吕大防，字微仲，祖上是汲郡人。他爷爷吕通是太常博士，他爸爸吕蕡是比部郎中。吕通葬在京兆蓝田，所以他们家就住在那儿了。吕大防考中了进士，先是在冯翊当主簿，后来又当了永寿县令。永寿县里没有井，老百姓得去很远的山涧打水喝，特别不方便。吕大防在县里附近找到了两眼泉水，想把水引到县里，但是地势高低不平，大家觉得根本不可能实现。吕大防根据《考工记》里关于水利工程和地形的知识来规划，没过十几天，就真的挖通了渠道，老百姓终于喝上了方便水，大家就把这泉水叫做“吕公泉”。
后来他升迁做了著作佐郎，又去青城县当县令。当时青城县收税的时候，进粮用大斗收，出粮用小斗放，老百姓多交了三倍的粮食，虽然心里苦，也不敢说出来。吕大防一上任就改进了这个制度，让收粮和放粮都用一样的斗，这样就公平多了。这事儿上报朝廷后，皇帝下令立法禁止这种以次充好的行为，并且规定所有地方的租税都要直接上缴国库，由朝廷统一发放给百姓。青城县靠近汶川，跟敌人接壤，情况比较危险。吕大防占据险要地势设置岗哨，加强防卫，还禁止百姓上山砍柴，以加强防线。韩绛镇守蜀地的时候，都夸吕大防有辅佐君主的才能呢！后来吕大防又当上了权知盐铁判官。
英宗皇帝登基后，吕大防被任命为太常博士。御史台有空缺，皇帝从奏折里挑出了吕大防和范纯仁的名字，让他们担任监察御史里行。吕大防一上任就直言上奏说：“现在朝廷的赏罚制度，还有五方面没有达到百姓的期望：一是提拔大臣却权力不归皇帝；二是大臣年老体弱了，却不能及时退休；三是边境外族蛮横嚣张，朝廷却不好好挑选将领；四是那些敢于直言进谏的大臣，提出的建议被大臣们压制，得不到采纳；五是边境将领，有的办砸了事情却得到奖赏，有的立了功却受到处罚。”他还说：“富弼因为脚病请求辞去要职，上书十多次皇帝都不答应；张昪八十多岁了，精力衰退，请求退休也不被允许；吴奎守孝三年，朝廷却两次派人去召他回朝；程戡年老体弱，请求免职回乡，以免死在边疆，也不被批准。陛下想要君臣之间互相尊重，让有病的人能休息，让守孝的人能尽孝，让老年人能安享晚年，那么就应该按照礼法办事，何必虚情假意，让这四位忠臣的请求无法得到回应呢？”
那一年，京城发了大水。大理寺丞（大防）说：“这场雨灾，水都漫进皇宫和民宅了，死了很多人，毁了很多东西，这是阴阳失调造成的灾祸啊！”然后，他就列举了八个导致国家动荡的原因：皇帝威信不足，大臣权力过大，邪恶的言论干扰正论，私情损害公务，辽国和西夏暗中勾结，盗贼横行，官员失职，刑罚不公。
当时，执政大臣们正讨论要不要给濮王加尊号。大理寺丞就上奏说：“先帝立您为皇子，在宫里亲自教导您，您对先帝的教诲一定还记得很清楚，皇天后土都见证了先帝的托付。就算先帝万寿无疆，您依然是皇子，那么称呼濮王为‘安懿伯’也是理所当然的。怎么能活着的时候是父子，死了之后就反悔呢？您刚当上皇帝，应该以至公至大的道理来服众，以此来团结人心。现在大臣们想给濮王加个不正当的尊号，让您因为私情而违背公义，这不是团结人心的办法啊！”他连续上奏十多次，最后被贬到休宁县当县令去了。
宋神宗即位后，他被任命为淄州通判。熙宁元年，他做了泗州知州，后来又当上了河北转运副使。之后被召回朝廷，在舍人院供职。韩绛去陕西宣抚，他被任命为判官，又兼任河东宣抚判官，还被提升为知制诰。四年后，他做了廷州知州。当时，大理寺丞和某个叫昉的人想在黄河外的荒滩上修筑堡垒，大家都觉得那地方守不住，但大理寺丞坚持留下驻军修建工事，不服从命令的都被斩首示众。正巧赶上环庆地区发生兵变，韩绛因此被罢官，大理寺丞也丢了知制诰的职位，被贬到临江军当太常博士。
好家伙，过了几个月，他被调到华州当官去了。华山和岳山山崩了，山上的石头都滚到渭河里，死了很多人。他写了一份紧急奏章，引用经书史书里的例子，来分析当时的局势。奏章的大概意思是：“‘畏天之威，于时保之。’这是古代贤王兴盛的原因啊；‘我生不有命在天’，这是后世昏君失败的原因。《尚书》里说：‘惟先格王，正厥事。’希望皇上能承接上天的威严，仔细考虑时局变化，为国家社稷着想。” 之后，他被升任为龙图阁待制，然后又去秦州当官。
元丰年间刚开始的时候，他又被调到永兴府。宋神宗皇帝因为看到彗星出现，就让大臣们进言献策。他就上书陈述了“三治九宜”的治国方略：要治理根本，要缓和次要矛盾，要广开言路。 这“三治”指的是：安抚百姓、教育人才、重视粮食储备；“缓末”指的是：治理边防、整顿军队；“纳言”指的是：拓宽进言的渠道，减轻对官员的处罚，宽恕诽谤的罪名，允许不同的意见存在。 这奏章写了好几千字呢！当时朝廷正在跟西夏打仗，各种后勤调度问题层出不穷，只要遇到不方便老百姓的事情，他就立刻上报朝廷，一心想着为老百姓减轻负担。等战争结束以后，永兴府的老百姓比其他地方要富裕得多，供应军队的物资也没有断过。 后来，他升任直学士。在直学士的岗位上干了几年，他又被调到成都府当官。
哲宗皇帝登基后，把他召回朝廷，当了翰林学士，还兼任开封府尹。 当时有个和尚骗老百姓钱财，官司打到了朝廷。他仔细调查，查明了真相，下令把这个和尚绑起来，就在现场打了他一顿板子，其他那些参与作恶的人全都吓跑了。 他还接待过契丹使者，这个使者很狡猾，说话里话外都影射朝廷。他就暗中查清了使者的底细，然后质问他：“北朝的进士考试考过一篇《至心独运赋》，你知道这道题出自哪本书吗？” 那使者答不上来，从此以后再也不敢对朝廷出言不逊了。
他被提升为吏部尚书。夏天，西夏使者来了，皇帝下诏问他该如何接待，还说：“咱们之前打下来的边疆土地，虽然修建了城堡，但总担心孤悬在外，难以保全。放弃吧，显得咱们国家软弱；守着吧，又怕以后后悔，这到底该怎么办呢？”
大防说：“西夏本来就没啥本事，但他们多次派使者来，却始终不肯真心实意地表示友好，这是因为他们估计咱们急于求和啊。现在使者到了京城，应该先把陪同的官员扣留起来，看看他们是不是祝贺过皇帝登基，以此来观察他们的真实意图，就能判断他们的真假了。新收复的疆土，很多人说应该放弃，这是考虑不周全啊。至于守卫边疆的策略，首先要选拔合适的将领。太祖皇帝用姚内斌、董遵诲守卫环州和庆州，西夏人都不敢入侵。以前用两州的兵力就能绰绰有余地抵御敌人；现在咱们有了九州这么大的地盘，却觉得守卫边疆的兵力还不够。由此可见，关键在于选人用人。”
元祐元年，他被任命为尚书右丞，后来升任中书侍郎，被封为汲郡公。西方边境暂时停止了战争，青唐羌人以为朝廷胆怯了，派大将鬼章青宜率兵侵犯边境。大防命令洮州的各路将领抓住机会反击，活捉了鬼章青宜。
三年后，吕公著告老还乡，宣仁皇后想把他留在京城。她连续几次秘密地派人来打听他的意思，最后直接任命大防为尚书左仆射兼门下侍郎，让他负责主持修撰《神宗实录》。大防看到哲宗皇帝年纪渐长，越来越重视学习，就建议皇帝下令让讲读官把仁宗皇帝的《迩英集》御书解释拿来，放在皇帝的座位旁边。他还搜集了从乾兴年间以来四十一件可以作为警戒的案例，分成上下两篇，题名为《仁祖圣学》，让皇帝能从中有所感悟，不断学习。
宋哲宗在迩英阁召集大臣和讲读官，一起读《宝训》。读到“汉武帝把南山划为上林苑，仁宗说：‘山泽的利益应该和大家共享，何必这样做呢？’丁度说：‘我侍奉陛下二十年，每次听取您的教诲，都感受到了您的忧国忧民之心，这都是祖宗传下来的家法啊。’” 这段话之后，一位大臣就开始大力推崇祖宗家法，说道：
