苏轼，字子瞻，是眉山人。他十岁的时候，他爸爸苏洵四处游学，他妈妈程氏亲自教他读书，给他讲古今成败的道理，苏轼都能抓住重点。他妈妈读到东汉的《范滂传》，感慨地叹息，苏轼就问：“如果我像范滂一样，妈妈您会允许吗？”他妈妈说：“你要是能像范滂一样，我还不能像范滂的母亲一样吗？”
长大一些后，苏轼博览经史，每天能写好几千字的文章，很喜欢贾谊和陆贽的奏章。后来读了《庄子》，他感叹道：“我以前心里有很多想法，但是说不出来，现在读了这本书，终于找到了知音！”嘉祐二年，他参加礼部考试。当时的文章风格普遍很怪异，欧阳修想改变这种风气，看到苏轼的《刑赏忠厚论》后非常惊喜，想让他考第一，但又怀疑是他的朋友曾巩写的，所以只让他排第二；后来他又在《春秋》义论考试中得了第一名，殿试考中了乙科。后来苏轼去拜访欧阳修，欧阳修对梅圣俞说：“我以后得让着他，让他高出一头。”当时很多人都不相信，后来才慢慢接受了这个事实。
他母亲去世后，服丧五年。之后，他被调到福昌做主簿。欧阳修看重他的才华和学识，推荐他到秘阁。考试要写六篇论述，以前大家都不打草稿，所以文章写得都不太好。苏轼开始打草稿，文章写得非常出色。他又参加了策论考试，考进了前三名。从宋朝建立以来，策论考试考进前三名的，只有吴育和苏轼两个人。
后来他被任命为大理评事、签书凤翔府判官。关中地区自从元昊叛乱后，百姓贫穷，徭役繁重，岐州每年都要运送大量的木筏到南方，从渭河进入黄河，要经过砥柱山这么危险的地方，很多官吏因此倾家荡产。苏轼调查了其中的利害关系，修改了衙门的规章制度，让大家自己选择水工，并规定了运输时间，从此损失减少了一半。
宋英宗治平二年，苏轼被任命为登闻鼓院判官。英宗皇帝早年在藩邸时就听说过苏轼的大名，想按照唐朝的旧例，直接把他召进翰林院，让他担任知制诰（负责起草皇帝诏书）。但是，宰相韩琦却说：“苏轼的才能，是能够成就一番大事业的，将来他一定会为国家做出巨大贡献。现在应该先在朝廷好好培养他，让他得到天下士子的敬仰和服从，大家都盼着朝廷重用他，这样再启用他，就不会有人反对了。如果现在就提拔他，天下士子未必认同，反而可能会给他带来麻烦。”英宗问：“那让他参与修撰书籍怎么样？”韩琦回答说：“修撰书籍和知制诰的工作性质相近，现在还不能让他担任。不如先让他在馆阁里做个靠近皇帝的差事，先让他参加考试看看。”英宗说：“考试也不知道他能不能行，万一苏轼不行怎么办？”韩琦还是坚持不同意。最后苏轼参加考试，写了两篇文章，成绩排在三等，被任命为直史馆（负责修撰史书）。苏轼听说韩琦为他考虑周全的话后，感叹道：“韩公真是以德来爱护人啊！”
后来，苏轼的兄长苏洵去世，苏轼为他送去了金帛，但苏洵婉拒了，只希望苏轼能为他赠一个官职，于是苏轼便为他赠了一个光禄丞的官职。苏洵临终前，考虑到自己兄长苏太白早逝，子孙尚未立业，妹妹嫁给了杜家，至今尚未下葬，便将这些事情托付给了苏轼。苏轼料理完苏洵的丧事后，便立即将姑母下葬。后来，苏轼获得了一个可以荫庇子孙的官职，但他把这个机会让给了苏太白的曾孙彭氏。
熙宁二年，苏轼回到朝廷。这时王安石当政，素来讨厌苏轼与自己意见相左的言论，便让他担任一个闲职——判官告院。四年后，王安石想要改革科举制度，兴办学校，于是下诏让两制（指翰林学士院的官员）和三馆（指史馆、集贤院、昭文馆）的官员们共同商议。苏轼上了一份奏章，其中说道：“得人的关键在于识人；识人的方法，在于考察实际能力。如果朝廷的君相能够识人，朝廷的政策能够注重考察实际能力，那么即使是胥吏皂隶，也不愁没有人才，更何况是学校和科举考试呢？即使沿用现在的制度，我认为也足够了。如果君相不能识人，朝廷不注重考察实际能力，那么即使是公卿侍从，也会常常感到人才匮乏，更何况是学校和科举考试呢？即使恢复旧有的制度，我认为也不够。 时代有兴衰变化，事物有废兴更替，当事物正兴盛的时候，即使是暴君也不能废除它；当事物已经衰败的时候，即使是圣人也不能恢复它。所以，风俗的变迁，法制也要随之改变，这就像江河的改道一样，强行恢复旧状，是很困难的。”
庆历年间虽然也搞过教育改革，但到今天，只剩下个空壳子了。现在又要改动现在的礼仪制度，改变现在的风俗习惯，还要动用民力修建宫殿，征收民财供养那些游手好闲的文人。方圆百里之内，到处设立官府和学校，诉讼案件和军事策略都由他们说了算，还要把那些不听话、不接受教育的人赶到边远地区去，这样搞下去，岂不是白白制造混乱，让天下百姓受苦吗？如果不想进行大的改革，而只想让国家有所进步，那跟庆历年间有什么区别呢？所以我觉得，现在的学校，只要沿用旧制度就行了，让先王留下来的东西，在我们这一代不要废掉就足够了。至于科举考试的制度，实行了一百多年了，国家的兴衰治乱，本来就不是靠这个决定的。陛下您看看祖宗时代，科举考试的制度，跟现在比哪个更完善？考生的言语文章，跟现在比哪个更好？选拔的人才，跟现在比哪个更多？国家大事的处理，跟现在比哪个更有效率？把这四点比较一下，答案就出来了。
