中国从有了文字记载开始，就用礼教来治理天下。人们努力工作，国家才能运转；人们互相监督，法律才能执行。无论是政治还是法律，最终目的都是为了维护礼教，不让它衰落。《尚书》里就说：“明察五种刑罚，来辅助五种教化。”又说：“士大夫在刑法中规范百姓，用教化来尊崇德行。”古代圣明君王制定法律的精髓，就是这样。
周朝衰落后，礼教废弛，典籍散失。魏国的李悝写了《法经》六篇，一直流传到汉初，萧何把它扩充成了九章，历代又不断增减修改。直到唐朝永徽年间颁布的律令，才算比较完善。虽然从宋朝到元朝、明朝，法律条文的面貌都发生了变化，但其根本目的，始终都是为了维护社会教化，从未改变。从古至今，君子们观察历朝历代的教化兴衰和刑罚的得失，就能清楚地看到国家兴亡治乱的原因。
清朝从东北崛起，不到四十年就统一了全国。圣祖康熙皇帝年轻时就登基，与天下百姓休养生息，六七十年的时间里，每年都有宽恕百姓的诏书颁布。高宗乾隆皇帝在位时，国家兴盛，法律制度也做了很多修改完善。从仁宗以后，很多事情都比较拖沓，没有时间去修改法律。总的来说，清朝历代的刑法虽然并非都十分清明，但不像明朝那样设立厂卫，用廷杖来羞辱士大夫。清朝的官员虽然并非个个仁慈，但也远没有汉朝的张汤、唐朝的赵禹、周兴、来俊臣那样，滥用法律，残害忠良。
到了清朝德宗光绪年间，庚子拳乱爆发，给国家带来了巨大的灾难，朝野上下都纷纷主张变法，于是新的法律开始萌芽。直到宣统皇帝退位，中国传承了几千年的法律典籍才彻底废除。所以说，论及清朝的刑法，它正处于古代和现代法律制度交替的时期。我特地把这些记录下来，以便后人参考。
清太祖努尔哈赤继承汗位之初，开始制定国家政策，禁止叛乱，镇压盗贼，法律制度由此确立。太宗皇太极继位后，在天聪七年，派遣国舅阿什达尔汉等人前往外藩蒙古诸国颁布钦定的法令，当时称为“盛京定例”。后来又陆续制定了一些处罚条文，但这些都是根据当时的实际情况制定的，并没有全部流传下来。
顺治元年，摄政王刚进京平乱，六月就下令刑部按照明朝的法律办事。
八月，刑科给事中孙襄上书，说要修订刑法，主要有四点建议。第一点就是得编一本新的刑法典籍，他说：“刑法得有个章法，就像东西得有个尺子一样。现在法司用的还是明朝的律法，条文多寡不一，轻重缓急也把握不准，应该好好研究一下以前的法律，结合现在的情况，增删修改，编成一本新书，全国公布，大家都能遵守，这样坏事就不会发生，社会风气也能好转。”摄政王看到奏章后，就让法司和大臣们一起研究明朝的律法，结合实际情况，商量出一个大家都能接受的方案，好制定新律法，在全国推行。十月，顺治帝进京登基。
刑部左侍郎党崇雅又上奏说，现在新律法还没制定出来，外地的官员难免会因为没有章法而乱来。所以请求暂时继续沿用明朝的律法，等国家统一的律法制定好了再换。皇帝批准了，说：“在外地先按照明朝律法执行，如果发现有人故意轻判重判，就严惩不贷！”
第二年，皇帝下令修律的官员要参考满汉两族的条例，把轻重缓急都区分清楚，这是采纳了刑科都给事中李士焜的建议。
到了顺治三年五月，大清律终于完成了，顺治帝亲自写了序言，原文是：“朕惟太祖、太宗创业东方，民淳法简，大辟之外，惟有鞭笞。朕仰荷天休，抚临中夏，人民既众，情伪多端。每遇奏谳，轻重出入，颇烦拟议。律例未定，有司无所禀承。爰敕法司官广集廷议，详译明律，参以国制，增损剂量，期于平允。书成奏进，朕再三覆阅，仍命内院诸臣校订妥确，乃允刊布，名曰大清律集解附例。尔内外有司官吏，敬此成宪，勿得任意低昂，务使百官万民，畏名义而重犯法，冀几刑措之风，以昭我祖宗好生之德。子孙臣民，其世世守之。”
到了顺治十三年，又颁布了满文版的大清律。
康熙九年，皇上康熙帝命令大学士暂时管理刑部尚书的职务，并且让喀纳等人重新校对律法条文。
这意思就是说，康熙九年的时候，皇帝让大学士顶替刑部尚书的活儿，还让喀纳他们把律法条文好好检查一遍，看看有没有错漏。
