周必大，字子充，又叫洪道，祖籍是河南郑州管城。他爷爷周诜，在宣和年间去世后就埋在了江西吉安，所以周家就定居在了那里。他爸爸周利建是太学博士。周必大从小就非常聪明，他爸爸去世后，他就跟着妈妈长大，他妈妈一直督促他学习。
绍兴二十年，周必大考中了进士，被任命为徽州户曹。后来他又考中了博学宏词科，到建康府当教授。之后，他被任命为太学录，接着被召去参加馆职考试。高宗皇帝看了他的策论后，说：“这是个能写制书的人才啊！”后来他担任秘书省正字。从这时起，他开始多次被召去参加馆职考试。他还兼任国史院编修官，后来又升任监察御史。
孝宗皇帝即位后，周必大被任命为起居郎。他直接向皇帝上奏事情，皇帝说：“朕以前就读过你的文章，你把最近写的文章拿来给我看看吧。”孝宗皇帝第一次主持经筵的时候，周必大奏道：“经筵不是为了逐字逐句地讲解经书，而是要从容地讨论，来辅助圣上修德，探究治国之道。”以前，起居郎的职位很久都没有人担任，奏章和记录都堆积如山，周必大请求所有言行都要记录下来，并且每月都要呈报。于是皇帝就命令周必大兼任编类圣政所详定官，又兼任权中书舍人。在侍奉经筵的时候，周必大曾经论述边疆事务，皇帝很担心蜀地的情况，周必大回答说：“蜀地的百姓长期受苦，我希望皇上能够下诏安抚他们，事情平息后，应该减轻他们的赋税。”他还根据皇帝的旨意上奏了十件事，都直指当时的弊端。
周必大担任权给事中时，敢于驳斥权贵，毫不留情。翟婉容想让官吏升迁违反法令，周必大极力反对。皇帝说：“我以为你只会写文章，没想到你还这么刚正不阿！”金国请求恢复旧时的和议礼仪，周必大详细地奏请，要求纠正敌国的称号，金国最终为此让步。
曾觌和龙大渊得到皇帝的宠信，台谏官员纷纷弹劾他们，他们都被迁升为知阁门事。周必大与金安节没有向他们行贿，还上奏说：“陛下对政府的侍从官员，想罢免就罢免，想贬官就贬官，唯独对这两个人委曲求全，恐怕流言蜚语不会停止。”第二天，皇帝下诏说：“给事中竟然煽风点火，太上皇在位时的小事，你们也敢这样！”周必大入宫谢罪说：“如果真是这样，那就是臣不把侍奉太上皇当作侍奉陛下。”然后请求辞职，皇帝说：“我知道你尽职尽责，我只是想打击朋党，整顿纪纲而已。”过了十天，皇帝恢复了周必大的原职，但周必大坚决不去，于是请求退休。
很久以后，他被任命为南剑州知州，后来又调任福建提点刑狱司。有一次上朝面圣，他建议皇帝下诏，在全国范围内选拔文武人才，分别记录他们的特长，编成册子，放在宫中，以备不时之需。之后，他被任命为秘书少监，兼任直学士院，还兼管史官的职务。
有一次，郑清之起草了一份重要的诏书，皇帝对结尾部分做了修改，还引用了汉宣帝的故事。郑清之就这件事上奏说：“陛下您引用汉宣帝的话，亲自修改并书写诏书，表明了您的喜好。我看西汉那些所谓的社稷之臣，像周勃那样粗鄙朴实，像汲黯那样少言寡语，像霍光那样不学无术。至于公孙弘、蔡义、韦贤这些人，号称儒者，却只顾着保住自己的官位和俸禄，所以汉宣帝说那些俗儒不通时务。如果汉宣帝能认识真正的儒者，又怎么会和那些庸才混杂在一起呢？希望陛下您能平心静气地仔细考察，千万不要轻视真正的儒士。”皇帝很高兴他见解精辟，想和他天天讨论文章。
德寿皇帝加尊号，郑清之说：“太上皇万寿无疆，但是绍兴年间讨论尊号以及最近上奏的表文中，用‘嗣皇帝’称呼尚不妥当。参考建炎年间遥拜徽宗的奏表，以及唐宪宗给顺宗上尊号的册文，都是称‘皇帝’的。” 于是，尊号的议定就按照郑清之的意见办理了。赵雄出使金国，携带国书，需要商议接受国书的礼仪。郑清之立即起草了国书，大致意思是：“尊卑等级分明，即使地位有所差异，叔侄之间亲情深厚，又何必在意坐立的次序呢！”皇帝称赞他说：“我还没来得及说明国书的意思，你就能说出我的心里话，这真是个大才啊！”