现在想改动的东西不过几条：有人说乡试应该注重德行，而忽略文章辞藻；有人说只考策论，取消诗赋考试；有人说应该参考名望，取消封官加爵；有人说读书人不用死记硬背，而要考察他们的治国理念。这些说法都只知其一，不知其二啊！希望陛下着眼于长远的大事，这些琐碎的制度有什么关系呢？我还有一些私人的担忧和考虑。性命之说，自从子贡之后就没人懂了，而现在的读书人，不谈性命之学就觉得丢人，读他们的文章，空洞无物，不知所云；看他们的样子，故作高深，令人难以接近，这难道是真的吗？其实，这是大多数人的本性，安于放纵，喜欢夸夸其谈罢了。陛下又何必重用他们呢？
皇上在朝堂上，恍然大悟地说：“我本来就对此事有所怀疑，听了苏轼的意见，心里终于明白了。”当天就召见苏轼，问他：“现在朝廷的政令，哪些地方做得好，哪些地方做得不好？即使是我的过失，你也可以直接指出来。”苏轼回答说：“陛下您天生聪慧，文治武功兼备，不用担心您不明事理，不用担心您不勤政，也不用担心您不果断，只是担心您求治心切，听取的意见太多太杂，提拔人才的速度太快。希望您能以安静为本，等待时机成熟，再做出相应的反应。”皇上听了，吃了一惊，说：“你说的这三点，我应该好好想想。所有在馆阁供职的人，都应该为朕认真思考治国安邦的大事，不要有所隐瞒。”苏轼退朝后，把这事告诉了同僚。王安石很不高兴，就指使人让苏轼担任开封府推官，想用公务来刁难他。但是苏轼办事果断精明，名声越来越大。
上元节的时候，朝廷下令在府城张灯结彩，并且要求降低灯价。苏轼上书说：“陛下您难道是为了看灯才这么做的吗？这不过是为了讨两位皇太后高兴罢了。但是老百姓不明白啊，他们都会认为是用不急需的玩意儿，夺走了他们日常生活中必须的钱财。这件事虽然看起来很小，但其中蕴含的道理却很大，希望陛下收回成命。”皇上立即下令取消了这项命令。
那时候王安石正在推行新法，苏轼上书批评新法的弊端，说道：
“臣想说的，只有三点：希望陛下团结民心，淳厚风俗，维护纲纪。人主赖以生存的，就是民心啊，就像树木的根，灯的油，鱼的水，农民的田，商人的本钱一样。失去了民心，就会灭亡，这是必然的道理。自古以来，没有哪个国家和和气气地与民众相处却不安定的，也没有哪个国家刚愎自用却能长治久安的。陛下您也知道现在人心不稳啊。”
咱们祖祖辈辈，管钱的也就是三司而已。现在陛下您不把钱交给三司管，又莫名其妙地新设立了一个“三司条例司”，里面安排六七个年轻人，整天在里面琢磨钱的事儿；外面还派了四十多个使者，到处跑着收钱。说白了，这个“三司条例司”就是为了敛财，那六七个年轻人和四十多个使者，就是敛财的工具。这架势搞得很大，老百姓都吓坏了，觉得不靠谱；新的制度也让官员们都慌了神。堂堂天子竟然亲自操心赚钱的事儿，还让管钱的官员也跟着忙活，各种说法满天飞，议论纷纷，可陛下您却根本不理，就说：“我根本没这回事儿，管别人怎么说呢！”这就好比拿着渔网去江河湖泊捕鱼，还跟人说“我不是渔夫”，还不如直接扔掉渔网，让人家相信你呢！又像带着猎犬去山林里打猎，还跟人说“我不是猎人”，还不如把猎犬放了，让野兽自己老实点儿。所以我觉得，要想消除谣言，带来和谐的气氛，最好的办法就是把这个“三司条例司”给撤了。
现在君臣们日夜操劳，已经好几年了，可国家富强的目标，却像抓风一样抓不住，只听说内库花出去了几百万钱，祠部又养着五千多人。这种办法，谁都会，可实际上做的这些事，大家都知道很难成功。汴河的水又浑又浊，从有人的时候起，就没种过稻子。现在陛下您想修建水坝，把河水弄清，种上万顷稻田，就得修建上千顷的水坝，一年淤一次泥，三年就满了。陛下您竟然相信了这种说法，就让人去查看地形，到处挖空，到处找水利工程，那些人做事轻率，胡乱争论。官员们虽然知道这办法不行，也不敢直接反对，就召集老老少少，一起讨论可行性。只要不是明显不行的，就非得去做，搞得大兴土木。官员们只好敷衍了事，都以为陛下您是真心想搞建设，上面耗费国库的钱粮，下面耽误了农时。堤坝一开，河水改道，就算把那些出馊主意的人杀了，对老百姓又有什么好处呢？我不明白朝廷为什么要这么做！
自古以来，征调民力，都是优先征用本乡本土的人。现在却听说江浙一带好几个郡县要征调民力，还要推广到全国各地。那些单身汉和寡妇人家，本来就是老百姓中最贫困的，陛下却首先要征用他们，您拥有整个天下的财富，难道不应该多加体恤吗？自从杨炎实行两税法后，租税和徭役就已经兼顾了，为什么还要再加征徭役钱呢？万一以后不幸出现贪婪的官员，徭役钱不取消，差役制度依旧存在，追究起来，最终还是要有人承担责任的。