康熙十八年，皇上特别下令，说刑部除了律法本身，还有很多其他的条例，哪些该删哪些该留，要让九卿、詹事、科道这几个部门一起好好商量，拿出个方案来，然后正式上报。后来九卿他们按照皇上的旨意，一起修改了这些条例，还单独写了一本书，名字就叫《现行则例》。
简单来说，就是康熙十八年，皇帝觉得刑部的规章制度有点乱，就让几个重要部门一起讨论，修改完善，最后弄出来一本新的规章制度，叫《现行则例》。
康熙二十八年，有个叫盛符升的大臣，他觉得律法和这些新规章应该统一起来，就请求皇上重新审核，让法律条文更规范。皇上就让九卿们讨论这事儿，最后决定把《现行则例》加到《大清律例》里去。然后皇上又指定大学士图纳、张玉书他们负责这事儿。
意思就是，过了十年，有个大臣建议把新旧规章合起来，皇上同意了，并安排了大学士们负责这项工作。
这些大臣们觉得，律法条文很多是从唐朝律法传下来的，文字简洁，意思也比较含蓄，容易产生误解，所以他们在每条律法的后面都加了详细的解释，还另外制定了四十六条名例，在康熙三十四年先呈报了一部分。到康熙三十六年，皇上又把这份东西退回刑部，让他们把后来修改的地方补上。最后，到康熙四十六年六月，总共整理出来四十二本书，皇上留着看，还没正式颁布呢。
最后，经过几年的努力，终于整理完成，交给了皇上，但是皇上还没正式发布呢。
雍正元年，御史汤之旭上奏说：现在六部使用的律例，有的从重判决改成从轻，有的从轻判决改成从重，有的以前适用现在废止了，同样的案子判决结果却不一样，这些问题都没统一过。所以，请求皇上挑选精通律例的大臣，专门负责律例馆的总裁工作，把康熙六十年以前的所有律例和《大清会典》逐条对比修改，这样才能避免律法前后不一。
雍正皇帝同意了这个建议，任命大学士朱轼等人担任总裁，并下令对需要增减的地方要详细说明，尽快完成修订工作。三年后书稿完成，五年后正式颁布。原来明朝的律法，以名例律为首，其余分属六部，总共三十门，四百六十条。顺治初年修订律法时，把公式门里关于信牌的条款移到了职制门，把泄露军情的条款移到了军政门；公式门里关于钞印的条款被删掉了，仓库门里关于钞法的条款也被删掉了，诈伪门里关于伪造宝钞的条款也被删掉了。后来又在名例律里增加了关于边远地区充军的一条。
雍正三年修订的律法，删掉了名例律里关于吏卒犯死罪、杀害军人、在京犯罪的军民三条，职制门里关于选用军职、官吏给由的两条，婚姻门里关于蒙古、色目人婚姻的一条，宫卫门里关于悬带关防牌面的一条。同时，把一些条款合并了：名例律里关于边远地区充军的条款并入了充军地方的条款；公式门里关于毁弃制书印信的两条并成一条；课程门里关于盐法的十二条并成一条；宫卫门里关于冲突仪仗的三条并成一条；邮驿门里关于递送公文的条并成一条。还有一些条款做了修改：名例律里关于军官军人免发遣的条款改成了犯罪免发遣，军官有犯改成了军籍有犯；仪制门里关于收藏禁书及私习天文生节的条款改成了收藏禁书。此外，还增加了一些条款：名例律里关于天文生犯法充军地方的两条。总共名例律四十六条。吏律：职制十四条，公式十四条。户律：户役十五条，田宅十一条，婚姻十七条，仓库二十三条，课程八条，市廛五条。礼律：祭祀六条，仪制二十条。兵律：宫卫十六条，军政二十一条，关津七条，厩牧十一条，邮驿十六条。刑律：贼盗二十八条，人命二十条，斗殴二十二条，骂詈八条，诉讼十二条，受赃十一条，诈伪十一条，犯奸十条，杂犯十一条，捕亡八条，断狱二十九条。工律：营造九条，河防四条。
总共还是三十门，但是条数减少到四百三十六条了。律法开头还是沿用明朝的六赃图、五刑图、狱具图、丧服图。纳赎诸例图、徒限内老疾收赎图、诬轻为重收赎图，里面的银两数额都根据当时的规定来定。律文和律注都做了增减修改，律法后面的总注是康熙年间写的，律法最后还附上了三十条相关的法律条文，这就是大概的情况。从那以后，虽然多次修订，也只是增加一些附录条例，律文本身并没有修改。只有乾隆五年，律例馆奏请删掉了总注，并且补充了一幅关于过失杀伤收赎的图。
