话说自从西方轮船出现以后，就有了军舰和商船两种。一开始，这些轮船只是在东西方各国港口之间跑来跑去。中国自从开放通商口岸以后，跟英国签订了《江宁条约》，外国轮船才可以在中国海面上航行了。后来又签订了《天津条约》，外国轮船这才可以开进长江了。那些经商的，觉得轮船方便快捷，都争先恐后地用起来。那个时候，中国内河和沿海的航运生意，都被外国人抢去了。
就这样，外国轮船越来越多，来来往往，把中国的海运生意都给垄断了。中国人眼睁睁看着，却一点办法也没有。 这真是让人心里难受啊！
1872年，直隶总督李鸿章建议成立轮船招商局，有人反对说这会影响河船的生意。李鸿章说，咸丰年间，河船还有三千多艘，现在只剩四百艘了。如果现在还不重视，以后咱们的好处就全让外国人抢走了！他请求克服各种阻力，大力推行这个计划。
1874年，李鸿章又上奏说：同治年间，曾国藩和丁日昌在江苏当总督和巡抚的时候，就曾经采纳道员许道身和同知容闳的建议，制定了华商造船的章程，用来运输漕米，顺便也运送货物和乘客。当时还请总理衙门批准，让江海关道通知各地的商人试办。但是因为拖延时间太久，一直没有成功。同治七年，只用夹板船运过一次米，后来就停了。今年夏天，我在验收海运的时候，按照总理衙门的指示，让浙江轮船局总办、知府朱其昂起草轮船章程。现在官办的轮船里没有商船，各省在上海的富商，要么自己买了轮船跑各个港口，要么就靠着钱财依附外国商人。如果中国自己成立招商局，那么各商家的轮船和资金就会逐渐归属于官办的局里，这样既能顺应商人的意愿，又能增强国家的实力。我建议先试办招商，让官商合作。等商船造好了，就可以随时补充，推广到全国。再说，现在江浙运送粮食的沙船不够用，应该用商船来帮忙，弥补沙船的不足。以后粮食数量增加了，也不用担心船不够用了。我请求户部批准，从练兵的军费里借给苏浙二十万两银子，给商人作为设局的本钱，商人还要预先交纳利息用于赈灾。盈亏都由商人承担，和官府无关。应该让朱其昂回上海去设立招商局。商人争先恐后地入股，现在已经买到了三艘结实快速的轮船。我已经和浙江的总督巡抚商量好，拨给他们明年二十万石漕米，让招商局的轮船运到天津，运费和粮食损耗都按照沙船的规定来。至于货物运输、报关纳税，都按照新的海关章程执行，避免出现借口推诿的情况。如果轮船从此畅通无阻，就能避免长江和大海的利益被外国人占尽，这对国家和老百姓来说，意义非常重大。奏折上报后，得到了批准。
一开始，福建船厂是专门造军舰的。有个叫宋晋的官员觉得花钱太多了，建议停掉。这事儿报上去之后，李鸿章坚决反对。李鸿章大概说了这么几句：“你看那些欧洲国家，都跑到咱们中国的地盘里来了，一个个都跟咱们要通商口岸。要是咱们有军舰在海上巡逻，那些危险的海域咱们也能管一管，跟他们共享。长江口和各个海港的生意，有了轮船运输，咱们也能跟他们分一杯羹。不能让洋人独占好处和危险的地方，最后反过来控制咱们。”他又说：“沿江沿海各省，不准再自己去买外国轮船了。要是需要，就让他们自己去福建和上海的船厂订造。货船和军舰的设计完全不一样，福建船厂现在造的船，商船根本用不上。曾国藩之前让上海船厂造军舰，还另外造了四五艘商船。福建船厂也可以顺便造些商船，给中国商人租用。现在我跟曾国藩正在商量这事儿，中国有钱的商人一般不愿意跟官府打交道，而且各个港口的生意都被洋商占去了。要是中国商人租用官府的船，另立门户，洋人肯定会用大笔资金来抢生意，所以中国商人必须自己成立公司，自己建仓库，自己搞保险，这需要很大的本钱，一开始可能没啥利润。但是时间长了，船多了，租出去的也多了，自然就赚钱了。听说那些租船的商人，必须允许他们运送漕粮，这样才会有稳定的生意，不至于被洋商挤垮。以后等各船厂造的船多了，再请总理衙门下令，让各省一起筹办。”奏折递上去后，相关部门就照办了。