他后来还兼任兵部侍郎，上奏建议重视侍从官员，以储备将相之才；增加台谏官，以广泛收集信息；挑选监司、郡守，来补任郎官的职位。不久，他又兼任礼部侍郎，兼任直学士院，同时担任国史院和实录院的同修撰。
有一天，皇帝召见王之奇和陈必大到选德殿，拿出圣旨，举了唐太宗和魏征的君臣问对为例，说自己当政时间不短了，但功绩还没什么显著的，政绩的好坏，自己也看不清，所以命令他们必须把情况的利弊都说清楚。陈必大退下后，写了一份奏章说：“皇上您为了恢复中原而多次更换将领，说明您用将之道还没掌握好；您为了治理地方而多次更换官员，说明您选拔人才的办法还不完善。各州的长官，走马灯似的换个不停，婺州四年换了五个守将，平江四年换了四个守将，甚至秀州一年就换了四个守将，这样下去，怎么查处贪官污吏，怎么解决老百姓的疾苦呢！”皇帝很欣赏他的意见，决定改革这两方面的弊端。江浙地区发生旱灾，陈必大请求拿出南库的二十万钱款，代替百姓交纳赋税，皇帝也同意了。
陈必大后来兼任侍讲和中书舍人。没过多久，他辞去了直学士院的职务，皇帝准了。张说再次被任命为签书枢密院，给事中莫济把张说的任命文书送还了，陈必大就上奏说：“上次朝臣们都认为这件事不可行，皇上您自己也意识到错误而停止了。还没过一年，这个任命又出来了。让权贵干预政事，对公私都有害，我不敢起草这个任命文书。”皇上批示：“让王曮赶紧写好任命文书。给莫济和陈必大一些宫观，让他们赶紧出宫。”张说又上奏推荐莫济和陈必大，于是莫济被任命为温州知州，陈必大被任命为建宁府知府。莫济接到任命后立刻上任了，陈必大到了丰城就称病回家了，莫济听说后非常后悔。陈必大三次请求退休，因此他的名声更加显赫。
过了一段时间，陈必大被任命为敷文阁待制兼侍读、兼权兵部侍郎、兼直学士院。皇上称赞他说：“你从不迎合我，也不依附权贵，我很倚重你。”后来，陈必大被任命为兵部侍郎，不久又兼任太子詹事。他上奏说：“太宗皇帝储备人才，为真宗和仁宗的统治打下了基础；仁宗皇帝储备人才，为治平年间和元祐年间的统治打下了基础。自从章惇、蔡京打击士气后，最终导致了金兵入侵的祸患。秦桧嫉妒贤能，排斥人才，造成的恶劣影响一直持续到今天。我希望皇上您能在闲暇之日储备人才。”
有一天，皇上在球场上玩耍，陈必大说：“我知道皇上您不忘操练军队，但是大宋江山已经传承两百年了，如今天下太平，全仰仗您的圣明，希望您能爱惜自己的身体。”皇上脸色一变说：“你的话很忠诚，是不是像虞舜那样担心发生意外啊？正是因为国仇家恨还没报，我才不愿意过得太安逸啊！”皇上提升陈必大为兼任侍读，又改任他为吏部侍郎，最后任命他为翰林学士。
很久没下雨了，他上奏请求减少后宫的开支，减免浙江地区的欠税，并让相关部门研究如何救济百姓。在值班的时候，皇帝召见他，他说道：“金星靠近前星（指不好的星象），武士们在打球，太子也参与其中，我觉得情况很不妙啊！” 皇帝让他去劝劝太子，他一定得说：“太子是您的儿子，您让他去玩，我怎么敢劝他违背您的命令呢？您最好别让他去了。”
他请求退休，但皇帝没同意。皇帝想找人和他分担政务，就问他：“吕祖谦写文章怎么样？” 他回答说：“吕祖谦学问深厚，知识渊博，不仅文章写得好。” 于是，皇帝任命他为礼部尚书兼翰林学士，后来又升任吏部尚书兼承旨。皇帝下令礼官商议明堂的典礼，他最终确定了圜丘和宫殿同时举行祭祀的方案。他还奉旨撰写了《选德殿记》和《皇朝文鉴序》。他在翰林院待了好几年，起草的诏令文风温雅，办事周到，是当时词臣中的佼佼者。有人说他第二次入朝是曾觌推荐的，但他自己并不知道。