康熙初年的时候，律例只有三百二十一条。到康熙末年，又增加了 一百一十五条。雍正三年，把这些律例整理成册，分为三个部分：一个是“原例”，也就是历朝沿袭下来的三百二十一条旧例；一个是“增例”，是康熙年间新增加的二百九十条现行条例；还有一个是“钦定例”，包含了皇帝的谕旨和大臣们上奏的二百多条建议，加起来一共八百多条。
这些律例里有不少好的规定，比如，犯了罪但需要赡养父母的，可以宽限；即使是殴打哥哥致死，如果死者没有后代，也可以允许凶手继承香火，体现了对孤寡和孝道的重视。对于犯死罪的人，如果家里有祖孙几代都为国捐躯的，可以网开一面，赦免一次，以此来鼓励忠君爱国。贪污受贿的，官员八十两银子就处以极刑，平民百姓一百二十两也处以极刑，严惩贪污腐败。衙门里的蠹虫如果敲诈勒索，查实后会加重处罚，以此来保护老百姓。强盗抢劫，该杀的坚决杀，如果情况特殊可以从轻发落，主要打击首犯，对胁从者可以宽大处理。对于报仇的事，要看是否符合国家法律，不符合法律的坚决制止，杜绝私斗。这些规定，有的继承了古代的法律精神，有的纠正了以前的错误，都是好法令，大部分都是康雍时期制定的。
国初的时候，修订律例，一般都是皇帝钦点两三位大臣担任总裁，专门设立机构负责。各部门的条例陆续编成书，如果跟刑律相关，律例馆的工作人员都要仔细审查，所以很少出现矛盾。从乾隆元年开始，刑部奏请每三年修订一次律例。十一年后，内阁等衙门建议改为五年修订一次。从此以后，刑部就专门负责这件事了，不再另派总裁，律例馆也成了刑部的下属机构，跟其他部门联系少了。乾隆皇帝在位六十年，为人精明强干，他审查案件的时候，总是力求做到情理法兼顾。面对千变万化的案件，他希望用灵活多变的律例来应对。所以，乾隆朝修订律例八九次，删改了“原例”、“增例”等名目，并且大量修改了旧例，还根据新发生的案件增加了许多新的条例。
嘉庆朝以后，大清的各种条例就按时整理成册，一直到光绪年间，条例的数量已经膨胀到了一千八百九十二条。这就像宋朝的编敕一样，清朝的这些条例，其实跟律法是两码事，律法很多都成了摆设，而条例却越攒越多，越来越琐碎。
有些条例之间互相冲突，有的比律法处罚还重，有的干脆就用条例来打破律法，有的为了某一件事就专门制定一条例，甚至有的省份或地方都有自己独有的条例。更夸张的是，一条例还会衍生出另一条例，不光跟其他部门的条例互相矛盾，就连同一例条在不同部门的记载也可能不一样。这样一来，各种纠纷就层出不穷，让人难以分辨轻重缓急。
雍正十三年，雍正皇帝在遗诏里说：“国家设立刑罚和禁令，是为了惩治奸邪，清除暴乱，端正风俗，整肃官场。但是，宽严的运用，必须根据当时的实际情况来决定。以前，朕看到人情淡薄，官员贪污营私，蔚然成风，毫无悔改之意，不得不采取严厉措施来整顿，以儆效尤。现在人心已经有所警惕了，凡是各衙门的条例，以前严厉现在宽松的，是因为以前各部门的意见不统一，朕和大臣们反复斟酌后才修改的，可以永久沿用。如果以前宽松现在严厉的，是为了整饬人心风俗，只是暂时执行，等弊端消除后，还可以恢复旧章，这是朕的本意。以后遇到事情要仔细斟酌，如果应该沿用旧例的，就按旧例执行。”可惜后世负责修订法令的大臣们，没有完全理解雍正皇帝轻重缓急的用意，每次修订条例，只是把历代的谕旨和大臣们的奏章按顺序编排进去，从来没想过把整本书好好梳理一遍，逐条修改完善。
同治年间，慈禧太后当政，平定了太平天国、捻军和新疆的叛乱，百废待兴，所以在同治九年还修订过一次条例。光绪皇帝继位时年纪还小，没工夫管这些事。再加上当时局势动荡，条例越积越多，刑部也害怕条例太多太杂，不敢轻易修订，其他大臣也没人提这事儿，就这样拖延下来了。
