明朝的法律制度根源于唐朝，刑罚分为五种：笞、杖、徒、流、死。笞刑从十下到五十下，分为五个等级；杖刑从六十下到一百下，也分为五个等级。徒刑从六十杖加一年徒刑开始，每增加十杖，刑期增加半年，直到一百杖加三年徒刑，共分五个等级。流刑分为二千里、二千五百里、三千里三个等级，每个等级都加一百杖。死刑两种：斩和绞。这些都是正规的刑罚。 明律里还有一些其他的处罚，比如各种杂犯的处罚、斩绞、迁徙、充军、枷号、刺字、赎罪、凌迟、枭首、戮尸等等，有些是从前朝沿袭下来的，有些是明朝自己创立的，总之，这些都不是主要的刑罚。
清朝开国皇帝太祖和太宗治理辽东的时候，刑罚制度比较简单，重的就斩首，轻的就鞭打而已。等到清世祖入关以后，沿用了明朝的制度，最初颁布的刑律，笞刑和杖刑都减轻了五分之四，也就是打十下，只记为两下，加注在本刑的各个条款里。到了康熙朝，现行的法律条例改为减轻四分之三，除零。雍正三年颁布的法律，则是在每条法律中注明具体的板子数。徒刑和流刑加杖，也要按照比例减轻处罚。这样做，大概是担心鞭打太多，会伤及性命，算是法外开恩吧。文武官员犯了笞杖之罪，要根据公私情况分别处理，用罚俸、降级、降调代替体罚，最重的处罚是革职。
徒刑，就是奴隶的意思，是让人受辱的意思。明朝的徒刑是发配到盐场或铁冶煎盐或炒铁，清朝则是在本省做驿站的差事。如果那个县没有驿站，就分派到各个衙门去做挑水、打杂之类的杂役，服刑期满后释放。
一开始，流放犯人都是先送到各个县，再转交给巡抚衙门，然后根据路程远近，把他们分配到荒凉的地方或者海边的州县。后来发现各省分配不均匀，难免出现互相推诿扯皮的情况。乾隆八年，刑部才编纂了《三流道里表》，规定哪个省哪个府的流犯，该流放两千里就发配到哪个省哪个府，该流放两千五百里就发配到哪个省哪个府，该流放三千里就发配到哪个省哪个府，都按照路程计算，明确了地点，每个省每个府都分别列了出来。后来在乾隆四十九年和嘉庆六年又两次修订过。不过，主要只是对州县的增并和路程的差异做了一些小的修改，大体上没变。法律上说：“犯流放罪的，妻妾可以跟着去，父母、祖父母、子女想要跟着去的也允许。”但是乾隆二十四年，就取消了犯人妻子可以跟着流放的规定。那些本来可以带着家属的军犯、流犯、遣犯，官府也不再负责他们的路费了，法律规定形同虚设。
斩刑和绞刑，都是死刑。但是从汉朝开始，就有了秋后处决囚犯的制度。唐律规定，除了犯下恶逆罪以上以及奴婢、部曲杀害主人的罪行，从立春到秋分之间都不能奏请处决死刑。明朝弘治十年规定，那些必须立即执行死刑的重罪犯，凌迟的有十二条，斩刑的有三十七条，绞刑的有十二条；那些要在秋后处决的重罪犯，斩刑的一百条，绞刑的八十六条。顺治初年修订法律的时候，对每一条都做了明确的说明，法律里没写“监候”的，都立即执行；法律里没说立即执行的，都得监候。从那时起，京内外很多死刑都在秋天执行，秋季的朝审就成了当时的一大盛事。杂犯斩刑、绞刑减为徒刑五年，以及杂犯三流减为徒刑四年，这些大多都是明朝制定的。清律对官员受贿、枉法与否，都改成了实实在在的绞刑，其他的大多还是沿用原来的规定。名实不符，条文也混乱不堪。
