卷，后来又收集了一些，才达到一万卷。北齐占据山东，也曾搜集书籍，检查书目，发现残缺很多。等到东魏统一后，获得了经史典籍，四部书籍混杂在一起，有三万多卷。补充旧书，只有五千卷。现在皇宫里的书籍，合计一万五千多卷，但部类之间，仍然有残缺。和梁朝旧有的书目相比，只有原来的一半。至于阴阳、河洛的书籍，医方图谱之类的书籍，就更少了。
我认为，从孔子以后到今天，经书经历了一千多年，遭遇了五次浩劫，现在到了兴盛的时候，正值圣明时代。陛下受命于天，统治天下，功业无人能比，德行超过历代帝王。自从华夏分裂以来，礼乐崩坏，其间虽然有霸王相继兴起，但战乱没有平息，想要推崇儒学，时机还不成熟。现在国土面积超过三代帝王，人民比两汉时期更多，天时地利人和，都在今天具备了。正应该大力弘扬文教，使天下太平，而天下的书籍，还有遗失的，这不是应该效法圣贤的旨意，使教化流传无穷吗？我主管史籍，日夜忧心忡忡。过去陆贾劝告汉高祖说：“天下不能马上治理”，所以知道治理国家，在于典章制度啊。建国的根本，没有比这更重要的了。现在宫中藏书，也足够阅读了，但是现有的书籍，必须使其更加完善。不能王府里没有，而私人却有。但是士民杂处，难以寻找，即使有人知道，也多半吝惜不给，必须用天威来强制，用小利来引诱。如果广泛发布诏令，同时开设奖励，那么珍贵的典籍一定会汇集，宫中藏书一定会增多，崇尚儒学的风气，一定会超过前代，这不是很好吗？恳请陛下恩准，稍微察看下奏章。
皇上接受了他的建议，然后就下了一道圣旨：赏赐他一卷书和一匹丝绸。一年两年的时间里，他的著作渐渐齐全了。皇上又晋封他为奇章郡公，食邑一千五百户。
三年后，他被任命为礼部尚书，奉命修撰《五礼》，最终完成了百卷，在当时广为流传。 他请求按照古代制度修建明堂，皇上说：
“皇上同意了，然后就下令赏赐他一本书和一块布。大概过了一两年，他的书写得差不多了。皇上又给他升官，封他做奇章郡公，给他封地一千五百户人家。三年后，他当上了礼部尚书，皇上让他修订《五礼》，他写了一百卷，当时就流传开了。他建议按照古法修建明堂，皇上说：”
我认为明堂是用来沟通神灵，感通天地，宣扬教化，尊崇有德之人的地方。《孝经》里说：“在明堂祭祀文王，以配上帝。”《祭义》里说：“在明堂祭祀，是为了教导诸侯孝道。”黄帝称它为合宫，尧称它为五府，舜称它为总章，用来布政兴治，由来已久，历史悠久啦。
《周官·考工记》里说：“夏朝的世室，堂的长度是十四步，宽度是长度的四分之一加长度本身。”郑玄解释说：“长度十四步，宽度再加长度的四分之一，也就是十七步半。”“殷朝的重屋，堂的长度是七寻，四面都有重屋。”郑玄解释说：“长度七寻，宽度九寻。”“周朝的明堂，用九尺宽的席子来量，南北各七席，五个房间，每个房间两席。”郑玄解释说：“这三种说法，有的指宗庙，有的指王宫寝殿，有的指明堂，说法不同，但说明它们的制度是相同的。”马融、王肃、干宝他们的注释跟郑玄的也不一样，这里就不一一列举了。
汉朝司徒马宫说：“夏朝的世室，房间比堂屋明显，所以叫世室。殷朝的重屋，屋顶比堂屋明显，所以叫重屋。周朝的明堂，堂屋比夏朝的世室大，所以叫明堂。夏朝把堂屋的宽度增加了144尺，周朝的明堂，两序之间的宽度比夏朝多了72尺。”如果按照郑玄的说法，夏朝的世室比周朝的明堂大；如果按照马宫的说法，周朝的明堂比夏朝的世室大。后来的帝王沿用周朝的说法，认为周朝的明堂大。但是马宫的说法，我还没完全理解它的意思。这些都是很久以前的事了，礼仪制度残缺不全，前人的解释，也是各有不同。
