荣禄，字仲华，瓜尔佳氏，是满洲正白旗人。他爷爷喀什噶尔帮办大臣塔斯哈，他爸爸总兵长寿，都是出了名的忠义之臣。
荣禄因为祖上的功劳，被赏赐了个主事，在工部上班，后来升了员外郎。之后被外派到直隶当候补道。同治初年，朝廷设立神机营，他被赏赐五品京堂的官职，当上了翼长，还兼着操练兵马的大臣。没多久，他又升了左翼总兵。大学士文祥推荐了他，他就改任工部侍郎，后来又调到户部，还兼任总管内务府大臣。穆宗皇帝驾崩，德宗皇帝继位。荣禄跟恭亲王说了，建议先别急着立储君，等新皇帝有了儿子再立继承人。后来才决定让光绪皇帝继位。光绪元年，荣禄又兼任了步军统领。之后升任左都御史，最后升到工部尚书。慈禧太后想自己选宫里的太监，荣禄说这违背祖制，顶撞了慈禧。正好当时学士宝廷说满族大臣兼职太多，荣禄就辞去了工部尚书和内务府的差事。后来有人弹劾他受贿，他被降了两级，不过很快又恢复了官职，被外放到西安当将军。光绪二十年，他因为祝寿的事留在京城，再次被任命为步军统领。日本挑起战争，恭亲王和庆亲王负责军务，荣禄也参与其中。战争结束后签订了和约，荣禄推荐温处道袁世凯练新军，这就是后来的“新建陆军”。之后，荣禄被任命为兵部尚书、协办大学士。他还上奏请求加强新军的训练，并且调动甘肃提督董福祥的军队进京保卫。
1898年，荣禄被晋升为大学士，然后被任命为直隶总督。那时候，慈禧太后提拔康有为、谭嗣同等官员参与新政，推行变法，同时排挤旧臣。她还召见直隶按察使袁世凯进京，破格提拔他为侍郎，让他统领新军训练。荣禄心里很不舒服。御史杨崇伊上奏请求太后再次垂帘听政，于是太后重新临朝听政，并任命荣禄为军机大臣，袁世凯被撤职。随后，太后下令逮捕康有为，并处死了谭嗣同等六位维新人士。慈禧太后后来身体不适，还专门召了太医。之后，太后又让荣禄掌管兵部，继续统领北洋海陆各军。荣禄就上奏朝廷，建议设立武卫军，由聂士成驻扎芦台作为前军，董福祥驻扎蓟州作为后军，宋庆驻扎山海关作为左军，袁世凯驻扎小站作为右军，他自己则招募一万人马作为中军，驻扎在南苑。当时太后还考虑废掉光绪帝，立端王载漪的儿子溥俊为穆宗的继承人，但担心外国人反对，听取了荣禄的建议，改称“大阿哥”。
1900年，义和团运动兴起，载漪等人迷信义和团的邪术，太后也相信了，想利用义和团来对抗外国人。董福祥率领甘军攻打各国使馆，一个多月都没攻下来。荣禄阻止不了，载漪等人更加嚣张跋扈，京城大乱，很多忠于朝廷的大臣都被杀害。荣禄战战兢兢地去向太后禀报情况，太后却厉声斥责了他。八国联军攻入北京，慈禧太后和光绪帝逃往西安。荣禄请求跟随前往，但被拒绝了，被任命为留京办事大臣。后来，太后又召他去西安，到了西安后，慈禧太后对他更加优待，赏赐了他黄马褂、双眼花翎和紫缰。等慈禧太后回京后，荣禄被加封为太子太保，又升任文华殿大学士。1902年荣禄去世，追赠太傅，谥号文忠，并被追封为一等男爵。
荣禄长期在宫廷内任职，深得慈禧太后的信任和倚重。慈禧太后对他的恩宠，在当时是无人能及的。无论大小事情，慈禧太后都常常依靠荣禄的一句话来做决定。