这段奏折的意思是说，不能让洋人独占沿海的生意和航线，所以要发展自己的造船业，并鼓励中国商人参与其中，最终形成竞争，避免被洋人完全控制。李鸿章还考虑到中国商人的特性，建议政府支持他们成立公司，并给予一定的政策扶持，比如允许他们承运漕粮，以保证他们的盈利能力。这体现了李鸿章对国家经济安全的战略考量，以及对中国商人的了解。他认为，只有通过发展民族资本主义，才能与洋人竞争，维护国家利益。
那年冬天，招商局成立了，由知府朱其昂负责，道员盛宣怀协助。朱其昂找来道员胡光墉、李振玉等人招募商股，投资的人特别踊跃，盛宣怀也拉来了广东人唐廷枢、徐润参与局务。买船、置办设备、建立码头，这些事情一件件地办起来，全都是靠商人的钱，规模也逐渐壮大起来了。
光绪元年，李鸿章上奏朝廷，表彰朱其昂等人的功劳。三年后，招商局又增购了旗昌轮船，这才开始动用直隶、江苏、江西、湖北、东海关的官款，一共一百九十多万两银子。一开始计划买旗昌轮船的时候，盛宣怀最积极，需要两百多万两银子。商人的钱太少了，不够用。盛宣怀就说这是关系到国防的大事，也是江河海运的命脉，极力向江苏巡抚沈葆桢陈述。沈葆桢被他说动了，拨了一百万两银子救急。当时很多人认为这个决定失策，还用“旗昌弃垂敝之裘，得值另制新衣，期于適体”来打比方，讽刺这笔买卖。后来再想募集商股，响应的人寥寥无几，只募集到四万两银子，可见当时情况有多糟糕。
御史董俊翰上奏说：“招商局每个月亏损五六万两。亏损的原因是买船太多，轮船运行的费用太高，必须每艘船都能赚钱，才能避免亏损。听说招商局的船，运载的货物收入还不够支付费用，船多货少。现在既不能马上开往外国各地，拓展贸易获利，就应该适当调整，让支出不超过收入。”
光绪六年，祭酒王先谦请求整顿招商局事务，话里话外都指责盛宣怀。奏疏递交到江苏巡抚刘坤一手里，王先谦说盛宣怀在购买旗昌轮船时，声称有上百万两商款，实际上根本没有，是故意欺骗，想从中捞取好处，请求革除盛宣怀的职务。他还请求把官款全部算作官股，把盈余作为海防经费。奏疏递交上去，都没有得到回复。
招商局以前借了官府的钱，到光绪六年的时候，应该分期还清了。结果呢，已经还了一大半了，又去借了洋债。李鸿章说要兼顾两头，但招商局实在力不从心，请求先还洋债，然后再还官府的钱，这个方案被部里给否决了。后来就改成每年按期还款，可就算这样，商股（也就是股东的股份）还有四百万两呢！
你想啊，招商局刚开始的时候，才只有三艘轮船。后来接手了闽厂和沪厂，又从英国买了船，船的数量就增加到了十二艘。等到买下旗昌轮船公司的十八艘船之后，招商局就和英国的太古洋行、怡和洋行并称为“三公司”了，实力相当雄厚。不过，本钱太大了，收入反而没那么多了。
那一年，有人弹劾招商局经营毫无成效，要求朝廷下令整顿，皇上就让李鸿章和江苏巡抚吴元炳好好查查这事儿。李鸿章他们上奏说：“轮船招商局是商人集资创办的，自己经营管理，当初设立的时候就上报朝廷了，盈亏都由商人自己承担，跟政府没关系。轮船生意牵扯到洋务，更不方便由政府来管，这跟其他政府设立的机构，用公款开支的情况完全不一样。不过，这事儿关系到收回中国的权益，非常重要，所以政府需要扶持一下，并且拨点款，帮助商人解决资金不足的问题。光绪三年冬天，我们已经对商局的事情进行过整顿，并上报了朝廷，还命令江海关、天津海关的官员，每年对招商局在上海等地的各个分局的账目进行就近检查，如果发现有贪污舞弊的情况，就按事实奏报朝廷，追究责任。这些年来，虽然英国太古洋行、怡和洋行拼命打压，但商局还能维持下去，政府借给商局的钱也逐渐收回。我们还承运了京城的漕粮和各省的赈灾粮食，不下几百万石，运送兵员、军饷、官物和军械更是源源不断，怎么能说对国家毫无益处呢？