到了光绪二十六年，八国联军进北京，慈禧太后和光绪皇帝逃到西安去了。当时很多忧国忧民的人都觉得，不学习欧美先进国家的经验，咱们国家就强盛不起来。所以，那些上书提建议的人，就开始慢慢地讨论起修改法律的事情来了。
光绪二十八年，直隶总督袁世凯、两江总督刘坤一、湖广总督张之洞，一起推荐刑部左侍郎沈家本和出使美国的大臣伍廷芳来修订法律，既要保留咱们中国的传统，又要吸收西方的先进经验。皇帝批准了他们的请求，还下令把所有现行的法律条文，根据通商和外交的情况，参考一下其他国家的法律，好好地修改一下，争取做到中外都能适用，对国家治理有好处。从这时候起，大家讨论法律修改的时候，就开始特别关注领事裁判权的问题了。
同年，刑部也上奏请求开办修订法律的机构。光绪三十一年，他们先把那些和现在情况不一样了，或者条文引用不相关的，或者两条内容重复的，或者已经废止了的旧条文，一共删掉了三百四十四条。光绪三十三年，朝廷又任命侍郎俞廉三和沈家本一起担任修订法律的大臣。沈家本他们就招募了很多工作人员，分门别类地整理法律条文，还请来很多欧美国家的法律专家当顾问。之前那些没修订完的旧律法，也专门设立了一个部门，一起进行修订。十二月，按照皇帝的旨意，他们制定出了满汉都能通用的刑律，又删减了旧条文四十九条。宣统元年，全部法律条文整理完毕，呈交给了宪政编查馆进行审核。宣统二年，审核完毕后再次上奏，正式确定了新的法律条文，叫做《现行刑律》。
哎，这官制改革，宪法都颁布了，西学东学各种说法都冒出来了。虽然法律条文还是三十门，但好多六部以前管的事儿都砍掉了。有些是因为时局变化，新法出来就给改了，比如：以前那些犯罪免发配的、军籍犯人、流放犯人家属、流放犯路上遇赦免的、天文生犯法的、乐户和妇女犯罪的、充军的地方这些名例都改了；大臣专权选官、文官不能封公侯、官员上任超过期限、无故不上朝、结党营私这些职制也改了；照抄文件、磨改卷宗、盖印这些公式也改了；丁夫差遣不公、隐瞒差役、逃避差役这些户役也改了；任职人员买卖田宅这些田宅也改了；同姓结婚、良贱通婚这些婚姻也改了；监察盐务、破坏盐法、私卖矾石、商人走私这些课程也改了；朝见时刁难、宫里工匠替役这些礼制也改了；边境索要军需、公侯私用官兵、违反宵禁这些军政也改了；私越关口、伪造路引、帮助逃兵家属出城、私自出境和违禁下海、私用弓箭兵这些关津也改了；公使等人借马匹这些厩牧也改了；霸占驿站上房这些邮驿也改了；刺字除名这些贼盗也改了；良贱斗殴这些斗殴也改了；军民勾结、诬告、充军和迁徙这些诉讼也改了；受贿、通奸、演杂剧、逃犯、囚犯不服役、官员不住公廨这些受赃、犯奸、杂犯、捕亡、断狱、营造也改了。
因为政治体制和刑法制度变了，所以也改了一些，比如：以前说化外人犯罪，现在改成蒙古人和入籍的人犯罪；流放迁徙的地方，现在改成五种徒刑、三种流放、两种发配；娶乐户为妻妾，现在改成娶妓女为妻；杀子孙和奴婢，现在把“和奴婢”这几个字去掉了；奴婢殴打家长，现在改成雇工殴打家长；奴婢骂家长，现在改成雇工骂家长；奴婢和家长通奸，现在改成雇工和家长通奸。
总共法律条文还剩三百八十九条，比以前引用的法律条文少了一半，都按类别分到各个门类里去了，不再列出对照的条目。旧的条例除了删减合并外，还增加了新的条例，一共一千六百六十六条。那个督捕则例，顺治年间让大臣们编纂的，本来是给旗人逃奴准备的，康熙十五年又重新修改完善，乾隆以后又不断增加，一共一百一十条，也经过筛选，加进刑律里了，整本书都废除了。法律开头还是载有完整的服饰图，以此来强调礼教。这一年冬天就颁布了。至于蒙古人的犯罪条款，都写在理藩院的条例里，西宁番子的犯罪条例，在岷州、洮州等地另行颁布，因为他们的风俗习惯不同，刑法也不一样，所以不敢轻易修改。
