从一开始就讲究用言论考察，用功绩来评判，三年考核一次，根据考核结果来提升或贬黜官员，这制度最早可以追溯到《舜典》。司徒通过乡里的考察来选拔贤能之士，太宰则通过三年为周期的考核来评定官员的政绩，这些都详细记载在《周官》里。到了两汉以后，选拔官员的制度虽然有所不同，但最终目的都是为了选拔贤才。总的来说，官员入仕要经过贡举考试，在职期间要接受铨选考核，任职期间还要接受考课评定。
但是，历代关于贡举考试的讨论一直不断，有人说：“选拔人才应该看德行，而不是只看文章。即使要看文章，也要注重文章的内涵，不要只看那些华丽辞藻的赋和论，而应该注重经义的学习。”关于铨选的讨论也很多，有人说：“按照年资和劳绩选人，虽然可以避免越级提拔，但也会造成贤能之士被埋没的现象；而通过推荐选拔人才，虽然能发现优秀人才，但也可能导致奸邪之徒钻空子。”关于考课的讨论更是众说纷纭，有人说：“如果只看官员的文书，就会导致上下互相监督，形成不好的风气；如果只看名声和口碑，那权贵就会相互勾结，走后门。”所以，关于选官的讨论一直没有停止过，各种观点都有。
宋朝初期沿袭唐朝的制度，贡举考试虽然很多，但最重要的还是进士和制科考试，其次是三学选补。铨选制度虽然很多，但最重要的还是升降官职和考核晋升。考课制度虽然很细致，但最重要的还是考核官员的文书和批阅。其他的像教官考试、武举考试、童子试，以及对隐逸之士的推荐、以及皇亲国戚和高官的子弟任职，还有偏远地区的官员选拔等等，这些琐碎的制度都有详细的规定。这些制度在宋朝三百多年间不断变化，但最终都为国家选拔出了许多贤臣良将、优秀的文人和清廉的官员，人才辈出，达到了鼎盛时期。现在我收集整理了历代史书中记载的这些内容，将其归纳为六个方面：一曰科目；二曰学校试；三曰铨法；四曰补荫；五曰保任；六曰考课。力求简洁明了，条理清晰，编撰成《选举志》。
宋朝的考试科目包括进士、诸科和武举。除了常规的考试之外，还有制科考试和童子试，但进士考试选拔的人才最多。神宗皇帝曾经取消了诸科考试，改成以经义和诗赋来选拔人才，此后一直沿用，没有改变。自从仁宗皇帝下令在各郡县设立学校以后，到熙宁年间，学校制度日益完善，全国各地都设立了学校，国家的文化水平得到了很大的提升。现在我将科目和学校制度分别写成一篇。
一开始啊，朝廷的礼部考试，科目可多了，有进士、九经、五经、开元礼、三史、三礼、三传、学究、明经、明法等等，这些考试都在秋天报名，冬天到礼部集合，春天考试。考过了，名字就贴在尚书省的榜单上。
进士考试呢，要写诗、赋、论各一篇，策论五道题，还要默写《论语》十篇，解释《春秋》或者《礼记》的含义十条。九经考试，要默写一百二十篇，解释含义六十条；五经考试，默写八十篇，解释含义五十条；三礼考试，解释含义九十条；三传考试，解释含义一百一十条；开元礼和三史，各解释三百条。学究考试，《毛诗》解释含义五十条，《论语》十条，《尔雅》和《孝经》一共十条，《周易》和《尚书》各二十五条。明法考试，解释律令四十条，考试方法和《毛诗》差不多。各种考试中间都会考经义，六科都通过才算合格，还要抽签问答律法，不过这个科目不算在内。州里的判官负责考进士，录事参军负责考其他科目。要是考官觉得考生不通经义，就会另选官员复试，判官则负责监督。考试用的纸张，都是长官盖了印才能发放。考试合格的，就按甲乙等排名，把考卷上写的经义，用朱笔标注“通”或“否”，监考官和主考官都要在下面签字。进士的考卷，其他科目的考卷和默写卷，都要和报名表一起交给礼部。要是考生得了重病，不能参加考试。考试作弊或者考试结果不真实的，监考官和主考官都要停职。要是收受贿赂，就要以枉法论处，由长官上报朝廷处理。
好家伙，这古代科举考试的规矩可真多！先说这“锁厅试”，就是说报名参加考试的人，得先把名字报上去，等上面批准了才能参加考试。考试的时候，大家得互相担保，不能有啥大逆不道的人，比如犯过重罪的亲戚，或者是不孝顺、不悌之类的，还有那些偷偷摸摸做买卖的，或者以前是和尚道士后来还俗的，统统不行。报名表上得写清楚你的年龄、参加过几次考试、考第几场、是哪个地方的，一个字都不能改。考试报名在冬天收，一个月就截止了。
快到考试的时候，主考官会先问问担保人，跟报名表上的内容核对一下，确认没问题才行。考试的时候，只有考词赋的才能带《切韵》《玉篇》这两本书，要是偷偷带别的书作弊，或者考试的时候互相串通答案，当场就取消考试资格！各州县的官吏推荐考生，得先查清楚他们的档案，看看人品怎么样；乡里推荐的，每十个人得互相担保，要是其中有人品行不好，大家一起都别想参加考试。以前啊，主考官去贡院考试之前，朝廷的大臣可以推荐一些有才华的人，叫“公荐”。但是太祖皇帝觉得这样容易徇私舞弊，就给禁了。
唐朝以后的明经科考试，其实就是考背书，看看你记的多不多，所以这个科考试的地位比较低，要是考不过，处罚还特别重。到了乾德元年，皇帝下令说：“以前的规定，考《九经》一次考不过就完事了，这不利于大家进步啊！以后可以考两次！”这一年，各州推荐的考生就多了起来。后来，就参照周显德年间的规定，制定了各州贡举的条例和处罚办法：进士考试，要是文章写得乱七八糟的，就往后推迟五次考试；其他科目的考试，第一次考试要是十个题答错十个，就往后推迟五次考试；第二次、第三次考试要是十个题答错十个，就往后推迟三次考试；一到三次考试，要是九个题答错，就往后推迟一次考试。推迟考试的次数，会用朱砂写在试卷上，然后送到中书省。
