徐用仪，字筱云，是浙江海盐人。他先考中了副贡生，然后花钱捐了个主事，在刑部当官。咸丰九年，他参加了顺天府乡试。到了同治年间初期，他当上了军机章京，还兼着总理各国事务衙门的差事。后来一步步升迁，做到鸿胪寺少卿，因为家里有丧事就回家守孝去了。
光绪三年，他又被起用，当了太仆寺少卿，接着又升任大理寺卿，还继续在军机处当差。后来升到工部侍郎，这才不用再天天去军机处值班了。没过多久，他又被任命为总理衙门的大臣，之后又当了兵部、吏部侍郎，最后成了军机大臣。光绪二十年，还被加封为太子少保，官儿做到这份上，也算是风光无限了。
当时日本跟咱们闹矛盾，朝里头关于要不要打仗吵得不可开交。军机大臣孙毓汶因为这事儿被弹劾罢官了，翁同龢接替了他的位置，他可是个主战派，比孙毓汶更坚决。徐用仪跟翁同龢在处理这件事上的意见不合，结果被排挤出了军机处，总理衙门的差事也丢了。
光绪二十四年，慈禧太后重新垂帘听政，徐用仪又回到总理衙门当差。这时候，他秘密推荐了太常寺卿袁昶。正巧许景澄出使回来，也被皇上安排到总理衙门一起办事。
光绪二十六年，义和团运动爆发了。之前朝廷推行新政，得到了国内外的好评，但是皇位继承人迟迟没有确定下来。载漪得势后，暗地里想废掉太子另立新君，担心外国人会从中作梗。听说义和团很厉害，又仇视外国传教士，就想利用他们来达到自己的目的，把义和团召集到北京城里，结果义和团就越来越无法无天了。徐用仪请求朝廷严厉禁止义和团，但是没被采纳。后来德国公使克林德被杀害了，徐用仪很震惊，说：“祸事就是从这里开始的！”他赶紧把这事儿告诉了庆亲王奕劻，让他赶紧想办法解决。
各国军舰开到天津，朝廷召集大臣们商议是战是和。徐用仪、许景澄、袁昶，还有兵部尚书立山、内阁学士联元，他们都认为：“义和团不能放纵，不能跟外国起冲突。”但是载漪他们却坚决主战，朝中大臣大多犹豫不决，拿不定主意。徐用仪奉慈禧太后的命令，去跟外国使馆谈判，想缓和一下局势，结果却被那些主战派认为是卖国求荣。
景澄、昶他们俩先被杀了，用仪知道自己也逃不掉，但还是表现得很平静，一点也不慌张。七月十五那天，突然来了好多拳匪，把他抓回家，押到庄王家里。用仪一句话也没辩解，只说：“老天爷要降下这奇祸，死本来就是我的命！” 就这样，他和立山、联元一起被处死了。三天后，联军打进北京城，慈禧太后和光绪皇帝都逃跑了。到了十二月，朝廷才给用仪平反昭雪，恢复了他的官职。宣统元年，追封他为“忠愍”。浙江人还在西湖边为他立了祠堂，他和景澄、昶一起被称为“三忠”。
许景澄，字竹筼，是嘉兴人。同治七年考中进士，被选为庶吉士，后来当上了编修。他很了解当时的时事，大学士文祥觉得他很有外交才能，推荐他出使外国。光绪六年，朝廷派他去日本，但他父亲去世了，所以没去成。守孝期满后，他被任命为侍讲。发生法越战争的时候，他写奏折提出很多准备事宜，皇上很欣赏并采纳了他的建议。光绪十年，他被任命为出使法德意奥五国的大臣，还兼管比利时的事务。当时中国海军刚刚建立，正在从德国买军舰，还没造好。许景澄亲自到船厂去考察，仔细查阅外国军舰的资料，还建议海军应该把胶州湾作为基地，在天津大沽口部署铁甲舰。后来他升任侍读，但他母亲去世了，他就回家守孝去了。