光绪三十二年，法律馆弄了个新法，参考英美那边的陪审制度，弄了个《刑民诉讼律》。结果各地的督抚都觉得这法子不好使，碍手碍脚的，最后就搁置了。
过了两年，光绪三十三年，他们又弄出来个新刑律草案，总则十七章，名字听着就挺专业：法例、不论罪、未遂罪、累犯罪、俱发罪、共犯罪、刑名、宥恕减轻、自首减免、酌量减轻、加减例、缓刑、暂释、恩赦、时效、时期计算、文例。分则三十六章，内容就更细致了，比如关于帝室的罪、内乱的罪、国交的罪、外患的罪，还有关于泄密、渎职、妨害公务、选举舞弊、各种扰乱治安的罪，等等，总之各种罪名，应有尽有。 这草案一共三百八十七条，后来送到了宪政编查馆，再转交给各部院和地方官员讨论，结果意见分歧很大，反驳的意见特别多。
1909年，沈家本他们把各种说法汇总起来，又上奏了一份修改后的草案。这时候，江苏提学使劳乃宣给宪政编查馆写了一封信，表达了他的意见。他说：“法律大臣和法部一起上奏修改刑律，那些关系到伦理道德的条款，并没有按照旧律修进去。草案里只在附则里说，中国宗教崇尚孔教，重视纲常礼教。像旧律里规定的十恶不赦罪行中，亲属包庇、冒名顶替、犯罪后仍然赡养父母，以及亲属通奸、盗窃、殴打，盗掘坟墓奸尸等等，这些条款不应该轻易抛弃。中国人犯了这些罪，应该仍然按照旧律处理，另外编一本单行法，以示惩戒。我私下认为，修订新律，是为了准备立宪，统一司法权。所有中国人以及居住在中国境内的外国人，都应该遵守同一法律。所以，这个法律，应该以治理中国人为主。现在却按照旧律另编中国人单行法，这就等于说这个新刑律是专门为外国人制定的。这本末倒置，实在太荒谬了。草案的说明说修订刑律是为了收回领事裁判权。如果刑律里有一两条外国人根本不遵守，那领事裁判权根本收不回来。所以，这个修订的刑律，就是一味模仿外国。这种说法其实并不完全对。西方各国，外国人住在他们国家，都必须遵守该国的法律，不能拿自己国家的法律没有这条来抵赖，也不能拿自己国家有这条法律来对抗。现在中国修订刑律，说是为了收回领事裁判权，那就要完全抛弃我们固有的礼教风俗，完全模仿外国。这样一来，跟这个国家一样，那个国家又说不通；跟那个国家一样，这个国家又矛盾了，这岂不是死路一条？总之，一个国家的法律，必须和所有国家的法律都一样，才能让居住在国内的外国人遵守，这根本不可能，也根本做不到。把这当作收回领事裁判权的策略，那永远都收不回来。再说，国家制定刑法，是为了辅助教化。一个国家的国民有不遵守礼教的，就用刑法来约束他们。所谓“礼”是预防未然，“刑”是禁止已然，两者相辅相成，缺一不可。所以各省都驳回了草案，都以维护风化来论证，而草案的说明却把道德和法律混为一谈。草案里关于无夫奸的论述说：‘国家立法，目的是要使法律得到执行。有法却不能执行，反而会使人民肆无忌惮地违法。和奸的事情，几乎是禁止不了，惩罚也惩罚不完，即使刑法条文存在，也只不过是摆设而已。必须普及教育，家庭要端正，舆论的力量强大，廉耻之心产生，然后淫靡之风才能稍微减弱。’又说：‘防治这些丑恶行为，不在法律而在教化。即使列为专门条款，也没有实际效果。’他们的论点是把法律和道德教化分开，认为法律与道德教化完全无关，所以一味模仿外国，而把旧律中关系到伦理道德的条款都抛弃了，那要这法律还有什么用呢？”劳乃宣认为应该把旧律中有关礼教伦理的条款一条条修进正文，并且补充亲属包庇、犯罪后仍然赡养父母、亲属通奸殴打、无夫奸、子孙违反教令等条款。法律馆对此进行了争论。
第二年，资政院开会，宪政编查馆把草案提交院里讨论，总则通过了。当时劳乃宣是议员，他和内阁学士陈宝琛等，对无夫奸和违反教令这两条尤其坚持，而分则最终没有议决。其他的像民律、商律、刑事诉讼律、民事诉讼律、国籍法都编纂完成了，但还没经过审核讨论。只有法院编制法、违警律、禁烟条例在宣统二年颁布，现行刑律只实行了一年，清帝就退位了。