三年后，有个叫陶谷的人儿子考中了，皇帝说：“陶谷连儿子都教不好，怎么还能考中？”于是下令说：“当官的家里，有人考中的，礼部要登记姓名，然后复试！”从那以后，就专门派儒臣在中书省复试，合格了才能算考中。当时四川、湖北刚归顺朝廷，好多地方考生的试卷要来回送，路上还得管吃喝。开宝三年，皇帝下令礼部审查贡士，还有那些考了十五次，终于考完最后一轮的考生，一共一百六个人，就给他们赐予进士出身。这种特例录取，就是从这时候开始的。
五年的时候，礼部上报说通过考试的进士和各种科目的考生一共二十八个人，皇上亲自在讲武殿召见他们，但还没来得及进行正式的考试。
第二年，翰林学士李昉负责主考，录取了宋准以下十一个人。可是，进士武济川和《三传》科的刘睿，水平实在太差，回答问题也乱七八糟的，皇上把他们刷掉了。这武济川，还是李昉老乡呢！后来有人告状说李昉徇私舞弊，皇上就让人把所有落榜的考生名单都找出来，一共三百六十个人，皇上把他们都召见了一遍，从中挑选了一百九十五个人，加上之前录取的宋准等人，就在皇宫里给他们发纸笔，另行考试诗赋。皇上还任命殿中侍御史李莹等人当考官。最后，录取了进士二十六人，《五经》四人，《开元礼》七人，《三礼》三十八人，《三传》二十六人，《三史》三人，学究十八人，明法五人，全部赐予及第，还赏赐了二十万钱用来办宴会庆祝。后来，李昉他们都被追究责任，受到了处罚。从此，殿试就成了常规制度。
皇上曾经跟身边的大臣说：“以前，考试的名额大多都被有权势的人家占去了，我现在亲自主持考试，彻底改变了这种坏现象！”八年的时候，皇上亲自考试，考的是王式等人，最后确定王嗣宗第一，王式第四。从那时起，殿试和省试的排名，才开始出现名次前后不一致的情况。当时江南地区还没平定，进士林松、雷说考试没通过，他们绕道回来，皇上也给了他们《三传》出身的资格。
宋太宗刚当上皇帝，就想振兴国家，提升人才，就跟大臣们说：“我想通过科举考试广泛地寻找优秀人才，不敢奢望十个里能选出五个，只要能选出一两个，也能为国家治理做出贡献了。”
太平兴国二年，皇上亲自在宫殿里主持复试，当场出了考试题目，诗词的平仄韵脚交替使用，考生们要按照顺序来写。然后，他让李昉和扈蒙把考卷按照优劣分成三等，最后选出了吕蒙正以下一百九十个人。两天后，又复试其他科目，录取了二百人。所有录取的人都被授予进士及第的称号。皇上还查看了之前的考试记录，发现有一百八十多个十次以上甚至十五次参加考试的考生，以及其他科目的考生，也都被授予了官职；《九经》考试中有七个人没通过，但因为他们年纪都比较大了，皇上也特别开恩，给了他们和《三传》考试及格的人一样的官职。总共录取了五百多人，皇上都赏赐了官服和笏板，并在开宝寺设宴款待他们，皇上还亲自作了两首诗赐给他们。甲等和乙等的进士以及《九经》考试及格的人，都被授予将作监丞、大理评事或者州通判之类的官职，其他及格的人也都根据成绩高低授予了比较好的官职。
三年九月，朝廷又进行了一次举人考试。按照惯例，科举考试只在春天举行，这次秋天考试，可是破例了。那年冬天，各州的举人都聚集到京城参加考试，但是因为皇上要亲自带兵去征讨北汉，考试就取消了。从那以后，科举考试就改成隔一年或者两年举行一次了。
五年后，又进行了一次进士复试。颜明远、刘昌言、张观、乐史这四个人，本来就已经在做官了，这次又来参加进士考试，皇上破格提拔他们，让他们去附近的藩镇做掌书记。有个叫赵昌国的人，说自己能一天写一百首诗，想参加百篇诗的考试。皇上就出了二十个不同的题目，让他每个题目都写五首诗，每首八句。到了晚上，他才勉强写了几十首，而且质量都很差。皇上考虑到这次考试已经很久没举行了，就破例让他及格，以此鼓励更多的人来参加考试。
话说当年，我考进士，头八年考试，进士和其他的科目都得考律义十道，进士不用考帖经。第二年，只有其他科目考律，进士又得考帖经了。这年头，进士才开始分三甲呢！从此以后，皇帝赐宴就在琼林苑了。皇上当时还跟近臣说：“我亲自挑选人才，都顾不上吃饭喝水了，召见他们，仔细观察他们的才能和技艺再任用他们，这样才能做到田野里没有被埋没的人才，朝廷上多的是君子啊！”
雍熙二年，廷试放榜，我考中了！还是第一等，直接当了节度推官。那一年到端拱初年，礼部考试完了，皇上担心有漏网之鱼，就把没考中的再考一遍，结果好几百人都因为复试而得到了官职。每次廷试，皇上都亲自阅卷，一阅就是好几天，宰相们多次请求把阅卷的事交给下面的官员，皇上才下令每年都让官员负责考试录取的事。
以前啊，考试完了关起门来阅卷，朝廷会给十万钱的费用。端拱元年，皇上改成从尚书祠部支钱，而且翻倍，还取消了御厨和仪鸾司的供给。负责考试的宋白他们制定了贡院的规矩：考试前三天，进士们都要到贡院报到，借御史台的官员看门，大堂帘子外面摆桌子，放个银香炉，点名发试卷。考试合格了，进士的考卷要呈给皇上，其他科目的只报个名字就行；等圣旨下来了，先把考中的人的名字写下来，通知他们，第二天再公开唱名。谢恩完了，得去国子监拜祭孔子和其他的老师，进士还要到各个部门报个到。庆祝宴会分两天，宴请进士的时候，请丞郎、大两省的官员；宴请其他科目的，请省郎、小两省的官员。考试结束后，会把考中人的姓名、籍贯、祖上三代的情况都记下来，做成册子，叫作《小录》。大家还要凑钱搞个聚会，叫“酺”，这些事都由团司负责。圣旨下来后，中书省和贡院要一起向皇上汇报，等正式的圣旨下来了，再通知南曹、都省、御史台，贡院才发放录取通知书（录取通知书叫“春关”）。考中的人，要交纳朱胶绫纸的钱，然后去吏部南曹考判三道题，这叫“关试”。