光绪十六年，他又被任命为出使俄德奥和四国的大臣，官职也一步步升到内阁学士。之前，俄国军队经常越界，跑到帕米尔地区打猎，侵犯了中国领土。许景澄据理力争，俄国人本来想以乌什别里山为界，说是以前就定好的，从这里往南都属于中国，西南属于俄国。但俄国人又想用萨雷阔勒山做界限。双方僵持了三年，俄国才同意修改方案，在帕米尔边界没最终确定之前，双方都不准派兵，以维持和平友好关系。为此，他还写了《帕米尔图说》和《西北边界地名考证》这两本书，为以后划界做准备。后来他升任工部侍郎。当时俄国和德国逼着日本把辽东半岛还给他们，许景澄说：“俄国是想趁火打劫，德国是想报复，以后麻烦事肯定多得很！” 于是他上奏朝廷，建议分别派使臣去处理这件事，皇上也同意了他的建议。
二十三年，他被任命为德国的使臣。正赶上俄国要修建西伯利亚铁路，计划从黑龙江一直修到海参崴，朝廷大臣们反对这个计划，于是俄国就改名叫“商办”，允许中国投资五百万两白银，这就是所谓的“东清铁路公司”。朝廷委派景澄全权负责这件事，他坚决阻止铁路路线向南延伸，并且严查运输船只，防止漏税。后来，俄国又要求租借旅顺，景澄被提升为头等公使，当时驻俄国的使臣杨儒也在俄国首都商议此事。事情办完后，景澄就以生病为由告假回国了，回国后被朝廷任命为总理各国事务大臣，还兼任礼部侍郎。后来又被调到吏部，担任大学堂总教习和管学大臣。意大利想霸占我们的三门湾，景澄据理力争，坚决反对，这才使得意大利打消了这个念头。
没过多久，拳乱就爆发了。景澄被召见的时候，他详细地向朝廷陈述了发动战争的危害，并引用《春秋》的道理，说不能杀害外国使节，围攻外国使馆，这是违反国际法的。慈禧太后听了他的话很感动，但是载漪等人却斥责景澄的观点是歪理邪说。联军逼近京畿，景澄等人最终因为主张议和而被杀害。宣统元年，朝廷追赠他“文肃”的谥号。
袁昶，字爽秋，是浙江桐庐人。他跟随刘熙载学习，对古代典籍非常精通。光绪二年考中进士，被授予户部主事的官职，后来又担任总理各国事务衙门的章京。十八年，他升任徽宁池太广道。他告诫属下官员，约束衙门里的胥吏，进行了许多改革；他扩建了中江书院的宿舍，教授学生们学习实用知识；他还建造了尊经阁，购置了数万卷书籍；他裁减了常关的冗余开支，每年节省八千两白银，全部上缴国库；他还制定了专门的条例，对新关谷米出口征税，每年增加税收数十万两；他督促修建了芜湖西南滨江的圩堤，从大关亭到鲁港，长达十二里；他还新修筑了三百七十丈的堤防，从此以后，水患有了防治的措施，田地房屋也得到了保障，老百姓都为他歌功颂德。
胶州湾出了事，皇上就下诏让大家说说自己的看法。张之洞一口气写了两万多字的奏折，主要说了这些：德国占领胶州湾，虽然坏事，但影响还不算大；可俄国从西北到东北，跟咱们的领土到处接壤，还有蒙喀地区的四十八个部落可能投靠外国，这才是大祸！咱们得赶紧练兵，好好整顿一下吉林、奉天那些懒散的风气。这几年咱们军队不行，打仗不行，但守住家业总得想办法吧？以前咱们八旗制度，文武不分家，京里京外也不分家，人人都是兵，个个都能当将领，所以人才济济，国家强盛。可太平日子过久了，规矩多了，官员们只顾着保住自己的乌纱帽，都成了只顾自己利益的乡愿，全国的人才都荒废了！想当年太平天国起义，一开始也就是几个小老百姓，咱们都费了那么大力气才把它平定，现在列强都虎视眈眈地想蚕食咱们，要是他们抓住咱们的弱点进攻，怎么办？外敌入侵，正是考验圣明君主的时候。只要能找到合适的人才，别拘泥于那些条条框框，治理国家、练兵、海防、外交这些策略，都能逐步解决。皇上还亲自把奏折里的要点抄写到册子上，让朝廷上下讨论执行。
过了几年，张之洞升任陕西按察使，还没上任，又升了江宁布政使，接着调到直隶。没多久就被召回京城，在总理衙门当三品京官，后来又当了光禄寺卿，再升太常寺卿。当时国家财政困难，大家都在讨论整顿税收。张之洞极力反对增加厘金税，他说厘金税表面上是害商人，实际上是害老百姓，不能增加。