“从三代之后，只有我们宋朝这百余年，内外太平无事，这都是因为祖宗制定的家法最好。我来说说其中的要点。自古以来，皇帝侍奉母亲，都有固定的朝见时间，比如汉武帝是五天去长乐宫朝见一次；而我们祖宗以来，都每天朝夕相见，这是孝敬母亲的法则啊！以前的大长公主，都用臣妾的礼节侍奉皇帝；我们宋朝却一定先要恭敬，仁宗皇帝用媳妇侍奉婆婆的礼节侍奉献穆大长公主，这是尊崇长辈的法则！以前皇宫内务管理混乱，宫女甚至可以和朝臣见面，唐朝的《入阁图》里就有昭容的位次；我们宋朝宫禁森严，内外井然有序，这是治理内宫的法则！以前外戚经常干预朝政，常常导致国家混乱；我们宋朝太后家族成员都不参与朝政，这是对待外戚的法则！以前皇宫都追求奢华；我们宋朝宫殿只用红白两色，这是崇尚节俭的法则！以前皇帝即使在宫中，也乘坐车辇出行；我们祖宗都是从内庭步行到后殿，难道是缺人力吗？其实是为了体验一下广阔的庭院，感受一下寒暑变化，这是勤政的法则！以前皇帝在宫中穿着随意；我们祖宗以来，即使在家也一定穿着得体，我听说陛下最近郊祀礼毕后，还穿着礼服去感谢太皇太后，这是讲究礼仪的法则！以前都严刑峻法，大的罪名就诛杀，小的罪名就流放；而我们宋朝法律最宽松，大臣犯了错，最多就是罢官，这是仁慈的法则！至于虚心纳谏，不沉迷打猎，不追求享乐，不用玉器，不追求珍馐美味，这些都是祖宗传下来的家法，正是这些家法才带来了太平盛世。陛下不必效仿前朝，只要认真执行祖宗家法，就足以治理天下。” 哲宗对此非常赞同。
吕大防为人正直厚道，不拉帮结派，和范纯仁一起做官，同心协力，辅佐朝廷。他在朝堂上办事雷厉风行，处理百官事务，从不徇私舞弊，从不为了邀功请赏而逢迎拍马，也不因为怨恨而打击报复他人，整整八年，始终如一。
后来他请求辞官，宣仁皇后说：“皇上年纪大了，你现在还不能走，再过些年，我也要回老家去了。” 吕大防的请求最终没有实现，皇后就去世了。之后他被任命为山陵使，回来后被授予观文殿大学士、左光禄大夫，知颍昌府。不久又改任永兴军，让他方便回家乡。临行前，哲宗皇帝慰劳他，说：“你暂时回老家，很快就会召你回来的。” 没过多久，左正言上官均就弹劾他破坏了役法，右正言张商英、御史周秩、刘拯也相继攻击他，结果他被罢免了学士，改任随州知州，接着被贬为秘书监，分司南京，住在郢州。 有人又说他在修《神宗实录》时直书其事，是诬蔑诽谤，于是他又被贬到安州。
他的哥哥吕大忠在渭州上朝时，哲宗皇帝问起吕大防的情况，还说：“朝中有人想把他贬到岭南，我却让他留在安陆，你替我问候他。大防为人正直，被人陷害了，三两年后就能再见面了。” 吕大忠把这话告诉了章惇，章惇害怕了，就更加严厉地打击吕大防。绍圣四年，吕大防最终被贬为舒州团练副使，安置在循州。 到了虔州信丰，他病倒了，对儿子吕景山说：“我回不去了！我死后你回老家，吕氏家族还有后代。” 说完就去世了，享年七十一岁。吕大忠请求把父亲葬回老家，皇帝准许了。
吕大防身材高大，眉清目秀，声音洪亮。他从小就沉稳，没有什么嗜好，逛街从不东张西望，在家也像接待客人一样庄重。每次上朝，他都仪表堂堂，神宗皇帝经常目送他离开。他和哥哥吕大忠、弟弟吕大临住在一起，互相切磋学问，探讨礼仪，对冠婚丧祭都遵循古礼，关中地区学习礼仪的人都推崇吕氏家族。他曾经写过一篇《乡约》文章，原文如下：“凡是参加约定的人，都要互相劝勉德行事业，互相规劝过失，互相交往礼仪风俗，互相帮助患难，有善行就记入册中，有过错或违反约定也记入册中，三次犯错就处罚，屡教不改的就除名。”
宋徽宗当皇帝的时候，又恢复了他的官职。到了宋高宗绍兴年间初期，他又被任命为大学士，追赠太师、宣国公，死后谥号为“正愍”。
大忠，字进伯。他考中进士后，先后担任华阴县尉和晋城县令。后来韩绛担任陕西宣抚使，就提拔大忠担任永兴路义勇军的提举。之后，他又改任秘书丞，负责审查枢密院吏兵房的文书，并被要求陈述义勇军的利弊。大忠说：“养兵太多，国家财政压力越来越大，汉朝的屯田制和唐朝的府兵制都是很好的办法。弓箭手制度有点像屯田制，义勇军制度有点像府兵制，选择其中一种实行，就可以减少兵员的负担了。” 后来他又担任签书定国军判官。
熙宁年间，王安石主张派使者到各地去，设立边境防线和壕沟。大忠和范育都被委派了这个任务，但他们都推辞了。大忠列举了五条理由反对这个计划，认为安抚边境少数民族需要诚信和恩惠，如果处理不好，必然会引发祸患。 最终，这个计划被取消了。后来，他又被派去和刘忱一起出使契丹，商讨代北地区的归属问题，结果赶上了父亲去世，不得不回家奔丧。 服丧期满后，他又被起复，担任代州知州。契丹使者萧素和梁颍来到代州，摆出架子，想占据最好的位置，大忠跟他们争执，最后把他们的位置挪到了长城以北。 之后，他又调任西上阁门使，兼任石州知州。大忠多次与萧素、梁颍会面，每次商议，都用道理驳倒他们，萧素、梁颍渐渐地也服软了。
过了一段时间，契丹又派萧禧来索要代北地区，神宗皇帝召集执政大臣和大忠、刘忱商议，打算答应他们的请求。大忠说：“他们派一个使者来，就要割让五百里的土地，如果辽国的魏王耶律英弼来索要关南地区，那又该如何呢？”神宗皇帝说：“你这是什么意思？”大忠回答说：“陛下既然认为我的话不对，恐怕不能开这个先例。”刘忱说：“大忠的话关系到国家的安危，希望陛下仔细考虑。”执政大臣们知道这件事不能轻易答应，最后也没能做出决定，刘忱被调回三司，大忠也因为守孝而离开了官场。 最终，两国以分水岭为界。
宋神宗元丰年间，我在河北当转运判官，就说过这样的话：“古代治理财政，把天下看作一个家。朝廷是家，各地官府就像兄弟，虽然住的地方不同，但钱财应该共享。现在有些官员只知道收支的名义，有没有剩余，从不 truthfully 向朝廷汇报。所以，有剩余就拿走，不足就不给，这是个很大的问题啊！” 然后我就上书朝廷，提出了关于增加财源、安抚百姓的十二条建议。后来，我被调到淮西做提点刑狱。那时黄河决堤，蝗灾又起，我上奏朝廷，详细地陈述了灾情，结果被调回了原来的职位。
元祐年间，我先后担任工部郎中、陕西转运副使、陕州知州，又升任龙图阁直学士、秦州知州，最后做到宝文阁待制。西夏人侵犯麟府和环庆路之后，朝廷想停止对西夏的岁赐，还打算派使者去赔罪，神宗皇帝也差不多同意了。我却说：“西夏人强盛就放肆，衰弱就服从，现在他们表面上恭顺，实际上是害怕我们出兵讨伐。应该先命令边关将领质问他们来犯的原因，如果他们只是请求岁赐，那他们就会窥探我们的虚实了。”
当时各郡县向百姓收买粮食，豪强地主就借此机会操纵粮食价格。我挑选了可靠的官员，从早到晚都在粮仓里接收粮食，即使是一斗一升也认真收取，不让任何人从中作梗。百姓们都很高兴，争着把粮食运到粮仓，拿着钱就走了。最终，我们收到了上百万斛的粮食。
有个叫马涓的人，通过进士考试进入幕府工作，自称是状元。我对他说：“状元这个称呼，是考中进士还没授官的人才能用的，你已经做了判官，就不能再这么称呼自己了。现在科举考试的弊端很多，修身养性才是最重要的，你应该努力学习。”我还教他如何治理地方、安抚百姓，他觉得自己找到了良师益友。谢良佐在州学教授，我每次经过那里，都会去听他讲《论语》，总是正襟危坐，恭敬地说：“圣人的言行都在这里，我不敢不恭敬。”
我还曾经上奏朝廷说：“西夏人在边境驻守的士兵不过十万人，我们三路大军足以抵挡他们。他们屡次侵犯我朝边境，我们却一次都没反击，我感到很羞愧。”绍圣二年，我被加封为宝文阁直学士，担任渭州知州，负责秦州和渭州的政务。我上奏朝廷说：“关中和陕西地区百姓的体力还没恢复，士气也低落，如果不给他们一些时间，很难有所作为。” 然后我就请求用我的方法来应对西夏。我的计划主要是想慢慢地夺取横山，从汝遮残井一路修筑防御工事，不求速成。