他被任命为参知政事，皇帝问他：“执政和宰相一起办公，理应既合作又保持独立见解。以前宰相议事，执政却一言不发，这是为什么？” 他回答说：“大臣之间应该互相提出意见和建议。自从秦桧当政以来，执政大臣不敢说一句话，后来就成了惯例。陛下您虚怀若谷，不以自我为中心，大臣们却想独断专行吗？只有小事不敢隐瞒，大事才不会被蒙蔽欺骗。” 皇帝深以为然。很久没下雨了，皇帝下诏征求大家的意见。宰相说，这道诏书一下去，各州郡都会请求救济，怎么应对呢？就约他一起上奏。他说：“皇上是想了解下情，我们却阻碍了信息的传递，怎么能堵住悠悠众口呢？”
有人托关系，想让自己的亲戚进宫当郎官，皇帝让给事中驳回，但他说道：“台谏、给事中和三省互相制衡，怎么能随便听从您的旨意？不听从会失了礼数，听从会坏了规矩。命令一下达，我们自当据理力争。” 皇帝高兴地说：“你肯这样承担责任吗？” 他说：“应该给予而不给予，那就是有怨言；不应该给予而不给予，又有什么怨言呢！” 皇帝说：“这是承担责任，不是承担怨言。” 他被任命为枢密院知院。皇帝说：“每当看到宰相解决不了的事情，你几句话就能解决，三省本来就不能没有你啊！”
话说当年山阳驻扎着八千军队，雷世方请求把镇江的一支五千人的军队撤掉。但是，主管军事的必大却不同意，他说：“山阳扼守着清河口，这么重要的位置，现在减少兵力，以后再增加，敌人一定会起疑心。再说，本来驻扎在山阳的扬州武锋军，不如每年拨三千人，和镇江的五千人一起驻守。” 郭杲又建议把荆南的12000军队全部调到襄阳长期驻扎，必大说：“襄阳是重要的战略要地，江陵也是江北的门户啊！” 所以最后只留下了两千人。皇上问必大：“金国已经把军队撤回上京了，而且还把皇子们分派到各地镇守，我们接下来怎么办？” 必大回答说：“敌人现在故意示弱，虚张声势，其实是怕我们先动手。我们应该以静制动，关键是边疆将领的选择一定要慎重。”
后来，必大被任命为枢密使。皇上说：“要是边境发生战事，只有你能胜任宣抚使，其他人都不行。” 皇上开始整顿军队，经常抽查点名，考察将领的能力。那些主帅们都吓得不敢有丝毫的懈怠，不敢徇私舞弊。必大还创建了军队考核制度，亲自到各地去考察，甚至连士兵的头发都检查。池州的李忠孝自己报告说，他手下有两个正将连弓都拉不开，请求把他们撤掉。皇上说：“这都是枢密使你治理有方的结果啊！” 金州那边有将领密谋作乱，必大说：“与其暗中提拔人，不如公开选拔。”于是就让侍从和管军的人推荐人才。 当时有传言说大石林牙要增兵金国，忽鲁大王控制了上京，边境大臣还和夏国私下结盟。必大却一点都不理会这些传闻，劝皇上要谨慎，不要轻举妄动。结果，这些传闻果然都是假的。皇上赞叹道：“你真是有先见之明啊！”
淳熙十四年二月，必大被任命为右丞相。他上任后首先奏报说：“现在国内外都很平静，已经持续了将近二十年了，这正是最危险的时候，我们应该考虑长远的策略，不能急于求成，频繁地变动。” 秀州请求减少大军总制钱两万贯，官员们想慢慢审核，必大却说：“这还需要审核吗？” 立刻就免除了这笔钱。有很多奏章都反映大臣们意见不统一，必大说：“大家各抒己见，最终统一意见就行了，怎么能都要求一致呢？皇上恢复了祖宗的旧制，让三省复核奏章后再执行，就是为了让上下互相监督，而不是仅仅执行文书而已。”