流放制度最早起源于唐朝的杀人移乡，但是定罪标准不一样。法律条文沿用了好几条，但是都改成了比流放减轻一半，判处徒刑两年，而且不用流放到千里之外。只有在土蛮、瑶、僮、苗人仇杀抢劫以及改土归流的土司犯罪时，才会把他们的家属一起流放。不过，流放地点都是固定的，也不限于千里之外。
明朝的充军，其实跟边疆戍守有关，不能完全和流放相比。清朝初期虽然裁撤了一些边防卫所，但是充军的名义却保留了下来。后来干脆把附近、近边、边远、极边、烟瘴五个地方定为五军，而且把充军作为比流放还重的刑罚，用来提升犯人的等级。附近两千里，近边两千五百里，边远三千里，极边和烟瘴地区都四千里。在北京的兵部负责确定地点，在外地的巡抚也负责确定地点。雍正三年的时候，法律规定十五个布政司所属的省份大概分配了充军地点。乾隆三十七年，兵部根据《邦政纪略》编纂了一份《五军道里表》，所有被发配的人，都按照表格上的距离来执行。
虽然叫充军，但实际上被发配的人并不需要进军营操练，只是每月初一和十五要登记点名，跟流放犯人没什么区别。而且满人流放的距离，在附近和近边地区，反而比汉人流放的距离近，审判官员经常为这种混乱的规定而头疼，而且发配的名称也五花八门。一开始主要发配到尚阳堡、宁古塔或者乌喇这些地方安置，后来又增加了齐齐哈尔、黑龙江、三姓、喀尔喀、科布多，甚至发配到各省驻防当奴隶。乾隆年间，新疆开辟后，又增加了把犯人发配到伊犁、乌鲁木齐、巴里坤等地的回城当奴隶种地。咸丰、同治年间，新疆道路不通，又改回内地充军。充军的制度多次更改，但总的来说，充军只针对犯人本身。如果罪行较轻，还有可能被赦免放回。这跟明朝的永远戍边相比，差别很大，明朝的戍边，几代之后，其子孙还要受到牵连，而清朝的充军则不然。
至于文武官员犯了罪，轻则在军营服役，重则发配到新疆当差。这些案例一再沿用，就成了惯例。这也是充军制度中比较特殊的规定。
哎，这枷锁啊，本来是用来关押犯人的。明朝的时候，法律规定，除了判罪之外，还可以加枷号，羞辱一下犯人。
清朝的法律里，关于旗人犯罪免去发配的条例是这样说的：“凡是旗人犯罪，打板子什么的都按数目执行，那些判处流放、徒刑的，免去发配，改用枷号。判一年徒刑的，枷号二十天，依次递加五天；流放两千里的，枷号五十天，依次也递加五天；充军到附近地方的，枷号七十天；充军到近边、沿海、边外的，枷号八十天；充军到边疆偏远、瘴气盛行的地方，枷号九十天。” 当初制定这个法律的意思，也是因为旗人活着就得登记在册，壮年就得当兵，保卫国家根本，不能轻易离开，所以犯了流放、徒刑之类的罪，就用枷号代替发配，这也有巩固统治的意思。但是，如果犯了罪的人品行败坏，那就取消他的旗籍，照样发配，一点也不姑息。
要是小偷再犯，就加枷；第一次犯，第二次犯，都得按次数加枷；犯奸淫的加枷，赌博的加枷，逃兵逃犯的加枷，总之，所有那些行为不检点、不守规矩的人，都要根据情况酌情加枷，这时候就没有旗人、平民的区别了。康熙八年的时候，户部讨论说，关押犯人只用细小的枷锁，不用那种又长又重的枷锁，于是枷号就专门用来行刑了。一开始也就判个一两个月，最多三个月，后来竟然出现了判几年甚至永远戴枷锁的情况。最初重的枷锁有七十斤，轻的也有六十斤。乾隆五年，规定所有该戴枷锁的犯人都用二十五斤重的枷锁，但实际上还有一些人用一百斤重的枷锁。嘉庆以后，重的枷锁改成了三十五斤，可是在四川、陕西、湖北、河南、山东、安徽、广东等省份，对付那些土匪强盗，又发明了一种用铁棍和石头做成的沉重的枷锁，这也是当时新创的刑罚。