郑玄在《玉藻》的注释里也说：“宗庙、路寝和明堂的制度相同。”《王制》里说：“寝殿不能超过宗庙。”说明大小是一样的。现在按照郑玄的注释，每个房间和堂屋，只有十八尺，四面墙壁之外，只有四尺多一点的空间。如果按照宗庙来考虑，在举行大祭的时候，周朝要祭祀六个祖先，加上后稷一共七个，再加先公、先王各两位，一共十一位祖先，还有三十六位配享的神灵，再加上国君在两丈宽的堂屋里北面而立行礼，我觉得空间太小了。
如果按照正寝来考虑，一般要举行朝会宴会。《燕礼》里说：“诸侯宴会，宾客和卿大夫可以脱鞋上座。”也就是说，天子宴会，三公九卿都要上堂。 《燕义》又说：“座位，小卿在次卿之上。”意思是说大家都坐在席位上。只有两席的空间，怎么能行礼呢？如果按照明堂来考虑，举行大祭的时候，五帝分别在各自的房间里。比如设置青帝的座位，必须在木室里，稍微靠北面西边。太昊陪祭，坐在青帝的西边，靠近南北方向。祖宗配享的，又在青帝的南边，稍微靠西边。十八尺的房间，神位就有三个，再加上祭祀用的器皿、牛羊的祭品，以及四海九州的贡品，都要摆放，还要在席位上唱歌，摆放酒器，行礼作揖，上下进退，空间也太小了。所以说，这些说法，恐怕是不对的。
刘向的《别录》和马宫、蔡邕等人看到的资料里，记载着很多关于古代明堂的书籍，比如《古文明堂礼》、《王居明堂礼》、《明堂图》、《明堂大图》、《明堂阴阳》、《太山通义》、《魏文侯孝经传》等等。 可惜这些书都失传了，没法考证当时的真实情况。现在还留存的《明堂月令》，郑玄说是吕不韦写的，是《春秋十二纪》的第一章，后来礼学家们把它整理成了一篇记事。蔡邕和王肃却说这是周公写的《周书》里的一部分，是《周书》第五十三篇《月令》。 双方都有自己的证据，内容很多，这里就不细说了。束皙认为这是夏朝的书；刘献则认为是吕不韦召集儒生，搜集了古代帝王祭祀月令的资料编写的，他觉得吕不韦没那个本事独自完成。 现在看来，不能完全说是《周书》，也不能说是秦朝的典籍，里面包含了虞、夏、殷、周各朝的制度，都是古代圣王仁政的体现。
蔡邕详细地解释了这本书的章节和内容，他还说：“明堂是用来祭祀祖先，并以此来沟通上天的场所。夏朝叫它世室，商朝叫它重屋，周朝叫它明堂。东边叫青阳，南边叫明堂，西边叫总章，北边叫玄堂，里面叫太室。圣人面南而坐，面向光明处理政务，君王的座位都应该这样摆放。所以虽然有五个名称，但主要还是以明堂为主。明堂的各种制度都有其依据。明堂的面积是一百四十四尺见方，这是坤卦的象征；屋顶是圆形的，直径二百一十六尺，这是乾卦的象征。太庙和明堂的面积是六丈见方，通天屋的直径是九丈，体现了阴阳九六变化的道理，圆形屋顶覆盖着方形建筑，也是九六之道的体现。八个门象征八卦，九个房间象征九州，十二个宫室对应着十二个时辰。三十六个门，七十二个窗，是四户八牖乘以九宫之数。门都向外开着不关，象征着天下太平，没有隐瞒。通天屋高八十一尺，是黄钟九九之数。二十八根柱子分布在四个方向，象征着四方的七宿星象。明堂高三尺，对应着三统，四个方向各有五种颜色，分别象征着不同的方位。水池宽二十四丈，象征着二十四节气，从外部来看又象征着四海。这是帝王举行的大礼。” 蔡邕认为明堂的设计模仿天地，体现了阴阳，一定依据古代文献，其含义并非虚构。如果只参考《考工记》，不参考《月令》，就无法解释青阳、总章这些名称，也无法解释九月祭祀天帝的礼仪。汉代两京所建的明堂，都与这个说法一致。