高宗皇帝驾崩了，有人提议按照以前显仁皇后去世时的规格办理丧事，派三位使臣去金国报丧。可是史弥远坚决反对，他说：“现在的情况和以前完全不同，我们不应该害怕敌人而委屈求全。” 就这样，出使金国的计划被取消了。
等到金国的贺正使来到南宋，有人建议皇帝穿着淡黄色的便袍在宫殿里接见使臣，史弥远坚决不同意，他坚持要穿着素服，在帷帐里接见使臣。十五年后，宋高宗下葬，史弥远效仿熙陵时期吕端的做法，请求亲自前往主持丧事，于是他被任命为摄太傅，并担任山陵使。朝廷为了表彰他的功劳，封他为济国公。
十一月，史弥远上奏请求退休，皇上再三挽留他。突然，皇上又下旨说：“我这些年身体不好，很疲惫，想把皇位传给太子，所以需要你继续留下来辅佐。”史弥远说：“皇上您身体健康，只是因为孝思过度才显得有些疲惫，怎么就到了倦勤的地步呢？”皇上说：“祭祀宗庙是最大的礼仪，而古代大臣祭祀时，很多都因为生病而不能亲自前往；而为父母守丧更是孝道的最高体现，但我却不能亲自到德寿宫去守丧。我想退休，难道不行吗？我正想把这件事托付给你呢。”史弥远哭着退下了。十二月壬申日，皇上秘密下旨传位于太子。辛卯日，皇上又命令史弥远留下来商议具体事宜。二月壬戌日，皇上再次命令史弥远起草诏书，主要内容是关于侍奉皇帝、辅佐新君的意思。史弥远被拜为左丞相、许国公，留正则被拜为右丞相。壬子日，皇上才正式向两府大臣表达禅位之意。二月辛酉朔日，禅位诏书正式颁布。第二天，皇上穿着吉服在紫宸殿举行仪式。史弥远奏道：“陛下将皇位传给太子，这是千古盛典，但从今以后，我就不能每天侍奉您的天颜了。”说到这里，史弥远哽咽得说不出话来，皇上也感动得流下了眼泪，说：“新君能够顺利登基，全靠你们这些大臣的辅佐。”
光宗皇帝问史弥远当今的急务是什么，史弥远奏请皇上重视用人、求言这两件事。三月，史弥远被拜为少保、益国公。李巘起草了任命两位丞相的诏书，但其中对两人的评价有所不同，皇上召见李巘，让他修改诏书，之后却斥责李巘，把他外放为地方官。史弥远也请求退休。
何澹担任司业很久了，一直没有升迁，留正奏请皇上提拔他。何澹对史弥远怀恨在心，而对留正心怀感激，于是当他升任谏官后，就首先弹劾史弥远。皇上于是任命史弥远为观文殿大学士，判潭州。何澹仍然不停地弹劾史弥远，最终史弥远被任命为少保，兼任醴泉观使。之后又被任命为判隆兴府，但他没有赴任，又被任命为观文殿学士，判潭州，再次担任观文殿大学士。后来因为史弥远举荐的官员中有人受贿被查处，他的爵位被降为荥阳郡公。后来又恢复了益国公的爵位，再次被任命为判隆兴府，但他辞去了这个职位，最终被任命为醴泉观使。
宁宗皇帝登基后，就想要听到一些直言不讳的意见，于是有人上奏章提出了四件事：要孝顺父母，要敬畏上天，要崇尚节俭，要长期重用贤臣。庆元元年，这位大臣三次上奏章请求退休，最后被授予少傅的官职，告老还乡了。
之前，有个平民百姓叫吕祖泰，他上书请求皇帝诛杀韩侂胄，罢免陈自强，并让史弥远接替陈自强。嘉泰元年，御史施康年弹劾史弥远是伪学的始作俑者，私下结党营私，结果史弥远被降职为少保。从庆元年以后，韩侂胄的党羽打着“伪学”的旗号，压制正直的君子，而史弥远、赵汝愚、留正都被他们当成主要打击目标。
两年后，史弥远又官复原职，做了少傅。四年后，史弥远去世，享年七十九岁。朝廷追赠他太师的职位，谥号为“文忠”。宁宗皇帝还亲自题写了他的墓碑，碑文是“忠文耆德之碑”。