淳化三年，全国参加考试的贡士有一万七千多人。之前，有人击登闻鼓，告状说考试不公平。苏易简负责贡举考试，接到圣旨后立刻前往贡院，依旧采取糊名考试的方式，并且把这个方法定为惯例。廷试结束后，皇帝对大家说：“你们每个人都有自己的抱负和事业，除了做官之外，还要更加努力学习文采，不要辜负之前的努力啊！”然后，皇帝下令刻印《礼记·儒行篇》赐给考生们。每科考试的第一名，皇帝都会赐诗表彰，以前曾作箴言赐给陈尧叟，这次也同样赐予。在此之前，经学、尚书、周易三科一起考试，后来改成每天考十道经义题，其中《尚书》和《周易》各五道，再加上六道杂问疏义题和四道经注题。以前考试六场，现在改成七场：第一、二场考律，第三场考令，第四、五场考小经，第六场考令，第七场考律，并且在考律的那天还要考六道杂问疏义题和四道经注题。《三礼》、《三传》、《通礼》每科十道义题，其中经注六道，疏义四道，答对六科就算合格。
从淳化年间末期开始，贡举考试停办了五年。真宗皇帝即位后，又恢复了考试，高句丽也第一次派人来参加考试。之前，国子监和开封府推荐的考生，如果和主考官有亲戚关系，那么两司就互相交换考试，后来就下令派官员另行考试。
咸平三年，皇帝亲自考试，考生有八百四十人，特别录取的人超过九百人，其中有些人曾经参加过天福年间的考试。那些在乡试中考得好，但在礼部考试中屡次落选，或者在廷试中没被录取的人，会根据他们以前参加考试的次数和年份，进行综合评定，然后根据皇帝亲自考试的情况，把他们的名字单独列出来上奏，直接允许他们参加考试，所以叫“特奏名”。皇帝还特别赐给河北的进士和各科三百五十人及第、同出身。那些考试落选，但愿意参加武艺考试或根据才能录用的，还有五百多人，皇帝都赏赐给他们路费，安慰他们，并命令礼部把他们列为一举。这次考试的规模之大，恩泽之广，都是近代少有的。
以前啊，考中了进士就立马能当官。后来皇上又搞了个廷试，就是殿试，就算在廷试中被赐了出身，也不用再参加别的考试选拔了，所以报名考试的人就更多了，即使水平不太行，也都能拿到个“同出身”的头衔。于是皇上就下令，所有拿到“同出身”的人，都要先到吏部去等候安排，按正常的程序来任命，这样才能把人区分开来。还规定，所有试卷都得先封好，糊上名字，送到考官那儿去评判高低，评完后再封好，送到复核的地方再考一次，考完之后再把两次的结果对比一下，看看有没有出入，要是没考过，那只有等到复试的时候才能淘汰。还通知了各个部门的官员，要是有人托关系走后门想让举人中选，必须马上报告，要是隐瞒不报，就要受罚。还下令皇室宗亲、公主、还有那些亲近的臣子，不许为没考中的亲戚朋友求情，让他们得到功名。
景德四年，皇上让有关部门详细制定了《考校进士程式》，然后送到礼部贡院，再分发到各个州去。那些不回老家，偷偷跑到别的州去考试的人，要严惩不贷。每年的秋试，从县令县丞开始，都要考察考生的品行，推荐合格的考生，然后上报到州里；州长州丞再审核一遍，确认无误后，再上报到本道的使者，进行统一考试。要是已经推荐了，后来却发现有品行问题，州县都要受罚；要是省试的考卷文理不通，那就要追究主考官的责任。各个州送来的考试人数多，但考中的人少，那就不一定要按名额录取了。
接着又制定了《亲试进士条制》。考策论的时候，要在殿的两边搭起帐篷，摆好桌椅，上面写上考生的名字。考试的前一天要公布考试的顺序，贴在宫门外；第二天在宫门口朝拜完皇上后，再进去到自己的座位上考试。考卷由内臣收取，交给编排官，把考卷上的籍贯和姓名去掉，只用序号代替；然后交给誊写校对的官员誊写，盖上御书院的印章，交给考官评定等级，评完后再次封好，交给复核的考官再评定一次等级。编排官要检查两次评定的结果是否一致，如果不一致，就要再考一次；如果还是不一致，就取两者比较接近的等级为准。最后再把籍贯、序号和考卷对照起来，确定考生的姓名、名次，连同考卷一起呈报皇上。考试的等级一共分为五等：“学识优长、词理精绝”为第一等；“才思该通、文理周率”为第二等；“文理俱通”为第三等；“文理中平”为第四等；“文理疏浅”为第五等。然后皇上在殿上宣布考试结果，前两等叫“及第”，第三等叫“出身”，第四等、第五等叫“同出身”。其他的都跟贡院以前的规定一样。
话说五年的时候，皇上下了道旨，那些曾经参加过南省考试，犯了公务罪过的人，可以花钱赎罪。然后命令礼部把以前发布的那些长期有效的诏令，编成条例。考试里，要是各个科目三场考试中，有十个“不合格”的，或者进士考试的策论写得乱七八糟的，每项超过一人，监考官和考官都要受处罚，县官和幕僚可以轮换到殿试去当考官，京城的官员要被降职去监考，要是以前当过监考官的，就派去远的地方；要是出现三个这样的情况，监考官和考官也要受处罚，县官和幕僚要被调换，京城的官员被派去远地监考；要是出现五个这样的情况，那从监考官往下，所有人都要停职；要是举荐的官员和地方官里，五十个人以上有一个出现十个“不合格”的情况，就要罚款，并且免除殿试监考的资格，进士考试策论写得不好的，也一样受罚。后来又下了一道旨意：“考场里锁了考卷的，地方长官要先检查合格了，才能让人取走考卷；要是送到礼部后不合格，就要停他们的官职，而且考试和举荐的人，都要重新处罚。”八年的时候，才设立了誊录院，让封印官封好考卷交给誊录院，让抄写员抄录考卷，由内侍监察，派两个人监督。皇上还下旨说：“进士第一名，要让金吾司派七个人引导跟随，允许他骑马出行两节。”