青苗贷钱，以前是有禁令的。现在陛下刚开始实行这个制度，每年都要进行。虽然说是不能强迫百姓借贷，但是几代人之后，暴君和贪官污吏出现，陛下又能保证它不被滥用吗？估计愿意借贷的，肯定都是孤苦贫穷无力偿还的人，鞭挞催促已经很厉害了，他们就会逃亡，不还钱，就会连累邻里乡亲，这种情况必然会发生，将来天下人都会怨恨，史书上也会记载：“青苗钱是陛下开始实行的”，难道不觉得可惜吗？再说，常平仓的制度，可以说是非常好的。现在想要把它改成青苗贷，放弃好的制度而实行新的，损失会更多，损害国家利益，危害百姓，即使后悔也来不及了！
以前汉武帝因为国库空虚，采用了商人桑弘羊的建议，低价收购，高价卖出，叫做均输法。当时商人不敢经商，盗贼横行，差点导致天下大乱。孝昭帝即位后，霍光顺应民意，满足百姓的需求，天下人心归附，于是天下太平。没想到今天这种说法又兴起了。刚开始实行这项法令，花费就已经很大了，即使能稍微有点收益，但是征收商税的损失，一定比收益多得多。这就好比有人替主人放牧，用一头牛换五只羊。一头牛的损失，就隐瞒不说；五只羊的收益，就当成是自己的功劳。现在放弃常平仓，而夸耀青苗贷的功劳，减少商税收入，而追求均输法的利益，这跟那个例子有什么区别呢？我认为这是个错误。
那些主张实行青苗贷的人一定会说：“老百姓可以一起分享成功的果实，却很难让他们理解最初的设想。”所以陛下执意要实行，一定要推行到底。这是战国时期那些贪图功劳的人，冒险投机取巧的说法，还没等到分享成功果实，怨恨就已经产生了。我希望陛下能团结民心，这就是我的愿望。
国家兴亡，取决于道德水平的高低，不在于强弱；朝代兴衰，取决于风俗的淳厚与否，不在于贫富。皇上您要是明白了这个道理，就知道什么该重视什么该轻视了。所以，我希望陛下您致力于提升道德修养，注重淳厚民风，而不是急于求成，贪图富强。爱护民风，就像保护人的元气一样重要。圣人并非不知道严厉的法令可以迅速整顿社会，勇猛强悍的人可以迅速完成任务，但忠厚的人往往显得迂腐，老成的人往往显得迟钝。然而，圣人始终不肯用严厉和强悍取代忠厚和老成，因为他们知道，这样做虽然可以得到一些小的利益，但会失去更大的东西。
仁宗皇帝执政时，法令非常宽松，用人有条理，专门掩盖别人的过失，从不轻易更改旧章。考察他的功绩，可以说并不突出；如果说打仗，十战九败；如果说国库，勉强够用，没有剩余。但他因为恩泽遍及百姓，风俗淳厚，所以去世的时候，天下人都归心于他。有些人看到仁宗皇帝晚年，官员们大多办事拖沓，政事不振，就想用严厉的措施来纠正，用聪明才智来治理，招揽那些新进的、勇猛精锐的人才，企图迅速取得成效。结果还没享受到好处，社会风气就已经败坏了。
频繁地开启快速发展的通道，让官员们可以轻易获得意外的利益，即使是朝中大臣，也能轻而易举地谋取升迁，让那些循规蹈矩的人看不到希望，还想让社会风气淳厚，怎么可能呢？近年来，老实本分的人越来越少，善于钻营的人越来越多。所以，我希望陛下您体恤民情，拯救这个局面，以简易为法，以清净为心，这样才能使民风淳厚。我之所以希望陛下您注重民风，就是这个原因。
祖宗把谏官这个职位设立得非常重要，从来没因为谏官说了什么话而治他们的罪。就算偶尔有点小小的责罚，也会很快提拔他们，允许他们根据听到的风声进言，而不用担心得罪上级官员。谏官只要一提到皇帝乘坐的车驾，皇帝就会立刻改变脸色；谏官只要一谈到朝廷大事，宰相就会诚惶诚恐地认罪。谏官当然不都是贤人，他们说的也不一定都对。但是，朝廷之所以要培养他们的锐气，并且给他们很大的权力，可不是为了好玩儿啊！这是为了打击奸臣的苗头！
现在朝廷的法令很严密，政治也很清明，根本就没有什么奸臣，这完全是多虑了。但是，养猫是为了捉老鼠，就算没有老鼠，也不能养那些不抓老鼠的猫；养狗是为了防盗，就算没有贼，也不能养那些不叫的狗。陛下难道不应该想想祖宗设立这个官职的用意，为子孙后代留下万世之防吗？我听说老人们常说，谏官说的话，总是和天下的舆论一致。天下舆论支持什么，谏官就支持什么；天下舆论反对什么，谏官就反对什么。现在民怨沸腾，各种怨言接踵而至，天下舆论是什么样的，我们也都清楚。我担心从现在开始，如果这种风气形成习惯，所有谏官都变成执政者的私人走狗，那皇帝就会变得孤立无援，朝廷的纪纲也会废弛，到时候还有什么事情不会发生呢！我之所以希望陛下重视朝廷的纪纲，就是这个原因。