建安年间之后，全国一片大乱，首都洛阳被烧成灰，以前的规章制度也都废弃了。魏国的三支势力还没完全统一，根本没心思搞什么建筑建设。 晋朝的时候，侍中裴頠提议说：“祭祀祖先并配享上天，这个道理很清楚，但是祖庙的建筑制度，却没个明确的章法。最好就建一座大殿，用来隆重地祭祀祖先，其他的那些零零碎碎的小建筑，全部都拆掉。” 从宋朝、齐朝开始，大家都遵循这个做法。这说明当时的那些有名望的儒生，都没什么特别的见识，以前那些盛大的工程，从此就没人再做了。
后魏王朝在迁都之后建造的祖庙，是李冲设计的，一层三间，一共九间屋子。屋檐没盖住地基，房间直接通到街上，到处都是乱七八糟的穿凿，总之没什么可取之处。后来迁都洛阳之后，又大兴土木，修建得乱七八糟，五花八门，结果还是没建好，祖先的祭祀也就没个安身之处了。
皇上要修建明堂，规模很大，影响深远。我们这些人不敢怠慢，就来讨论一下明堂的规格。
首先，为什么明堂必须要有五个房间呢？《尚书帝命验》里说，天子承天而立，有五个府，分别以赤、黄、白、黑、苍五色象征，对应着不同的职能。郑玄注说，这五个府和周代的明堂是一样的。而且，历朝历代虽然有所增减，但五个房间这个基本格局一直没变。祭天嘛，天有五行，要是建九个房间，四个房间就用不上了，没道理啊。
至于布政，也就是处理政务，要根据月份来安排。郑司农说，十二个月份对应着不同的方位，但这跟房间数量没关系。郑玄也说，每个月都在相应的房间里处理政务，《礼图》上画的也是这样，所以必须是五个房间。
那为什么明堂必须是上面圆下面方的呢？《孝经援神契》说，明堂上面圆下面方，有八个窗，四个门，是处理政务的地方。《礼记·盛德篇》也说，明堂有四个门，八个窗，上面圆下面方。《五经异义》里淳于登也这么说，郑玄也同意这个说法。所以，明堂必须是圆下方。
再说为什么明堂必须是重屋顶的呢？《考工记》记载夏朝的明堂是九级台阶，四面都有夹窗，门占堂的三分之二，房间占三分之一。殷商和周朝没具体记载，但应该和夏朝一样。殷商的记载是“四阿重屋”，周朝虽然没说重屋，但继承了殷商的制度，所以可以推断也是重屋。虽然殷商的记载里没说有五个房间，但郑玄注说五个房间是根据夏朝的记载推断出来的。周朝虽然没说重屋，但殷商有，所以明堂应该是重屋顶的。
《礼记·明堂位》说：“太庙天子明堂”，意思是鲁国因为是周公的后代，所以可以使用天子的礼乐制度，鲁国的太庙和周朝的明堂是一样的。书里还说：“复庙重檐，刮楹达向，天子之庙饰”，郑玄注说“复庙”就是重屋。既然太庙是重屋顶的，那明堂也应该是重屋顶的。《春秋》记载文公十三年“太室屋坏”，《五行志》说“前堂曰太庙，中央曰太室，屋其上重者也”，服虔也说“太室，太庙太室之上屋也”。《周书·作洛篇》说：“乃立太庙宗宫路寝明堂，咸有四阿反坫，重亢重廊”，孔晁注说“重亢累栋，重廊累屋也”。汉代的宗庙都是重屋顶的，离我们也不远，这种做法还在沿用，所以明堂必须是重屋顶的。
最后，为什么明堂必须要有辟雍呢？《礼记·盛德篇》说：“明堂者，明诸侯尊卑也。外水曰辟雍。”《明堂阴阳录》说：“明堂之制，周圜行水，左旋以象天，内有太室以象紫宫。”这都说明明堂有水。但是，马融、王肃认为明堂、辟雍、太学都在一起，蔡邕、卢植也认为明堂、灵台、辟雍、太学是同处异名，蔡邕说它们其实是一个东西。但也有不同的说法，《五经通义》说灵台是观测天象的，明堂是处理政务的，辟雍是养老教学的，三者不同。袁准、郑玄也认为它们是不同的。历代说法不一，不好确定。