王文韶，字夔石，是浙江仁和人。咸丰二年考中了进士，进了户部当主事。后来一步步升官，做到郎中，然后外放去湖北当安襄郧荆道。左宗棠和李鸿章都推荐过他。之后他升任按察使，又升任湖南布政使。同治十年，他代理湖南巡抚。当时贵州苗族闹得很厉害，桂东也沦陷了。王文韶写了个奏折，详细分析了支援贵州、防守边境的策略，把军事行动交给按察使席宝田负责，督促他的部将苏元春、龚继昌等人去剿匪，结果在乌鸦坡斩杀了叛军首领张秀眉，平定了贵州的乱局。王文韶还画了一张贵州边境要塞的地图，呈献给了朝廷。同治十一年，他正式被任命为湖南巡抚。
宁远县一些刁民造反，耒阳的朱鸿英还假冒明朝后裔拉拢人马起义，王文韶都先后命令道员陈宝箴把他们平定了。光绪元年，他又派总兵谢晋钧平定了新化、衡阳、永州的土匪。他在湖南当了六年巡抚，把地方治理得安宁太平。后来他进京担任兵部侍郎，还参与军机处事务。那年闹旱灾，很多地方都受灾，朝廷下旨皇帝自责。王文韶也主动承认自己没做好，结果被革职但留任。没多久，他又被任命为礼部侍郎，还兼任总理衙门的行走。光绪八年，御史洪良品、邓承修弹劾云南军需案，王文韶因为失察被降了两级。他请求退休回家，等守完母亲的丧事后，又恢复了之前的官职。
光绪十五年，他被任命为云贵总督。武定县的土匪攻陷了富民、禄劝两县，老百姓都人心惶惶。王文韶迅速斩杀了叛军将领，三天就平定了叛乱。没过多久，镇边地区又爆发了少数民族叛乱，王文韶命令迤南道刘春霖分兵进攻，拓地三百里，并在猛朗修建了厅城，招募壮丁屯垦。他还把临安的壮丁迁移过去，并派府经历驻守那里。其他一些土匪叛乱和少数民族的反复叛乱，也都及时被平定。
一开始，英法联军打败缅甸和越南之后，中国西南边境的防务变得非常棘手。文韶安抚了各地的土司，让他们自己负责防卫。正赶上日本和朝鲜发生冲突，朝廷召他进京商议对策。到了京城后，他奉命协助办理北洋事务。李鸿章去日本议和，文韶就代理直隶总督和北洋大臣的职务。和议签订后，正式授予他这两个职务。当时关内外有四百多营军队，他精简裁撤，只留下湘军、淮军、豫军三十营，其余都遣散了，士兵们都安分守己了。
他建议修建旅顺和大连的炮台，说道：“旅顺旧炮台只注重正面防御，背面防御薄弱，敌人从大连湾登陆，就失去了依托；大连旧炮台只顾着防御海上，没有顾及陆地防御，敌人从金州登陆，就无法抵挡。现在要整顿海防，必须弥补这些漏洞。”他还建议重视海军和军事院校的建设，培养军事人才，等财政状况好转一些，再逐步扩充军队。他还陈述了河运漕粮的积弊，建议将苏州漕运归并到海运。此外，他还勘察了吉林的三姓金矿和磁州的煤矿，这些事情都紧跟着李鸿章之后陆续完成，京汉铁路的修建也开始于那个时候。他还奏请设立北洋大学堂、铁路学堂、育才馆、俄文馆，培养了很多人才。
二十四年，他进入军机处，担任户部尚书兼协办大学士。二十六年，义和团兴起，仇视外国传教士，文韶极力主张避免与外国发生冲突，但他的意见没有被采纳。慈禧太后出逃后，三天后，他才追赶到怀来。自从联军攻入北京，形势危急，两宫太后召见军机大臣，只有文韶一人被召见，太后嘱咐他一定要随侍左右。于是他立刻被召见，太后哭着安慰他，于是他就跟随太后，从山西进入陕西，晋升为体仁阁大学士。第二年，他改任外务部会办大臣，不久被赏赐黄马褂。他被任命为全权大臣，命令他先回北京，协助办理中俄条约。收回东三省和关外的铁路后，事情平息，他被赏赐双眼花翎。他担任政务处大臣，督办路矿总局。后来又升任文渊阁大学士，再升任武英殿大学士。三十一年，他免去了军机大臣的职务。第二年，他称病请求退休。