天圣年间刚开始的时候，宋朝已经建立六十二年了，天下太平。当时选拔人才，最主要的途径就是进士考试和其他的科举考试，有名望的大臣，都是通过科举考试选拔出来的，仁宗皇帝也一直用这种方式选拔人才，那些考中的人，没几年就飞黄腾达了。那些在礼部考试中屡次落榜的人，可以单独奏报姓名，有些人因为懒散不学习，皇上就下了一道诏书说：“学习就像种植庄稼一样，不学习就会荒废，要谦虚谨慎，努力勤奋，才能有所成就。朕担心天下有才华的人可能会被遗漏，朕已经亲自主持考试，考量大家的优劣，但是担心很多人屡次考试不中，年纪大了就一事无成，退下来回不了家乡，又不能参加科举考试做官。所以除了常规的考试之外，朕要特别挑选人才。但是因为恩典太宽松，导致很多人荒废学业，敷衍了事成为风气，这非常可耻。从现在开始，大家应该努力学习，不要想着投机取巧。”当时晏殊说：“唐朝的明经考试，既要考试，也要考察策论，考察他们学习的情况，以此来衡量他们的才能和长短。现在其他的科举考试，只注重死记硬背，这不是选拔人才的本意，建议在考试的最后，再考一篇策论。”皇上让近臣们讨论这件事，大家都认为其他的科举考试不需要考策论，这件事就搁置了。以前规定，锁厅考试不合格就要停官，到了这个时候，皇上才下令免除处罚。
话说景祐年间刚开始的时候，皇帝下了一道圣旨，说：“现在乡下读书的人越来越多，但是考试的名额却很少，导致很多寒门学子蹉跎岁月，甚至年纪大了都考不上，朕心里很痛心啊！所以，命令南方各省的进士考试和其他的科举考试，录取名额要增加到原来的两倍。具体来说，五十岁以上的，进士考试考了五次、其他科举考试考了六次，或者参加过殿试，进士考试考了三次、其他科举考试考了五次的，还有参加过皇帝亲自主持的考试，即使试卷没合格，也不要轻易淘汰，这些人都要根据名声来考虑。” 从此以后，这个规定就一直沿用下去了。如果考生有亲戚在本州做官，或者担任发解官（负责考试录取的官员），以及因为侍奉父母而远赴他乡，距离本州超过两千里路的，可以允许转运司进行另一次考试，录取比例是十分取三。这样一来，各地就有了另外的考试机会。那一年，皇帝还下令在开封府、国子监以及其他地方考试，考试的封卷、誊录都和礼部一样正式。
以前，参加考试的贡士们沿袭唐朝的旧制，要先提交一份“公卷”（相当于个人简历和自我介绍），但是很多人都是找别人代写，或者花钱雇人写。景德年间，曾经规定考生必须在试卷前亲笔写下家世情况，如果公卷和考试试卷的字迹不一样，就一律取消考试资格；如果查出来是找人代写的，就要被除名，永远不能再参加考试了。贾昌朝就建议说：“从唐朝开始，礼部主要看考生的名声和平时学习情况，所以才要先提交公卷；现在有了封卷、誊录的制度，所有成绩都根据考试试卷来评定，那么公卷就可以取消了。” 从那以后，就再也没有公卷这回事了。
宝元年间，李淑在经筵侍奉皇上，皇上问他进士考试诗赋策论的先后顺序，以及背后的历史依据。李淑回答说：“唐朝调露二年，刘思立担任考功员外郎，当时进士考试策论考试内容混乱不堪，于是他建议用帖经来考察考生的学识，用杂文来考察考生的才华。从此以后，这个做法就一直沿用下来了。到了永隆二年，进士考试改为了两篇杂文，如果通晓文律，才能参加策论考试。天宝十一年，进士考试先考一经，通晓者才能考文赋，再通晓才能考策论，五项都通晓才能及第。建中二年，赵赞建议考试内容改为五篇时务策，以及箴、论、表、赞各一篇，以此取代诗赋考试。大和三年，考试先考帖经，略微考察大义，选取精通者，然后考试论、议各一篇。大和八年，礼部考试先考帖经口试，然后考策论五篇，其中三篇考经义，两篇考时务。此后考试制度不断变化，最终形成了诗赋为第一场，论为第二场，策为第三场，帖经为第四场的顺序。现在陛下想要选拔真正有才能的人，而不看重华丽的辞藻，这确实是选拔人才的正确方法。但是，考官只根据每场考试的成绩分别评判，不能综合考量，每场考试都可能有人被淘汰，考生的命运就取决于运气好坏。我希望恢复旧制，先考策论，然后是论、赋、诗，最后是帖经和墨义，并且命令有关部门同时考查四场，综合评判优劣，不要因为一场考试的成败就决定考生的去留。”皇上命令有关部门讨论此事，并逐步实施。
后来，知制诰富弼说：“国家沿袭隋唐设立进士科，自咸平、景德以来，考试制度日益完善，但是选拔人才的方法，可能还有一些不足之处。而且历代选拔人才，都是交给有关部门负责，没有听说过皇帝亲自考试。直到唐朝武则天时代才有了殿试，这有什么值得效仿的呢？让礼部按照考试成绩排序上报，然后在殿廷上宣读录取名单，授予官职，这和殿试也没有什么区别。”于是皇上下令取消殿试。但是，许多人认为取消殿试轻视了皇上的恩典，破坏了旧制，于是又恢复了原来的制度。
范仲淹当政的时候，想恢复古代的教育制度，大力提倡兴办学校，注重实际能力。他多次向皇帝建议，皇帝就让近臣们讨论这件事。宋祁他们上奏说：“教育不从学校抓起，对乡里的人才考察不严格，就无法核实人才的真实情况。官吏只看重华丽的辞藻，学生只注重死记硬背，就无法充分发挥人才的潜力。我们参考了各种意见，选择最适合现在的办法，莫过于让所有学生都成为当地人，并在学校学习，然后由州县官员考察他们的品行，这样学生们就会努力学习，提升自身修养了。” 于是皇帝下令在州县设立学校，学生必须在学校学习三百天才能参加秋试，以前只需要一百天。州试的时候，要互相担保，并且禁止隐瞒身份、犯法、品行不端、冒名顶替等行为。考试分三场：第一场策论，第二场论述，第三场诗赋，综合考试成绩决定录取与否，取消了以前考试中的帖经和墨义。如果考生通晓经史，愿意阐述大义，可以考十道题。
