富弼，字彦国，是河南人。他出生前，他母亲韩氏梦见旌旗、鹤雁飞到自家院子里，据说这是天降祥瑞的征兆。后来，富弼就出生了。他从小就刻苦学习，为人非常大气。范仲淹见到他后非常惊奇，说：“这是辅佐帝王的大才啊！”范仲淹还把富弼的文章拿给王曾和晏殊看，晏殊就把女儿嫁给了他。
仁宗皇帝举行考试选拔人才，范仲淹对富弼说：“你应该参加这次考试。”富弼参加考试，成绩优异，被任命为将作监丞、签书河阳判官。后来，范仲淹因为争论废后的事情被贬官，富弼上书皇帝说：“这件事处理不好，会造成两方面的损失。即使不能恢复皇后，也应该把范仲淹召回来。”但是皇帝没听他的。富弼后来被任命为绛州通判，之后又升迁为直集贤院。西夏首领赵元昊叛乱，富弼上书皇帝，提出了八条建议，并请求斩杀西夏的使者。之后，富弼被召回京城，担任开封府推官、知谏院。康定元年，元旦这天发生了日食，富弼请求皇帝取消宴会，停止演奏音乐，并且在馆驿款待北方的使者。执政大臣不同意，富弼说：“万一契丹也这么做，岂不是让朝廷蒙羞？”后来听说契丹果然取消了宴会，皇帝非常后悔。当时朝廷禁止大臣越级上奏，富弼借着日食这件事，极力主张要了解民情才能顺应天意，于是朝廷取消了这项禁令。
赵元昊率军攻打鄜延地区，攻破了金明城。钤辖卢守懃没有救援，内侍黄德和带着军队逃跑，大将刘平战死，黄德和还诬陷刘平投降了敌人。富弼请求彻查此案，黄德和最终被判处死刑。陕西都部署是夏守赟，朝廷又任命入内都知王守忠为钤辖。富弼说：“任用夏守赟已经让人笑话了，现在又任命王守忠，简直和唐朝的监军一样。卢守懃、黄德和失败的教训，难道还要重蹈覆辙吗？”皇帝下令罢免了王守忠。富弼又建议让宰相兼任枢密院的领导职务。当时西夏有两个首领来投降，朝廷只是给他们安排了虚职。富弼说应该重赏他们，以鼓励更多的人来投降。这件事下发到中书省，宰相一开始并不知道。富弼感叹道：“这可不是小事，宰相竟然不知道吗！”富弼又极力地论述这件事的重要性，最后皇帝采纳了他的建议。富弼后来被任命为盐铁判官、史馆修撰，并出使契丹。庆历二年，他被任命为知制诰，负责纠察京城刑狱案件。开封府的监狱里有个狱卒伪造僧人的身份证明，开封府不敢处理。富弼向执政大臣禀报，请求将这个狱卒送交监狱审理，吕夷简对此很不高兴。
契丹军队在边境屯兵，派他们的官员萧英和刘六符来请求割让关南地区。朝廷选派使者去回应，大家都觉得契丹居心叵测，没人敢去，这时候，夷简推荐了韩琦。欧阳修拿颜真卿出使李希烈的事作例子，请求留下韩琦，皇上没答应。韩琦立刻去面见皇上，跪下说：“国家有忧患，臣子就应该感到耻辱，我不敢吝惜自己的性命。”皇上被他的话感动了，先让他负责接待。
萧英他们进入边境，朝廷派出的使者去迎接慰问，萧英却假装生病不肯下拜。韩琦说：“以前我出使北方的时候，病倒在车里，听到朝廷的命令就立刻起身。现在朝廷的使者来了，你却不下拜，这是怎么回事？”萧英吓了一跳，赶紧起身下拜。韩琦敞开心扉和他们交谈，萧英被他的真诚所感动，也不再隐瞒他们的真实意图，偷偷地告诉韩琦他们想要什么：“如果能答应他们的要求，就答应；如果不能答应，那么用一件事情堵住他们的嘴就足够了。”韩琦把这些情况都详细地报告给了皇上。皇上只同意增加岁币，并且把宗室的女子嫁给契丹的王子。
我被任命为枢密直学士，但我推辞了，说：“国家有危急情况，我义不容辞，怎么能用官爵来收买我呢？” 然后我就出使契丹去报聘了。到了契丹，六个使臣来迎接我。我见到契丹主，他问我来的原因。契丹主说：“南朝违反约定，在雁门关设防，加高塘水，修筑城墙，招募民兵，这是要干什么？我的大臣们都建议出兵南下，但我认为不如先派使者请求割让土地，如果求不到，再出兵也不迟。”
我回答说：“北朝难道忘记了章圣皇帝的大恩大德吗？澶渊之战，如果当时听从那些将领的建议，北方的军队一个也逃不掉。再说，北朝和中国友好相处，好处都归于皇帝，大臣们得不到什么好处；如果打仗，好处都归于大臣，而皇帝却要承担灾难。所以那些劝说打仗的人，都是为了自己打算。”契丹主很惊讶，问：“这是什么意思？”
我说：“晋朝高祖欺骗上天背叛君主，后唐末帝昏庸无能，国土狭小，上下离心离德，所以契丹军队才能轻易取胜，但当时契丹的勇士和战马也损失过半。现在中国疆域辽阔，精兵百万，法制完善，上下同心，北朝如果想打仗，能保证一定胜利吗？就算能胜，损失的士兵和战马，是大臣们承担呢，还是皇帝承担呢？如果保持友好关系，岁币都归皇帝所有，大臣们又有什么好处呢？”契丹主听了恍然大悟，长时间地点头表示赞同。