文韶在朝廷内外担任过很多官职，对官场事务非常熟悉，也懂得大局观。不过因为在官场待的时间长了，很明白怎样趋吉避凶，所以也经常被人背后议论。三十四岁那年，他又一次乡试中举，被授予太子太保的官职。那年冬天，他去世了，享年七十九岁，朝廷追赠他太保的爵位，谥号文勤。
张之洞，字香涛，是直隶南皮人。他从小就很有见识，努力广泛阅读，擅长写文章，记忆力超群。十六岁的时候，乡试考中了第一名。同治二年，他考中了进士，殿试答卷不按常规出牌，结果被评为一甲第三名，授予编修的官职。六年后，他担任浙江乡试的副考官，不久后又调任湖北学政。同治十二年，他主持四川的考试，然后直接被任命为四川学政。他录取的士子大多都是人才，那些曾经受过他教诲的人，都私下里很高兴能找到学习的捷径。光绪初年，他被提升为司业，后来又升任洗马。
张之洞凭借文采和儒雅的品格得到了朝廷的重用，而且在遇到事情的时候敢于直言不讳。当时俄国想要收回伊犁，张之洞就对与俄国大臣崇厚签订的十八条新约提出了批评，请求朝廷斩杀崇厚，废除俄国合约。他的奏疏上报后，朝廷就罢免了崇厚的官职并治罪，同时任命侍郎曾纪泽为新的俄国大臣，重新谈判条约。光绪六年，张之洞被授予侍讲的官职，后来又升任庶子。他又一次上奏，批评曾纪泽在签订条约时过于固执己见，只顾及领土问题，而忽略了商务问题，并且还附上了加强国防、练兵的策略。类似这样的奏疏，他前后一共上报了七八次。以往的翰林官员大多都安安稳稳地保全自己的名声，但是张之洞却喜欢直言进谏，与他同时代的宝廷、陈宝琛、张佩纶等人也纷纷崛起，纷纷弹劾时政，被称为“清流”。光绪七年，张之洞从侍讲学士升任阁学，随后又出任山西巡抚。在山西发生大旱灾之后，他首先弹劾了布政使葆亨、冀宁道王定安等人贪污受贿，同时举荐了五位清廉的官员，并上奏了治理山西的策略，还没来得及实施，就被调任两广总督了。
话说光绪八年，法国跟越南打起来了。我建议朝廷赶紧派兵去支援越南，展现一下咱们的决心，这样才能更好地从中调解。我还推荐了唐炯、徐延旭、张曜材三位将军担任将帅。光绪十年春天，我进京朝见皇上。四月，两广总督张树声卸任专心打仗，我就接替了他的位置，前往广东。那时候，云贵总督岑毓英、广西巡抚潘鼎新都亲自带兵出征，海军大臣彭玉麟则在广东负责军事。越南将领刘永福，原本是中国人，为人骁勇善战，一直抵抗着法国侵略军。法国军队攻打越南久攻不下，又调兵攻打台湾，后来还占领了基隆。朝廷里关于战和的争论持续不断，直到我抵达广东，大家看到我来了，士气都高涨了不少。因为彭玉麟威望很高，大家都虚心听从他的意见。我上奏朝廷，请求由唐景崧负责招募精兵，从关外出兵，与刘永福形成夹击之势。朝廷于是任命刘永福为提督，唐景崧为五品卿，唐炯、徐延旭也升任巡抚，到前线指挥作战。后来他们因为一些原因被弹劾罢官，牵连到推荐他们的人。而我呢，只因为筹措军费和操劳过度，免于受罚。