钟傅城被任命为安西官员，王文郁也当上了官，章惇和曾布支持他们，而大忠的意见跟他们不合。大忠请求调任到一个重要的防务部门，但章惇和曾布说他的言论和元祐年间不一样，把他调到同州做知州，不久又降职让他致仕（退休）。大忠死后，朝廷恢复了他的学士官职，并派人协助料理他的后事。
大钧，字和叔。他父亲叫蕡，有六个儿子，五个都考中了进士，大钧是第三个儿子。大钧考中了乙科，被任命为秦州右司理参军，后来又担任延州折博务的监官。之后改任光禄寺丞，知三原县。他请求代替父亲蕡去四川任职，被调到巴西县。后来他父亲退休了，大钧也称病不去上班了。
韩绛担任陕西、河东宣抚使时，聘请大钧负责书写机密文件。韩绛离任后，大钧被调到候官县做知县，前任宰相曾公亮在京兆府任职时，推荐他去泾阳县做知县，但他都没去。他父亲去世后，大钧在家守孝，并讲学。几年后，他被任命为诸王宫的教授。他请求担任凤翔船务的监官，官职被提升为宣义郎。
正赶上朝廷出兵攻打西夏，鄜延转运司派他去做从事。出塞后，转运使李稷的粮草供应不上，想回安定取粮，于是让大钧去请求种谔将军同意。种谔说：“我奉命带兵打仗，哪管粮草的事！万一粮草供应不上，就把李稷叫来，我给他一剑了事！”大钧为人刚直，马上说：“朝廷出兵打仗，还没走多远，就要杀掉转运使，还有没有君父了？”种谔被他的话驳倒了，强辩说：“你想用这种办法来为李稷报仇，那李稷就倒霉了！”大钧生气地说：“将军是拿这话吓唬我吗？我为朝廷效力，死不足惜，我怕的是将军犯错！”种谔见他如此正直，便语气缓和地说：“你竟然是这样的人？好吧，我听你的！”这才允许李稷回去取粮。当时，如果不是大钧敢于直言批评种谔，李稷恐怕就性命不保了。不久，大钧在路上得了病，去世了，享年五十二岁。
大钧是张载的学生，能够坚持并实践老师的学说。他父亲去世时，他穿着麻衣，按照礼仪操办丧事。后来，他在冠婚丧祭、饮食起居等方面都严格遵守礼仪，他的言行举止都非常规范，关中地区的人都受到他的影响。他尤其喜欢讲解井田制和兵制，认为治理国家一定要从这些方面入手，他还把这些内容整理成图籍，可以实际应用。虽然这些都源于张载的学说，但他能够自信地实践，张载常常感叹他的勇敢和行动力是无人能及的。
大临，字与叔，是程颐的学生，和谢良佐、游酢、杨时一起在程门学习，被称为“四先生”。他精通《六经》，尤其对《礼》学造诣很深。他总是想把古代的制度和文化传承下来，并且让这些东西真正发挥作用，而不是空谈一些不切实际的东西来哗众取宠。
他关于选拔人才的观点是这样的：“古代培养人才，是越多人越好；现在选拔人才，是人越多越麻烦。古代用礼仪来聘请人才，总是担心请不到人；现在用规章制度来约束人才，总是担心人才竞争太激烈。古今有什么不一样呢？根本原因在于没有认真思考这个问题啊！治理国家的关键，不就在于找到合适的人来做事吗？如果想把国家治理好，就应该担心人才不够，而不是担心人才太多！如果做事都明确责任，就应该担心请不到人，而不是担心竞争太激烈。现在选拔人才用人，根本不管这个人能不能胜任；安排人做事，也不管这个人有没有这个能力。所以，走上仕途的途径多得数不清，但是要选拔官员却总是找不到合适的人才；那些低级的官员几年都不调动，但是考察他们的工作，却总是发现事情没做好。这就是所谓的名不副实，本末倒置。在这种情况下，还想找到合适的人才把事情做好，怎么可能呢？现在应该制定人才培养的标准来培养品德和提升操行，制定新的制度来衡量人才的能力和技能，制定考试制度来区分人才的能力高低，制定选拔制度来选拔人才并充分利用人才，制定严格的选拔制度来确保选拔到合适的人才，制定考核制度来考核官员的责任和功绩，这样才能逐渐恢复古代的选贤任能制度。”
富弼退休在家，信奉佛教。大临给他写信说：“古代的三公没有具体的职务，只有德行高尚的人才能担任，他们在朝廷上议论治国之道，在地方上教化百姓。古代那些德高望重的人担任要职，一定会用自己的道义来启迪百姓，完善自己来完善万物，怎么会因为爵位升降、身体强弱而改变呢？现在大道不明，人们趋向于各种不同的学说，不是信奉庄子，就是信奉佛教。他们怀疑圣人并非完美无缺，轻视礼义廉耻没有学习的必要，人伦关系不明，万物衰败，这是那些德高望重的人应该忧虑的时候。应该以道义为己任，振兴社会风气，以国家大事为己任，这并没有什么困难。至于修炼养生，追求长寿，这是那些隐居山谷的隐士独善其身所追求的，这可不是国家对官员的期望啊！”富弼谢过了他。
元祐年间，大临担任太学博士，后来升任秘书省正字。范祖禹推荐他说大临好学修身，像古代的贤人一样，可以用来劝导学习，可惜他还没来得及被任用就去世了。
刘挚，字莘老，是永静东光人。他小时候，他爸爸刘居正很严格地教他读书，每天早晚都不间断。有人劝刘居正说：“您只有一个儿子，能不能稍微宽松一点呢？”刘居正说：“正因为只有一个儿子，更不能放纵他。”刘挚十岁的时候就成了孤儿，被外家抚养长大，后来在东平上学，并在那里安家。
嘉祐年间，刘挚考中了进士，先后担任冀州南宫县令。南宫县的赋税收不上来，民风败坏，赋税又特别重，每匹绢要折算成五百文钱，每两绵要折算成三十文钱，老百姓大多因此破产。刘挚参考其他州县的例子，上书请求按照中等价格来收税。转运使很生气，想要弹劾他。刘挚坚持说：“只有我们州的六个县受这种苦，这肯定不是朝廷的意思，只是朝廷不知道罢了。”于是他向朝廷上奏。三司使包拯采纳了他的建议，从此以后，每匹绢折算成一千三百文钱，每两绵折算成七十六文钱。老百姓高兴得哭了，都说：“刘长官救了我们！”那时候，刘挚和信都县令李冲、清河县令黄莘都因为政绩好而闻名，人们称他们为“河朔三令”。
后来刘挚被调到江陵做观察推官，这是韩琦推荐的结果，之后他又被任命为馆阁校勘。王安石第一次见到他就很器重他，提拔他做了中书礼房检正，但这并不是刘挚喜欢的差事。才一个月，他就升任监察御史里行，他高兴地接受了这个职位，回家对家人说：“赶紧收拾东西，别想着安安稳稳地过日子了！”还没来得及去朝廷上朝拜见皇帝，他就上奏弹劾说：“亳州的狱案一直没完没了，小人想借此扳倒富弼以邀功请赏，现在富弼已经获罪了，希望朝廷能稍微宽恕他一下。”他又说：“程昉开凿漳河，征调人力过于仓促，百姓苦不堪言；赵子几擅自提高畿县等地的徭役钱，县民成千上万地到京城向宰相告状，京城一片喧哗，这怎么向天下示范？张靓、王廷老擅自增加两浙的徭役钱，催缴赋税非常严厉，百姓怨声载道。这些人都是想利用多收的赋税来邀功请赏，我希望朝廷能公开追究他们的责任，表明朝廷本来就没有聚敛钱财的意思。”
皇上召见了我，亲自夸奖了我一番。然后皇上问我：“你师从王安石吗？他可是对你评价很高啊！” 我回答说：“我从小在东北长大，很孤单，自己学习，根本不认识王安石。”
之后，我上了一道奏章，里面写道：“君子和小人的区别，就在于是否讲义气、讲道义。小人并非完全不能用，只是他们心里想的，根本不是义。所以，他们总是想先得到好处，奉献国家的精神总是排在个人利益之后。皇上您本想劝农，结果却弄得百姓更加劳累；您本想平均徭役，结果却成了搜刮民脂民膏的工具。那些真心爱戴皇上，为国家着想的人，都被排挤在外。现在，天下人都喜欢投机取巧，喜欢不做事，那些人把这当成时尚，而那些正直的人却觉得这是在扰乱常理。害怕承担责任的人，觉得积极进取是可耻的；贪图利益的人，觉得坚持原则就是无能。这种风气一旦形成，汉朝和唐朝那种党争的祸乱就一定会再次发生！只有君子才能通晓天下的道理。我希望皇上您能虚心倾听各种意见，仔细衡量事情的好坏，以前认为对的，现在要重新考虑是不是错了；以前认为有缺点的，现在要看看能不能利用它的优点。皇上您应该逐渐打压那些夸夸其谈、轻浮虚伪、目光短浅、只顾眼前利益的人，逐渐重用那些忠厚老实、谨慎稳重、虽然难以驾驭但能成大事的人。纠正那种过犹不及的现象，使一切都能达到恰到好处，那么施政措施的改变，都只需要您一声令下就可以了。”