史弥远自号“平园老叟”，一生写了八十一种书，其中《平园集》就有二百卷。他还曾经在家乡建了一座“三忠堂”，纪念欧阳修、杨邦乂、胡铨三位庐陵籍的忠臣，这三位都是史弥远生前非常敬仰的人，他还为此写了文章记载，这篇文章可以说是他的绝笔之作了。史弥远只有一个儿子，名叫史纶。
再说说留正，字仲至，是泉州永春人。他的祖上六代之前，他的祖先从效曾侍奉太祖皇帝，官至清远军节度使，被封为鄂国公。绍兴十三年，留正考中进士，先后担任南恩州阳江尉和清海军节度判官。
龚茂良担任番禺县令的时候，他上奏说：“按照法律规定，抢劫盗窃赃物满五贯钱就要处死，海盗还要加重处罚。但是老百姓为了利益，往往会铤而走险，犯下死罪。我希望能够把这条法律刻在木板上，张贴在沿海地区，让老百姓都知道。”从此以后，老百姓才知道要避开风险。朝廷因为龚茂良的建议，让他到中央去接受审察。宰相虞允文很欣赏他，把他推荐给了皇帝。龚茂良在觐见皇帝的时候，直言进谏说：“国家现在过于重视文治，而忽略了武备。祖宗皇帝曾经倾尽全国之力去对付西夏，现在承平已久，边防却没有做好准备，以至于敌人长驱直入，我们却无力抵抗。现在应该改变策略，文武并用。”孝宗皇帝非常赞赏他的话，还把他的奏章内容批示给三省，要求他们认真执行。
话说这知州大人去京城见皇上，跟皇上说：“现在那些当官的，一个个都没啥骨气，国家有急事，根本指望不上他们。想当年金兵打进京城，真正为国捐躯的少之又少，趁火打劫的倒是一大堆。现在咱们要收复失地，必须得先树立起官员的节操才行！”皇上听了很高兴，第二天就告诉大臣们：“这留正啊，说话直率，是个能办事的人。”于是就让他当了军器监的簿书，后来一步步升官。
后来，太常寺要给叶义问谥号“恭简”，留正不同意，说：“叶义问带兵打仗，对敌情了解不够，金兵入侵的时候，他的指挥又很糟糕，差点儿把事情搞砸了。” 太常寺只好重新讨论，大家也都觉得留正说得对。
接着，留正升了起居舍人，又当了中书舍人的代理。光宗皇帝还是太子的时候，就见过留正，当时就对身边的人说：“这人看着就靠谱，是个能干的。” 后来光宗当了皇帝，就让留正兼任太子左谕德。留正却说：“我写奏章给皇上看，可不是为了当这个官，以后就别让我写奏章给您看了。”皇上就同意了。
后来他又当了中书舍人、侍讲、兵部侍郎的代理，还当了给事中。有个叫张说的儿子，被推荐去镇江查看战舰，结果仗着关系到处游玩，弄沉了不少船，还死了不少人。张说儿子后来被任命为阁门事、枢密副承旨，留正直接把任命文书退回去了。 还有个叫洪邦直的被任命为御史，留正又说：“洪邦直被人告过状，不适合当御史。”
留正还当了吏部尚书的代理，他跟皇上说：“用人啊，最重要的是看人品。皇上您一心想收复失地，可现在宰相的位置却没选对人，您得好好选拔人才，才能成大事。” 当时的宰相当然不高兴了，就把留正调到显谟阁当直学士，让他去绍兴府当知府。
御史范仲芑弹劾前任主帅贪污六十万，皇上要查。留正证明前任主帅是冤枉的，结果那些御史生气了，反过来弹劾留正，把他降职到显谟阁待制，让他去玉隆万寿宫当提举。没多久他又恢复了原来的官职。后来他当了赣州知州，上奏要减少上交朝廷的米粮，但没被批准。等他当了宰相后，就免除了上交的一万八千石米粮。他还当过隆兴府知府。
他先是在龙图阁做直学士，后来当了四川制置使，还兼任成都府知府。他治理四川，降低了租税，每年减少酒税收入三十八万。乾道年间，羌族首领奴儿结率众渡过大渡河，占据安静砦，侵犯汉地几百里。他秘密地向将领们传达作战计划，最终抓获了奴儿结，俘虏了他的所有党羽，平定了羌乱。之后，他升任敷文阁学士，不久就被召到皇帝身边。他在四川为官时生活简朴，为百姓着想，离开四川时，行李只有几箱书，人们都很敬佩他的清廉。