范仲淹离开后，执政者的想法都变了。那年冬天，皇帝下令取消了在学校学习三百天的限制。很多人说之前的规定不方便，认为诗赋之类的容易考，而策论则冗长难懂；而且祖宗以来都没改过，并且以前也选拔了不少人才。皇帝把这件事拿出来讨论，有关部门请求恢复旧制。皇帝下诏说：“科举考试的旧章程都是前朝制定的，应该全部照旧执行，之前修改的命令全部取消。”
后来张方平负责贡举考试，他说：“文章的变化和政治是相通的。现在科举选拔人才，只看重辞藻技巧，而士人应该具备高尚的道德情操，才能在文章中自然流露出来。所以，用文章来选拔人才，是为了考察他们的外在表现，从而判断其内在修养。如果言辞不符合规范，又怎么能被看重呢？最近文章的风格越来越偏离传统，大家都在标新立异，互相攀比，追求奇特。朝廷对此很厌恶，多次下诏书告诫，但是学生们却乐于放纵，很少有人能够自我约束。现在赋常常写到八百字，论述常常写到一千多字，策论则常常不顾题目要求，胡乱发挥，漫无边际地写一些无关的事情，助长了浮夸之风，严重损害了文章的格调，这哪里是选拔贤才，为国家储备人才的意思呢？那些追求新奇，冗长而不合规范的文章，都已经被淘汰了，请再次发布之前的诏令，公开张贴出来。”
一开始，礼部上报说，录取名额限制在四百人，而且各种科目杂七杂八地问些大道理，那些靠运气中选的人，都觉得很不方便。负责起草诏书的王珪就上奏说：“唐朝从贞观到开元，文章最兴盛，参加考试的人每年上千，但录取的却很少。到了咸亨、上元年间，虽然增加了录取人数，但也达不到一百人。咱们国家刚建立的时候，录取人才的方法，大部分沿袭唐朝的制度，到了兴国年间，科举考试的路子越来越宽，就没有固定的名额了。最近几年官员太多了，所以皇上才下诏限制在四百人，以此来整治这种弊端。再说，进士、明经科先考经义，然后再考策论，三次考试都通过才能及第，大致上和进士科差不多，而其他科目既不考经义，也没有策论考试，只看背诵得熟练不熟练来决定能不能及格，这样一来，他们就只会死读书，不懂得融会贯通，怎么能胜任治理国家和处理政务呢？以前皇上曾下令，所有科目考试最后都要考十道关于经典大义的问题，《九经》《五经》科只考义理，不考死记硬背，这些都明文规定了。有人说，这些规定很难一下子就改，图个省事算了。但是，希望陛下您能严厉命令有关部门，坚持执行这些法令，不要轻易改变。”
嘉祐二年，皇帝亲自考试举人，凡是参加殿试的考生，才开始免除淘汰的命运。那时候进士们越来越喜欢追求一些奇奇怪怪、艰涩难懂的辞藻，堆砌辞句，越来越失去淳朴自然的风格。欧阳修负责主考，尤其觉得这是个大问题，就大力整治，还严禁考生带书进考场。结果考试放榜后，当时人们普遍看好的那些人，都没考上。那些心胸狭窄的人，就趁欧阳修上朝的时候，成群结队地去骂他，连街上的巡逻兵都拦不住，甚至有人还把祭文扔到他家，但最终也没查到是谁干的，没办法追究责任。不过，从那以后，文章的风格多少也发生了一些变化。在京城参加考试的人，总是五六千人，万一有个什么意外没赶上考试，往往就会耽误十几年，因为这事儿耽误了仕途的人，数都数不清。
宋仁宗时候，王洙在英阁给皇帝讲《周礼》，讲到“三年大比，大考州里，以赞乡大夫废兴”这一句。仁宗皇帝说：“古代选拔人才就是这样，现在差不多四五年才下个诏书选人，所以有些人才被埋没了，无法得到提拔。不如减少考试次数，多考几次。”
下面的官员们一起讨论，都建议说：“改成隔年考试，就不会再有人才被埋没的遗憾了。这样一来，推荐的人数减少了一半，主考官也更容易仔细考察，选拔出来的人才肯定更优秀。而且，人数少了，主考官也更容易审查，弄虚作假的人也混不进来了，让那些寒苦学习的人也能有机会出头。” 于是皇帝下诏：“以后改成隔年考试，进士和其它科目的录取名额都减少一半。另外，增加明经科的考试，考试内容是：凡是考两经或三经、五经的，每部经书都要问十个大义，两经答对八个，三经答对六个，五经答对五个就算合格；还要考《论语》和《孝经》，以及三道关于时务策论。这个科目的出身待遇与进士相同。同时取消说书科的考试。”
当时因为科举考试次数频繁，高分的人一下子冒出来很多，想稍微控制一下。于是皇帝又下诏说：“朕认为国家选拔人才，和人才等待考试，都不能太久也不能太频繁。所以规定隔年考试，激励他们努力学习；减少录取名额，提高选拔的质量。把这个规定写下来，通知各级官员执行。那些特别优秀的人才，可以破格提拔使用。如果还按照以前的办法，最终会导致官员滥竽充数，这是非常不好的。从现在开始，制科考试考到第三等，和进士第一名一样，授予大理评事、签书两使幕职官；等到任期满了，升任通判；再任期满，可以参加馆职考试。制科考试考到第四等，和进士第二、三名一样，授予两使幕职官；任期满了，改任其他京官。制科考试考到第五等，和进士第四、五名一样，授予试衔知县；任期满了，改任两使职官。各部门都要按照这个规定执行。至于那些有高超才能和特殊行为，在政事上有功绩，而且功劳显著的人，应该给予特别的恩典提拔他们。”仁宗皇帝在位期间，一共举行了十三次科举考试，录取进士四千五百七十人；其中甲等前三名的共三十九人，后来没有做到公卿高位的只有五个人。