哎，再说说用钱代替徭役，让官府自己雇人的十个坏处吧，简单来说就是：
全国各地州县的户籍，情况千差万别，有的多有的少，轻重也不一样。现在要统一用钱代替徭役，根本没法做到公平一致；如果每个地方都自己制定办法，那就会乱成一锅粥，怎么管理呢？这就是第一个坏处。新法说户籍不准确，所以要重新登记造册。可是旧户籍都不可靠了，现在怎么保证新的就准确呢？这不仅会增加麻烦，还会导致富人少交钱，穷人多交钱，这是第二个坏处。全国上等户人家少，中等户人家多。上等户人家徭役多又重，所以能用钱代替徭役他们还挺高兴的。中等户人家徭役少又轻，下等户人家根本轮不到徭役。现在大家都得交钱，中等户人家就倒霉了，这是第三个坏处。官府想多收钱，又怕上等户人家太少，所以不用旧户籍，临时调整等级，老百姓怎么受得了呢？这是第四个坏处。年成好坏不一样，但徭役的人数是固定的，这钱是一定要交的。不像赋税，好歹还有缓交、减免的余地，这是第五个坏处。粮食、布匹这些东西，每年都有产量，但这个新法却要交现钱，这是第六个坏处。本来赋税就收得多了，现在又要加收这笔钱，把老百姓榨干了，谁还愿意种地？人口肯定要减少，这是第七个坏处。有些人还会钻空子，像最近浙江那边，就多收了好几倍的钱，还自以为立了功呢，这是第八个坏处。徭役的差事，以前十年二十年才轮到一次，老百姓早就习惯了。现在官府自己雇人，价钱高了老百姓受不了，价钱低了没人愿意干，最后还得强迫人家去服役，这是第九个坏处。以前徭役的人都是本乡本土的，家里有产业，自然会爱惜自己的名声；而且他们老实巴交的，很少有偷奸耍滑的。现在都雇人，招来的都是些狡猾奸诈的人，互相勾结，什么事都干得出来，这是第十个坏处。
有个御史中丞叫杨绘，也说王安石的政策不对。安石就让张琥写十个难题来驳斥王安石的反对者，张琥推辞不干，司农寺丞曾布就答应了。曾布不仅写了十个难题，还指责王安石的反对者，说杨绘和吕挚欺骗皇上，故意歪曲事实。皇上就下诏问杨绘怎么回事，杨绘害怕了，赶紧认错。
吕挚一听这话，立马就急了，拍着桌子说：“当臣子的，怎么能被权势压倒，让皇上不知道事情的真相呢！”他立刻一条一条地反驳曾布提出的难题，解释自己的观点。他还说：“我作为臣子，尽职尽责地向皇上反映民情，这是我的职责。现在官府却要我逐条分析，这不是让我跟别人争论对错、输赢吗？大家你一言我一语地争论，岂不是让皇上蒙受其害，有损皇上的威严吗！至于说我‘向背’，我的意思是：我所向往的是正义，我所背弃的是私利；我所向往的是君父，我所背弃的是权臣。我希望把我的奏章和司农寺的奏章一起宣读给百官，让大家评判对错。如果我的话有道理，请皇上尽快实施；如果我的话有半点欺骗，我甘愿被流放！” 但是，他的请求没有得到回应。
第二天，王安石又上了一道奏章，说：“陛下您的一言一行，都符合礼仪规范，日夜勤勉，亲自处理政务。天下还没安定太平，这责任在谁呢？陛下您一心想天下太平，把太平当成自己的责任，这说明您是掌握实权的君主。可是这二三年来，朝政动荡不安，全国上下没有一样东西能安稳下来。自从青苗法一出台，天下就开始怀疑朝廷要搜刮民脂民膏；青苗法还没定下来，均输法又开始推行；均输法正闹得人心惶惶，边境又开始出乱子；边境还没平定，又开始搞助役法。至于说修水利，开垦淤田，合并州县，兴办各种新事业，更是数不胜数。说到筹集钱财，连市井小贩都被叫到政事堂来；说到征收税赋，官吏们甚至把历书都拿来卖钱。这还只是冰山一角，根本说不完。朝廷轻视名节器物，混淆贤愚：忠厚老成的人，被排斥为无能；那些油嘴滑舌的人，却被重用；那些正直忧国的人，被说成是守旧；那些败坏纲常祸害百姓的人，却被说成是能变通。凡是朝廷的谋划决策，除了任免官员，都只和一个幕僚商量，然后就决定了。同僚们事后才能知道，所以那些趋炎附势的人，每天都挤破了脑袋往他家跑。现在西夏的和约还没签订，叛乱的军队还没平定，三边战乱不断，百姓流离失所；河北大旱，各地又发大水，百姓疲惫不堪，国库空虚，各级官吏都减轻了赋税。陛下您如此忧国忧民，而政事却如此混乱不堪，都是大臣们误了陛下，而大臣们所用的人，又误了大臣们自己。”
这奏章上去了，王安石想把他发配到岭南去，宋神宗没同意，只把他贬到衡州当盐仓监官。苏轼被贬到郑州，吕惠卿也丢了官。王安石请求先回郓州安葬母亲，然后再赴贬所，神宗准了。
一开始啊，仓库管理人员和押运士兵勾结起来中饱私囊，卖的盐里掺杂了劣质盐，老百姓根本吃不到好盐。刘挚仔细检查，还把多余的盐留下来作为奖赏，这样一来，弊端就减少了七成。老百姓都管这盐叫“学士盐”。过了一段时间，他就升任南京判官的签书了。
这时候，朝廷新颁布了司农令，要把全国的庙宇都卖掉，按照坊市和河道的管理办法收取纯利润。南京的阏伯庙每年收入四十六贯钱，微子庙每年收入十三贯钱。刘挚感叹道：“竟然到了这种地步！”于是他就去找留守张方平，说：“您为什么不替朝廷说说这事呢？”张方平吓了一跳，就托刘挚上奏朝廷说：“阏伯迁都商丘，主管祭祀大火，火是国家兴盛的象征，历代都把它当作最重要的祭祀。微子是宋国的开国君主，宋国就是在这里建国的，我们北宋受命建国，也是因为这个渊源。还有那两座庙宇，唐朝的张巡、许远在孤城坚守，抵抗敌人，保卫了国家，功劳很大。现在如果让那些贪财的小人来买卖庙产，那岂不是亵渎神灵，什么事都做得出来？每年收取的这点小钱，实际上损害的是国家的根本利益。希望朝廷能保留这三座庙宇，以慰藉百姓崇敬之心。”皇上听了就答应了。这件事也记载在《方平传》里。
后来，刘挚升任太常礼院同知。元丰年间初期，他又升任集贤校理、大宗正寺丞，然后又当了开封府推官。宋神宗修建天章阁，要改革官制，就提拔刘挚为礼部郎中，还说：“礼部郎中这个职位，可不是一般人能当的，除了刘挚，没有别人合适。”于是就派他去了。没多久，他又升任礼部右司郎中了。
一开始，宰相府里的官员，每次去执政厅办事，都喜欢左右逢源，揣摩领导的意思。司马光一开始就请求以公事公办的态度见面，一起商量事情的可行性。如果事情不符合司马光的意思，他们就借口开封府政务繁忙，直接打发他回去。第二年，司马光被任命为滑州知州。哲宗皇帝即位后，宣仁皇后一起听政，召司马光为吏部郎中，后来又改任秘书少监，最后升迁为侍御史。司马光上书说：“以前周成王年纪小登基，周公和太公辅佐他。仁宗皇帝壮年继位，用李维、晏殊做侍读，孙奭、冯元做侍讲，在处理政务的空闲时间，就召他们来侍奉。陛下现在正值壮年，应该好好利用时间。希望您能选拔忠诚、孝顺、老成持重的人，担任劝讲进读的职务，在便殿一起坐着，时常赐予接见，讲解经书，以增长您的智慧，以符合您继位后求治的愿望。”
有一天在讲筵上进读，读到仁宗皇帝不避庚戌日去祭奠张士逊的事，侍读说：“朝廷的惯例，大多避讳国音。国朝的角音是木，所以忌讳庚辛。”哲宗皇帝问：“真的应该避讳吗？”司马光回答说：“阴阳的忌讳，圣人是不信的，比如正月祈谷一定要用上辛日，这怎么能改变呢？汉章帝在反支日接受奏章，唐太宗在辰日哭张公谨，仁宗不避庚戌日，这些都是陛下应该效法的。”哲宗皇帝很认同他的说法。