后来，他被任命为端明殿学士、签书枢密院事、参知政事、同知枢密院事。孝宗皇帝秘密地告诉他禅位的意图，并任命他为右丞相。有一天他上朝奏事，太子在旁边侍立，皇帝看着太子说：“留正为人纯诚，可以托付大事。”
光宗皇帝即位后，主管左右春坊的姜特立因为受到皇帝的宠信，被提升为知阁门事，权势越来越大。留正上奏弹劾姜特立擅权干政，请求皇帝罢免他，但皇帝当时还没下定决心。恰逢副参知政事空缺，姜特立去拜访留正，说：“皇上觉得丞相在位时间太长了，想把他调到左丞相的位置，叶翥和张枃两人中要选一个执政，但还不知道谁先谁后。”留正把这件事奏报给了皇帝，皇帝大怒，下令把姜特立调到兴国宫做提举。孝宗皇帝听说后说：“这才是真正的宰相啊！”
绍熙元年，他升任左丞相。他为人严守法度，珍惜名声，绝不会因为私事而违背原则。他提拔赵汝愚进入朝廷核心，最终和赵汝愚一起执政。他推荐黄裳担任皇子嘉王的老师，人们都说他很会选人。嘉王生病了，留正说：“陛下只有一位皇子，把他隔在宫墙外面不方便，应该尽早立他为太子，让他住在东宫，这样就可以朝夕相处了。”他又上奏说：“太子是国家的根本，《尚书》上说：‘预先立太子，是为了重视宗庙社稷。’汉文帝即位后就立刻立了太子。我朝皇子住在宫中，有些皇子还没出阁就已被立为太子。嘉王已经住在宫中，出阁也有一段时间了，应该尽早立他为太子，以稳定天下。”过了两个月，皇帝还没回应。于是他查阅了《汉文帝纪》以及我朝真宗立仁宗为太子的典故，还有吕诲、张方平的奏章，摘录了重要的内容，再次上奏。
皇上身体不好，朝中议论纷纷。我当时正和同僚们在福宁殿上朝办事，处理得还算妥当，总算平息了大家的不安情绪。后来皇上晋封我为申国公。皇上病情好转后，我想请求退位还政于皇上，但皇上没答应。
早些年，我担任蜀地最高军事长官的时候，就担心吴氏家族世代掌握兵权，想办法削弱他们的势力。后来朝廷要更换蜀地主帅，我说：“西部三路大军，只有吴家世袭兵权，号称‘吴家军’，根本不把朝廷放在眼里！” 于是朝廷派户部侍郎丘崈去接替。吴挺死后，韩侂胄偏袒吴家，想让吴曦世袭兵权。我极力请求留下吴曦担任环卫军，让张诏代替吴挺。几年后，吴曦入蜀，最终酿成大乱。
皇上圣明，政治清明，我被晋升为少保，封为卫国公。李端友仗着自己是皇后的亲戚，凭借手诏被任命为郎官，我上奏反对，皇上没采纳。我再次奏请说：“当年馆陶公主为儿子求官，明帝都没答应。现在李端友靠着皇亲国戚的关系谋取官职，恐怕会损害您的圣明之德。” 姜特立被任命为浙东副总管，不久就被召到行在，我以此事为例，援引唐宪宗罢免吐突承璀的例子，请求皇上罢免姜特立的相位。皇上批复说：“圣旨已经下达，朕不会收回成命，你自己看着办吧！” 我只好在六和塔待罪，上奏说：“陛下近年来，不知是谁进献了‘把定’之策，导致您凡事都坚持己见，不肯改变。天下大事，政务繁杂，如果事情本身没错，那大家自然不会有异议，可以坚持；但如果事情本身有误，就会引起众议纷争，必须采纳正确的意见。我担心以后事情是非不分，陛下只坚持‘把定’之策，言路将会堵塞。” 于是，我把皇上以前赏赐给我的东西和诏书都交还回去，在范村待罪，请求退休回乡，但皇上不准。
寿圣太后准备在冬至那天为皇上上尊号，并举行册宝大典，让我担任礼仪使，并代理太傅一职。于是皇上派左司徐谊传达旨意，让我重新回到都堂处理政务。这次待罪一共一百四十天。册宝大典结束后，皇上想让我担任太傅，并封我为鲁国公，我坚决推辞。