我看到王安石赞扬神宗皇帝独断专行，于是就参加进士考试时，写了一篇策论，题目是“晋武帝平吴靠的是独断专行而取得胜利，苻坚伐晋也是独断专行而失败；齐桓公专任管仲而称霸，燕王哙专任子之而灭亡，事情相同而结果却大相径庭”，王安石为此非常生气，就让御史谢景温弹劾我的过错，严厉查办，但什么也没查出来，所以我请求外放，到杭州做通判。高丽进贡，使者向官员行贿，奏章上写的是甲子年号。我拒绝了，说：“高丽在我们大宋朝称臣，却不采用我们的年号，我怎么敢接受你们的贡品呢！”使者于是改写了奏章，改用熙宁年号，我才收下。
当时新法越来越不行了，我在其中，总是想办法让新法更方便百姓，百姓因此得以安居乐业。后来我被调到密州做知州。司农寺执行手实法，有些地方没有按时执行，就以违反制度论处。我对提举官说：“如果违反制度的处罚是朝廷下达的，谁敢不服从？现在处罚是司农寺自己定的，这是擅自制定法律啊！”提举官吓了一跳，说：“您还是缓一缓吧。”没过多久，朝廷意识到新法害了百姓，就把它废除了。
话说，有一次发生盗窃案，安抚司派了三班衙役带着士兵来抓贼。这些士兵凶狠暴戾，胡作非为，甚至用禁物诬陷百姓，闯进人家里打架斗殴，还杀人。后来他们害怕罪责暴露，惊慌失措，眼看就要闹事。百姓纷纷向苏轼告状，苏轼连奏折都没看，就说：“不会发展到那种地步的。”那些士兵听到这话，稍微平静了一些，苏轼慢慢地派人把那些闹事的士兵招出来，然后处死了他们。
之后，苏轼调任徐州知州。黄河在曹村决堤，洪水泛滥到梁山泊，又漫过南清河，汇聚到城下，河水涨得厉害，一时难以泄洪，城墙眼看就要被冲垮，富裕人家都争先恐后地逃离避水。苏轼却说：“富人逃了，百姓都会动摇，那我还和谁一起守城？我在这里，洪水决不可能冲垮城墙！”于是他强迫那些富人回到城里。苏轼亲自跑到武卫营，对军官说：“黄河要淹没城池了，情况紧急，就算是禁军也要全力以赴帮我！”军官说：“太守大人尚且不避洪水，我们这些小人物，当然要效命！”于是带领士兵们拿着铁锹、镐头出去，在城东南筑起了一道长堤，堤坝从戏马台开始，一直延伸到城墙。
雨夜不停地下着，城墙却三次都挺住了。苏轼住在堤坝上，几天几夜没回家，安排官员分段守卫，最终保住了城池。后来，苏轼又请求朝廷拨款，来年再加固旧城，修建木质护岸，以防洪水再次来袭。朝廷批准了他的请求。
苏轼调任湖州知州后，上表谢恩。他还因为一些不利于百姓的事情不敢直言，就用诗歌来讽刺，希望能为国家出一份力。御史李定、舒亶、何正臣却抓住苏轼的奏章，以及他写的诗歌，说他诽谤朝廷，把他抓进大理寺的监狱，想要置他于死地，反复审讯，很久都没定罪。神宗皇帝却很同情他，把他安置到黄州，担任团练副使。苏轼和乡下老百姓一起，在东坡附近建了一座房子，自称“东坡居士”。
三年后，神宗皇帝几次想重新启用苏轼，都被当权者阻止了。神宗皇帝曾经对宰相王珪、蔡确说：“国史非常重要，可以派苏轼来修撰。”王珪面露难色。神宗皇帝说：“苏轼不行，那就先用曾巩吧。”曾巩上交了《太祖总论》，神宗皇帝却不太满意，于是就亲自下令把苏轼调到汝州，还说：“苏轼被贬谪，思过自省的时间也够长了，人才难得，实在不忍心一直弃用他。”苏轼还没到汝州，就上书说自己生活贫困，在常州有块田地，希望能回到常州居住。奏折早上呈上去，晚上就得到了批准。
我路过金陵，见到了王安石，就对他说：“现在到处是大规模的军事行动和冤假错案，这可是汉朝、唐朝灭亡的征兆啊！咱们祖宗都是用仁厚治理天下，现在正想改变这种局面。可是现在西方连年用兵，打个没完没了；东南地区接二连三地发生大案要案，您老人家却一句话都不说，打算怎么救救这局面呢？”
王安石说：“这两件事都是您先提出来的，我当时不在朝廷，哪敢乱说话啊！”我说：“在朝廷就说话，不在朝廷就不说话，这是做臣子的常规礼仪。皇上对您的器重，那可是非常礼遇，您对皇上的态度，怎么能用常规礼仪来对待呢？”王安石提高声音说：“我必须得说！”他又说：“这话是从我嘴里说出来的，最后还是落到了你耳朵里。”他还说：“一个人必须得知道，做一件不义的事，杀一个无辜的人，就算能得到天下，也绝对不能去做。”我开玩笑说：“现在这些君子们，都在想方设法少磨蹭半年就能升官，就算杀人也在所不惜。”王安石听了就笑了，没说话。
后来，神宗皇帝驾崩了，哲宗皇帝继位，我又被重新任命为朝奉郎，知登州，之后被召回朝廷，担任礼部郎中。我以前跟司马光和章惇关系都很好。当时司马光担任门下侍郎，章惇担任枢密院知院，这两个人关系很不好，章惇经常用开玩笑的方式羞辱司马光，司马光为此很苦恼。我就对章惇说：“司马君实现在声望很高啊。以前许靖因为名气大却没有实际才能，被蜀汉先主刘备看不起，法正就说：‘许靖的名声传遍天下，如果我们不给他礼遇，一定会因为轻慢贤才而招致祸患。’刘备听从了法正的建议，于是任命许靖为司徒。连许靖都不能怠慢，更何况是君实呢？”章惇觉得我说得有道理，司马光因此也少受了不少委屈。