《郊祀志》记载，汉朝要修建明堂，不知道具体怎么建，济南人公玉上献了一张黄帝时代的明堂图，是一座没有墙壁的殿宇，用茅草盖顶，周围环绕着水，天子采纳了这个方案。可见，明堂的历史很久远了。汉朝中元二年在洛阳修建了明堂、辟雍、灵台，它们是分开建造的。但明堂也有水，李尤的《明堂铭》里写道“流水洋洋”，所以明堂也应该有辟雍。
皇上做事，一定要参考历史上的经验教训。现在要建造明堂，必须以《礼经》为蓝本。建筑的形状要按照周朝的制度，尺寸要根据《月令》来确定，如果有什么不足的地方，就参考其他的书籍，这样才能全面了解它的发展变化规律。明堂的五室九阶，上圆下方，四面都有重檐屋顶，两侧各有一个门，这都是根据《考工记》和《孝经》说的。明堂边长一百四十四尺，屋顶圆形屋檐直径二百一十六尺，太室边长六丈，通天屋直径九丈，共有八个方向，二十八根柱子，堂高三尺，四个方向分别用五种颜色装饰，这些都参考了《周书·月令》。从上到下，都遵循了相应的规范和象征意义，足以表达对上天的虔诚，对祖宗的敬意，弘扬教化，为后世树立榜样。我们这些读书人学识浅薄，没有深入研究古代典籍，就贸然提出自己的看法，对不对，还请您裁决。
皇上因为当时正忙于处理政事，没时间操心这事儿，最后这事儿就搁置了，没做成。
六年后，我被任命为太常卿。九年后，皇上又下令让我修改雅乐，我还创作了乐府歌词，制定了圆丘祭祀五帝的凯乐，并且还参与讨论了其他乐事。我向皇上提出的建议是：……
好家伙，这说的可是古代音乐理论啊！《礼记》里讲，五声、六律、十二管，它们之间是互相作为宫调的。《周礼》里演奏黄钟，歌唱大吕；演奏太簇，歌唱应钟，这些都是互相作为宫调的道理。蔡邕在《明堂月令章句》里写道：“孟春月份，就以太簇为宫，姑洗为商，蕤宾为角，南吕为徵，应钟为羽，大吕为变宫，夷则为变徵。其他月份以此类推。”所以说，古代帝王制定律吕，是为了区分天地四方阴阳之声。扬雄说过：“声音产生于律，律产生于星辰。”因此，律吕对应五行，贯通八风，历经十二辰，运行十二月，循环往复，意义永不停息。
就像立春的时候木气当令，火气相生；立夏的时候火气当令，土气相生；季夏余分，土气当令，金气相生；立秋的时候金气当令，水气相生；立冬的时候水气当令，木气相生。互相作为宫调，指的是当某个季节的五行之气当令的时候，就以它为宫调。现在如果十一月不用黄钟为宫，十三月不用太簇为宫，那就相当于春天木气不当令，夏天火气不相生，岂不是阴阳失衡，天地不通了吗？刘歆在《钟律书》里说：“春天用宫调，秋天用律调，百花必定凋零；秋天用宫调，春天用律调，万物必定繁荣；夏天用宫调，冬天用律调，雨雹必定降落；冬天用宫调，夏天用律调，雷必定发声。”从这些来看，这律吕之说真是不容易啊！再说，律有十二个，现在只用黄钟一个作为标准，只用七个律，其余五个律都废弃不用，这到底要怎么用啊？恐怕是违背了圣人制定的本意。所以必须按照《礼记》的做法，采用互相作为宫调的方法。
上面有人说：“不用搞什么互相作为宫调，就用黄钟一个标准音就行了。” 然后又有人反驳说，六十律也不可行：
汉元帝派韦玄成去乐府问京房关于音律的事。京房说，我学的老师是小黄令焦延寿。六十律的产生规律是这样的：上生下都是三生二，下生上都是三生四。阳下生阴，阴上生阳，最终到中吕，十二律就齐全了。中吕上面生执始，执始下面生去灭，上下相生，最终到南事，六十律就齐全了。十二律变化到六十律，就像八卦变化到六十四卦一样。冬至的音律，以黄钟为宫，太簇为商，姑洗为角，林钟为徵，南吕为羽，应钟为变宫，蕤宾为变徵。这些是音律的根本，五音的标准，所以每个都对应一天。其他的依次运行，当天对应的音律就作为宫，商徵就跟着它走。