司马光又说：“谏官和御史的职位空缺还没补上，监察御史虽然有六个，但只是检查官署的公务，不参与言论批评。我请求增加台谏官员的编制，并且允许他们直言进谏。”当时蔡确、章惇当政，和司马光关系不好。因为久旱，司马光上书说：“《洪范》说：‘庶征肃，时雨若。’《五行传》说：‘政缓则冬旱。’现在朝廷大臣，意见不合，议政的时候，互相排挤，言语传到外面，可以说是很不严肃。政令反复不定，执行起来迟缓无力。最近几天天气阴沉，风沙弥漫，上天在警告我们，这不是小事。希望您能任用忠良之臣，疏通堵塞，以回应上天的警告。”
蔡确当了山陵使，皇上驾崩前夕，他竟然没去守灵，苏辙狠狠地弹劾了他，但没奏效。等蔡确回来后，第二天就上朝办公，苏辙又上奏说蔡确没有因为这事儿引咎辞职。没过多久，蔡确自己上表解释，说他曾经建议朝廷启用一些德高望重的老人辅佐朝廷，简化官吏的繁琐事务，以安抚百姓。苏辙说：“如果蔡确真有这些建议，为什么不在皇上活着的时候提？这是不忠！现在才说，分明是想讨好皇上！如果他根本没这些建议，那就是欺君，这罪过最大了！”苏辙又列举了蔡确十多条罪状，还说章惇这个人凶狠霸道，根本不像个大臣，应该把他们都罢免。
当初，神宗皇帝改革了学校制度，培养了几千个学生，但是相关部门制定了很多约束条例，烦琐得很。苏辙上疏说：“学校是培养人才最重要的地方，是教化之源，不应该用那么多条条框框来限制。虽然学生们一起学习生活，需要一些规矩，但也要讲究礼义。先帝的治国方略超越了汉唐，培养人才的规模也比得上三代盛世。可是，太学却屡屡发生诉讼，官吏们因此制定了很多法令，比审理案件还烦琐，比防盗贼还多条条框框，上下都互相猜忌，只求自保。更奇怪的是，博士和学生们禁止见面，老师没法上课，学生也没法提问，每月只巡视一下学生宿舍而已。宿舍还不一样，按经书类别分开的，比如《易经》的博士还要兼管《礼记》的宿舍，《诗经》的博士还要兼管《书经》的宿舍，每次去都要行礼问好，互相拱手作揖，有的甚至一句话也不说就走了，就为了防止学生私下求情，杜绝贿赂。学校变成这样，哪还是先帝培养人才的初衷啊？治理天下，应该用君子长者的态度对待人，那么下面的人也会以君子长者的行为来回应。如果用小人和畜生的态度对待他们，他们也会以小人和畜生的行为来回应，更何况是在学校里呢？我希望废除这些制度。”他还建议考试的时候，可以同时考经义、诗赋，恢复贤良方正科的考试，取消常平仓和免役法，并且推荐朱光庭、王岩叟担任言官。苏辙执掌监察权几个月，刚正不阿地弹劾官员，贬黜了不少人，百官都敬畏他，当时的人都把他比作包拯和吕蒙正。
元祐元年，苏辙被提升为御史中丞。他上奏了一份奏疏，说：“皇上喜欢什么，下面的人就会拼命迎合什么。朝廷要是想严厉查核，下面的人就会采取刻薄的手段；朝廷要是想宽大处理，下面的人就会敷衍塞责。大家习惯了钻营谋利，迎合上意，表面上看起来都差不多，其实根本不是皇上的本意啊！现在朝廷推行改革，可是观望风气依然存在。前段时间刚开始推行差役制度，监司官员就争先恐后地迎合，不考虑利害关系，一股脑儿地确定差役数量，搞得沿途一片混乱。朝廷发现这种情况后，已经把他们罢免了。由此可见，大概都是类似的情况。以前被罢免的几个人，都是因为非法敛财、贪污受贿、危害百姓，但朝廷并不是想让他们完全不做事啊。那些不明事理的人，矫枉过正，难道不应该禁止吗？所以我请求制定监司官员的考核制度。”
苏辙后来升任尚书右丞，又接连升任左丞、中书侍郎，最后升任门下侍郎。胡宗愈被任命为右丞，谏议大夫王觌上奏说这是不对的，宣仁皇后很生气，打算严厉处罚王觌。苏辙极力为他求情，在帘子后面大声说：“如果有人说门下侍郎是奸邪之辈，您愿意接受这样的说法吗？”苏辙接着说：“陛下能像这样仔细衡量各种说法，天下百姓真是万幸！但是我希望您能顾全大局，胡宗愈的升迁自有公论，如果一定要贬斥谏官才能提拔他，恐怕胡宗愈自己心里也不安。”宣仁皇后听了他的话，消了气，王觌最后被任命为郡守。
苏辙和同僚们一起讨论人才的时候，他说：“人才难得，能力各有不同。忠诚老实，而且才识过人，这是上等；才识不足，但忠诚老实，这是中等；有才华但难于驾驭，可以利用他们来处理事情，这是下等。那些心怀邪念，观望形势，见风使舵的人，是小人，绝对不能重用。”哲宗皇帝和宣仁皇后都说：“你要是总是这样选拔人才，国家还有什么可担心的呢！”六年后，苏辙升任尚书右仆射。
这个人啊，性子耿直，很有骨气，为人通透精明，一点就通，从不为利益所动，也不怕权势的威胁。从一开始辅佐皇帝执政，到后来当上宰相，他都严明法纪，辨别是非，一心为国选拔人才，坚持自己的原则，从不接受贿赂和请托。他的子弟亲戚要是想做官，都得老老实实去吏部按规矩考试，他从来不走后门。他和吕大防官位一样高，国家大事，很多都是吕大防决定的，但是提拔和贬黜官员，实际上都是他说了算。不过，他这个人有点不宽容，特别敢清除坏人，最终被小人陷害了。
早些时候，邢恕被贬到永州，写信给这位宰相。宰相和邢恕关系很好，回信里写着：“永州风景不错，您先去那里住着，等着以后官复原职吧。” “永州佳处，第往以俟休复” 这封信被一个叫茹东济的官员看到了，这茹东济是个阴险小人，之前想求这位宰相办事没成功，就偷偷把信的内容告诉了御史中丞郑雍和侍御史杨畏。这两人正想弹劾宰相呢，就拿着宰相信里的这句话去告状，说：“‘休复’这两个字出自《周易》，‘以俟休复’的意思是，等以后太皇太后让皇帝重新执政。”
他们还说，宰相和章惇的儿子关系不错，经常来往，说这是宰相拉拢人心的手段，为以后做准备。 太后就当面警告宰相说：“有人说你跟坏人来往，图谋不轨，你应该一心一意为皇家效力。像章惇那样的人，即使你和他同朝为官，他未必会感激你。”宰相吓得赶紧上奏章自辩，朝中大臣也为他说话。太后说：“我刚开始垂帘听政的时候，他排斥奸邪，确实很忠直。但是这两件事，他确实做得不对。” 最后，宰相被罢免了观文殿学士的职务，贬到郓州做地方官。
给事中朱光庭不同意这个处罚，上奏说：“这位宰相忠义耿介，朝廷提拔他到高位，现在因为一点怀疑就把他罢免了，天下人会看不懂的。”结果，朱光庭也被罢免了。过了七年，宰相又被贬到大名府，又被郑雍他们阻挠，最后贬到青州。
绍圣年间刚开始的时候，因为跟邵雍、周敦颐一起讨论变法、批评王安石的“弃地”政策，刘挚被罢官，先是被贬到黄州做知州，后来又被贬为光禄卿，分司南京，最后住在蕲州。临走的时候，他对儿子们说：“皇上现在重用章惇，我肯定要倒霉了。如果章惇是真心为国家考虑，不迁怒于百姓，只针对我们这些人，那就算死了也没什么好恨的。但我真正担心的是，他会怀恨在心，加重法令的严厉程度，那天下老百姓可怎么办啊！”他脸上写满了忧虑，一句话也没提自己被贬谪的事。四年后，他被邢恕诬陷，又被贬到鼎州做团练副使，最后被安置在新州。只有一个儿子跟着他，家人哭着喊着要伺候他，他都没答应。几个月后，刘挚因为生病去世了，享年六十八岁。