之后我升迁为起居舍人。我经历过不少苦难，不想一下子就升到重要的职位，所以就向宰相蔡确辞官。蔡确说：“您已经徘徊很久了，朝中没有人比您更合适。”我说：“以前林希同也在馆中任职，而且年纪比我还大。”蔡确说：“林希同当然应该在您前面啊？”最后还是没同意我的请求。元祐元年，我穿着七品官服侍奉在延和殿，皇上立即赐给我银绯色的官服，然后又把我提升为中书舍人。
一开始，祖宗时代，派差役出去办事时间长了就出现了一些弊端。那些被编户齐民充当差役的人，根本不熟悉差役的工作，而且还被残酷地使唤，很多人因此破产，穷困的乡民甚至整年都得不到休息。王安石当宰相的时候，为了改变这种状况，推行免役法，让各户人家根据自己的经济情况出钱雇人当差役。但是执行免役法的人却借机多收钱，反而成了老百姓的负担。司马光当宰相后，他知道免役法有坏处，却不知道它也有好处，就想恢复原来的差役制度，还设立专门的差役机构，并让苏轼参与其中。
苏轼说：“差役和免役，各有优缺点。免役法的坏处是，官吏巧取豪夺，搜刮民财，十家九户都成了穷光蛋，钱财都集中到了上面，下面却出现了钱荒。差役法的坏处是，老百姓总是被抓去当差，没法专心务农，而贪官污吏和狡猾的胥吏们则可以借此机会作恶。这两种制度的坏处，其实差不多严重。”司马光问：“那你觉得怎么样呢？”苏轼回答说：“如果沿用现行的制度，事情就好办，事情要循序渐进，老百姓才不会恐慌。夏商周三代的制度，兵农是一体的，到了秦朝才分开，到了唐朝中期，府兵制完全变成了长期征兵制。从那时起，老百姓不懂军事，士兵不懂农业，农民种粮织布养活士兵，士兵出生入死保卫农民，天下人都习惯了这种制度。即使圣人再世，也难以改变。现在这个免役法，其实跟这个很像。您想突然废除免役法，恢复差役制，就像突然废除长期征兵制，恢复民兵制度一样，这很难办到。”司马光不同意苏轼的观点。苏轼又在政事堂再次陈述了自己的意见，司马光很生气。苏轼说：“以前韩魏公批评陕西义勇军的时候，您是谏官，极力争论，韩魏公不高兴，您也不管。我以前听您详细地讲过这件事，难道您今天当了宰相，就不允许我畅所欲言了吗？”司马光听了这话笑了。不久，苏轼被任命为翰林学士。
两年后，苏轼兼任侍读。每次给他读书读到治国安邦、兴衰成败、邪正得失的时候，苏轼总是反复讲解，希望能够启发哲宗的悟性。哲宗虽然沉默寡言，但总是点头表示赞同。有一次，读到祖宗留下的《宝训》，苏轼结合当时的时事，详细地向哲宗陈述说：“现在赏罚不明，善恶得不到奖惩；黄河水正往北流，却要强行让它往东流；西夏人入侵镇戎军，杀害了几万人，朝廷大臣却没上报。每件事都是这样，恐怕会逐渐发展成衰败混乱的局面。”
苏轼曾经因为犯事被关在皇宫里过夜，第二天被召进便殿见宣仁皇后。皇后问他：“你前年是什么官？”苏轼回答说：“我那时是常州团练副使。”皇后又问：“现在呢？”苏轼说：“我现在是翰林学士，不过是在那儿受罚呢。”皇后问：“你怎么会突然变成这样？”苏轼说：“是因为我得罪了太皇太后和皇帝陛下。”皇后说：“不是的。”苏轼又说：“难道是因为大臣们弹劾我？”皇后说：“也不是。”苏轼很惊讶地说：“我虽然没什么本事，也不敢走别的路来升官啊！”皇后说：“这是先帝的意思。先帝每次读到你的文章，都会感叹说：‘奇才，奇才！’只是没来得及提拔你罢了。”苏轼一听这话，忍不住哭了起来，宣仁皇后和哲宗皇帝也跟着哭了，周围的人都感动得流泪。后来，皇后让苏轼坐下，赐给他茶喝，还用御前用的金莲烛送他回住处。
三年后，苏轼被任命为礼部贡举的负责人。那年冬天大雪，天气非常寒冷，参加考试的考生们都冻得坐在院子里，一句话也说不出来。苏轼就放松了考试的限制，让大家能够尽情发挥。当时负责巡视考场的内侍们总是欺负考生，还用一些含糊不清的话来诬陷考生，苏轼把这些内侍都奏请皇上把他们赶走了。
四年后，因为苏轼经常直言进谏，得罪了一些当权的大臣。苏轼担心自己继续留朝会被排挤，就请求外放，被任命为龙图阁学士、杭州知州。还没等他上任，谏官就弹劾前宰相蔡确在安州任上写诗影射太皇太后，大臣们都建议把蔡确贬到岭南。苏轼秘密上奏说：“如果朝廷轻判蔡确的罪行，就会显得皇帝不孝顺；如果重判蔡确，又会让太皇太后仁慈的形象受损。我认为应该由皇帝下令逮捕蔡确，再由太皇太后下诏赦免他，这样就能既体现孝顺，又能体现仁慈了。”宣仁皇后很赞赏苏轼的想法，但最终没能采纳。苏轼离开京城的时候，按照前朝宰相的待遇，宫里派了内侍送给他龙茶和银器，慰劳非常隆重。
到了杭州，正赶上大旱，饥荒和瘟疫一起爆发。苏轼就向朝廷请求，免除本路三分之一的供米，又得到朝廷恩准，发放僧人的度牒，方便用以换米救济饥民。第二年春天，他又降低价格出售常平仓的米，大量制作米粥和药剂，派人带着医生分坊治病，救活的人很多。苏轼说：“杭州是水陆交通要道，瘟疫死者比别的地方多得多。”于是他把积攒下来的钱凑了二千贯，又拿出自己包袱里的五十两黄金，用来建造医治瘟疫的场所，并逐渐储备钱粮以备不时之需。