京房还说，竹管不能用来精确测量音律，所以要制作一个标准的乐器来确定音律的数值。这个乐器形状像瑟，长一丈，有十三根弦，弦长九尺，对应黄钟律的九寸。中间一根弦，往下分寸，用来确定六十律的清浊。执始之类的律名都是京房自己创造的。京房说他师承焦延寿，但焦延寿是从哪里学来的就不知道了。到了元和年间，待诏候钟律殷肜上奏说：朝廷没有人懂六十律来校准音律，所以让待诏严崇用准的制作方法教他儿子严宣，希望召严宣来补任学官，负责校准乐器。大史丞弘考查了严宣对十二律的掌握情况，结果两律正确，四律错误，六律根本不知道是什么律，严宣就被免职了。从那以后，没有人能用准来定弦了。熹平年间，东观召来主管音律的太子舍人张光询问准的用法，张光等人也不懂，回去翻阅旧藏的典籍，才找到了这个乐器，形状跟京房书里描述的一样，但还是不能确定弦的松紧程度，所以史官中能辨别音律清浊的人就消失了。能流传下来的，只有主要的常数和候气的知识。
根据这些情况来看，京房的音律方法，在汉代就已经失传了。沈约在《宋书·乐志》里说：“仔细查阅古代典籍和现在的音律家，六十律根本没有应用在音乐里。”《礼记》说“十二管互相作为宫”，没提到六十律。《封禅书》说：“大帝让素女弹奏五十弦瑟而悲，然后把它弄断成二十五弦。”即使六十律能用于音乐，也用不上。这符合“大乐必易，大礼必简”的道理。
哎，咱们接着说这个事儿。你看啊，《周礼》里写着：“大司乐负责制定音乐的标准。”郑玄注解释说：“均，就是调子。乐师主要负责调音。”《三礼义宗》里也说：“《周礼》里，演奏黄钟的时候，就用黄钟做调子；唱大吕的时候，就用大吕做调子。演奏指的是堂下悬挂的乐器，歌唱指的是堂上唱的歌。一次祭祀活动中，会用到两种调子。”所以说啊，根据宫调定调子，意思都是一样的。明六律六吕轮流做宫调，各自都有自己的调子。可是现在流行的音乐，用黄钟做宫调，却用林钟做调子，这跟古书上说的不一样啊。
晋朝的内书监荀勖，他可是按照典籍记载，用五声音阶和十二律，轮流做宫调的方法，制作了十二支笛子。黄钟笛，主音是黄钟，下徵是林钟，清角是姑洗。大吕笛，主音是大吕，下徵是夷则。其他的调子，也都是这么定的。可是现在用的林钟，是荀勖说的下徵的调子。不用正音，先用下徵，这道理说不通啊，所以必须改改。
皇上觉得这个说法很有道理，就下令让杨弘跟姚察、许善心、何妥、虞世基他们一起，把新的乐律整理出来，这事儿记载在《音律志》里。后来要修建明堂，皇上又让杨弘写个报告，讨论一下修建明堂的利弊，这事儿记载在《礼志》里。皇上对他可是非常敬重啊。
那时候杨素这个人，仗着自己有才华，身份又高贵，看不起朝中的大臣，就只有见到杨弘的时候，才不敢放肆，规规矩矩的。杨素要带兵去打突厥，就到太常寺跟杨弘告别。杨弘送杨素到中门就停下了，杨素对杨弘说：“我这个大将军要出征了，特地来跟你告别，你怎么送我送这么近？”杨弘就拱拱手退了。杨素笑着说：“奇章公啊，他的聪明程度是可以达到的，但他的愚笨程度却是达不到的。” 也没放在心上。
先被任命为大将军，后来又当上了吏部尚书。那时候，高祖皇帝又让杨弘跟杨素、苏威、薛道衡、许善心、虞世基、崔子发这些人一起，召集很多儒生，讨论新礼仪的等级和轻重缓急。杨弘提出的意见，大家都非常赞同。
仁寿二年，皇后去世了，朝廷上从三公到下面的人，都没办法确定丧葬的礼仪程序。杨素就对杨弘说：“您是老前辈了，现在大家都仰慕您的学问，今天这事儿，就全靠您了！”杨弘一点也没推辞，很快就把丧葬礼仪程序都拟定好了，而且每一条都有根据。杨素感叹道：“衣冠礼乐，尽在此矣，非吾所及也！” 杨弘觉得三年丧期中，祥禫（祭祀仪式）的等级和轻重，以及服丧期满后穿麻布孝服的时间长短，都没有明确的规定可以参考，就把这事儿报告给了高祖皇帝，高祖皇帝采纳了他的意见。 后来下诏取消了服丧期满后穿麻布孝服的礼仪，这都是从杨弘开始的。
