丁汝昌，字禹廷，是安徽庐江人。一开始他在长江水师当差，跟着刘铭传打捻军，立了不少功，升到了参将。捻军平定后，皇上赏了他“协勇巴图鲁”的称号，又升他做了提督。光绪初年，他被留在北洋海军，去英国买军舰，还去德国和法国的兵工厂和船厂考察了一番，回来后就负责海军的事务。光绪八年，朝鲜和美国要谈互市的事，请北洋海军去监督，丁汝昌和道员马建忠一起去了朝鲜。结果朝鲜军队哗变了，把日本使馆给烧了，丁汝昌就带着“济远”号和“扬威”号两艘军舰赶到仁川和汉城保护商人，但日本军队已经先到了。丁汝昌又请求增兵，后来带了七艘军舰去朝鲜王京，跟吴长庆和马建忠一起见到了朝鲜国王李鸿章，把闹事的人抓了回来。光绪九年，他被任命为天津镇总兵。
后来越南南定失守了，丁汝昌又带着军舰去了江平、钦州和白龙尾，巡视沿海，皇上赏了他黄马褂。光绪十四年，他被任命为北洋海军提督。海军里的人大多是福建人，而丁汝昌是淮军出身，所以经常被他们牵制。很多总兵以下的军官都住在岸上，士兵们也经常下船玩乐，再加上朝廷要停购军舰和武器，丁汝昌多次请求都未被批准，北洋海军已经很久没得到好好发展了。光绪二十年，皇上又给他加了尚书的衔。
朝鲜又乱了，丁汝昌想先去济物浦攻击日本军舰，正准备出发，就被海军衙门电报阻止了。等到日本军舰在海上横冲直撞的时候，北洋海军才集结在大东沟和鸭绿江口。丁汝昌乘坐“定远”号，战斗打响后，“定远”号击沉了日本的一艘“西京丸”号军舰。后来，“致远”号的弹药用完了，被击沉了，总兵邓世昌壮烈牺牲。之后，北洋海军接连损失了五艘军舰，已经无力作战了。丁汝昌仍然站在瞭望台上指挥战斗，突然座舰炮火震动，他晕倒了，被抬了下去。“致远”号被击沉，邓世昌战死，丁汝昌很伤心，他担心其他将领会效仿邓世昌轻生求死，于是制定了《海军惩劝章程》，交给李鸿章上报朝廷，并正式颁布执行。旅顺失守后，丁汝昌撤到了威海卫，当时两军相距二百二十多里，朝中大臣纷纷指责他，把他罢官逮捕审问。李鸿章请求让他戴罪立功，可是军舰已经太弱了，只能被动防守。
一年多以后，日本人攻陷了荣城，兵分几路向威海卫进发。刘步蟾赶紧用木船堵住东西两边的港口，又担心南岸的三座炮台守不住，炮火会落入敌人手中，想把龙庙嘴炮台的炮炸掉。陆军统帅戴宗骞就给李鸿章发了电报，指责刘步蟾通敌卖国，但最终没炸掉炮台。等不到援军，刘步蟾就召集各级指挥官，准备拼死突围。
正赶上傍晚刮起了大风雪，刘步蟾下令把岸边的民船都凿沉了，可南北两岸的防线已经失守了，日军军舰从东口猛攻过来，定远舰受了重伤。刘步蟾下令把定远舰开到东岸，结果没多久就沉了，全军上下都吓坏了，纷纷向统帅求生路，刘步蟾根本不理，自己登上靖远舰，去巡视港口。
晚上，日军军舰又从港口进来了，把来远舰和威远舰都击沉了，大家更害怕了。道员牛昶炳等人哭着互相安慰，一起商量对策。马格禄想用人多势众来逼迫刘步蟾投降，德国人瑞乃尔悄悄地对刘步蟾说：“大家的心思都变了，不如把船沉了，把炮台也毁了，空着手投降，这样还能少受点罪。”刘步蟾听从了他的建议，命令各级将领同时把船沉了，可将领们都不听，于是刘步蟾就带着船投降了，然后自己服毒自杀了，威海卫的战事就这样结束了。
事情传开后，其他的将领都得到了抚恤，但刘步蟾因为投降受到了谴责，没有得到抚恤。直到宣统二年，海军部成立后，老部下们请求朝廷给他抚恤，他才被追复官职。
卫汝贵，字达三，安徽合肥人。他跟着刘铭传打捻军，一路升迁到副将，后来又升任总兵。捻军平定后，他被授予河州镇总兵，李鸿章看重他的忠诚和勇敢，把他留在北洋防军。后来他又被先后授予大同、宁夏等地的镇总兵，但他都没有去上任，一直留在北洋防军。
1894年，甲午战争爆发了，（主角）带着六千多骑兵和步兵去平壤打仗。出发前，李鸿章告诫他，要摒弃个人偏见，严格军纪。到了牙山，和日本军队碰上了，双方短暂接触后，他又赶紧赶往平壤，和副都统丰绅阿顿一起守卫城南江岸。平壤是朝鲜的旧都，听说咱们军队来了，老百姓都争着送酒送吃的来犒劳。但是，我们的士兵太残暴了，抢东西，抓壮丁，还强奸妇女，尤其以汝贵部的军队最过分，甚至杀了许多朝鲜老百姓，弄得民怨沸腾。 他们还克扣了八万石军粮，导致军队哗变，连续几个晚上自己打自己，互相践踏。 这时候，马玉昆正在大同江浴血奋战，坐着船去支援，才稍微缓解了战况。结果玄武门岭丢了，（主角）直接就逃跑了。李鸿章正拿着叶志超上报的捷报沾沾自喜呢，结果安东、凤凰城就失守了，（主角）一路慌慌张张逃到岫岩，岫岩也丢了，又逃到奉天。 朝廷大臣们纷纷上奏弹劾他的罪行，皇上就下令撤了他的职，把他抓起来审问。汝贵在淮军待了很久，去朝鲜参战的时候已经六十岁了。他老婆给他写信，劝他别冲到敌人前面去，结果汝贵一遇到敌人就跑。败逃后，日本人搜到了他老婆的信，还拿来教育自己国民呢。第二年，把他押解到北京，经过调查，判了他死刑。