杭州本来靠近大海，地下的泉水又咸又苦，住的人很少。唐朝刺史李泌最先引西湖的水修建了六口井，老百姓才不缺水喝。白居易又疏浚西湖，把水引到漕河，再从漕河灌溉田地，灌溉的田地达到一千顷，老百姓因此富裕起来。西湖里有很多水草，从唐朝到吴越钱氏时期，每年都清理水草，宋朝建立后，这项工作就停止了，水草堆积成了田地，湖水就少了。漕河失去了作用，只能依靠江潮来供水，船只在城里走，江潮又淤积严重，三年就要疏通一次，成了老百姓的一大难题，六口井也几乎废弃了。苏轼看到茅山有一条河专门接受江潮，盐桥有一条河专门接受西湖的水，于是他就疏浚这两条河来疏通漕运。他又建造了水闸，用来控制湖水的蓄泄，江潮就不再进入城里了。利用剩余的精力，他又修复了六口井，还把湖中堆积的葑田清理出来，南北长三十里，修筑了一条长堤方便通行。吴地人种菱角，春天就清除杂草，不留下一根杂草。苏轼还招募人手在湖中种植菱角，水草就不再生长了。把这些收入用来修缮西湖，又用救荒剩下的钱一万贯、粮食一万石，以及请求得到的百张僧人度牒来招募劳役人员。长堤建成后，他在堤上种植了芙蓉和杨柳，远远望去就像一幅画，杭州人把它叫做苏公堤。
有个杭州的和尚叫净源，以前住在海边，跟外国来的商人来往密切。那些商人去过高丽，都对净源赞不绝口。宋神宗元丰年间快结束的时候，高丽王子义天来中国朝拜，净源就去拜见了他。后来净源死了，他的徒弟偷偷拿着净源的画像，搭乘商船去高丽报丧。高丽王子义天也派人去祭奠，还送来他母亲的两座金塔，说是祝宋朝皇帝和皇太后长寿。
苏轼没收下，上奏朝廷说：“高丽很久没进贡了，咱们也没给它什么好处，它想来朝贡，还不知道我们会怎么对待它，所以借着祭奠死和尚的机会送金塔祝寿。如果我们收下却不回礼，高丽会心生怨恨；如果收下并且重重赏赐，就正中它的下怀了。现在最好别让它知道，就让地方官府按照规矩拒绝它。那些不靠谱的和尚和狡猾的商人，给国家惹麻烦，不能再这样下去了，应该狠狠地教训他们！”朝廷都同意了他的意见。没过多久，高丽的贡使果然来了。按照以前的规矩，使臣要经过浙江的七个州，要花掉两万四千多贯钱。苏轼就让这些州府根据实际情况减少开支，老百姓得到了实惠，也不再受骚扰了。
浙江的潮水从海门东边涌来，气势就像雷电一样，而浮山却矗立在江中，和渔浦一带的山峦互相交错，水流回旋激荡，每年冲坏的官船民船数不胜数。苏轼就建议从浙江上游地名叫石门的那个地方，沿着山边往东，开凿一条漕河，把浙江的水和溪谷里的水引过来，二十多里就能到达江边。再沿着山修建河岸，不到十里就能到达龙山的大慈浦，然后从浦北转向小岭，凿穿小岭六十五丈，就能到达岭东的古河，疏通几里的古河，就能连接到龙山漕河，这样就能避开浮山险滩，大家出行就方便多了。他把这个建议上报朝廷，但是有人嫉妒他，极力阻挠，所以这个工程最终没能完成。
苏轼又说：“太湖水，从三吴地区汇聚而来，太湖水满了，就溢出来，变成松江，流入大海。大海涨潮两次，潮水浑浊而江水清澈，潮水总是想堵塞江道，但江水清澈湍急，立刻就能冲刷干净，所以海口一直畅通，吴中地区水患就比较少。以前苏州以东，官船民船都用篙划行，不用陆上拉纤。从庆历年间开始，松江大规模修建拉纤的道路，建造长桥来阻碍江水，所以现在三吴地区水患很多。我想开凿拉纤的道路，建造十座桥梁，来加快江水流速。” 这个建议也没被采纳，大家都觉得很可惜。苏轼在杭州任职二十年，深受百姓爱戴，家家户户都挂着他的画像，吃饭的时候都要祭拜他。百姓还为他修建了生祠来表达感激之情。
六年后，朝廷召他为吏部尚书，但他还没上任。因为他的弟弟苏辙被任命为右丞，苏轼就改任翰林承旨。苏辙辞去了右丞的职位，想和哥哥一起做官，但朝廷没同意。苏轼在翰林待了几个月，又因为谗言被外放，被任命为龙图阁学士，出知颍州。之前，开封的几个县都发生了水患，官员们不调查原因，就随便把陂泽的水排到惠民河里，惠民河承受不了，导致陈州也水灾严重。他们还想开凿邓艾沟与颍河相连，并且开凿黄堆，想把水引入淮河。苏轼刚到颍州，就派人用水平仪测量，发现淮河的水位比新开凿的沟渠高出一丈左右，如果开凿黄堆，淮河的水就会倒灌颍州，造成更大的灾害。苏轼向朝廷禀报了此事，朝廷采纳了他的建议。
颍州有个惯犯尹遇，多次抢劫杀人，还杀了抓捕他的官兵。朝廷悬赏捉拿，却一直没抓到，被杀害的人家都害怕，不敢声张。苏轼召见汝阴尉李直方，说：“你要是能抓住他，我会大力向朝廷推荐，请求给你优厚的赏赐；要是抓不住，我也会以你失职奏报朝廷免你的职。”李直方母亲年迈，他跟母亲辞别后才去抓捕。他查明了盗贼的藏匿地点，分头抓捕他的同伙，亲手用戟刺伤尹遇，最终将其抓获。但朝廷认为这件事太小，不值得特别奖励。苏轼请求用自己一年的俸禄，提升李直方的官阶，朝廷也不同意。后来吏部要提升苏轼的官职，按照规定要审核他的政绩，苏轼说他已经答应过李直方了，这事不能再拖延了。
