一开始，写史书的时候，就参考了班固写的《汉书》里关于外戚的记载，辽史和明史也沿用了这种做法。辽朝的外戚，并不是个个都有爵位，但是他们家的子孙经常被选拔到北府做宰相，参与朝政。明朝呢，像扬王、徐王这些，一开始只是个虚头衔，后来才被封为侯伯。到了嘉靖年间，还下令说，外戚的功劳不能跟那些在战场上立下汗马功劳的将领并列。不过，明朝的外戚们被分封到各地的大邑，子孙后代继承爵位，这方面倒是一脉相承的，也没什么特别的区分。
清朝初期，太祖皇帝娶了叶赫那拉氏，那时候正处于创业的艰难时期，刀兵不断，制度还不完善。到了太宗和世祖皇帝，娶的都是蒙古女子，后来追封、加封，外戚的恩泽，是从那时才开始的。雍正八年，雍正皇帝下令规定，外戚的爵位是“承恩公”。乾隆四十三年，乾隆皇帝又规定，皇后的家族成员的爵位也叫“承恩公”，跟那些为国家开疆拓土、出生入死的老臣们可不一样，都改为三等公。这样一来，外戚的爵位名称就固定下来了，等级也有所区别，朝廷对他们也有严格的限制，比明朝还要严格。所以，整个清朝，外戚家族都严格遵守法度，没有谁敢参与朝政，这不得不说是个好的制度安排。
《明史》沿用了班固的办法，还把宦官和那些受皇帝恩宠而被封爵的人也写进去了，这可是清朝史书里没有的。现在，我按照顺序，把历代皇后的家族成员，也就是外戚，都列成一个表。凡是因外戚身份而被封爵的，以及他们的家族中因为外戚关系而获得爵位的，都列在里面。那些皇后家族成员因为自身功劳而被封爵的，则另外列在功臣世爵表里。