古代有一种酷刑叫刺字，比偷盗抢劫的罪责还要重。后来条例越来越多，什么原因都要刺字：因为犯罪被牵连的，因为犯了重罪的，逃兵、逃犯，被发配到边远地区、改判发配、改判流放的，都要刺字。刺字的内容不一样，刺字的地方也不一样，还有汉字和满文字的区别。先刺右胳膊，再刺左胳膊，然后刺右脸，最后刺左脸。大部分情况下，法律规定刺胳膊，而实际操作中，经常刺脸。要是偷东西被抓，充当警卫，两三年没犯事，或者抓到两个以上的强盗，或者三个以上的贼，就有可能把刺字去掉，重新做个良民。虽然惩罚很严厉，但还是给了人改过自新的机会。
赎罪的方式有三种：第一种叫纳赎，就是没钱按照法律判刑的，有钱就可以花钱赎罪。第二种叫收赎，老年人、小孩、残疾人、天文学家和妇女，可以少受一些杖刑，然后花钱赎罪。第三种叫赎罪，官员的正妻，以及法律难以判决的案件，还有有钱的妇女，都可以花钱赎罪。收赎是沿袭唐朝律法的叫法，赎罪是明朝才有的。顺治年间修订法律的时候，五刑的赎金数额没写进去。到了雍正三年，才根据明朝的赎金标准，修改并确定了纳赎的具体数额。但是，从康熙年间开始，就一直有承办案件的官员滥用职权，随便批准花钱赎罪的情况，需要刑部来处理。而明朝以前的纳赎和赎罪的旧例，也经过多次修改删减，所以，收赎就沿用旧例，而赎罪就大多成了摆设，没人真正执行了。
话说这花钱赎罪的事儿，清朝顺治十八年的时候，就有了官员犯了流放的罪，可以花钱赎罪的先例；到了康熙二十九年，判死刑关在监狱里的人，可以往边关运米来赎罪；康熙三十年，犯了军流罪的也能花钱赎罪；康熙三十四年，可以捐钱运粮来赎罪；康熙三十九年，修永定河的工程也可以捐钱赎罪；康熙六十年，修河工程也能捐钱赎罪。不过这些都是事情做完就停了，一直沿用下来的，只有雍正十二年户部和刑部一起商量，批准预先筹集运粮款项这事儿。不管你是旗人还是民人，判了斩刑、绞刑的，除非是特赦不包括的，三品以上官员按照西安驼捐的标准，捐一万二千两银子；四品官员按照营田的标准，捐五千两银子；五品、六品官员按照营田的标准，捐四千两银子；七品以下的官员、进士、举人捐二千五百两；贡生、监生捐二千两；老百姓捐一千二百两；军流犯减四成，徒刑以下的减六成，都能免罪。这西安驼捐，是从雍正元年开始的，营田的标准是雍正五年定下来的。
乾隆十七年，西安布政使张若震上奏，建议重新制定杖刑、笞刑的赎罪金额。户部商量了一下，觉得预先筹集运粮款项这事儿，杖刑、笞刑和徒刑轻重不分，一律花钱赎罪，不太合适。所以除了戴枷锁、打板子的，照徒刑的标准赎罪外，其他就分杖刑和笞刑两等，杖刑的赎罪金额比徒刑少，笞刑的比杖刑少。乾隆二十三年，皇帝下令，把对判死缓的犯人允许赎罪的规定，永远取消了。但是，如果遇到大赦减刑的时候，那些因为路途遥远而害怕去流放的人，可以再允许他们花钱赎罪，不过赎罪的钱数还是按照原来的罪名来算，不能按照减刑后的罪名来算。这事儿就成了正式的规定。以后官员赎罪，都按照预筹运粮的标准来执行。刑部还专门成立了一个赎罪处，专门管这事儿。这可真是除了律法规定的赎罪和例外的赎罪之外，又另外制定的一套办法了。