广西军队在越南战场上战败后，朝廷免去了潘鼎新的职务，任命提督苏元春统领广西军队。我又上奏朝廷，请求启用久经沙场的宿将冯子材和王孝祺等人。于是，云南和越南的军队联合在镇南关展开殊死搏斗，最终攻克了谅山。正巧这时，法国海军提督孤拔攻打福建和浙江，结果他的座船被炮火击毁，孤拔也战死了。但咱们军队当时并不知道这个消息，法国方面本来就打算停战，朝廷也同意了。朝廷任命李鸿章为全权大臣，负责签订停战条约，以北圻为界限。因为攻克谅山有功，我被赏赐了花翎。
我心里很不服气这场和谈，暗自下决心要增强实力。我在广东设立了水陆师学堂，创建了枪炮厂，开办了矿务局，还上奏朝廷，请求大力发展海军，每年拨款购买军舰。此外，我还重建了广雅书院，文武兼顾，全面发展。光绪十二年，我还兼任了广东巡抚。对于两广边防的策略，我做了很多调整和改变，还写了《沿海险要图说》呈献给朝廷。我在广东任职六年后，被调任到两湖地区。
海军衙门上奏朝廷，想修建京通铁路，结果朝中大臣们纷纷反对，说铁路坏处多，要停建。翁同龢他们建议先在边疆试修铁路，方便军队调动；徐会沣则建议改修德州到济宁的铁路，方便漕运。
然后，张之洞说：“修铁路的好处，最重要的是能方便运输土特产，改善民生，其次才是方便征兵和运输军饷。现在应该从北京城外的卢沟桥开始修，经过河南，一直修到湖北的汉口。这是条主要的干线，是全国最大的利益汇聚之处。河北的路修好了，山西的铁路就能连接到井陉，关中地区的铁路就能连接到洛阳；从黄河以南，就能往东连接淮河、长江下游地区，往南连接湖南、四川，几万里的消息都能很快传达。修这条铁路的好处有很多：一是它在内地，不用担心敌人利用，二是沿途地广人稀，容易躲避战乱，三是沿途设厂设站多，工人和商人都可以找到新的落脚点，四是这条路能控制八九个省的交通要道，人流和货物都会汇集到这里，足够供应军费，五是京畿地区要是有事，淮河、长江流域的精兵强将很快就能赶到，六是太原盛产煤铁，铁路方便运输，就能促进煤铁开采，七是如果海上用兵，漕运也不会受阻。有这七个好处，我们就可以分段分年地把铁路修建好。北边的路段交给直隶总督负责，南边的路段交给湖广总督负责，河南巡抚协助。”皇上批准了，于是就有了张之洞去湖北的任命。
大冶盛产铁矿，江西萍乡盛产煤炭，张之洞就奏请在汉阳和湖北大别山脚下开办炼铁厂，为铁路建设提供材料，同时还设立枪炮钢药厂。他还看到荆州、襄阳地区适合种植桑树、棉花、麻类作物，还盛产皮革，于是就设立了织布厂、纺纱厂、缫丝厂、制革厂等，还配合修建水利工程，完善金融政策。因此，湖北的财政收入非常充裕，土木工程也蓬勃发展起来。
话说光绪二十一年，中东那边事儿挺棘手，张之洞接替刘坤一去管两江总督。到任后，他立马巡视江防，买了一批新出的后膛炮，还把炮台改建成西式风格，专门安排将领和士兵管理。他还请德国人来当教官，组建了一支叫“江南自强军”的队伍。 他还广泛设立了军事、农业、工商、铁路、方言、军医等等各种学校，学习东西方的先进技术和管理经验。没过多久，他又调回湖北当总督去了。