义和团在山东闹事，杀害外国传教士。张之洞和许景澄关系很好，朝廷询问情况的时候，张之洞的奏折都非常激昂。皇上拉着许景澄的手都哭了。张之洞连续上了两道奏折，坚决主张不能纵容那些坏人，也不应该杀害外国使臣，但都没被采纳。他又和许景澄一起上了一道奏折，严厉指责那些造成混乱的大臣，还没来得及上奏，他就出事了，他的奏折稿子后来被人们传颂。死后追谥“忠节”，江南人在芜湖为他建祠纪念。
张之洞一直觉得读书人缺少实际本领，所以他还编辑了农业、军事、医药、地理、政治、典故等方面的书籍，叫做《渐西村丛刻》。
立山，字豫甫，是蒙古正黄旗人，土默特氏。光绪五年的时候，他被任命为员外郎，去苏州织造局当监察官，干了四任才轮到他接替前任。因为参与南苑工程的修缮，皇上赏赐了他二品官服。后来他又升了好几级，当上了奉宸苑卿、总管内务府大臣、正白旗汉军副都统、户部侍郎。光绪二十年，皇上又给他加了个太子少保的头衔。
可惜后来宁寿宫丢了东西，因为立山没尽到监管责任，被降了职，不过还是让他继续干活。光绪二十六年，他又升了，当上了户部尚书。立山在宫里待了很久，掌管内务，很多和他同级别的官员都嫉妒他受宠。正赶上义和团闹事，联军打到天津了，朝廷大臣们都在皇上面前商量对策。载漪大力推荐义和团，说他们能用得上，立山正好在旁边，太后问他：“你怎么看？”立山说：“义和团虽然没什么坏心眼，但他们的那些本事大多不靠谱。”载漪一听就火了，说：“用的是他们的心，管他们本事靠不靠谱干嘛？立山肯定跟外国人勾结，干脆把立山撤了，好让外国人退兵！”立山回道：“最先主张打仗的是你载漪！我主张和平，又不懂外交，根本担当不起这个责任。”载漪更恨立山了，因为立山的宅子离教堂很近，就造谣说立山藏匿外国人，最后差点被判死刑。
宣统元年，追封立山为“忠贞”。
联元，字仙蘅，是满洲镶红旗人，崔佳氏。他同治七年考中了进士，被选为庶吉士，后来当上了检讨，一步步升迁到侍讲。大考的时候，他被降职为中允，后来又升回侍讲。京察的时候，他被外放，先去安徽太平府做知府，后来调到安庆。两次考核都表现突出，被署理滁和道，之后又升迁到广东惠潮嘉道。汕头是重要的通商口岸，当时有些奸商依仗英国领事欺压百姓，联元用法律手段制裁了他们，老百姓这才安居乐业。
光绪二十四年，他升任安徽按察使，进京朝见皇帝后，被改任为三品京堂，在总理衙门办事。第二年，他又补任内阁学士。当时义和团仇视西方的传教士，载漪和刚毅还支持他们，义和团的势力越来越大，日夜围攻使馆，久攻不下。一些有声望的大臣，比如徐桐和崇绮，都认为“民气可用”。联元在皇帝面前跟崇绮争论，说：“民气可用，但匪气绝对不能用！”联军攻陷大沽后，载漪等人仍然坚持要打仗。联元说：“甲午战争的时候，我们连一个日本都打不过，更何况现在是八个强国呢？如果打仗输了，祖宗的庙宇怎么办？”载漪骂他说话不吉利，在七月十七日，把他斩首于西市。后来联元被昭雪，追谥为文直。顺天府奏请把联元和立山合祀在宣武门外，而联元的祖籍在宝坻，所以又在宝坻为他建了一座专祠。
文章评论说：清朝一向优待朝廷大臣，很少有杀头这种惩罚。义和团事件爆发后，很多忠诚直言的大臣都被杀害，这难道仅仅不是皇帝的意思吗？看看像联元这些人论述的形势、利害关系，多么清楚明白，却最终无法改变当权者的想法，真是糊涂啊！世人称赞联元等人有大节，并称他们为“五忠”，没过几天就平反昭雪了，真是应该的！