五年的正月，皇上（孝宗）病危了，韩侂胄（正）好几次请求皇上移驾到宫里来。有一天，皇上掀开衣服站了起来，韩侂胄拉着皇上的衣襟哭着劝谏，一直跟到福宁殿门口。韩侂胄退出来上奏章，奏章里的话非常激烈。六月戊戌，孝宗皇帝驾崩了，光宗皇帝因为生病不能亲自主持丧事，韩侂胄就和其他的大臣一起多次上奏，请求尽快册立嘉王为太子，他还起草了诏书，交给翰林院发布。后来又收到皇上的手诏：“我当了这么多年皇帝，心里想着要退下来休息了。”韩侂胄看到这道手诏，一开始很害怕，请求面见皇上，但皇上没答应。于是韩侂胄就走出宫门，上表请求退休，奏章最后写道：“希望陛下您能尽快回过头来仔细想想，认识到之前的错误，逐渐挽回人心，这样才能保住江山社稷。”
过了不久，韩侂胄开始建议，因为皇上（光宗）身体不好，不能主持丧事，应该立皇太子监国；如果皇上到丧事结束还没恢复健康，那就应该复辟。他还建议内禅，让太子直接继承皇位。当时大臣郑湜也和韩侂胄意见一致。但是赵汝愚却向宪圣太后建议内禅，韩侂胄说：“立太子的诏书还没发布，就突然说内禅的事，以后肯定会很难处理。”因为意见不合，韩侂胄就坐着轿子逃走了。等到嘉王即位，尊光宗为太上皇，任命韩侂胄为大行攒宫总护使，宁宗皇帝登基后，韩侂胄入宫谢恩，然后又出去了。宪圣太后下令赶紧把他召回来，当时赵汝愚也请求召回韩侂胄，皇上还亲笔写信，派使者去召韩侂胄回来。
侍御史张叔椿请求议论韩侂胄弃国而逃的罪责，结果张叔椿被调任吏部侍郎，而韩侂胄又当了宰相。韩侂胄入宫祝贺，并且请求皇上出宫一次，安抚一下京城百姓；并且建议把寿康宫改成南向，撤掉新增加的禁军。皇上都同意了。皇上要晋升韩侂胄为少傅，韩侂胄多次推辞不接受，上奏说：“陛下您费尽心思顺应民意，才登上了皇位，现在应该处理事情简单一些，向天下人表明您是不得已才这样做的，现在真的不是封赏爵位的时机。”
韩侂胄老是想着插手朝政，经常跑到都堂去。宰相大人就告诉他：“这儿可不是你随便进出的地方！”韩侂胄一听，气鼓鼓地走了。后来，在经筵晚讲的时候，皇上赐座，宰相大人又上奏说韩侂胄不对，皇上很不高兴。御史黄度弹劾马大同，宰相大人正打算把黄度外放，皇上知道这事儿，反而提拔黄度当了右正言。宰相大人想给跟随皇上的侍卫们一些恩赏，皇上说：“朕连自己的父母都没见过，哪能恩及下人呢？”几次事情都让皇上不满意，韩侂胄就趁机在皇上耳边说宰相大人的坏话。八月，皇上就下诏书把宰相大人外放，让他当少师、观文殿大学士，去建康府任职。没多久，又因为谏议大夫张叔椿的举报，宰相大人被罢官了。
庆元元年六月，皇上诏令把上皇交给宰相大人的八字手诏送入史馆存档，又恢复了宰相大人的观文殿大学士的职位。
一开始，刘德秀从重庆回朝，宰相大人还没认识他。刘德秀就拜访宰相大人的客人范仲黼，请他帮忙说句话。宰相大人说：“要是留下这个人，朝廷肯定不得安宁！”于是就把刘德秀外放到大理当簿书。刘德秀心里很不服气。后来刘德秀当了谏议大夫，就弹劾宰相大人犯了四大罪，结果宰相大人被罢官了。从此以后，他弹劾别人从没空过一年。因为张釜的举报，宰相大人被贬为中大夫、光禄卿，发配到西京，住在邵州。第二年，皇上准许他自便。给事中谢源明上交的奏章被皇上退回，谢源明被贬到南剑州，后来也获准自便。
后来他又被任命为光禄大夫、提举洞霄宫。他上奏请求辞去官职，皇上准许他恢复原来的官职后退休。后来因为御史林采的举报，他又继续以光禄大夫的身份退休。没过多久，他又被恢复了观文殿学士、金紫光禄大夫的职位。嘉泰元年，被封为魏国公，又恢复了少师、观文殿大学士的职位。开禧二年七月去世，享年七十八岁，追赠太师。