英宗皇帝即位后，有人认为隔年考试的办法不好。于是皇帝下令礼部，三年举行一次科举考试，全国的录取名额，按照以前隔年考试录取名额的四分之三来确定，明经科和其它科目的录取名额，不能超过进士的录取名额。
宋神宗皇帝特别重视经学，深深忧虑科举考试的弊端，而且西北地区的人才很多都被科举制度漏选了，所以打算改革科举制度。王安石说：“古代选拔人才都注重学识，建议兴办学校，恢复古代的选才制度。那些明经科、其他科目应该废除，增加进士的录取名额。”于是皇帝下诏说：“要改变风俗教化百姓，必须从学校教育抓起；要选拔贤才，发展才能，就应该改革科举制度。现在各地那些学习经书的人只注重死记硬背，参加乡试的人只注重华丽辞藻，这与古人说的‘三年物力，九年大成’相去甚远啊！现在命令各地招揽贤才，具体的教育方法、考试标准，要由两制、两省、待制以上官员、御史、三司、三馆的人员共同商议后上报。”很多人都认为改革科举制度比较好。
直史馆的苏轼说：选拔人才的关键在于识人，识人的方法在于考察实际能力。如果君主和大臣都有识人的眼光，朝廷有考察实际能力的措施，那么即使是胥吏、皂隶这样的基层官员，也不愁找不到合适的人选，即使沿用现在的科举制度，我认为也足够了；如果君主和大臣没有识人的眼光，朝廷也没有考察实际能力的措施，那么即使是公卿、侍从这样高级的官员，也常常找不到合适的人选，更何况是学校和科举考试呢？即使恢复古代的制度，我认为也不够。
世事有兴衰成败，事物有兴起和衰落，即使是三代圣人活到现在，他们选拔人才的方法也一定会有所不同，又何必非要拘泥于经学呢？况且庆历年间也曾经兴办过学校，天下人都以为太平盛世就要来临了，可是到如今，却只剩下一个空名而已。现在陛下如果一定要选拔有德行和才能的人才，要求他们达到‘九年大成’的水平，那么就要改变现在的礼仪制度，改变现在的社会风俗。还要动用民力修建学校，耗费民财供养那些读书人，还要设立学校和老师；还要定期考核那些不认真教学的老师，把他们发配到边远地区，这样只会徒增混乱，这和庆历年间的情况有什么不同呢？至于科举考试，有人说应该在乡试中注重德行，而忽略文章；有人说应该只考策论，取消诗赋；有人想效仿唐朝的办法，根据名望来选拔人才，取消科举考试的限制；有人想改变经生考试的格式，改成考查经义大义，这些方法都不对。
要培养好品德，做领导的首先得修身养性，明辨是非，以身作则，影响社会风气。要是想通过设立考试科目和评定名次来达到目的，那就会让天下人都去虚伪做作了。 如果领导重视孝顺，那就会有人为了表现孝心，不惜割股疗伤，胆小的人也会在父母坟前长久守孝。如果领导重视清廉，那就会有人故意用破车、瘦马、粗衣、薄食，总之，凡是能讨好领导的，他们什么都做得出来。
从文章方面来说，策论有用，诗赋没用；从政务方面来说，诗赋和策论都没用。但是，从祖宗以来，都没人废除诗赋考试，因为大家觉得选拔人才的方法，也就这样了。最近的文章，华丽的没谁了，就像杨亿那样。如果杨亿还在，那也是个忠诚、正直、刚正不阿的人。精通经史，没人比得上孙复和石介。如果孙复和石介还在，那也会被认为是迂腐、夸夸其谈的人。况且从唐朝到现在，靠写诗赋出名的名臣数不胜数，他们也没辜负天下，为什么一定要废除诗赋考试呢？
皇上看完苏轼的奏疏后说：“我本来就对此事有所怀疑，看了苏轼的意见后，心里豁然开朗了。” 过了几天，皇上问王安石，王安石回答说：“现在人才太少了，而且他们的学术观点不统一，各种不同的意见很多，所以无法统一思想道德。要统一思想道德，就要兴办学校，要兴办学校，就要改革科举考试制度。如果说这个考试制度曾经选拔出很多人才，那也是因为仕途没有别的路可走，所以其中不得不有一些贤才；如果说科举制度已经很完善了，那是不对的。现在年轻人正值学习天下正理的大好时光，却关起门来写诗作赋，等到当官了，世事都不懂，这个科举制度败坏了人才，导致不如古代。”
接下来，中书省和门下省又说：“古代选拔人才，都注重学校教育，道德修养在上位者身上体现，社会风气也因此良好，选拔出来的人才都能为国家做事。现在想恢复古代的制度，但不能操之过急。应该先取消那些华而不实、对仗工整的八股文，让学生专心致志学习经书，等到朝廷兴办学校之后，再研究商周三代的教育和选拔人才的方法，推行到全国，这样才能逐渐恢复古代的制度。”
于是，他们改革了考试制度，取消了诗赋、帖经、墨义的考试，考生选择《易经》、《诗经》、《尚书》、《周礼》、《礼记》中的一部经书，再加上《论语》和《孟子》。考试分四场，第一场考大经，第二场考兼经，大义题十道（后来改为《论语》和《孟子》各三道），第三场写一篇论述文章，第四场答策论三道，礼部考试还增加了二道题。中书省还制定了大义考试的标准并颁布施行。考大义的人必须通晓经书，并且文采斐然才能算及格，不能像以前考明经、墨义那样只粗略地解释文句就完事。进士录取名额增加了三分之一，京东西、陕西、河北、河东五路新参加进士考试的人，以及其他府、监和路州舍弃其他科举考试而参加进士考试的人，都可以享受增加的名额。这些考生都单独编号考试，目的就是为了鼓励他们专心学习，避免他们中途改考其他科目。