我又说：“雁门关设防是为了防备西夏的元昊。加高塘水是从何承矩开始的，那是在两国友好之前。城墙都是修缮旧的，民兵也是补充不足，并不是违反约定。”契丹主说：“如果不是你说明，我还不知道这些细节。不过，我想要的是祖宗的故土。” 我说：“晋朝用卢龙军割让给契丹，周世宗又收复了关南地区，这些都是过去的事了。如果双方都要求割地，对北朝有什么好处呢？”
好家伙，宋朝使臣退下之后，那个叫六符的契丹官员就说：“咱们皇帝啊，觉得丢人，收了你们的钱财，却啥也没捞着，非得要十个州县，你看咋办？” 王素（弼）一听，立马回道：“咱皇帝说了，我这是替祖宗守江山呢，哪敢随便把土地送人啊！北朝要啥，不就是租税吗？我实在不忍心再让两国百姓多死人，所以才忍痛割地赔款。要是你们非要土地，那就是想撕毁盟约，拿这个当借口罢了！澶渊之盟啊，天地鬼神都看着呢！现在是你们北朝先动的手，责任不在我们！天地鬼神，你们能骗得了谁啊！”
第二天，契丹皇帝就邀请王素一起去打猎，还故意把王素的马引到自己马旁边，又开始说，只要给了地，两国就能长久友好。王素反复解释，坚决不行，还说：“北朝要是因为得到土地而高兴，南朝就肯定因为失去土地而蒙羞。咱俩是兄弟国家，哪能一个高兴一个丢脸呢？”打猎回来，六符又说：“我们皇帝听了您说的荣辱之言，感触很深。现在看来，只有结亲这一条路了。” 王素说：“结亲容易产生嫌隙。咱们公主下嫁，陪嫁不过十万贯，哪有每年送岁币划算呢？” 最后，契丹皇帝让王素回去，说：“等你下次再来，我再选一个方案，你到时候把盟约带过来。”
宋朝使臣回来汇报工作，又把朝廷两次讨论的结果和口头传达的指示带给了政府。路过乐寿的时候，他跟副使张茂实说：“我作为使臣，却没看到国书，万一书面文字和口头指示不一样，我的任务就失败了！”打开一看，果然不一样，他立刻飞奔回京城，傍晚时分就进宫面见皇帝，赶紧换了国书再出发。
到了契丹，对方不再提求婚的事，只想着增加岁币，说：“南朝给我们的信里应该用‘献’字，否则就用‘纳’字。”使臣跟他们争论，契丹王说：“南朝既然害怕我们，这两个字还有什么好争的？如果我率兵南下，你们会不会后悔？”使臣回答说：“我们朝廷平等对待南北，所以不害怕修改国书，这怎么能说是害怕呢？如果实在没办法，到了要打仗的地步，那就看谁更有理谁就能赢，这可不是使臣能决定的。”契丹王说：“你不要太固执了，历史上也有这样的例子。”使臣说：“自古以来，只有唐高祖向突厥借兵的时候，赠送礼物才用过‘献’或‘纳’。后来颉利被唐太宗俘虏了，哪还有这种礼节呢！”使臣态度强硬，契丹王知道无法强迫他，就说：“我再派人去商量。”于是又派刘六符来。使臣回朝后汇报说：“我拼死抵抗，他们也服气了，千万别答应他们！”朝廷最终还是用了“纳”字。
一开始接到任务的时候，听说一个女儿死了；第二次接到任务的时候，听说一个儿子出生了，他都顾不上家里的事。后来朝廷又提拔他为枢密直学士，接着又升任翰林学士，他都推辞了，说：“增加岁币不是我的本意，只是因为正在讨伐元昊，没空跟他们计较，所以不敢拼死抵抗，又怎么能接受升迁呢！”
三年后，皇上要提拔我当枢密副使，我坚决推辞，最后改任资政殿学士兼侍读学士。可没过多久，七月，我又被任命为枢密副使。我当时就对皇上说：“契丹现在跟咱们关系不错，大家都觉得没事了，可万一他们反悔，坏了盟约，我就算死了也难辞其咎啊！皇上，您可得记住他们曾经轻蔑我们的耻辱，要像夫差那样‘坐薪尝胆’，时刻不忘修明政治！”说完，我就上了一道奏章，然后就回家休息去了。 没想到一个月后，皇上又下令让我担任枢密副使，还派宰相来跟我说：“这是朝廷特别任用的你，可不是让你去跟辽国打交道。” 没办法，我只好接受了。
皇上一心想创造太平盛世，把责任都压在了宰相和大臣身上，经常下诏书催促我和范仲淹他们赶紧做事。他还专门开了个天章阁，给我们提供笔墨纸砚，让我们写下想做的那些事情；并且让范仲淹负责西部边境的事务，我负责北部边境的事务。我向皇上上奏了十多条当务之急和十三条安边策略，主要内容就是提拔贤才，罢免不肖之辈，杜绝侥幸心理，清除积弊，逐步更换那些不称职的地方官，整顿吏治。这下子，那些小人开始不高兴了。