一开始，刘挚和吕大防当宰相的时候，文及甫正在服丧，他在洛阳心里很郁闷。服丧期满后，他担心自己得不到京城的官职，就写信给邢恕说：“我虽然很快就被任命了官职，但能不能回到朝廷，还很难说。现在当权的人对那些曾经支持过司马光的人更加猜忌，他们的同党也很多。司马昭之心，路人皆知啊！他们还用‘粉昆’来暗指我们，分明是想拿我当出气筒，真是让人寒心。”他说的“司马昭”指的是吕大防长期执政，“粉昆”指的是韩嘉彦，因为驸马都尉被称为“粉侯”，而韩嘉彦的哥哥韩忠彦被称为“粉昆”。邢恕把这封信拿给蔡硕和蔡渭看，蔡渭就上书弹劾刘挚、吕大防等十多人，说他们陷害他父亲邢确，图谋危害国家社稷，还把文及甫的信作为证据。当时章惇、蔡卞正不断地诬陷元祐年间的人，借此机会想要置刘挚、梁焘、王岩叟等人于死地。他们说刘挚有废立皇帝的想法，于是就制造了“同文馆狱”，利用蔡京、安惇等人来查办这件事，还把文及甫抓了起来。文及甫在元祐年间，吕大防当权侍郎的时候，韩忠彦虽然被罢官了，但哲宗皇帝对他的宠信并没有减弱，于是文及甫就借他父亲曾经说过的话来解释“司马昭”指的是刘挚，“粉”指的是王岩叟脸色白皙像粉一样，“昆”指的是梁焘，梁焘的字是况之，“况”和“兄”字音近。他们又问文及甫事情的真实情况，文及甫只说：“我怀疑事情就是这么回事。”等到刘挚去世后，蔡京奏报说文及甫还没来得及审问，于是免去了他儿子的官职，并且把他的家人迁徙到英州。三年里，有十个人死在了英州的瘴气之下。
宋徽宗当皇帝的时候，下令要抄家，把蔡京的家人抓起来。不过，蔡京的儿子蔡跂苦苦哀求，最后总算把家人接回去安葬了。蔡跂还跑到皇宫门口，为蔡卞鸣不平，说他被冤枉了。结果，蔡卞也被贬官，发配到湖州以外的地方，后来又恢复了太中大夫的职位。蔡京当宰相的时候，官职被降为了朝散大夫，后来又重新当上了观文殿大学士、太中大夫。到了南宋绍兴年间，追封他为少师，谥号忠肃。
蔡卞特别喜欢读书，从年轻到老，几乎没放下过书本。他家里的书很多都是他自己校对的，要是找到好书或者手抄本，他就废寝忘食地去整理。他年轻的时候喜欢研究《礼记》，对《三礼》的研究，比其他经书都深入。晚年喜欢研究《春秋》，他仔细考证不同儒家学者的观点，辨别他们的对错，很能理解圣人的经义。他教育子孙，总是先强调做人的道理，然后再教他们诗词歌赋之类的。他经常说：“读书人应该先把品德和见识放在首位，只会写文章的人，没什么值得一看的。”
蔡跂能写文章，但是因为卷入了党争，官做得不怎么样，后来干脆回家躲避祸事，最后寿终正寝。
苏颂，字子容，是泉州南安人。他父亲苏绅葬在润州丹阳，所以苏颂就搬到那里住了。苏颂考中了进士，先后担任宿州观察推官、江宁县令。当时建业地区继承了李氏后裔的统治，税收和户籍管理都很混乱，每次收税，官吏们都从中克扣。苏颂在处理其他事情的时候，顺便向百姓打听人口和财产的情况，了解得很清楚。等到重新登记户籍的时候，有些百姓故意隐瞒，苏颂就警告他们说：“你家有几个丁口，多少财产，怎么不说实话？”百姓们吓得不敢隐瞒了，于是苏颂就彻底清理了长期存在的弊端，制定出一套简单易行的赋税制度，其他县令都把它当作榜样来学习。甚至有老百姓跑到衙门来感谢他。要是百姓之间发生纠纷，苏颂就劝他们要和睦相处，说如果因为一点小事就伤了和气，以后万一遇到困难，谁来帮忙呢？百姓们往往听了他的话就走了，有的甚至半路上想起他的话，就又回去了。当时的监察官员王鼎、王绰、杨纮，平时对下属的差错睁一只眼闭一只眼，等到他们看到苏颂的治理方法后，都感叹说：“我们做不到啊！”
我被任命为南京留守推官，留守欧阳修把政事交给我处理，说：“你的办事能力很细致周到，我看过的东西，就不用再检查了。” 当时杜衍老先生住在睢阳，见到我后，非常器重我，说：“像你这样的人，真是难得啊，无论亲疏都能公正对待。” 杜衍还说自己平生很少有人能理解他的用心，于是把自己从低级官员做到侍从、宰相的经历，以及在各个岗位上的作为，都详细地告诉我，说：“我之所以告诉你这些，是因为我看重你，并且知道你将来一定会做到这个位置，我可不是在炫耀自己。”所以，我后来处理政事，方法都跟杜衍先生很像。
皇祐五年，我被召到馆阁参加考试，担任校勘，后来又担任太常礼院同知。至和年间，文彦博当宰相，想修建家庙，这件事就交给了太常寺。我提出了我的意见：“按照礼制，大夫士有田地才能祭祀，没有田地就只能荐祭，只有拥有土地的人才能建庙祭祀。有田地就代表有爵位，没有土地就没有爵位，子孙就无法继承祭祀，所以建了庙的人，祭祀只到他本人为止，子孙没有爵位，祭祀就会中断。如果要结合古今的制度，按照封爵的规定，给不同等级的人赐予不同的土地，然后才能考虑建庙的事。如果不行的话，就请参考唐朝贤臣的寝堂祠堂祭祀仪式，只用普通的祭器和食物就可以了。”
嘉祐年间，朝廷下令礼院商议在景灵宫为故郭皇后建立神御殿，我说：“圣旨上说：‘以前因为忧郁，偶尔失了谦恭’，这是无可厚非的。又说：‘朕思念她从长秋宫侍奉到去世，前后只有一段时间，侍奉先帝，尽心尽责’，这是后悔不应该废黜她的意思。又说：‘追复她为皇后，但谥号和祔庙的事就先停一下。’这其中包含着应该祔庙和追谥的意思。我认为应该把郭皇后祔葬在后宫的庙里，以完成追复她的事。” 大家意见不统一，宰相曾公亮问我：“郭皇后是先帝的元妃，如果祔庙，这件事就太重大了。”我说：“咱们国家的三位圣宗，贺皇后、尹皇后、潘皇后都是元妃，这件事和她们的情况很相似。现在只把她祔葬在后宫的庙里，怎么能说有不同呢？”曾公亮说：“有人认为这样会暗中逼迫太后，担心将来万岁爷的配偶也会祔庙。”我说：“如果加上‘怀’、‘哀’、‘愍’这样的谥号，就不会显得逼迫了。”曾公亮听了很感慨。
宋朝有个叫王颂的人，被朝廷任命为集贤校理，负责编撰书籍。他在馆驿待了九年，期间孝顺祖母和母亲，还照顾姑姑、姐妹以及其他几十个亲戚，一家人生活得其乐融融，婚嫁大事也都办得妥妥当当的。他自己和妻子的衣食住行常常都比较简朴，但他却一点也不觉得苦，总是很平静。名臣富弼曾经称赞王颂是古代的君子。后来，富弼和韩琦同为宰相时，还一起上表推荐王颂的廉洁和退让，让他做了颍州知州。
颍州有个通判叫赵至忠，原本是边疆投降的少数民族官员。他到任后，总是和当地官员争权夺利。王颂却对他以礼相待，尽心尽力，真心诚意地与他相处。赵至忠感动得哭了起来，说：“我虽然是少数民族出身，但只要看到正义的行为，就会心服口服。平生让我真正敬佩的人，只有您和韩魏公（韩琦）两位。”
仁宗皇帝驾崩，要修建陵墓，有关部门为了筹措一些稀罕的材料，便向各郡县强行征收。王颂说：“皇帝的遗诏强调要节俭，哪里有非本地区出产的东西可以强行征收呢？应该根据各地的实际情况，来决定需要的东西。”英宗皇帝即位后，召王颂担任开封府各县镇的公事提点官。王颂上奏说：“周朝的军队编制是从六乡征召士兵，驻扎在京畿地区和郊外；唐朝设立十二卫，也分散部署在京畿郡县，又由关内各府分管，这些都是为了控制四方，保卫国家的措施。现在朝廷的禁军，大多驻扎在京城和京畿东南各县，虽然运输方便，但西边的军事防御却十分薄弱。现在中牟、长垣是都城重要的门户，驿站也都在此地经过，却长期没有驻军，防守空虚，我请求在当地驻军，加强防御，以备不时之需。”
第二年，果然有饥民趁虚而入，袭击了长垣，杀害了官吏，正如王颂之前所预料的那样。王颂又建议，应该根据抓获盗贼多少来评定县令的政绩，他说：“巡检、县尉，他们只能抓盗贼，却不能防止盗贼的产生；能够防止盗贼产生的，只有县令。而且百姓遭受盗贼的危害，而长官却不能承担责任，这合适吗？”
后来，王颂被提升为度支判官。一次他护送契丹使臣，在恩州住宿，驿站突然失火了。周围的人都想跑出去躲避，但王颂却一动不动。州里的士兵想要进去救火，也被他阻止了，他让士兵们先控制火势。起火的时候，当地百姓人心惶惶，谣传使臣遇险，救兵也想要趁机生事，多亏王颂镇定自若，才平息了事态。这件事传到了京城，神宗皇帝对此非常怀疑。王颂回京后，向皇帝做了详细汇报，神宗皇帝听后，称赞了他很久。随后，他被任命为淮南转运使。之后他又被召回朝廷，修起居注，并被提升为知制诰、知通进银台司、知审刑院。