凌迟啊，这刑罚是用来对付十恶不赦里那些罪大恶极的重犯的，算得上是最残酷的死刑了。 砍头呢，通常是强盗之类的罪犯。 剁碎尸体，这是用来对付那些犯下大逆不道罪行，或者那些本来该砍头的强盗，但已经死了的。 这些刑罚，大部分都是沿用明朝的法律，稍微有点变化，执行了二百多年。至于误杀人的赔钱，偷东西的割脚筋，重罪减轻的穿耳鼻，强盗、贪官和潜逃的没收家产，这些有的沿袭的是盛京（清朝早期都城）的旧例，有的则是顺治年间偶尔执行的严厉法令，后来没多久就废除了，这些就不多说了。
说白了，凌迟是给那些十恶不赦的家伙准备的，最狠的刑罚；砍头，一般是强盗的死法；至于把尸体剁碎，那是对付那些罪大恶极的，或者本来该砍头但已经死了的强盗。这些刑罚，大部分都是从明朝那会儿沿用下来的，稍微改动了一点点，用了两百多年。 至于那些误杀赔钱的，偷东西割脚筋的，重罪减轻穿耳鼻的，还有强盗贪官跑路没收家产的，有的还是老皇城（盛京）留下来的规矩，有的则是顺治爷一时兴起弄出来的严厉法令，后来很快就不用了，咱们就不细说了。
光绪二十八年，也就是清朝搞变法那会儿，山西巡抚赵尔巽提议，全国各地都应该设立犯人学习技艺的地方。刑部同意了，以后犯人不用再发配边疆了，就在本地学习手艺，服刑期满就放出来。 不过，那些犯了重罪，赦免令不管用的，还是要发配，但到了地方后，也一样得去学习手艺。发配的距离不一样，服刑时间也不一样，比如流放两千里的，要干六年活；两千五百里的，八年；三千里，十年。 要是被发配的军犯，服刑时间也按照流放的年限算，时间到了就放人，自己找活干去，还能在当地落户。要是碰上大赦，不管是什么罪，都不用发配了，就在本地学习手艺，服刑时间也按原来的算。 从那以后，五种徒刑都不用发配了，即使是军流犯，发配的人数也大大减少了。
光绪二十九年，刑部又提议取消“充军”这种处罚，把原来分成好几种的流放，都合并成三种，最远的地方改成安置，和当差一样。这样一来，五种军刑就只剩下了两种，刑罚的名称也改了。光绪三十年，刘坤一和张之洞一起上奏，在变法的第二份奏折里，提出了九条关于减轻刑罚的建议。其中有一条是关于减轻体罚的，法律馆讨论后决定，以后打板子之类的体罚，就改成罚款，跟外国一样。 具体来说，原来打五下板子罚五钱银子，打五十下罚二两五钱，打六十下罚五两，依次递加，打一百下罚十五两。要是没钱交，就折算成服劳役，一两银子抵四天工，以此类推，十五两就抵六十天工。不过偷东西这种罪行，不能罚款，改成服劳役，偷东西被判打板子的，就判一个月劳役；打六十板子的，判两个月；打七十到一百板子的，每增加十板子就增加两个月劳役。 奏折里还附带请求，对那些判了军流徒刑，还要挨板子的，都免除体罚。从此以后，打板子这些体罚就废除了。
1905年，沈家本等人上奏朝廷，建议修改法律，把一些特别残酷的刑罚给取消了。他们说，现在法律条文太多了，其中最严重的几种刑罚，应该优先考虑取消。他们主要提到了三种：凌迟、枭首和戮尸。凌迟这种刑罚，唐朝以前根本没有，是辽朝才有的；宋朝熙宁年间以后才开始用，元朝、明朝一直沿用至今。枭首，秦汉时期只用来处决少数民族，到了南北朝的梁、陈、齐、周时期，才在斩刑之外单独设立了枭首这一项。隋朝到元朝又不用了，现在用的枭首，还是明朝的制度。至于戮尸，只有秦始皇时期，成蟜叛乱，他的部下都被斩杀后还被戮尸，史书上是有记载的。其他朝代的刑法里，都没有这种刑罚。明朝万历十六年才规定了戮尸的条例，专门用来处置杀害祖父母、父母的人。清朝沿用了这个规定，后来又扩大到强盗。