西夏的元昊派使者送来国书，自称“男”，却不称“臣”。我对皇上说：“契丹都臣服于元昊，而元昊却不臣服于我们，那岂不是说契丹天下无敌了吗？这绝对不能答应！” 于是，我拒绝了他们的使者，最终逼得元昊称臣。四年后，契丹在云中接受了我们的礼物，并且出兵和元昊一起攻打呆儿族，作战地点靠近河东，皇上怀疑两国联合起来要对付我们。我说：“兵出无名，契丹不会这么做的。元昊本来和契丹约定互相支援，现在契丹却独自收受了大量的贡品，元昊心里肯定有怨言，所以才在边境修筑城池和关塞以防万一。呆儿族多次侵犯威塞，契丹怀疑是元昊指使的，所以才出兵攻打，他们怎么可能联合起来攻打我们呢？” 有人建议调兵遣将以作防备，我说：“这样做正中他们的下怀，让我来处理吧。”皇上听了我的话，就停止了调兵的计划，结果契丹果然没有轻举妄动。
夏竦因为仕途不顺，就暗中散布谣言中伤我。我害怕了，就请求去河北宣抚，回来后，被任命为资政殿学士，出任郓州知州。一年多后，那些谣言被证明是假的，皇上又提升我为给事中，调任青州，兼任京东路安抚使。
黄河附近发了大水，老百姓都逃荒要饭去了。弼劝说自己管辖区的老百姓拿出粮食，再加上官府的储备粮，一共腾出了十多万间房屋，让灾民们分散居住，方便他们烧水做饭。那些本来在当地做官的、等候空缺职位的、或者暂时居住在那里的官员，弼都给他们发放薪水，让他们到灾民聚集的地方去，挑选那些又老又弱、又病又瘦的人，给他们发放粮食，并且记录下他们的姓名和劳务，约定以后上奏朝廷，为他们请赏。每隔五天，弼就派人送去酒肉饭食慰问他们，他真心实意地对待灾民，所以大家都尽心尽力地帮忙。山林沼泽里的东西能用来维持生计的，就让灾民们随意采集。死了的人，就一起埋在一个大坟墓里，叫做“丛冢”。第二年，麦子大丰收了，灾民们都根据远近不同领取了粮食回家，总共救活了五十多万人，后来还招募了一万多人当兵。皇帝听说后，派使者来表彰嘉奖他，还授予他礼部侍郎的官职。弼说：“这只是做官应尽的职责。”推辞不受。以前，救灾都是把灾民集中到城里，给他们熬粥吃，结果导致疾病流行，互相践踏，有些人等了好几天都吃不上粥就饿死了。表面上说是救灾，实际上却是害了他们。自从弼制定了简便周到有效的救灾方法后，天下都把它当作典范。
王则造反了，齐州的禁军想响应他，有人来报告弼。齐州不在弼的管辖范围内，他怕事情泄露发生变故，正好有个叫张从训的中贵人奉命来到青州，弼觉得他可以用得上，就暗中把情况告诉他，让他快马加鞭赶到齐州，调动官兵把叛军抓起来，一个都不能放过。然后弼就主动检举自己擅自行动的罪过。皇帝更加赏识他，再次任命他为礼部侍郎，他又推辞不受。后来，他被提升为大学士，先后到郑州、蔡州、河阳做知州，又加封观文殿学士，改任宣徽南院使、判并州。至和二年，皇帝召见他，任命他为同中书门下平章事、集贤殿大学士，与文彦博同时受命。宣布圣旨的那天，朝中的官员们都互相祝贺。皇帝暗中观察到这种情况，就对欧阳修说：“古代任命宰相，有时是通过梦境或占卜来决定的，哪像今天这样啊，大家这么高兴！”欧阳修叩头祝贺。
后来皇帝身体不适，大臣们都不能见驾，朝野上下都忧心忡忡。弼和彦博入宫探望皇帝的病情，借着祈福消灾的名义在宫中连夜住宿，每件事都先禀报皇帝才去做，宫里一片肃穆，这件事记载在《彦博传》里。嘉祐三年，他被提升为昭文馆大学士、监修国史。
范仲淹当宰相的时候，他做事认真，遵循典章制度，执行既定的规程，但凡事都以公正的意见为准则，从不掺杂个人私心。那时候，百官各司其职，天下太平无事。六年三月，因为母亲去世，他辞去了宰相的职位，皇上还因此取消了春季宴会。按照惯例，执政大臣遭遇丧事后都会复职。皇上五次下诏让他复职，但范仲淹认为这是战乱时期才有的变通之法，不适合用在太平盛世，所以始终没有接受。
英宗皇帝即位后，召他担任枢密使。两年后，因为腿脚有病，他请求辞去枢密使的职务，皇上就让他担任镇海军节度使、同中书门下平章事、判扬州，并封他为祁国公，后来又晋封为郑国公。