杨弘在吏部工作期间，选拔人才的时候，总是先看品德，然后再看才学，做事非常谨慎小心。虽然有时候会因此耽误一些时间，但被他提拔的人，大多都能胜任工作。吏部侍郎高孝基，很有鉴赏能力，为人清廉谨慎，简直是无可挑剔，但是他性格比较爽朗，有点轻浮，当时很多官员都因此对他有所怀疑。只有杨弘看出了他的真才实学，对他非常信任。隋朝的选官制度，杨弘的贡献最大，当时的人都佩服杨弘的眼光和见识。
杨广还是太子的时候，就经常和虞世基互相写诗赠答。杨广当上皇帝后，还专门赐诗给虞世基，诗里写道：“晋家山吏部，魏世卢尚书，莫言先哲异，奇才并佐余。学行敦时俗，道素乃冲虚，纳言云阁上，礼仪皇运初。彝伦欣有叙，垂拱事端居。” 当时一起被赐诗的人很多，但论诗词的赞扬程度，没有比虞世基更高的了。
大业二年，虞世基升任上大将军。三年，又改任右光禄大夫。 他跟随皇帝去祭祀恒山，祭祀的礼器、祭品、牲畜等等，都是虞世基负责安排的。从恒山回来，经过太行山的时候，杨广还把他带进内帐，在皇后面前，让他和自己一起吃饭喝酒。皇帝对他的礼遇如此之亲厚。虞世基对自己的儿子们说：“我受到的恩遇非常特殊，皇帝的恩情非常深重。你们子孙后代，一定要用诚心和恭敬来立身处世，来报答皇帝的隆恩。”
大业六年，虞世基跟随杨广去江都。那年十一月，虞世基在江都郡去世，享年六十六岁。杨广非常悲伤惋惜，追赠了他很多荣誉。把他葬回安定老家，追赠他开府仪同三司、光禄大夫、文安侯的爵位，谥号为“宪”。
虞世基一生荣宠显赫，但他穿衣戴帽都很简朴，对皇帝恭敬有加，对下属和蔼可亲，说话不多，但办事效率很高。有一次，皇帝让他宣读圣旨，虞世基走到台阶下，却怎么也记不起来要说什么了，于是退回来向皇帝谢罪，说：“我全都忘了。”皇帝说：“传达圣旨需要口才敏捷，所以不是宰相的职责。” 皇帝反而更加欣赏他的正直。在大业年间，皇帝对他的信任和重用越来越深。虞世基为人宽厚，专心致志地学习，即使公务繁忙，手不释卷。隋朝的旧臣中，始终得到皇帝信任，没有后悔和遗憾的，只有虞世基一人。
他有个弟弟叫虞弼，嗜酒如命，而且经常喝醉酒。有一次，虞弼喝醉了，竟然用弓箭射死了虞世基家的拉车的牛。虞世基回到家里，他的妻子迎上来对他说：“你弟弟射死了牛！”虞世基听了，一点也不生气，也不问怎么回事，只是平静地说：“把它做成牛肉干吧。” 坐下来之后，他的妻子又说：“你弟弟竟然射死了牛，这可是件大事啊！”虞世基说：“我已经知道了。” 他的脸色平静如常，继续读书，一点也不受影响。他为人就是这么宽厚温和。他留下了十三卷文集传世。
老大叫方大，也是个读书人，做到内史舍人的官位。老二叫方裕，这人心狠手辣，没啥人情味儿，跟着皇上去了江都，还跟裴虔通他们一起合谋造反，具体情况可以看《司马德勘传》。
史书上评价牛弘说：牛弘特别喜欢研究典籍，学问好，当官后为人清雅，胸怀宽广，他总结历代帝王的经验教训，制定了一套治国方略，就连汉朝的叔孙通也比不上他。他在朝廷要职上干了三十多年，经历了各种风险和变故，始终如一，从一而终。虽然开创事业、处理政务不是他的强项，但他为人正直清廉，从不浑水摸鱼，真是个大雅君子啊！可惜的是，他的儿子不争气，没把家业发扬光大，反而犯了大罪，败坏了家风，真是令人惋惜！