这些刑罚都很残酷，本来是为了惩罚罪大恶极的人。但是，被判处斩刑，人头都掉了，已经够惨了。如果再凌迟、枭首、戮尸，让犯人遭受更长时间的痛苦，就算用刀锯都难解其苦，这也太残忍了。从仁义的角度来看，实在让人难以接受。说是为了惩罚罪犯，但人死了，灵魂又怎么会知道？说是为了警示世人，但人们见多了，反而会麻木，甚至会变得更加残忍，这可不是一个太平盛世应该有的做法。所以，他们建议把凌迟、枭首、戮尸这三种刑罚全部取消，死刑只保留斩刑。法律里关于凌迟、枭首的条款，都改成斩刑；斩刑以下的刑罚，也依次减轻。
他们还建议修改缘坐制度。缘坐制度，起源于秦朝的株连制度。汉高后废除了株连三族，汉文帝废除了株连子孙的法律，当时被认为是盛世之举。不过，对少数民族的处罚，有时还会用到缘坐。晋朝以后，仍然有株连家属的法律。唐朝律法中，只有叛乱、忤逆、不道这几种罪行才会株连，其他罪行不会。但现在的律法中，奸党、结交近侍等等罪行都会株连，反叛、邪教等罪行也一样。一查出来，往往会牵连几十个人。一个人犯了罪，全家人都受牵连，无辜的人也受到重罚，汉文帝认为这是不合理的制度，会危害百姓。北魏的崔挺也说过：“一个人犯了罪，却株连到全家，那就像司马牛受了桓魋的惩罚，柳下惠受到盗跖的惩罚一样，多么悲哀啊！”他的话很有道理。现在世界上很多国家，都规定刑罚只针对犯罪者个人，这和“罪人不孥”的古训是一致的。所以，他们建议，法律中关于缘坐的条款，除了知情者要受罚外，其他不知情的人都要免除处罚。其他涉及到家属的条款，也应该按照这个原则处理。
最后，他们还建议取消刺字。刺字是古代的墨刑，和汉朝的黥刑一样。汉文帝废除了肉刑，黥刑也就废除了。魏晋南北朝时期，虽然也曾对逃亡的奴隶和强盗刺字，但很快就废除了。隋唐时期都没有这种刑罚。直到后唐天福年间，才重新设立了刺配制度，一直沿用至今。最初只是针对盗窃和逃亡的人，后来就越来越复杂了。设立这个制度的初衷，是想让犯了错的人感到羞耻，从而悔过自新。但是，那些惯犯，反而把刺字当成一种标志，更加嚣张跋扈。而那些偶然犯法的人，则要背负终身的耻辱。肉刑已经废除很久了，唯独刺字还保留着，这正如汉朝人所说的“刻肌肤，痛而不德”，不仅没有起到教育的作用，反而留下了不好的名声，这可不是仁政应该做的事情。所以，他们建议取消刺字。对于盗窃犯，应该让他们学习一门技术，根据罪行的轻重，判处一定期限的刑罚，让他们掌握一技之长，以便糊口，减少再次犯罪的可能性。所有押解犯人的事情，都要地方官亲自负责，这样才能减少逃亡的现象。
奏章上奏后，皇帝批准了他们的建议，凌迟、枭首、戮尸三种刑罚被永久取消。法律中关于凌迟、枭首的条款，都改为斩刑；斩刑改为绞刑；绞刑改为绞监候，秋审时再决定是否执行；斩监候也改为绞监候，和绞监候的犯人一起秋审，分别决定缓期执行与否。缘坐方面，知情者仍要受罚，其他人都免除处罚。刺字也全部取消。圣旨一下，全国上下都称赞不已。
话说三十二年的时候，法律部门终于批准了：那些原本判处死刑的戏杀（玩闹中误杀）、误杀、擅杀（故意杀人但情节较轻）等案件，刑罚都减轻了，分别改判为徒刑、流放。从那以后，死刑判决也少了很多，判的都轻了。