他的弟弟汝成当上了总兵。去旅顺增援的时候，六个统帅互相不听指挥，汝成和赵怀益还因为这事儿打了起来，李鸿章还专门写信斥责他们。等到日军打过来，姜桂题等人还在拼命抵抗，汝成却已经先跑了。皇上下令抓他，但一直没找到，最后抄了他的家。后来他怎么样了，就没人知道了。
叶志超，字曙青，是安徽合肥人。他一开始是淮军的低级军官，跟着刘铭传打捻军，立了不少功劳，最后升到了总兵。在淮城之战中，他受了伤，但依然奋勇作战，把敌人打退，接着又在天长和汊河打败捻军，还被朝廷赐予“额图浑巴图鲁”的称号。后来在南乐、德州、平原等地作战，也屡立战功。捻军平定后，他就留在北洋军里了。
光绪初年，他被任命为正定镇总兵，带领军队驻守新城，作为大沽的防线后盾。后来又调到山海关驻防。李鸿章看重他的才智和谋略，推荐他，让他正式担任总兵。光绪十五年，他升任直隶提督。两年后，热河地区发生教匪起义，叶志超率领军队前去镇压。他攻克建昌，接连拿下榆林、沈家窝馆、贝子庙，解除了下长皋的包围，又进攻乌丹城，活捉了匪首李国珍并将其处死，因此获得了黄马褂和世袭爵位。
光绪二十年，朝鲜请求清朝出兵。李鸿章命令挑选一千五百名精兵，由太原总兵聂士成率领，驻扎在牙山。叶志超却迟迟不肯出发，李鸿章狠狠地批评了他，他才不得不启程。可是，这时日军已经占领了王京的要隘，牙山兵力又非常薄弱。驻扎在朝鲜的商务委员袁世凯多次电报催促叶志超，并请求北洋调派军舰到仁川，增派陆军到马坡。李鸿章始终想遵守条约，担心增兵会成为日本侵略的借口，所以没有答应，还告诫叶志超不要主动挑起冲突。没过多久，高升商轮运送的军队在丰岛附近被日军击沉。聂士成对叶志超说：“海路已经被封锁，牙山是绝地，无法防守。公州依山傍水，地势便利，如果打胜仗，可以据守等待援军；即使打败仗，也可以绕道撤退。”叶志超听从了他的建议。日军猛攻牙山，聂士成因为没有援军而战败，就跑到公州去找叶志超。可是，叶志超已经放弃了公州，从汉阳东部绕道撤退，聂士成追上了他。这时，清军主力已经集结在平壤，叶志超就率军赶往平壤，两天后才到达。叶志超在成欢之战中杀伤了不少日军，他夸大战果发电报给李鸿章，李鸿章把情况报告给朝廷，叶志超因此受到嘉奖，赏赐白银二万两犒赏军队，并被任命为总统诸军。
志超心里美滋滋的，天天摆酒设宴，大肆庆祝，就只顾着堆土筑墙，架起大炮防守。日本军队探到鸭绿江边，被咱们军队赶跑了，志超就拿着屡战屡胜的好消息去报功。那时候统帅住在城里，日军在江边列阵，两岸炮火对轰。东南两个方向的战斗没啥进展，志超不敢贸然出兵，赶紧回城。日军趁机渡江，占据了山头，左宝贵带兵去迎战，结果受了重伤。志超想偷偷溜走，宝贵不同意，用兵力看着他。宝贵自己守在玄武门岭，发誓要战死沙场，站在城头上指挥战斗，结果被炮弹击中牺牲了。志超赶紧竖起白旗求和，日本人考虑接受投降，请求把军队带回去，但没同意，于是志超就偷偷往北跑了。清朝军队恨透了他，在他出城的时候开枪射击，死的人数都数不清。日军又占领了山隘，军队溃不成军，回旋不了，挤在一起，死伤枕藉。将领们都丢下武器跑了，这样一来，朝鲜境内就没有咱们的军队了。
志超逃到安州，士成说安州地势险要，可以坚守，他不听。又跑到定州，也不坚守，一口气跑了五百多里，渡过鸭绿江，回到边境才停下来。事情传到朝廷，志超被撤职，李鸿章请求让他继续效力，也没同意。第二年，志超被押解到北京，刑部审理，判处斩监候。二十六年，他被赦免回家，一年多后就死了。
文章说：甲午战争，海陆军全军覆没，国家的耻辱太大了！汝昌虽然有罪，但他能以死报国，还知道畏惧法律。而汝贵、志超丢失了军队和土地，遗臭万年，还厚着脸皮求生，最终还是逃不过国法的制裁，他们真是太不知羞耻了！