话说当时听说金州的张仲宣因为被冤枉贪污受贿而被判死刑，法官拿李希辅的案子来做比照，判他杖刑、脸上刺字，然后发配到海岛去。有人上奏说：“李希辅和张仲宣都是因为贪污受贿被定罪，但他们的情况轻重不一样啊。李希辅是知州，收受贿赂几百上千，还额外放纵僧人。而张仲宣管辖的金坑地区，只是因为发文让巡检去调查，从中获利很少，当地老百姓害怕工程开工，就给了张仲宣八两黄金，这连个差役、小吏都不如，只是违反了命令而已，顶多算个恐吓勒索，跟李希辅的情况差远了。”宋神宗皇帝说：“免除杖刑，只刺字，可以吗？”上奏的人说：“古代有‘刑不上大夫’的说法，张仲宣是五品官，现在饶他一命，只刺字流放，让他和犯人一样，虽然这个人没有什么可值得同情的，但这样做主要是为了羞辱官吏，维护朝廷的尊严啊。”于是就免除了杖刑和刺字，只把他流放到海外，从此就成了一个定例。
后来又有人说：“那些负责青苗法的提举官，根本不明白朝廷的用意，只顾着邀功争利，搞得大家都很麻烦。而且他们和其他的官署没有上下级的关系，公文往来不一致，州县根本不知道该听谁的。请求把青苗法、常平仓和其他的杂役都交给监司管理，把提举官改成监司的下属，这样事情就能统一管理，对新政也不会有什么损害。”但是这个建议没有被采纳。
有个大臣推荐秀州判官李定，皇上召见了他，直接提拔他当太子中允，然后又让他当监察御史里行。宋敏求负责起草制诰（皇帝的诏书），他把写好的开头部分退了回去。皇上又让他继续写，宋敏求在奏章里写道：“祖宗朝代，天下刚平定的时候，所以不会提拔那些籍籍无名、远离朝廷的人到显要的职位上。真宗朝以来，虽然也有一些隐士奇才，但也不会越过正常的官阶提拔他们。现在李定没有经过正常的考核，就一下子被提拔到朝中做官；他也不是通过御史台推荐，就当上了监察御史。虽然朝廷急需人才，所以才破格提拔，但这会破坏法制，弊大于利，我不敢起草这个诏书。”
接下来轮到李大临了，他也把草稿退了回去。皇上说：“去年的诏令说了，御史台如果缺人，就由御史台自己推荐，不用管官职大小。”宋敏求和李大临一起说：“以前御史台的官员，都是从太常博士以上、中行员外郎以下的官员中选拔的。后来因为很难找到合适的官职和资历相符的人，所以朝廷才特别放宽了这个规定。只是说不再局限于博士、员外郎的级别，并不是说可以随便推荐任何人。如果真的不限制官职高低，连普通小官都包括在内，那秀州判官直接当监察御史里行就行了，根本不用先让他当太子中允。现在李定已经升迁为京官，这已经是破格提拔了，再让他当监察御史，这在以前可是从来没有过的。如果开了这个先例，那些想快速升官的人都会争先恐后，朝廷的官职就那么多，怎么可能让所有人都满意呢！”他们坚持不写，最后皇上只好让他们都辞去知制诰的职务，回到工部郎中原来的职位。天下人都称赞宋敏求、李大临和刚才提到的那个宋敏求为“三舍人”。
一年多后，我被任命去婺州上任。正要顺流而上，经过桐庐的时候，江水突然暴涨，船身横了过来，眼看就要翻了，我母亲当时也在船上，差点被淹死！我当时又哭又喊，跳进水里去救她，船竟然自己慢慢地正过来了。母亲刚上岸，船就翻了。大家都说这是因为我的孝心感动了上天。
后来我调任亳州。那里有个有钱人家的妇女犯了罪，该打板子，但她却装病。每十天就要去检查一次她的病情，好长时间都没好。谯县县令邓元孚就对我说：“您父亲以清廉的政绩闻名，您怎么能被一个女人给骗了呢？您只要吩咐医生按照规矩检查，自然就不会冤枉她了。”我回答说：“所有的事情我都交给您来处理，我哪里还操心这些呢。如果我的话说的轻重不当，别人就会观望，说不定还会后悔。”后来那个女人死了，邓元孚很惭愧地说：“我们见识短浅，哪里能理解您的用心啊！” 之后我被提升为集贤院学士，又担任应天府知府。
吕惠卿曾经跟别人说：“苏颂啊，是我家乡的优秀人才，如果他来拜访我一次，当个执政大臣轻而易举。”苏颂听说后，只是笑了笑，没做回应。 经历了三次大赦，我父亲苏大临回到朝廷做官，而我那时才刚刚被任命为秘书监和知通进银台司。吴越地区闹饥荒，我被选派去杭州做官。有一天，我出门的时候，遇到一百多人，他们悲痛地哭诉说：“我们因为拖欠转运司的市易钱，白天晚上都被关起来，就算死了也还不上钱啊！” 我说：“我放了你们，让你们去谋生，等到你们衣食无忧之后，把剩下的钱慢慢还给官府，约定个期限，怎么样？”他们都感谢我，说一定不会辜负我的期望，结果也真的按期还清了欠款。
话说有一次，在美堂宴请宾客，有人来报告说军队将要哗变。宋颂立刻秘密派人抓捕了带头的十几个家伙，把他们押进监狱，等晚上宴会散了，宾客们还什么都不知道呢。后来，宋颂官至两朝正史，又升任右谏议大夫。
有一次他出使契丹，赶上冬至。契丹国的历法比宋朝的历法晚一天。契丹人问宋颂哪个历法对，宋颂说：“历法上的计算方法略有不同，快慢也不一样，就像亥时交节气，还算是今天；如果过了好一会儿，就属子时了，那就是明天了。早一天晚一天，各按自己的历法来就行了。”契丹人觉得他说的有道理。宋颂回国后向神宗皇帝汇报了这件事，神宗皇帝高兴地说：“朕也曾经想过这个问题，这可是最难处理的地方，你回答得非常好！” 然后神宗皇帝又问他契丹的山川地理、民情向背，宋颂回答说：“他们跟我们讲和已经很久了，暗地里偷学了不少中国的典章制度和礼仪，用来维持他们的统治，上下都很安稳，并没有反叛的意思。以前汉武帝曾经说过：‘高祖皇帝留下平城之患给我，虽然我长期征讨，匈奴最终还是不服。’直到宣帝时，呼韩邪单于才叩头称臣。唐朝从中期以后，河湟地区被吐蕃占领，宪宗皇帝每次读《贞观政要》，都非常感慨想要收复失地。直到宣宗时期，才把三关七州收回到朝廷手里。从这些例子可以看出，外国的叛乱和归顺并不稳定，这跟我们中国的兴衰并没有直接关系。”宋颂这话里头好像有点讽刺的意思，神宗皇帝也听明白了。
元丰年间初期，宋颂担任开封府知府，治理非常严厉。他认为京城人多复杂，需要强力压制，应该效仿汉惠帝时周勃、陈平那样治理，而不是像在亳州、颍州那样松散的治理方法。 后来有个和尚犯了法，牵连到了祥符县令李纯，宋颂却没处理这件事。御史舒亶弹劾宋颂徇私枉法，结果宋颂被贬官为秘书监，然后又到濠州做知州。
一开始，苏颂在开封府任职。国子博士陈世儒的妻子李氏，狠毒地对待陈世儒的母亲，想弄死她。李氏跟她的丫鬟们说：“博士哪天给他婆婆办丧事，我会重重地赏你们！”结果，陈世儒的母亲被丫鬟们杀害了。开封府负责审理此案，办案的官员认为李氏没有明确指示丫鬟杀害婆婆，所以罪不至死。有人诬告苏颂想为陈世儒夫妇求情，皇帝就召见苏颂说：“这是人伦的大恶，必须彻底查清楚！”苏颂回答说：“这事儿在官府手里，我不敢替他们求情，也不敢暗示他们要从重处罚。”案子拖了很久都没判决，后来移交给了大理寺。因为之前苏颂曾经请求过什么，所以大理寺又把案子移交给了御史台，让苏颂去接受审问。御史说：“您赶紧自己把事情说清楚，别再受苦受辱了。”苏颂说：“诬陷人致死，我做不到啊！如果为了避免受罪而自己诬陷自己，那又有什么关系呢？”于是，苏颂亲笔写了几百字，承担了责任。
皇帝看完奏章后，觉得事情有点蹊跷，反复调查核实，最后发现是大理丞贾种民篡改了苏颂的奏章。事情真相大白后，苏颂的同僚们却因为苏颂曾经在别人闲聊时，提到了陈世儒夫妇的丑事，认为苏颂泄露了案情，就把他罢官了。没过多久，苏颂被任命为河阳知府，后来又调任沧州知府。苏颂告辞的时候，皇帝说：“我知道你很久了，但是每次想重用你，总有事情耽搁，这就是命啊！你为人正直，时间长了，真相自然会大白。”苏颂叩头谢恩。之后，苏颂被召回朝廷，担任尚书吏部判官兼详定官制。唐朝的制度是吏部负责文官的选拔，兵部负责武官的选拔；神宗皇帝认为，三代、两汉时期本来就没有文武之分，现在大家也不知道该怎么办。