至于客货运输和资金往来，我们都委托熟悉商业的唐廷枢、徐润负责管理，每年结账后，都会详细列出清单，让所有入股的商人查阅审核。如果商局里有一点问题，那些商人不用等政府查，自己就会追究责任。从开办到现在，还没有一个入股的商人来告状。现在正值漕运运输紧张的时候，如果大张旗鼓地查账，不仅会扰乱市场，影响生意；而且洋商的嫉妒心很强，一定会乘机打压，企图垄断生意，这对中国商务的大局非常不利。总之，商局关系到国家的税收，非常重要，各关的税收一点都没少，借给商局的款项，商局会通过漕运赚取的运费分年偿还，公款已经收回，至于商人们的股本盈亏，就像我们之前奏报的那样，完全由他们自己承担，跟政府无关。等到每年结账的时候，再由上海、天津两关的官员就近检查，符合规定就行了。”奏折呈上去后，皇上就知道了。
第二段：
这奏折的意思是说，招商局的运营情况，政府已经做了监管措施，每年都有检查，并且商局的资金运转良好，对国家税收没有影响，所以没必要大动干戈地进行清查，反而会适得其反，损害中国的商业利益。 他们强调招商局是民营企业，盈亏自负，政府只是提供一定的扶持和监督，并非直接管理。 目前漕运繁忙，不宜扰乱市场，更不能给洋商可乘之机。 总之，他们认为目前的管理模式是有效的，无需大规模整顿。
十一月，梅启照提了个建议，说招商局自从跟旗昌轮船合并后，在国际航运上的优势越来越小了。现在招商局的船只，就只在香港、福州、宁波、上海、天津、牛庄、长江沿岸这些地方跑，范围太窄了，应该把业务拓展到世界各地去！他建议朝廷下令南北洋大臣督促招商局，先派“丰顺号”、“保大号”之类的船去东洋试试水，如果成功了，再逐步扩展到西方国家，这样中外贸易的利益就能更好地分配了。
第二年，王先谦也提出了类似的建议。这些建议都被相关部门拿去研究讨论了。其实之前招商局的船也去过新加坡、菲律宾、日本等地，但竞争不过外国轮船，很快就停航了。后来，招商局派“和众号”去夏威夷檀香山和美国旧金山，这两个地方华侨很多，航运业务一下就兴旺起来了，所以又派了“美富号”过去。说到国际贸易，英国可是老大。七年后，广东人梁云汉等人，在伦敦成立了肇兴公司，而这背后，船政大臣黎兆棠可是出了大力气的。
李鸿章上奏朝廷说：“西方国家之所以强大，是因为商业和船政互相支撑，缺一不可。要靠军舰保护商船，就得先用商船的税收来养军舰，所以整顿商业是当务之急。现在各国商船都涌入中国，每年进出口货物的价值超过两亿两白银。外国商人从中赚取十分之一的利润，每年至少也有几千万两白银，十年下来就是几亿两白银！这些都是中国的利益，却源源不断地流向国外。以前各国还可以闭关自守，但是现在风气开放了，我们既不能阻止他们来，那就只能自己想办法扩大贸易，鼓励中国商人到海外经商，这样才能让中国商品畅销，减少外国商人的数量，逐步收复中国的贸易主权。以前招商局的船也去过新加坡、菲律宾、越南等地，最近‘和众号’、‘美富号’也分别去了夏威夷檀香山和美国旧金山，虽然取得了一些成绩，但规模还很小。英国伦敦是世界第一大港，却连一个中国商人都没有。黎兆棠一心想为国家做贡献，早就想成立一家公司了，他为此付出了很多努力，现在公司终于初具规模，我们应该乘势而为，争取把它做大做强！”然后把奏折呈报给了朝廷。
十年前，外国公司老是来捣乱，咱们的海疆不安宁，做生意的商人个个都吓坏了，轮船公司担心船只被抢，就用五百二十五万两银子把几艘船暂时卖给了旗昌行。等事情平息了，又买了江新、新昌、新康、新铭几艘船回来，还增加了船的数量。之前那些沉了的、烂了的船，数都数不清，后来加起来一共沉了二十九艘呢！
十二年的时候，湖北巡抚张之洞派总兵王荣和去南洋，去筹集资金，捐献船只，保护商船。到了宣统三年，我们在吴淞设立了商船学校。这些都是为了发展航运业做的准备，但是咱们的轮船在海外航行，最终还是比不过其他国家的船只。
