一个国家的治理和混乱，国君与宰相要对此负责；一个地方的治理和混乱，则由地方的重臣负责。清朝的制度中，对地方大员（也就是“疆帅”）的重视几乎与宰辅（中央大臣）相当。选拔这些地方大员时格外慎重，甚至比中央部门的官员还要严格，这正是因为他们肩负着极为重要的职责。
清朝建立后，平定藩镇叛乱、开拓边疆，基本都依赖这些地方大员的作用。同治年间国家得以中兴，光绪年间清廷能够重返北京，这些成就也都离不开地方大员的贡献。然而到了宣统年间，清廷开始削弱地方大员的权力，结果国家局势更加混乱，最终走向灭亡。
唐朝的方镇制度和元朝的行省制度，虽然对地方大员的权力有一定记载，但史书中对具体人物的记述并不详细，这一点让一些有识之士感到遗憾。现在整理清朝的地方大员名录，先列出总督和巡抚，再附上与河道、漕运相关的官员。东三省之外，北至蒙古、新疆，西至回疆（新疆）和西藏，凡是将军、都统、参赞大臣以及办理地方事务的大臣，只要负责某一区域，都可以被视为地方大员，现在一并记录在案。