苏颂说：“唐朝的吏部有三个铨选的制度，按照品级来管理选拔官员的事务。现在如果想把文武官员的选拔都归到吏部，那就应该设立左右两曹来负责，每次选拔都按照品级来分别管理。”于是，吏部开始实行四选法。一次苏颂在朝堂上觐见皇帝，神宗皇帝对苏颂说：“我想修一部书，非你不可。契丹跟我们友好交往八十多年了，但是盟约、使节往来、礼品、仪式等等，都没有详细的记载，只是担心修书的人拖拖拉拉，迟迟完不成。但是以你的能力来看，这本书什么时候能完成？”苏颂说：“需要一到两年时间。”皇帝说：“果然，只有你才能这么快！”等到书写成后，皇帝读了序言，高兴地说：“这简直就像《易经·序卦》的文字一样！”皇帝赐名《鲁卫信录》。
皇帝曾经问宗子祭祀和承重之义是什么，宗子回答说：“古代贵贱等级不同，礼仪也不一样。诸侯、大夫世袭爵位和俸禄，所以有大宗、小宗、主祭、承重这些说法，丧服的制度也因此而有所不同，普通老百姓当然不用管这些。现在不一样了，爵位不再世袭，宗庙也就没有设立的必要了，尊卑等级也没法区分，长子孙和众子孙之间没有什么区别。现在《五服敕》规定，嫡孙为祖、父服斩衰三年，活着的时候礼仪相同，死了之后丧服却不一样，恐怕这不是古代制定礼仪的本意。世俗的看法，都认为三年之丧就是承重，其实不知道这是承继大宗的重任啊。我听说庆历年间，朝廷讨论百官子弟任职的事，长子和长孙的官职比较优厚，其余的都降级，这也接近古代立宗的办法。请求皇帝下令让礼官、博士一起研究礼仪律法，把应该承重的人，根据古今情况，重新制定族内主祭的礼仪，设立宗子继承祖先的制度，用来区别于其他子孙。普通老百姓不应该都适用同样的规定，这样才能让人知道尊敬祖先，不违背礼教。” 皇帝很高兴，就把他提升为吏部侍郎，后来又升为光禄大夫。他母亲去世的时候，皇帝还派宦官去慰问，并赐给他一千两白金。
元祐年间，他被任命为刑部尚书，后来又兼任吏部侍郎和侍读。他上奏说：“朝廷的典章制度，沿袭唐朝旧制，请求皇帝下令让史官从《新唐书》、《旧唐书》中，选择历代君臣的作为，每天进呈几件事，供皇帝参考。”于是皇帝下令，经筵官在非讲读的日子，要进呈汉朝和唐朝的故事两条。他每次进呈的内容，如果能够起到警戒作用，对时事有益处，他都会阐述自己的见解，反复说明。他还说：“人主聪明睿智，不能有所偏向，有所偏向就会导致偏颇，偏颇就会造成很大的祸患。现在是守成的时期，应该以无为而治，这样天下才能太平。”每次讲到弭兵息民（停止战争，安抚百姓）的时候，他都会引经据典，用古今事例来感动皇帝。
哎，又得让人家专门做一个浑天仪，我就让颂提举负责这事儿。颂提举对天文历法那叫一个精通啊，我就让他跟吏部令史韩公廉一起干，韩公廉算术好，点子多，挺合适的。 我就把古法告诉他们，做了个三层高的台子，上面放浑天仪，中间放浑象，下面放司辰（计时器），用一个机关连起来，用水力转动轮子，不用人手操作。到点儿了，司辰就自动报时。 它能显示星星的位置和运行轨迹，用来预测天象，分秒不差，白天黑夜，都能算得清清楚楚，以前可没这么先进的玩意儿。
颂提举前后掌管四次选官，一共五年。每次选官，那些官员都巴不得找点别人的毛病，故意拖延时间。颂提举就下令说：“某官员因为某事应该去某地任职，按照条例规定，把所有情况都详细地写清楚，不能有遗漏，跟上面报上去。” 从此以后，那些官员就没法再耍花招了。 每当有人来告状，颂提举就一定让他自己先看案卷，自己反省反省。如果告状的人服气了，那就让他走；如果不服气，颂提举就反复盘问，如果情况属实，就执行；如果有疑问，就上奏朝廷，或者向宰相汇报。所以很多被选拔的官员都对他感激涕零，那些没达到目的的，也心服口服地离开了。
后来，他升任翰林学士承旨。五年后，又升任尚书左丞。他还曾经代理枢密院的事务。 有一次，边关的将领派种朴来报告说：“探子来报，阿里骨死了，契丹人还不知道立谁当皇帝。契丹官员赵纯忠为人谨慎可靠，我们可以趁这个机会，派几千精兵，拥立赵纯忠当皇帝。” 大家都觉得这个主意不错。 颂提举却说：“这事儿还不好说，贸然越境拥立新君，万一他们拒绝接受，岂不是有损咱们的威信？ 咱们还是先看看情况再说，等他们自己稳定下来了再进行安抚，也不迟。” 后来证明，阿里骨根本就没死。
七年前，他被任命为右仆射兼中书门下侍郎。当上宰相后，他致力于遵循旧例，让百官各司其职，遵守法度。他根据每个人的能力安排职务，杜绝投机取巧的机会，并且严厉告诫边疆将领不要邀功揽事。对于一些他认为不妥的议论，他都会坚定地据理力争。比如，贾易被任命为苏州知州，他就说：“贾易在御史任上敢于直言，现在因为大赦被降职为州官，这说不过去！” 为此他还和别人争论了很久，没结果。后来谏官杨畏、来之邵说他耽误了圣旨，他就上奏章辞官了，被罢免后改任观文殿大学士、集禧观使，接着又外放去了扬州。 后来调任河南，他没去，就告老还乡了，住在京口的中太一宫。绍圣四年，他又被任命为太子少师，然后退休了。
他当政的时候，看到哲宗皇帝年纪还小，大臣们又争论不休，经常说：“君王年幼，这责任该由谁来承担呢？” 大臣们奏事，他总是先取决于宣仁皇后，哲宗皇帝有旨意，有时大臣们也无法应对。只有他会先奏请宣仁皇后，然后再再次禀告哲宗皇帝；如果有圣旨，他一定会告诉所有大臣，让大家都能听到圣旨的内容。后来贬斥元祐党人时，御史周秩弹劾了他。哲宗皇帝却说：“他懂得君臣之道，不必对他这个老人多加议论。” 徽宗皇帝即位后，他被提升为太子太保，爵位也升到了赵郡公。建中靖国元年夏至那天，他亲手写好了遗表，第二天就去世了，享年八十二岁。朝廷下令停朝两天，并追赠他司空之职。
他胸怀宽广，眼光长远，从不跟别人计较得失，总是以礼法约束自己。即使位高权重，生活也像寒士一样俭朴。从甲骨文时代开始，经史子集、诸子百家，甚至包括图纬、律吕、星官、算法、山海经、本草纲目，他都无所不通。尤其精通典故，喜欢给别人讲，滔滔不绝。朝廷有什么事情要制定政策，他一定会参与并加以修正。
他还曾经讨论过学校教育，建议博士们分经讲学；考核学生，主张以实际能力为评判标准，让有才能的人脱颖而出。在讨论科举考试时，他建议应该先考察实际能力，再考察文艺才能，取消封弥、誊录等繁琐的程序，让考官参考考生平时的表现，从州县开始实行，这样才能恢复乡贡里选的旧制。他的建议得到了大家的认可。
话说啊，这大防、重厚、挚这三个人，那都是顶厉害的人物，品德高尚，才能出众。他们都在太后垂帘听政的时候当官，愣是把元祐年间的盛世治理得跟嘉祐年间一样好，这功劳可不是一般的大！大防啊，他总结了宋朝的八条家法，说得一点都不夸张，是后世学习的榜样。挚这个人，对是非黑白看得特别清楚，就是太正直了，得罪了一帮小人，最后跟大防一起被贬死了，好多人都觉得冤枉。颂呢，年纪大了，却一直清清白白，没被坏人拉下水，大家都说他聪明，会保全自己。
但是你看他给知州张仲宣说话的事儿，张仲宣收了贿赂，颂就敢冒着风险，直言不讳地分析案情，说明张仲宣罪行的轻重，还搬出“刑不上大夫”的道理，最后让张仲宣免受黥刑（脸上刺字的酷刑）。从那以后，宋朝的官员犯了贪污受贿的罪，判死刑的，一般都不再加重处罚了，这不正说明颂这个人做的都是正人君子该做的事儿吗？老天爷自然会保佑这样的人啊！