招商局一开始是为了挽回已经失去的江海航运利益。刚开张的时候，就知道会被外国商人嫉妒，所以首先想了个办法，就是把苏浙的漕米运输包下来，后来又把湖北、江西、安徽、四川的货物也包了。云南的铜矿，四川的木材，江浙采办的官物，直隶、山西的赈灾粮食，全都靠招商局的船只来运输。光绪十一年，道员叶廷眷又建议招商局承运湖北的茶叶和盐，增加漕运的运费。这事儿报给了直隶总督李鸿章。
早先招商局的船运漕运，每石收五钱多一点的运费。后来英国和美国人抢着来运，压低了价格，招商局的运费就越来越少，撑不下去了。李鸿章就请求稍微提高运费，但是户部讨论后，没通过。其实招商局从开办以来，内部的贪污和外部的挤压，让资金一直亏损。商股不够，就借官款，后来又借洋债。当时负责的人天天说有维持和补救的办法，但实际上没啥效果，而且还乱花钱，经常被言官弹劾。
后来，有位部臣上奏说：“夏商周三代的治国方法，都是重视农业，抑制商业，历史上朝廷从来没讨论过商业政策。自从有了海上贸易之后，大家才开始讨论商业政策。我认为商人追求的是微薄的利润，他们做生意是为了积累财富，赚取利息。要积累财富，每月必须有结余；要赚取利息，必须追求倍增的收益。如果只顾着保本，每天都在亏损；如果只想着利息，就根本没有本金，甚至还要借债来填补亏空，还对外宣称‘这是我致富的方法’，这可能吗？我见过很多富商巨贾，他们都会选择忠诚可靠的人来管理账目。他们的收入有账可查，支出也有节制。他们遵循着‘有余则三’的原则，认真核实，积少成多，才能长久。如果账房先生不行，收入少，支出多，取用无度，挥霍无度，很快就会倾家荡产。用人和理财的方法，和治理国家是一样的。以前李鸿章和沈葆桢创建这个局，考虑得很周全，是治国安邦的大计，是为了收复江海的利益，和洋商竞争，把贫弱变成富强，关键就在这里。但是招商局十几年来，不仅本息没增加，反而欠了一屁股官款和洋债，难道是策略不对吗？
查阅档案，听取大家的意见，就知道所谓的利益，既不在国家手里，也不在商人手里，都进了那些中饱私囊的官员绅士的口袋。像唐廷枢、朱其昂以前被弹劾，徐润、张鸿禄后来被揭露，都是明证。账房先生不行，进出账目不能严格控制，怎么能把亏损怪罪到海上用兵上呢？招商局既然拨了官款，又补贴漕运运费，减免税收，它的收支就应该由政府监督。请命令南北洋大臣，把招商局现有的江海轮船数量、码头位置、委员和商董姓名，以及运费收支情况，分别上报。以后总办如果人选不合适，原保大臣应该立即处理。”奏折批准了。但是管理招商局的权力，一直掌握在直隶总督手里，户部无法过问。直到光绪三十三年，招商局才和英国怡和、太古公司签订了利益均享的协议，才避免了互相倾轧，利润才逐渐显现出来。这就是招商局的大致情况。
招商局的轮船跑遍各个港口，都是从上海出发。在长江上跑的叫江轮，在海上跑的叫海轮。停靠的港口，大小不一，只有商业繁荣的地方，才设有货栈。所以上海设有总栈，苏州的镇江、南京，安徽的芜湖，江西的九江，湖北的汉口，浙江的宁波、温州，福建的福州、汕头，广东的广州、香港，山东的烟台，奉天的营口，直隶的塘沽、天津，都设有分栈，就连通州因为漕运的关系，也设有货栈。江轮、海轮，有时候统称为大轮。除了大轮，在内河外海还有跟大轮一起跑，或者跑大轮去不了的地方的小轮船。
光绪初年，商人自己买的小轮船，只能在通商口岸行驶。过了十年，朝廷明确下令禁止小轮船擅自进入内河。官员和商人要雇用小轮船，必须得到江海关的许可证才行。而且，这许可证只限于苏州和杭州之间。小轮船运送旅客和货物，驶入长江以北的内河，都是被禁止的。