七年前，我被调到扬州工作。以前，发运司负责管理东南地区的漕运，允许船工私下运送货物，不许官府的商人为难他们。所以船工们都挺有钱的，把官船当成自己的家，该修修补补，还照顾船夫的生活，因此货物运输又快又安全，没出过什么问题。最近几年，这些都被禁止了，结果船破人穷，很多人偷运货物来填饱肚子御寒，官府和百姓都受苦。我建议恢复以前的做法，皇上批准了。没过一年，我就被提升为兵部尚书，还兼任侍读。
这一年，哲宗皇帝亲自去南郊祭祀，我负责引领皇帝进入太庙。结果，十几辆皇后和长公主的华丽马车，竟然争道抢行，根本不避让仪仗队。我让御营巡检使去问是怎么回事，原来是皇后和长公主的仪仗。当时御史中丞李之纯负责仪仗队的秩序，我对他说：“中丞你的职责是维护秩序，这事你不能不报告啊！”李之纯不敢吭声，我就直接在车里向皇帝禀报了这件事。哲宗皇帝派人拿着奏章去向太皇太后汇报，第二天，就下旨整顿仪仗队，规定从皇后以下，都不许随意迎驾。随后，我又升任礼部尚书，还兼任端明殿学士和翰林侍读学士。高丽派使者来请求抄写书籍，朝廷按照惯例准备答应。我说：“汉朝的东平王请求抄写儿子们的文章和《史记》，都没答应。现在高丽的要求比这还过分，怎么能答应呢？”皇上最终没答应高丽的要求。
八年过去了，宣仁皇后去世了，哲宗皇帝亲政了。苏轼请求外放，被任命为两学士之一，出任定州知州。当时国家大事将要发生变化，苏轼没来得及向皇帝辞行就出发了。走后，他上书皇帝说：“天下的治乱，取决于下情是否通达。天下太平到极点的时候，老百姓都能自己把情况反映上来；等到天下大乱的时候，就连近臣也无法把情况奏达给皇帝。陛下亲政九年，除了执政大臣和台谏官员外，没有与其他大臣有过接触。现在您刚开始亲政，应该把疏通下情、排除壅蔽作为当务之急。我以前每天侍奉在您身边，现在要到边疆去戍守，连一面都见不着就走了，更何况那些远离朝廷的小臣，想要把情况反映给您，更是难上加难。但是，我不敢因为见不到您而就不尽忠。古代的圣人，在将有所作为之前，一定会先隐居起来观察形势，保持平静观察事态的发展，这样，万事万物的真相，都会展现在他面前。陛下圣明睿智，超过常人，而且正值壮年。我希望能够虚心遵循道理，暂时什么都不做，默默观察各种事情的利害，以及群臣的邪正。以三年为期，等到真正了解情况之后，再采取行动。这样，等到采取行动之后，天下百姓就没有怨恨，陛下也没有后悔。由此看来，陛下有所作为，只怕太早，不必担心太晚，这一点已经很清楚了。我担心那些急于求成、贪图利益的大臣，会劝说陛下轻率地做出改变，所以我才进言，希望陛下能够认真考虑，这对于社稷宗庙的福祉，天下苍生都是幸事。”
苏轼这封信写得真长啊，主要意思就是说，皇上您刚上任，别急着大刀阔斧改革，先花个三五年时间，多了解了解民情，多看看大臣们都是些什么货色，然后再做决定，这样才能避免犯错，造福社稷。他怕那些拍马屁的坏大臣误导皇上，所以才写信提醒皇上。 他这番话，其实也反映了他谨慎的政治态度，以及对国家大事的责任感。想想看，他连辞别都来不及，就急着写信给皇上，这份忠心，确实让人敬佩。
定州的军队和政府管理都乱七八糟，士兵们骄横懒惰，纪律涣散，军官们还贪污克扣军队的粮饷，之前的守将都不敢管他们。苏轼到任后，把贪污的军官发配到边远苦寒的地方去，修缮营房，禁止士兵赌博，军队的生活条件稍微好转了一些。然后，他开始整顿军队的作战方法，士兵们都对他敬畏服从。但是，一些军官心里还是不安分，有个小官因为贪污受贿被士兵告发，苏轼说：“这事儿我自己处理就行了，要是让你告，军营里就乱套了！”他当场就把那个小官发配了，这才稳定了军心。春天大阅兵的时候，将领们很久没遵守上下级的规矩了，苏轼按照旧例，自己穿着便服坐在营帐里，让将领们穿着军装来汇报工作。副总管王光祖自认为是老资格的将领，觉得丢脸，就装病没来。苏轼就让文书给他写奏章，王光祖害怕了，赶紧来了，整个大阅兵过程，没有人敢怠慢。定州的人都说：“自从韩琦离开后，就没见过这么讲究规矩的了！”
契丹和宋朝长期和平相处，边防军队战斗力不行，只有沿边的一些弓箭社经常和敌人打交道，靠打仗射箭来保护自己，还算精锐。以前宰相庞籍镇守边关的时候，也是根据当地的实际情况制定法律法规。可是时间长了，这些法规就松懈了，又被保甲制度给影响了。苏轼上奏朝廷，请求取消保甲制度和两税折变科配，但没得到批准。