又设立了新的明法科，考试内容是律令、《刑统》，以及大义和断案，这是为了给那些不能考进士的人提供一个出路。不久之后，选人、任子考试也增加了律令考试。之后又下诏规定，进士考试中第三名以后的考生都要参加法学考试。有人说：“高级官员担任签判或其他职务，学习法律怎么能耽误呢？以前考刑法的人，世人都认为是低级的官吏，现在朝廷已经给予了很高的待遇，但报考的人还是很少，如果高级官员不参加法学考试，人们就不会觉得光荣。”于是，皇帝下诏规定所有考生都要参加法学考试。皇帝曾经说过：“近来士大夫大多不学习法律。”吴充说：“汉朝的陈宠用法律教学生，经常有几百人。律学是六学之一，后来士大夫们大多以此为耻。以前的明法科只是死记硬背，很少理解其含义，现在补官的人都要聚在一起考试，这是为了体现朝廷体恤刑法的用心。”
宋神宗熙宁三年，他亲自主持进士考试，第一次规定考试只用策论，而且字数限制在一千字以内。以前那些有名的人，可以单独提交一篇论述文章参加考试，现在也改成考策论了。皇帝对执政大臣说：“策论考试虽然不能完全考察出人才，但比以前用诗赋来选拔人才要好得多。”以前进士考试及第后，朝廷会赏赐一百两银子作为谢恩礼，现在这个也取消了，改成赏赐三千钱，作为考试的费用。各州负责举荐、送考、考试和监考的官员，如果和考生有亲戚关系或者师生关系，都不能在本州参加考试，他们的名字要报到转运司，和锁厅的官员一起参加考试，大概七个人才能获得一个额外的名额。后来又规定保留各科旧有的名额十分之一，给那些不能改行的人。
元祐年间初期，负责贡举考试的苏轼和孔文仲上奏说：“每次考试，进士、其他各科和特奏名的人数加起来大约有八九百人。按照旧制度，礼部已经录取了，到皇帝亲自考试的时候，被黜落的却很多。嘉祐年间开始，所有录取的都授予官职，即使犯了一些小错误也不被黜落，这些都不是祖宗的本意。进士考试中，排名第一的人才能升为甲等，现在录取的人名次靠后，却直接升为甲等，都是皇帝一时兴起的决定。现在礼部规定，十名以上的人，包括其他考试、国子监考试、开封府考试、武举考试的第一名，以及那些品行兼优的进士和特奏名的人，都要按照规定依次升为甲等。这样一来，制度规定在官府，恩典却不在皇帝手里，实在没有意义。现在特奏名的人数已经大约有四百五十人了，又允许例外地逐年递减录取人数，那还要增加几百人。这些人年纪大了，没有别的指望，分散在各州县，只想贪污受贿，谋取私利。以前恩科录取的官员，几千人了，有谁能够奋发图强，做出一番事业呢？而残害百姓、败坏官风的，更是数不胜数。由此可见，这种做法弊大于利。那些主张扩大恩泽的人，不明白吏部用有限的官职来满足无限的官员需求，户部用有限的财物来养活无用的人，而最终受害的是各州县。您刚即位的时候，有这样的过错，说是恩泽，我实在不明白。希望您能下定决心，按照以前的规定执行，再下令考官挑选一二十个人，如果确实有学问，就授予官职。其余的人，都补任文学、长史之类的职位，不用考虑选官的限制，避免积弊越来越严重。”于是皇帝下诏，规定特奏名考试的录取人数，进士考试中，四等以上的人，其他各科考试中，三等以上的人，都要把所有参加考试的人数计算在内，录取的人数不得超过总人数的一半，这以后就成了制度。
话说朝廷要改革前朝的制度，礼部提议设立专门学习《春秋》的博士，就只学这一部经书。尚书省则建议恢复诗赋考试，和经义考试一起进行，解释经书的时候可以用前人的注解，也可以加上自己的理解。他们还说：“新科明法考试及格的人，吏部直接安排他们做司法工作，排名还在进士之上。以前明法科是最低等的科举，但必须要求兼修经书，这是古代‘先德后刑’的道理。我们想增加《论语》大义的考试，但是录取名额减半，官职的安排还是按照科举的顺序来。”皇上就让近臣们一起讨论这事儿。
左仆射司马光说：“选拔人才，应该先看品德，再看学问；说到学问，经书比辞赋更重要。神宗皇帝用经义和策论来选拔人才，这是恢复了先王的制度，是几千年不变的好办法。但是王安石不应该把一家之言当成天下学官讲课的标准。至于律令，都是做官需要掌握的，如果读书人真的懂得了道理，自然会和法律相符；干嘛还要专门设立明法科，让大家变得刻薄，这不是培养人才、淳厚风俗的好办法。”
过了四年，朝廷就设立了经义和诗赋两科考试，取消了律义考试。所有参加诗赋考试的进士，都要在《易经》、《诗经》、《尚书》、《周礼》、《礼记》、《春秋左传》中选择一部经书学习。第一次考试考两道经义题，两道《论语》和《孟子》义理题；第二次考试考一首赋和一首律诗，再加一篇论述；最后一次考试考两道策论题，涉及到历史、时事和国家大事。所有只考经书的进士，必须学习两部经书，《诗经》、《礼记》、《周礼》、《左传》是重点经书，《尚书》、《易经》、《公羊传》、《谷梁传》、《仪礼》是次重点经书。《左传》可以兼学《公羊传》、《谷梁传》、《尚书》；《周礼》可以兼学《仪礼》或《易经》；《礼记》、《诗经》可以兼学《尚书》。如果想学习两部重点经书也可以，但不能只选两部次重点经书。第一次考试考三道经义题，一道《论语》义理题；第二次考试考三道经义题，一道《孟子》义理题；然后考策论，和诗赋科一样。四次考试成绩综合评定，录取名额平均分配，各占一半。只考经书的，用经义考试成绩决定取舍；兼考诗赋的，用诗赋考试成绩决定取舍；最终的名次，则根据策论成绩来调整。自从恢复诗赋考试后，很多人去学习诗赋，而只考经书的人就很少了，各地都反映录取名额分配不均，后来就规定，经义考试及格的人数不能超过总录取人数的三分之一。