光绪十六年，詹事府的志锐上书请求各省试行小轮船。总署的王大臣们认为不行。湖南巡抚沈晋祥说：“湖南人民沿河居住，以撑船为生的人特别多。自从上海开埠通商后，只有淮盐这一项货物，还可以用民船运输，其他的货物，大多是由轮船来运送，湖南的民船只能到达长江和汉水就停了，失业的船工水手很多。现在又要让小轮船进入内河，正如总理衙门奏报的那样，一定会抢了民船的生意，影响老百姓的生计。”江督刘坤一也说小轮船在内河行驶，弊端很多，影响民生，妨碍国家税收，危害地方，请求严禁。朝廷都准了他们的请求。
一开始啊，外国轮船只在长江上跑，从上海到汉口就停了。到了1894年（光绪二十一年），中日签订了《马关条约》，条约里允许外国轮船从汉口一直开到宜昌，甚至再往上开到重庆；另外，也允许外国轮船从上海进入运河，到达苏州和杭州。那时候朝廷才开始允许中国商人用小轮船在苏州和杭州之间跑。而当时的江督张之洞更是把这条航线推广到了镇江、南京、清江浦，还有江西的鄱阳湖。
1898年（光绪二十四年），长江通商条约签订了，通州的芦泾港、泰兴的天星桥、湖北的荆河口，都正式成为外国轮船上下旅客的地方。之后，广西的西江、直隶的白河、沈阳的辽河、松花江，也陆续允许外国轮船行驶。等到中英签订《马凯条约》后，就连广东的北江、东江也开放了。后来又跟英国、日本签订了内河航运章程，总之，内地的水道，外国轮船都抢着开进去了。所以以前那些中国商人小轮船不能跑的地方，这才全部解禁了。
江浙、福建、广东的轮船公司一家家地成立，来回运送旅客和货物，人们都说方便多了。但是问题是，外国商人先起步，中国商人只能跟在后面，价格战打得厉害，经常听到有人亏本倒闭的，想要赚钱，真的太难了！
三十年前，商部的一个参议叫王清穆，他说了这么一番话：“要想发展商业，最重要的是搞好内河航运。那些铁路还没通到的地方，可以用航运来连接；铁路到不了的地方，也可以通过航运来运输货物。长江流域的湖北、湖南等省份，还有九江、南昌，镇江、扬州、苏州、杭州、上海、常州这些地方的航线，四通八达，可是很多都被外国人控制了。他们的公司，资金规模不过几万两银子，跟动辄需要几百万两银子的铁路相比，简直是小巫见大巫。咱们中国人还是有能力办起来的，这可是眼下最要紧的事情！建议政府对国内的轮船公司大力扶持，还没有成立的公司，就应该鼓励他们赶紧筹办。” 上面这个建议，政府批准了。
从那以后，小轮船公司越来越多，福建、广东沿海地区，船只密密麻麻，到处都能通航。往北，有往来于安东、天津、大连、营口、牛庄、烟台、龙口、义马岛、威海卫、海参崴的小轮船；往东，有往来于镇江、清江浦、通州、海门、上海、苏州、杭州、南京、扬州、六合的小轮船；往西，有往来于芜湖、合肥、安庆、宁国、巢县的小轮船；往南，有往来于南昌、九江、吴城、湖口、丰城、樟树镇、吉安、饶州的小轮船；湖南、湖北地区，有往来于汉口、黄州、沙市、宜昌、武昌、嘉鱼、长沙、株州、常德、咸宁、岳州、湘潭、益阳、仙桃镇、老河口的小轮船；广西地区，有往来于梧州、南宁、贵县、柳州的小轮船；浙江地区，有往来于宁波、温州、穿山、定海、象山、宁海、台州、海门、沈家门、普陀山、余姚、西坞、瑞安、平望、震泽、南浔的小轮船；四川地区，有往来于宜昌、重庆、嘉定、叙府的小轮船。这些公司有的赚钱有的赔钱，但航线遍布各地，方便了商人和旅客的出行，实际上也和江海上的大型轮船相辅相成。 除了这些民营的轮船公司，各省政府也还有一些公务用船和专用船，这些船只和商船是分开的。
1901年，张謇先生捐了50万两银子，在上海成立了大达轮船公司。这可是个大手笔啊！
后来，也就是宣统三年（1911年），吉林巡抚陈昭常也搞了个吉林图们江航业公司，航线从上海出发，一路跑到日本的长崎，最后到图们江。 这公司呢，是请上海商人朱江先生帮忙筹集资金办起来的。 这些公司啊，都是跟招商局不一样的，算是另起炉灶了。