熙宁元年，调他去汝州任职。皇上召他进京朝见，还特许他坐轿子到宫殿门口。神宗皇帝在内东门的小殿接见了他，让他的儿子搀扶着他进去，并且吩咐他不用行跪拜之礼，就让他坐在那里谈话，皇上还很随意地向他询问治国之道。范仲淹知道皇帝确实有雄心壮志要有所作为，就回答说：“君主的喜怒好恶，不应该让人轻易揣测；如果可以轻易揣测，奸邪之徒就能从中作梗，逢迎拍马。应该像天一样监察百姓，善恶都由他们自己承担后果，然后赏罚随之而来，这样功过就能得到真实的体现了。”皇上又问到边疆战事，范仲淹回答说：“陛下刚刚登基，应该先施行恩德，广施惠政，我希望您在未来二十年里，不要开口谈论战争。”皇帝沉默了一会儿，直到日头偏西才让范仲淹退下。皇上想让他担任集禧观使，留在京城，但他坚决推辞，前往汝州赴任。第二年二月，皇上再次召他进京，任命他为司空兼侍中，还赐给他府邸，但他都一一谢绝了，最后接受了左仆射、门下侍郎同平章事的职务。
话说当时有人跟皇帝说，天灾人祸都是天意，跟人做事做得好不好没关系。寇准一听，就叹了口气说：“皇帝最应该怕的就是老天爷，要是不怕老天爷，那还有什么事情做不成呢！这肯定是坏人想灌输歪理邪说，动摇皇帝的心，让那些敢于直言进谏的大臣们没法发挥作用。这可是关系到国家兴亡的大事，必须赶紧想办法解决啊！” 于是他立马写了一份几千字的奏章，大力陈述自己的观点。他还说：“君子和小人的升迁降职，关系到王道的兴衰，希望陛下能仔细辨别，不要因为个人好恶就决定用不用他们。陛下您喜欢让人打探外面的消息，所以那些奸险小人才能得逞。而且您还经常亲自批阅奏章，就算事事都批对了，也不是做君主的最佳方法；万一十件事里错了七八件，日积月累，损失可就大了。现在朝中内外的事务渐渐有了变化，那些小人大多喜欢没事找事，希望陛下能仔细想想，别到时候后悔莫及。”
那时候正好闹旱灾，很多大臣建议皇帝接受尊号，并且举行庆典活动。皇帝没答应，反而要跟契丹使节一起过天节，庆祝他的生日，所以也没明确回复那些大臣的请求。寇准说，皇上您这可是大大的美德啊，正应该借此机会表明您的态度，请求您顺便把跟契丹使节一起过寿的事也取消了。皇帝同意了，当天就下雨了。寇准又上书，希望皇帝更加敬畏上天，远离奸佞小人，亲近忠良之臣。皇帝还亲自写了诏书褒奖了他。
王安石当权的时候，跟富弼关系不太好，压根儿不搭理他。富弼性格比较温和，也不跟王安石硬碰硬，就经常装病请辞，递了好几十道奏章。皇上宋神宗本来打算批准他的请求，就问他：“你要是走了，谁来接替你的位置呢？”富弼就推荐了文彦博。神宗沉默了一会儿，过了很久才问：“王安石怎么样？”富弼也沉默不语。最后，富弼被任命为武宁节度使、同中书门下平章事、判河南，后来又改任亳州。
青苗法一出台，富弼就觉得这法子不行，说这样下去，钱财都集中到上面，老百姓就都穷困潦倒了。结果，提举官赵济弹劾富弼违抗圣旨，侍御史邓绾又请求把富弼交给有关部门审问。于是，富弼被贬为汝州知州。王安石说：“富弼虽然受到了处罚，可还是富贵得很啊。古代鲧因为治水失败被杀，共工因为触怒天帝而被流放，富弼犯了这两人的错，结果只是丢了宰相的职位，怎么可能会阻止奸邪呢？”皇上没回答。富弼说：“新法，我实在搞不懂，没办法用它来治理地方，我想回洛阳养老。”皇上就同意了。富弼于是请求退休，被加封为司空，晋封韩国公，正式退休。
虽然富弼在家养老了，但朝廷有什么大事小情，他都积极发表意见。比如郭逵讨伐安南时，富弼就上书请求皇上让郭逵自己权衡利弊，进退自如，以保全军队；契丹争夺河东地区边界时，富弼说不能答应他们；出现天象异变时，富弼请求皇上广开言路；他还多次请求皇上尽快修改新法，解决百姓的困境。皇上虽然没有完全采纳他的建议，但对富弼的敬重却一直没变。有一次，王安石提了个建议，皇上却否决了，说：“富弼在奏疏里说‘老臣没有什么可说的，只能仰望屋顶默默叹息’啊，这才是真正的情况！”可见皇上对富弼有多么敬重。
元丰三年，王尧臣的儿子王同老上奏说：“我父亲在担任参知政事的时候，仁宗皇帝生病服药，曾经和富弼、文彦博一起商议立储君的事情，结果第二天皇帝病就好了，这件事就不了了之了。”皇上就问文彦博，文彦博的回答和王同老的说法一致，皇上这才知道当时至和年间发生的事情。富弼自己从来没说过这件事。后来，富弼被追赠为司徒。六年八月，富弼去世，享年八十岁。他留下遗诏，让儿子富绍庭呈交给皇上。遗诏的大概内容如下：