宰相大人在朝为官，大致就像绍熙年间离开朝廷那样，他觉得很耻辱，不愿意和姜特立一起做官，所以才在郊外待罪。五月他又回到了朝廷。当时人们都很惋惜他当初离开得不干脆。他首先提出重要的议论，早早地拥立嘉王为储君，结果导致一些人对他进行深刻的批判，说他放弃了国家，难道他真的缺乏弘毅之志吗？有人问范仲黼：“留正和赵汝愚两位宰相处理变故的方式有什么不同？”范仲黼说：“赵汝愚是皇室宗亲，留正则是异姓大臣，反复劝谏他都不听，那就离开吧。”大家听了都觉得这是至理名言。
胡晋臣，字子远，是四川人。绍兴二十七年考中了进士，后来当上了成都通判。当时范成大是制置使，他很欣赏胡晋臣，就向朝廷推荐了他。孝宗皇帝召见了他。胡晋臣一进宫就上奏，指出了当时朝廷在士风民情、边防军务、财政管理等四个方面的弊端。
之后，他在学士院考试合格，被任命为秘书省校书郎，后来又升迁为著作佐郎兼右曹郎官。有一次轮到他上奏，他提出了三点建议：第一，要重视讲读官，学习仁宗皇帝的治国方法；第二，要督促谏官纠正官员的邪恶行为，督促宰相抑制官场的争权夺利；第三，要广泛听取民意，及时解决潜在的隐患。他还狠狠地批评了那些依附权贵的小人，皇帝听后很受触动。胡晋臣把情况分析得非常透彻，尤其谈到赋税改革时，皇帝的脸色才缓和下来，并长时间地点头表示赞同。
当时赵雄当政，皇帝还专门下诏书询问那些依附权贵的小人的姓名。第二天，胡晋臣就来到中书省，执政大臣问他为什么这么做，胡晋臣说：“那些依附权贵的小人专权乱政，丞相难道不知道吗？”然后他就详细地列举了那些人的罪状。皇帝听了之后有所感悟，从此那些依附权贵的小人就有所收敛，不敢再像以前那样嚣张了。
胡晋臣因为父母年事已高，请求外放，先是被任命为汉州知州，后来又担任潼川路提点刑狱，因为父亲去世而离职。服丧期满后，他又被朝廷召回，并提出了五项建议：选拔优秀的将领，推广常平仓制度，治理好水利工程，改革选官制度，以及整顿货币流通。皇帝对辅臣说：“胡晋臣的建议都可以实行。”
后来他被任命为度支郎，然后一步步升迁为侍御史。当时朱熹被任命为兵部郎官，因为腿有病，还没能上任。侍郎林栗和朱熹在讨论《易经》时发生分歧，就上奏说朱熹不立刻接受印信是傲慢无礼。胡晋臣就上疏为朱熹说话，弹劾林栗，大家都认为胡晋臣做得对。
光宗皇帝即位后，胡晋臣升迁为工部侍郎，然后又担任给事中，他总是把裁减冗员、珍惜人才作为重要的事情。他刚正不阿，即使皇帝下令他也坚持自己的原则，皇帝很欣赏他的这种坚持，就把他提拔为端明殿学士、签书枢密院事。在谢恩的那天，皇帝命令他陈述军政方面的利弊。后来，在朝见华宫的时候，孝宗皇帝说：“嗣君提拔任用二三大臣，我很满意，听说朝臣们也没有异议。”胡晋臣谢恩。
他被任命为参知政事，同时兼任同知枢密院事。皇上南郊祭祀之后，很久没上朝了，胡晋臣和丞相留正一起辅佐朝政，朝野上下都很安定。他上奏的内容，首先强调的是孝敬父母，经常探望，然后才是亲近君子，远离小人，打击投机取巧之辈，消除朋党之争。他的奏章写得既恳切又周密，考虑得非常细致，一般人根本想不到这么全面。没过多久，他就去世了，死在任上，追赠资政殿学士，谥号文靖。
书里评论说：要谋划大事，决定大政方针，如果没有坚定不移的意志，是做不到的。周必大、留正，当时都以宰相的功业而闻名，但是周必大为人虽然忠厚老实，却能够用好的方法来劝谏皇帝。在光宗、宁宗禅让的时候，他害怕惹祸上身就退避了，这样的人，怎么能说是坚定不移的呢？而胡晋臣跟朱熹辩论的时候，却能理直气壮地坚持自己的观点。