光宗又说：“设立‘立经明行修科’，每年朝中官员都要举荐一位德才兼备的人才，以此来激励天下人，促进良好风尚，表明朝廷选拔人才并不仅仅看重文采。如果被举荐的人违反了道德规范或者犯了贪污受贿的罪行，举荐人要承担责任，绝不姑息，这样一来大家就不会随便举荐了。那些在乡下或在家里的读书人，也会更加谨慎地为人处世，唯恐自己的行为败坏名声。这就是所谓的‘不言之教’，不用严厉地训斥就能收到效果，不用学官每天训诫、每月考核，赏罚分明，士人的品行自然就会高尚了。”于是就设立了这个科目，允许每位官员举荐一人。凡是参加进士考试的人，以及考试中榜公布姓名那天，都可以用这个科目来提升自己的排名。后来又分路设立了61个名额，州县推荐的人选要由监司审核，监司考察后上报，如果没有这样的人才就作罢。预先被推荐的人不用参加州郡的考试，直接参加礼部的考试。如果没考中，允许他们用特奏名额参加廷试，后来这便成了惯例。后来又下诏规定，必须是特别钦点才能举荐，不能笼统地根据科举考试的年份来上报人名。
六年后，朝廷下令恢复通礼科。最初，开宝年间，乡贡考试的教材从《开元礼》改为《通礼》，熙宁年间曾经废除，直到现在才重新恢复。礼部考试，增加了四名知举官，取消了差参详官的职位，而设立了二十名点检官，分别隶属于四位知举官，协助他们进行考试；各州的点检官专门负责审查考生是否有违规行为，也参与考试。
好家伙，八年过去了，中书省那些大臣们建议皇上，考试还是得用祖宗传下来的规矩，考诗赋、策论、文章，一共三道题。他们还说：“现在很多考生都不学诗赋了，咱们太学里两千一百多学生，居然有八十二个人不学诗赋！” 皇上听了，就下令说：“明年的考试，那些学诗赋的考生要考这三道题，只学经书的考生就考策论。” 从那以后，考试就一直考这三道题了。
皇上亲政以后，很多大臣都说元祐年间改的学校和科举制度不好，皇上想着宣仁皇后当年的功劳，就没同意改。到了绍圣年间，说要改的人更多了，皇上就下令说，进士考试取消诗赋，只考经义，廷试（殿试）还是考策论。话说当初，神宗皇帝觉得文字学不行了，就让儒臣们好好研究研究，结果王安石就趁机把他的那些想法提出来了，大家都开始学他的那一套。到了元祐年间，这些东西就被禁了。现在，皇上把禁令给解除了。
四年后，皇上又下令礼部，把所有考试的题目都收集起来，编成册子，每次考试都发给考官，避免题目重复。然后呢，又取消了《春秋》科的考试，考试的时候，考《礼记》的成绩特别好，两部《礼记》能占总分的一半，剩下的分数再从其他经书里考。过了一段时间，又重新设立了《春秋》博士的职位，到了崇宁年间，又给取消了。
宋徽宗在郊外建了辟雍，用来培养那些要参加考试的读书人。他亲自去视察，还额外给博士和学生们一些恩惠。但是各州各郡还是按照原来的科举考试选拔人才，并没有完全依赖学校。
崇宁三年，皇帝下诏说：“全国选拔人才，全部都要通过学校推荐，州郡的考试和礼部考试的办法都取消了。”从那以后，每年学校的考试都由专门的考官负责，就像礼部考试一样。五年后，皇帝又下诏说：“大型考试每年都要用科举考试的办法选拔人才一次，让远方的读书人也能知道这个消息。”
那时候，各州各县都实行三舍法，可以免试入学的人，大多是官员的子弟。他们在学校里待了很多年，经过多次考试才能合格，那些贫穷和年老的读书人非常痛苦，所以皇帝才下这个诏书，但并没有完全废除科举。
大观四年五月，天上出现了异常的星象，很多事情都进行了调整。侍御史毛注上奏说：“培养人才的名额已经确定了，科举考试又取消了，那些不在学校注册的人，就失去了做官的机会。老天爷是通过百姓来观察事情的，读书人是百姓中的优秀分子，现在他们失去了做官的机会，恐怕老天爷也会生气。希望把一部分学校推荐的名额留给科举考试，不要完全取消科举，这也是顺应天意啊。”于是皇帝下诏，又恢复了一次科举考试。
大臣们又说：“科举考试的文章，只注重华丽的对偶，题目即使没有两种意思，也要硬生生地分成两种意思来凑成对偶；那些有深邃思想和趣味的文章，反而被认为平淡无奇。应该挑选合适的考官，并告诫他们，录取那些有思想内容的文章，淘汰那些为了对偶而强加对偶的文章，这样才能稍微改善一下文章的弊端。”
公元1121年，皇上下了道旨，取消了全国的三舍法考试制度，开封府和全国各地都改用科举考试选拔人才；不过太学还保留了三舍考试，用来考核学生的学习进度，如果遇到科举考试，太学学生可以自己报名参加。到了1124年，礼部考试的进士考生多达一万五千人，皇上还特别增加了百个录取名额，最后正式录取并授予官职的有八百多人。因为进献颂词而被特许参加考试的，也有将近百人。像储宏这些人，都是梁师成的下属，有的当使臣，有的当小官，也都得到了进士及第。这个梁师成，在公元1111年的时候考中了甲科进士。自从设立科举考试以来，南宫（礼部）考试还没见过这么盛大的场面呢！但是，各种杂流和宦官都混进了考试，玷污了选拔人才的制度，祖宗留下来的好制度就这样被破坏了。
那些没有通过科举考试或三舍考试，却得到了进士及第或官职的人，他们的途径就五花八门了。比如，有些是遗落在民间的有才之士，有些是文采出众的，有些是办事能力强的官员，有些是奏对皇上很合心意的，有些是通过法科考试，精通法律条文而被录取的，有些是武艺高强的人，有些是从小就文采出众的童子，还有些是边疆将领的儿子，凭借父亲的功劳被推荐上来的。这些人能不能录取，情况各有不同，但总的来说，还算说得过去。
崇宁年间和 大观年间以后，达官贵人的子弟得到恩赐的很多，那些通过进献颂词而获得进士及第的人更是数不胜数。