那时候，国家刚刚经历了一场惨败，朝中大臣们天天都在讨论变法的事儿。有人提议废除八股文考试，改考策论。张之洞就说了：“废除八股文，可不是要废除五经四书啊！所以考试的文体必须规范，命题的意义必须严肃。不然的话，国家重视教育的旨意就体现不出来，大家都不读经书了，忘了祖宗的教诲，这可不是小事！现在应该第一场考史论和本朝的法律法规，第二场考时务，第三场再考经义，这样分阶段考试，才能减少弊端。”他还说：“武科考试应该取消骑射、刀枪这些项目，专门考火器。想要改变重文轻武的习惯，必须让士兵都识字，用科举考试来激励军队。”光绪二十四年，朝廷发生政变，张之洞事先写了一篇劝学文章表明自己的态度，这才避免了被牵连。
光绪二十六年，北京爆发了义和团运动，当时刘坤一在两江总督任上，李鸿章在两广总督任上，袁世凯在山东巡抚任上，他们都请张之洞帮忙，一起和外国领事商定保护东南地区的协议。后来八国联军入侵，慈禧太后和光绪皇帝都逃到西安去了，可东南地区却安然无恙。第二年，和议签订，慈禧太后和光绪皇帝回北京了。论功行赏，张之洞被加封为太子少保。因为军事上的事情基本稳定下来了，他就和刘坤一一起上书朝廷，提出了三道变法奏疏。奏疏里分析了中国积弱不振的原因，提出了十二项需要变通的事务，以及十一项需要学习西方方法的事务。于是，他们就停征捐税，裁撤冗员，整顿差役，改善监狱，解决八旗子弟的生计问题，裁撤屯卫，淘汰绿营兵，制定矿业法、商业法、道路法、外交法，发行银元，开征印花税，扩展邮政业务。其中最重要的是：兴办学堂，废除科举，鼓励出国留学，这些措施都是逐步实施的。
话说这位瞿鸿禨先生，二十八岁那年，当上了督办商务大臣，又兼任了江苏、安徽、江西三省总督。当时有个道员偷偷摸摸地送了二十万两银子给商人祝寿，想借此机会开采海州的矿山，瞿鸿禨先生立刻弹劾了他，把他给罢官了。他还仔细研究了盐务的利弊，设立了兵轮来打击走私，每年都增加了税收。
第二年，他进京朝见皇帝，被任命为经济特科阅卷大臣，负责制定大学堂的章程。事情办完后，他又被派回原任。临走前，他在皇上面前奏对，建议消除满汉之间的界限，以此来彰显皇帝的圣德，防止乱子的发生。皇上听后很感动。不久，巡抚的职位被裁撤了，他的权力范围就更大了。 三十二岁那年，他升任协办大学士。没过多久，就被召进宫里，升任体仁阁大学士，还被任命为军机大臣，兼管学部。三十四岁那年，他又负责督办粤汉铁路的修建。
后来，光绪皇帝和慈禧太后相继去世，醇亲王载沣监国摄政。因为瞿鸿禨是顾命大臣，所以被封为太子太保。一年多以后，皇亲国戚们开始专权，有些人还私下里走后门拉关系。当时有人提议要建立海军，瞿鸿禨认为海军建设费用巨大，可以暂缓，为此他还和别人争论过，但没争过。后来他以生病为由告假，不久就去世了，享年七十三岁，朝野上下都非常悲痛。死后，朝廷追赠他太保的爵位，谥号文襄。
瞿鸿禨先生身材矮小，但留着浓密的胡须，仪表堂堂，非常精神。他到哪里做官，哪里就会有新的发展建设。他做事总是想着大规模的工程，从不考虑花费多少。他很爱惜人才，又好客，所以很多有名的文人墨客都争着和他交往。他几十年都在外地做官，到死的时候，家里连一亩地都没多增加。
瞿鸿禨，字子玖，湖南善化人。同治十年考中进士，被授予编修的官职。光绪元年，大考中了一等，升任侍讲学士。后来又升任詹事，最后晋升为内阁学士。他还先后主持过福建、广西的乡试，以及河南、浙江、四川的学政。他做官一向依法办事，而且律法执行得非常严格。
朝鲜战争爆发了，我们军队从平壤出兵。李鸿章提出了四路大军同时进攻的战略，还建议招募沿海渔民和疍民编成水军，这样敌人就得分散兵力，我们才有胜算。战争结束后，李鸿章正从四川回京，他又上奏说陕西地势险要，建议提前修建陪都。
日本增兵辽东，李鸿章认为敌情难以捉摸，建议朝廷下令刘坤一、王文韶挑选精兵强将，不能只依靠淮军。正好这时刘坤一弹劾山西将领贺星明贪污军饷，请求革去他的职务，李鸿章说：“赏罚是治理天下的重要手段，军队纪律败坏已经很久了，应该严惩他来警示其他人。”他还说：“叶志超、龚照屿等人打败仗丢脸面，罪该处死。虽然和约已经签订，我们也不能和他们同流合污，应该没收他们的财产，或者让他们拿出巨款赎罪，然后才能饶他们一命。”但这些建议都没被采纳。不久，李鸿章升任礼部侍郎，出任江苏学政，并建议取消武科考试。
慈禧太后和光绪皇帝西逃的时候，李鸿章被派去行在（皇帝的行宫），路上被授予左都御使的官职，之后又升任工部尚书，并且再次建议在西安设立陪都。到了行在后，他被任命为军机大臣，兼任政务处大臣。他建议用策论来考试士子，开设经济特科，裁减冗员，这些建议都被采纳了。他还建议把总理各国事务衙门改名为外务部，级别提升到和六部平起平坐，并且自己担任尚书。当时正值与各国议和的关键时期，李鸿章处理政务干练敏捷，精通外交事务，他起草的奏章和谕旨，语言精辟，很合乎皇帝的心意。 护送皇帝回京后，他被赏赐了黄马褂，并被加封为太子太保。
从新政开始讨论起，兴办学校、发展商业、鼓励工业这些政策，很多官员都借机巧立名目，巧取豪夺。张之洞上奏请求皇帝下旨禁止苛捐杂税，让老百姓自己去办。他还请求用户部一些零散的款项来供地方政府使用，宫里的开支，按照前朝的规定，量入为出，不用户部额外拨款。他还建议裁减内务府的冗员，节省开支。后来，他被任命为中日议约的全权大臣。当时，国内外都要求实行立宪，朝廷下诏准备立宪的初步基础，号召全国上下忠于君主，尊崇孔孟之道，提倡公正、尚武、务实，这些都是张之洞的建议。光绪三十二年，他被任命为协办大学士。皇帝特旨委派他参与改官制的讨论，张之洞因为朝廷事务繁忙而推辞了。随后，他又被命令和大学士孙家鼐一起复核官制改革方案，并做了不少修改。
张之洞为人清廉刻苦，作为儒臣却突然进入政坛，他非常积极地处理政务。他一向和岑春煊关系很好，岑春煊入朝后，被留在了邮传部。张之洞秘密上奏弹劾庆亲王奕劻，奕劻因此记恨上了岑春煊，也连带恨上了张之洞。正赶上张之洞因为直言进谏触怒了太后，侍讲学士恽毓鼎又弹劾他专权跋扈，于是他被罢官回家。辛亥革命爆发后，他流寓上海，不久就去世了。死后，追谥为文慎。
文章评论说：光绪帝亲政后，对列强侵略感到愤怒，想要变法图强，但是却缺乏人才辅佐，结果发生了戊戌政变和庚子国难。慈禧太后再次垂帘听政，一开始坚持恢复旧制，后来又努力尝试改革。宣统改元后，朝廷讨论实行宪政。政体一旦改变，国家根本就动摇了，大势已去，无法挽回了。荣禄多次参与重大变革，文韶长期熟悉政务，张之洞后来参与了立宪的讨论，最终因为失宠于太后而被罢黜。他当时被很多人认为是贤才，但监国摄政王以及亲贵们当权，想挽救局势却无力回天，最终忧郁而死。人死了，国家也衰败了，还有什么好说的呢？