皇上您刚登基的时候，那些奸臣进谗言，想趁机揽权，您当时听信了他们的谗言，犯了错误，聪明反被聪明误，结果酿成了祸患。现在，从朝廷大臣到普通百姓，都害怕惹祸，只想图谋私利，这种坏风气已经形成，忠诚的谏言和正直的评论，再也无法到达您的面前了。我年老体弱，将不久于人世，还有什么奢求呢？只是不忍心辜负您的圣明，所以才冒着风险，倾吐我的肺腑之言，希望您能怜悯我这颗愚忠之心，稍微考虑一下我的建议。
去年永乐之战，死伤的兵民多达数十万。如今长期驻守的军队还没撤回，百姓生活困苦，难道要讳疾忌医，不反思失败教训，不考虑解决危机吗？天地至仁，又怎能和那些羌夷计较输赢呢？我希望您能归还他们侵占的土地，休兵息民，让关中陕地的人民能够稍稍恢复生计。再说陕西地区反复组织保甲，又修建教场，州县官员执行这些措施，声势浩大，如同星火燎原，百姓人心惶惶，难以再使用了，不如停止这些措施，以安抚民心。我说的这些，都是急需解决的事情。至于治国的大道，那在于圣人的胸怀，在于您所用的人是君子还是小人罢了。陛下您仔细观察天下的形势，难道认为没有值得担忧的事情吗？
“帝览奏震悼，辍朝三日，内出祭文致奠，赠太尉，谥曰文忠。”皇上看完奏章后非常震惊和悲伤，停朝三天，亲自写祭文致祭，追赠他太尉的官职，谥号为文忠。
吕大防为人非常孝顺，为人恭俭，好学修身，和人说话总是毕恭毕敬，即使是低级官员或平民百姓来拜见，他也都以最高的礼节对待，态度温和，不显喜怒。他好善嫉恶，是天生的秉性。他常说：“君子和小人相处，君子一定不会胜过小人。君子如果不能胜过小人，就应该洁身自好，退隐山林，安享清贫，怡然自乐。小人如果不能胜过君子，就会千方百计地陷害君子，想方设法地达到目的，一定要战胜君子才罢休。一旦小人得志，就会残害善良的人，天下哪能太平呢？”他一生都是以此为准则的。“元祐初，配享神宗庙庭。哲宗篆其碑首曰：“显忠尚德”，命学士苏轼撰文刻之。绍圣中，章惇执政，谓弼得罪先帝，罢配享。至靖康初，诏复旧典焉。”元祐年间，他被列入神宗庙庭陪祭。哲宗皇帝亲笔在碑首题写“显忠尚德”四个字，并命苏轼写碑文。绍圣年间，章惇当政，说吕大防得罪了先帝，取消了他的陪祭资格。直到靖康初年，才恢复了原来的祭祀典礼。
绍庭，字德先，为人性格沉稳，很重视家规，能好好地守着祖上传下来的家风。他父亲弼去世后，两个女儿、女婿和外甥都住在一起，绍庭对他们的态度和父亲在世时一模一样，家里的大小事情，他都一丝一毫不敢改变，家族里的人都夸赞他。后来他当上了宗正丞、提举三门白波辇运、绛州通判。建中靖国年间，朝廷任命他为河北西路常平提举，但他推辞了，说：“熙宁变法刚开始的时候，我父亲因为没有执行青苗法而获罪，我不敢做这个官。”徽宗皇帝很欣赏他的为人，就提升他为祠部员外郎。没过多久，他又被外派到宿州做知州。最后，他去世了，享年六十八岁。他的儿子直柔，在绍兴年间当上了同知枢密院事，这是另外一段故事了。
文彦博，字宽夫，是汾州介休人。他家祖上姓敬，为了避开晋高祖和宋翼祖的名讳才改了姓。他年轻的时候，跟张昪、高若讷一起在颍昌向史炤学习，史炤的母亲觉得他很特别，说：“这是个贵人啊！”对他特别好。文彦博考中了进士后，先在翼城县做县令，后来又当了绛州通判、监察御史，最后升任殿中侍御史。
老外打仗，那些个监军啊，老是没事找事，看见敌人也不冲上去，大将军的命令他们都得层层上报。范仲淹说：“这种事儿啊，平时没事的时候可以这么搞。现在咱们带了十几万大军，将军的权力又不集中，军纪又不严明，这仗还怎么打？”皇帝宋仁宗一听，觉得很有道理，就采纳了他的意见。
黄德和诬陷刘平投降了敌人，还用金银贿赂那些个降兵，让他们帮着自己说话，做伪证。刘平全家两百口人，都被抓了起来。皇帝下令让范仲淹在河中府设个监狱，好好审理这个案子，最后查明了真相。黄德和的后台很硬，想翻案，甚至派了别的御史来干预。范仲淹坚决不接受，说：“朝廷之所以派你来，是担心案子办不好。现在案子已经查清楚了，你应该赶紧回去。要是事情没办成，责任我范仲淹来承担！”最后，黄德和和那些降兵都被杀了。范仲淹因为办案出色，被提升为河东转运副使。
麟州的粮道太远了，银城河外有一条唐朝的老路，荒废了没修，范仲淹他爹范洎当转运使的时候就想把它修好，可惜没来得及就去世了。范仲淹继承了他父亲的遗志，加紧储备粮食。后来西夏元昊带兵来打，围了城十天，发现城里早有准备，就撤兵了。范仲淹升迁为天章阁待制、都转运使，后来又连升几级，当上了龙图阁直学士、秦州知州，之后又调到益州。
有一次，范仲淹在击球场打球，突然听到外面吵得很厉害，原来是一个士兵不服管教，被长官打了。范仲淹让人把士兵叫来问怎么回事，命令把士兵拉出去再打一顿，士兵还是不服，又把他叫来，直接斩了，然后才继续打球。后来，范仲淹被召回朝廷，升任枢密副使、参知政事。
贝州王则造反，朝廷派明镐去讨伐，打了很久都没拿下。范仲淹主动请缨，被任命为宣抚使，结果十几天就平定了叛乱，把王则押送到京城。 之后，范仲淹被提升为同中书门下平章事、集贤殿大学士，官位很高了。他还推荐了张瑰、韩维、王安石等清廉正直、淡泊名利的官员，请求皇帝褒奖他们，以此来提倡良好的社会风气。
他和枢密使庞籍一起商议裁减军队，最终裁撤或减半军饷的士兵共有八万人。当时很多人议论纷纷，担心这些被裁减的士兵会聚众造反，皇帝也对此有所怀疑。范仲淹说：“现在国家和百姓都穷困不堪，正是因为军队规模太大造成的。如果真出了什么乱子，我愿意承担责任！” 他的建议最终被采纳，裁军后也没有发生任何问题。后来，他又升任昭文馆大学士。
御史唐介弹劾范仲淹说，他在蜀地任职时，用珍贵的锦缎装饰宫殿，以此来讨好皇上，才得以升官。唐介被贬官后，范仲淹也被罢官，降职为观文殿大学士、知许州，后来又改任忠武军节度使、知永兴军。到了至和二年，他又被任命为吏部尚书同中书门下平章事、昭文馆大学士，和富弼一起受命，朝中大臣都为此感到高兴，这事儿《富弼传》里也有记载。
三年正月，皇帝正在接受朝拜，突然病情加重，被扶进了宫中。范仲淹叫来内侍史志聪询问情况，史志聪说：“宫中秘事不敢泄露。”范仲淹呵斥他说：“你们这些人在宫里进进出出，连宰相都不知道皇帝的身体状况，那你们是干什么的？从现在开始，皇帝的病情有任何变化都必须立刻报告，否则就按军法处置！” 他又和同僚刘沆、富弼商量，要在太庙举行祈福仪式，因此在殿里过夜。史志聪说：“没有这样的先例。”范仲淹说：“现在这种情况，还考虑什么先例？”
开封府尹王素夜里叩宫门报告紧急情况，但没被允许进去；第二天早上，王素才说，有禁军士兵告发都虞侯（负责京师治安的官员）想要造反。刘沆想把都虞侯抓起来审问，范仲淹却把都指挥使许怀德叫来，问都虞侯是什么样的人，许怀德说这个人值得信任。范仲淹说：“既然这样，那一定是士兵们有怨言，诬陷了他。应该赶紧把他杀了，以平息众怒。”于是，他让刘沆在奏章上签字画押，然后把都虞侯斩首示众。
首先，韩琦用朝臣李仲昌的计策，从澶州商胡河开凿六漯渠，引水进入横垅故道。北京留守贾昌朝本来就讨厌韩琦，暗中和内侍武继隆串通好，让两个司天官在执政大臣们聚在一起的时候，在殿庭上大声说国家不应该在北方开凿河道，这样会让皇上身体不舒服。韩琦知道他们这是别有用心，但是当时还没找到办法制止他们。过了几天，那两个司天官又上奏，请求让皇后一起参与政事，这也是武继隆教唆的。史志聪把他们的奏章报告给了执政大臣们。韩琦看完奏章后心里有数，并没有拿给其他大臣看，脸上还带着笑容，然后慢慢地把那两个司天官叫来质问他们：“你们今天说了些什么？”他们说：“说了。”韩琦说：“天文异象，是你们应该汇报的。但是怎么能随意干预国家大事？你们的罪过够诛灭全家的了！”那两个人吓得脸色都变了。韩琦说：“我看你们只是狂妄愚蠢，我还不忍心治你们的罪，从今以后不许再这样了！”那两个人退下后，就把奏章拿给其他大臣看。其他大臣都很生气，说：“这两个奴才竟然敢胡说八道，为什么不杀了他们？”韩琦说：“杀了他们，事情就闹大了，对皇后也不好。”大家都说：“对。”
后来，大家决定派司天官去确定六漯的位置，又让那两个司天官也去。武继隆请求留下他们，韩琦说：“他们本来不敢乱说，是有人教唆他们的。”武继隆不敢吭声。那两个司天官到了六漯，害怕之前犯下的罪过被追究，又说六漯在东北方向，不是正北方向。皇上病好了，韩琦等人这才回到府邸。当时京城人心惶惶，多亏韩琦和李仲昌沉稳应对，才让大家安定下来。范仲淹暗中向皇上告状说：“陛下生病的时候，韩琦擅自处决了告发叛乱的人。”韩琦听说后，把范仲淹的奏章呈给皇上，皇上的疑虑才消除。御史吴中复请求召回唐介。韩琦就说，唐介以前当御史的时候，对我的批评很多都说到点子上了，虽然其中有些是道听途说的错误，但是当时责备他太重了，请求重新奏报此事。当时大家都认为韩琦很有德行。过了很久，韩琦被任命为河阳三城节度使、同平章事、判河南府，封潞国公，又改镇保平、判大名府。后来又改镇成德，升任尚书左仆射、判太原府。不久又改镇保平、判河南府。他母亲去世后，英宗即位，韩琦被重新起用为成德军节度使，三次上表请求完成丧事，皇上准许了。
一开始，宋仁宗身体不好，韩琦和富弼他们就请求立太子。仁宗答应了，但是后宫那边要安排一些事情，所以这事儿就拖延下来了。后来韩琦辞官了，富弼也因为忧愁辞官了。韩琦丁忧期满后，又回到原来的官位，担任河南府尹，皇上召他进京朝见。英宗皇帝说：“我能够当上皇帝，全靠你的功劳啊！”韩琦吓了一跳，赶紧回答说：“陛下继承皇位，是先帝的圣旨，太后也大力支持，我哪有什么功劳呢？再说，陛下您登基的时候，我还在外地，都是韩琦他们这些大臣遵从圣旨，辅佐您登基的，我根本没参与。”皇帝说：“我听说，当初提议立储的时候，你对我有恩。”韩琦谦虚地推辞，不敢接受。皇帝说：“你先去西边任职一段时间，很快就会把你召回来的。”没多久，韩琦就被任命为侍中，后来又调到淮南，再到永兴军，最后回到朝廷，担任枢密使，兼任剑南西川节度使。
1069年，宋神宗让宰相陈升之升官，还下旨说：“彦博是朝廷的元老重臣，你升官后要把他排在你下面，这样才能体现朝廷礼贤下士的意思。” 彦博说：“咱们宋朝的枢密使，从来没在宰相之上，只有曹利用曾经在王曾和张知白之上。我自认为还算懂点礼义廉耻，不敢学曹利用那样，弄乱朝廷的规矩。” 他坚决推辞，这事儿才算完。
后来，西夏人入侵大顺军，庆州的统帅李复圭把作战计划交给李信等将领，催促他们出战。结果打了败仗，李复圭就胡乱上奏说李信有罪。彦博揭露了李复圭的谎言，宰相王安石也严厉处罚了李信等人，平息了秦州百姓的冤屈。
庆州又发生兵变，彦博对皇帝说：“朝廷做事，一定要符合民心，应该多听听大家的意见，以稳重为先。陛下您这么努力想治理好国家，但老百姓心里不安定，这都是因为改革太激进了。祖宗留下来的规矩，不见得都不可行，只是有些方面做得不够全面罢了。” 王安石知道彦博这是在说自己，气得跳起来反驳说：“为了消除百姓的痛苦，有什么不可以的？如果什么事情都拖拖拉拉，那就像西晋那样，对国家有什么好处？” 御史张商英想讨好王安石，就抓住枢密使的一些小毛病来攻击彦博，那些都是子虚乌有的事情，结果彦博被贬官了。
彦博在枢密院待了九年，又因为极力批评市易司监卖水果，说这损害了国家形象，加重了百姓负担，所以被王安石厌恶，强行把他调离枢密院。 后来他被任命为司空、河东节度使、判河阳，又调到到大名府。虽然不在朝廷中心了，但皇帝对他的器重依然没有减少。
当时监察御史里有很多刚上任的年轻官员，转运判官汪辅之就上奏章说王安石啥事也不干。皇帝批复了奏章，把奏章交给王安石，说：“因为侍中（王安石官职）资历老，所以让他安心地守护北门，琐碎的事务不必让他操心。辅之你一个小官，竟然如此无礼，我会另作处理。”没多久，汪辅之就被罢官了。
一开始，有个选人叫李公义，建议用铁制的龙爪来治理黄河。宦官黄怀信就照着这个办法制造了浚川杷（一种疏通河道的工具），天下人都笑话这是儿戏，只有王安石相信，还派都水丞范子渊去实行这个方法。范子渊上奏说用浚川杷取得了成效，河水都回到了原来的河道，收回了数万顷的民田。皇帝下令大名府去核实，王安石说：“黄河不是用耙子就能疏通的，即使是很愚蠢的人也知道这没用，我不敢盲目附和，欺骗皇上。”奏章送达后，皇帝很不高兴，又派知制诰熊本等人去查看，结果和王安石说的一样。范子渊于是请求觐见，说熊本等人看到王安石被罢相了，以为王安石又要当宰相了，所以才故意歪曲事实。御史蔡确也弹劾熊本等人办事不当。熊本等人全都受到了处罚，只有王安石什么事也没有。不久，王安石被加封为司徒。
元丰三年，王安石被拜为太尉，再次判河南府。这时王同老说起至和年间商议皇位继承人的事，王安石正好上朝，神宗皇帝问他，王安石就重复了以前对英宗皇帝说的话：“先帝是天命所归，皇位继承顺理成章，这都是仁宗皇帝英明识人，以及慈圣皇太后（太后）的辅佐之功，我们这些臣子有什么功劳呢？”皇帝说：“虽然说是天命，但也离不开人谋。你深厚稳重，从不夸耀自己的功劳，阴德如同丙吉一样，是真正为社稷稳定大计的人啊！”王安石说：“像周勃、霍光那样，才算是稳定社稷大计的人。从至和年间以来，朝中大臣献言很多，我们虽然也曾上奏，但最终没有成功。后来韩琦等人最终完成了这件事，那是韩琦的功劳。”皇帝说：“开始是最难的，当时仁宗皇帝的意图已经确定了，嘉祐年间只是重申之前的诏令而已。这就像丙吉、霍光一样，功劳并不互相掩盖。”于是，皇帝又给王安石加封了两镇节度使，王安石推辞不接受。临行前，皇帝在琼林苑设宴款待他，还两次派中谒者送诗为他送行，当时的人都非常敬佩他。
王中正奉命去边境办事，说是奉了密旨去招募禁军，准备往西边去。彦博觉得没有圣旨，拒绝了他，王中正也不敢擅自招募，就回去了。过了很久，彦博请求退休，以太师的身份告老还乡，住在洛阳。元祐年间初期，司马光推荐彦博德高望重，是位元老，应该起用他来辅佐朝廷。宣仁皇后想让他担任三省的长官，但是有人反对，最后任命他为平章军国重事，每六天进宫一次朝见皇帝，一个月两次参加经筵，皇帝对他恩宠非常厚重。但是彦博每年都要请求退休，在任五年后，再次告老还乡。绍圣年间初期，章惇当政，有人说彦博跟司马光是一伙的，诋毁先帝，于是彦博被降职为太子少保。彦博去世，享年九十二岁。崇宁年间，他被列入元祐党籍。后来特赦，恢复太师的爵位，追谥为“忠烈”。
彦博一生侍奉过四位皇帝，担任将相达五十年之久，名声远扬海外。元祐年间，契丹使臣耶律永昌、刘霄来朝进贡，苏轼负责接待他们，陪同使臣进宫朝见皇帝。在宫殿门外，苏轼看见彦博，立刻停下脚步，恭敬地改了脸色说：“这位是潞公吧？”又问他的年龄，说：“您怎么还这么精神啊？！”苏轼说：“使臣只看到您的容貌，还没听到您说话呢。您处理政务的能力，即使是精明强干的年轻人也比不上；您对历史的理解，即使是专门研究历史的名家也比不上。”使臣拱手说道：“天下奇人也！”使臣回国后，西羌首领温溪心有一匹好马，想把它送给彦博，请求边境官员帮忙，朝廷也批准了。可见彦博在外国多么受尊敬。
彦博虽然经历过贫穷和富有，但平时待人接物都很谦逊，尊敬长辈，乐于行善，好像总是怕做得不够。他住在洛阳的时候，洛阳人邵雍、程颢兄弟都以学术自重，却把他当成普通朋友一样对待。他和富弼、司马光等人，一共十三个人，效仿白居易“九老会”的故事，聚在一起喝酒赋诗，娱乐身心，以年龄为序，不以官职为序，还专门修建了一座会堂，把他们的画像画在里面，叫做“洛阳耆英会”，很多人都很羡慕他们。神宗皇帝疏浚洛河，沟通汴河，但是主管官员却阻止洛水流入城中，洛阳百姓因此很苦恼。彦博趁着中使刘惟简来到洛阳，把这件事告诉了他，刘惟简把这件事报告给了皇帝。皇帝下令恢复洛水入城，这才解决了洛阳城长期以来的难题。
文彦博有八个儿子，个个都当过要职。他第六个儿子文及甫，一开始是担任大理评事，在史馆工作，跟邢恕关系很好。元祐年间初期，他升任吏部员外郎，后来又兼任龙图阁直学士，出任同州知州。他爹文彦博当上宰相，掌管军国大事后，文及甫因为和上司避嫌，就调任了卫尉少卿、光禄少卿。文彦博第二次退休后，文及甫担任河阳知府，后来被朝廷召回，担任太仆卿，兼任工部侍郎，之后又调任集贤殿修撰，最后被安排到明道宫去当提举。
后来，蔡渭和邢恕拿着一封文及甫的私人信件，去告发文及甫诽谤梁焘和刘挚，文及甫被抓进诏狱。文及甫心里本来就对元祐新政不满，于是就承认了那些指控，结果也被罢官。没过多久，他又被重新起用了，后来就去世了。
文章评论说：国家兴盛的时候，大臣们都能享受到长寿的福气，他们的才能和功劳有余，足以庇护当世。富弼两次跟契丹签订盟约，使得南北百姓几十年没有经历战乱。“仁人之言，其利博哉！”仁人的话，好处可真多啊！文彦博在朝中为人端庄稳重，目光炯炯有神，威严十足，即使是远方来朝的使臣，也对他敬仰有加，他的德望足以震慑外敌，守护边疆。他为人忠诚正直，光明磊落，处理事情果断决绝，完全是一位合格的大臣的风范，而且都在承平时期享尽了高寿。
从至和年间开始，国家大事不断，文彦博功成身退，朝野上下都很倚重他。到了熙宁、元丰年间，富弼和文彦博相继年老，奸邪小人开始肆无忌惮，好人一个个遭殃，宋朝的国运也开始衰败了！《尚书》上说：“番番良士，膂力既愆，我尚有之。”（意思是：那些老臣们，精力都衰退了，但我们国家还有人才啊！）这话说得多么令人感慨啊！