同年，法律部门又觉得，对犯错的妇女收取的赎金太少了，起不到警示作用，于是决定修改：妇女犯了笞杖罪（鞭打、杖责），就按照新的规定罚款；至于徒刑、流放、充军、发配这些刑罚，除了那些不孝顺、强奸、盗窃、诈骗等老例子里必须得真的执行的，其他的都改成在本地的手工业场所干活，干十年就完事。其他的罪犯，都可以花钱赎罪。徒刑一年，赎金是二十两银子，每五两银子算一等，五年的徒刑就按这个标准往上加。要是徒刑升级到流放，每升一级就多加十两银子，三年流放就按这个标准往上加。至于发配和充军，就按照三年流放的标准来判。要是没钱交罚款，那就按照新的规定，把该罚的银子折算成天数，继续去手工业场所干活抵债。那些该戴枷锁的，不管戴了多少天，都额外加罚五两银子，算是区别对待。从那以后，赎罪的银子数额也稍微改动了一些。
宣统二年，新的刑律颁布了。这套刑律吸收了近几年修订的章程，所以跟以前相比，刑罚制度有了很大的变化。首先是罚金，一共分十等，取代了旧律里的笞杖。一等罚金五钱，最重十等罚金十五两，这是根据法律馆的建议修改的。
然后是徒刑，一共五等，刑期跟旧律一样。流刑也分三等，路程也和旧律相同，但都取消了杖刑，这是因为法律馆提议并删去了相关的条款。遣刑分两种：一种是发配到四千里外的边疆或瘴疠之地，另一种是去新疆服役。因为闰刑（指在特定时间内执行的刑罚）被广泛应用，所以不得不另外制定相应的规定。死刑分绞刑和斩刑两种。当时虽然有人提议死刑只有一种，但考虑到旧制里死刑等级分明，而且凌迟、枭首等酷刑才刚刚减轻，所以不敢直接废除斩刑。
徒刑和流刑虽然沿用了旧律的等级，但执行方式不一样了。根据新的习艺章程，五等徒刑都要在本地习艺所服刑劳动；流刑和遣刑，不管是不是发配，都要工作。所以，新律对徒刑五等都注明了服役年限，流刑也根据路程规定了服役年限：二千里服役六年，二千五百里服役八年，三千里服役十年；遣刑则都服役十二年。
关于赎罪，参考了妇女赎罪的新章程，减少了赎金数额，并制定了通例。罚金的赎金是罚金数额的一半；徒刑一年赎金十两，每增加一年加二两五钱，三年徒刑赎金二十两；流刑每等加五两，三千里流刑赎金三十五两；遣刑的赎金和最重的流刑一样；绞刑和斩刑的赎金都是四十两。这些赎金数额都分别标注在各个刑条下面。但不是所有情况都能赎罪的，不能滥用。至于捐赎（用钱捐助来免除刑罚），根据光绪二十九年刑部奏准的运粮事例，减半银数，另立为例。
虽然笞杖不在正刑之列了，但还是保留了竹板，以备刑讯之用。其他的刑具都废除了，枷号也全部取消了，刑罚制度因此变得简便多了。
就地正法这事儿，最早是从咸丰三年开始的。那时候各地都在打仗，地方官遇到土匪作乱，经常是先把人杀了，然后再上报朝廷。后来仗打完了，地方官觉得这样方便，就一直这么干了。
到了光绪七八年的时候，御史胡隆洵、陈启泰他们多次上奏，说这事儿不对。刑部就请求朝廷下令各省，仔细调查情况，还是按照老规矩，把案情调查清楚了再上报。结果各省的督抚都回话说，地方不太平，不好改回以前的规矩。刑部没办法，只好稍微限制一下，规定只有确实是土匪、马贼、游勇、会匪，才能先斩后奏，普通的强盗不能滥用这个规矩。
从那以后，这个章程一直沿用到清朝灭亡，就地正法的制度，一直都没能取消。