绍圣初年，御史弹劾苏轼在掌管内外制日时，所作的词令，说他讽刺批评前朝。于是苏轼被贬为英州知州，没多久又降了一级官职，还没到任，又被贬为宁远军节度副使，然后被安置在惠州。在惠州住了三年，他心态平和，与世无争，不管别人是贤还是愚，都能和他相处融洽。后来他又被贬到琼州别驾，住在昌化。昌化是以前的儋耳地区，人烟稀少，连药材都没有。苏轼刚开始租了官府的房子住，当地官员还说不行，苏轼干脆买了地盖房子，儋州的老百姓还帮他搬砖运土。他只和幼子一起生活，以著书为乐，经常和当地老人一起玩，好像要在这里终老一样。
徽宗即位后，苏轼被调到廉州，改任舒州团练副使，后来又被调到永州。经过三次大赦，最终被任命为玉局观提举，恢复了朝奉郎的官职。苏轼从元祐年间开始，就从来没有因为考核成绩而请求升官，所以他的官职也就止于此了。建中靖国元年，苏轼在常州去世，享年六十六岁。
苏轼和他弟弟苏辙，他们的老师苏洵的文章写得特别好，简直是天赋异禀。苏洵自己曾经说过：“作文就像行云流水，一开始并没有固定的模式，只是顺着思路写下去，该停的时候就停。” 他写的文章，即使是嬉笑怒骂，也都能读起来朗朗上口，充满力量。他的文章浑厚深邃，光芒万丈，自古以来，这样的文章真是少之又少啊！苏洵晚年研读《易经》，撰写《易传》没有完成，就让苏轼来完成他的遗愿。苏轼完成了《易传》，又写了《论语说》；后来被贬到海南，又写了《书传》；还有《东坡集》四十卷、《后集》二十卷、《奏议》十五卷、《内制》十卷、《外制》三卷、《和陶诗》四卷。当时很多文人，比如黄庭坚、晁补之、秦观、张耒、陈师道，当时都没什么名气，苏轼却把他们当作朋友一样对待，从不摆什么师长的架子。
从他参加科举考试，到在朝廷做官，他始终把爱戴皇帝作为根本，总是忠诚地进谏，刚正不阿，朝中大臣没有人能比得上他。但是，因为他得罪了一些小人，遭到排挤，最终没能安稳地在朝廷上做官。高宗皇帝即位后，追赠苏轼为资政殿学士，并任命他的孙子苏符为礼部尚书。高宗皇帝还经常读苏轼的文章，读起来废寝忘食，认为苏轼的文章是文章的典范，亲自为苏轼的文集写了赞语，还赏赐了他的曾孙苏峤。后来又追赠苏轼为太师，谥号文忠。苏轼有三个儿子：苏迈、苏迨、苏过，他们都擅长写文章。苏迈做过驾部员外郎，苏迨做过承务郎。
苏过字叔党。苏轼在杭州做官的时候，苏过十九岁，凭借诗赋考中了进士，礼部考试也名列前茅。后来苏轼做了兵部尚书，苏过任右承务郎。苏轼被贬到定武军，又贬到英州，再贬到惠州，最后贬到儋州，然后逐渐迁徙到廉州、永州，只有苏过一直侍奉着他。苏轼生活上的一切所需，都是苏过一个人操持，日夜不分，寒暑不避，不知道有多辛苦。苏轼刚到海南岛的时候，苏过写了一篇文章叫《志隐》，苏轼看完后说：“我可以在这个蛮荒之地安居乐业了。”于是苏轼让苏过写《孔子弟子别传》。苏轼最终在常州去世，苏过把他葬在了汝州郏城的小峨眉山，然后在颍昌定居，在湖阴买了几亩地，种上竹子，取名小斜川，自号斜川居士。苏过去世时，年五十二岁。
苏辙的弟弟苏轼，年轻时就担任太原府的税务官，后来又当过颍昌府郾城县的知县，这两个官职他都是因为秉公执法而被罢免的。晚年，他担任中山府的通判。他写了一部《斜川集》，共二十卷，其中《思子台赋》和《飓风赋》很早就流传于世。当时人们称他为“小坡”，因为苏轼被尊称为“大坡”。苏辙总是夸赞苏轼孝顺，以此来教育家族子弟。他还说过：“我哥哥远在海边，只有这个儿子能继承他的文采了。”苏轼有七个儿子，他们的名字分别是：籥、籍、节、笈、筚、笛、箾。
苏轼从小就不同凡响。据说，当他还是个孩子的时候，就有人把石介的《庆历圣德诗》带到四川，苏轼就逐一询问老师诗中提到的韩愈、富弼、杜甫、范仲淹等贤人。老师很惊讶，问他为什么要问这些，苏轼回答说：“我就是想认识这些人。”可见，他那时就已经有与当世贤哲比肩的雄心壮志了。苏轼弱冠之年，他和父亲、兄弟们一起到京城，很快就名声大噪，名扬四方。之后，他高中进士，被选拔为词科，进入朝廷掌管诏令，并被派往地方州府任职。他的见识广博，议论精辟，文章雄健，政事精明，这四方面都体现了他特立独行的志向和积极进取的精神。所以，他无论做什么，都能凭借自己的言行取得成就。即使遇到祸患，也能凭借自己的节操坚守原则，这都是因为他有远大的志向和积极进取的精神。
仁宗皇帝第一次看到苏轼和苏辙的策论后，非常高兴地说：“我今天为子孙后代找到了两位宰相啊！”神宗皇帝也非常喜爱苏轼的文章，在宫中阅读时，甚至忘记了吃饭，称赞他是天下奇才。两位皇帝都赏识苏轼，但他最终并没有得到重用。欧阳修先生早年就认识他，苏轼的名声最终与欧阳修齐名，这难道不是苏轼才能卓越、无法掩盖的结果吗？这真是天下至公的道理啊！能不能当宰相，是命运使然，唉！苏轼没有当上宰相，或许也是一种幸运吧？有人说：“如果苏轼稍微收敛一些，即使不能当官，也能避免祸患。”但是，如果苏轼因此改变了自己的性格，那还是苏轼吗？
