贾居贞，字仲明，是河北正定获鹿人。他十五岁那年，金朝的汴京破了，他就带着母亲搬到了天平府（今江苏泰州）。刚成年，他就当上了行台（相当于临时行政机构）的办事人员。那时候法律制度还没完全建立起来，很多人靠行贿拉关系。有人送给他五十两黄金，他直接拒绝了。元太宗听说后非常赞赏，下令每月给他一百两白银，表彰他的清廉。元世祖在当皇子的时候就听说贾居贞很优秀，把他召来为自己办事，让他负责监督修建上都（今内蒙古正蓝旗）的城墙。工程结束后，贾居贞因为母亲去世而回家守孝。
元世祖登基后，中统元年，任命贾居贞担任中书省左右司郎中（相当于中书省的副部长级官员）。他跟随皇帝北征的时候，经常向皇帝讲解《资治通鉴》，即使在军营里，也从不放下书本。有一天，皇帝问他：“你每个月的俸禄是多少？”贾居贞如实回答了。皇帝觉得他的俸禄太低了，下令增加，贾居贞推辞说：“我的官职级别就是这样，不能因为我而破坏制度。”后来，刘秉忠推荐贾居贞担任参知政事（相当于宰相），他又推辞说：“以后肯定会有其他郎官效仿我，要求担任执政官，那该怎么办呢？”所以，他没接受这个职位。
到了至元元年，贾居贞担任了中书省参议（相当于中书省的顾问），皇上还派他和左丞姚枢一起到河东、山西两地巡视，取消了那些世袭的侯爵，改由官员直接管理。五年后，他又被任命为中书郎中。当时阿合马权倾朝野，很忌妒贾居贞，就把他调到给事中（相当于监察官）的职位。后来，他还和丞相史天泽等人一起负责修撰国史。
公元1275年，丞相伯颜攻打南宋，耶律楚材担任宣抚使，参与行省事务。他们过了长江，攻下了鄂州和汉阳。伯颜率领大军继续东进，留下右丞阿里海涯和耶律楚材分别镇守各省。耶律楚材说：“江陵地理位置十分重要，是南宋朝廷重兵驻扎的地方。我听说宋朝将领之间不和，逃难的百姓挤满了城里，而且还都得了瘟疫，柴草都缺了，老百姓都不敢出门砍柴。我们不趁这个机会先拿下江陵，等到春天长江水涨，恐怕上游会被宋军占领，到时候鄂州就危险了！” 这个消息很快就被上报了。
公元1276年春天，朝廷命令阿里海涯带兵攻打江陵，耶律楚材则留守鄂州，继续负责行省事务。他下令打开粮仓赈济流亡百姓，对流落在外的宋朝宗室子弟也提供粮食，不强迫他们改换衣着，还允许他们使用宋朝的纸币。东南地区还没被攻下的州县，滞留在那里的商人旅客，他也发放路引，让他们安全回家。他还免除了商税和湖荻的禁令。耶律楚材还造了几十艘船，配备水军，把生病的百姓送去治疗。一时间，鄂州地区安定下来了。信阳的娄安邦投降了元朝，耶律楚材派人把他送去朝见皇帝，结果副将陈思聪却杀害了娄安邦全家。耶律楚材用计策把陈思聪召来，指责他的罪行，然后把他杀了。
南宋小皇帝投降后，宋朝丞相陈宜中等大臣带着两位皇子逃到了福建和广东，到处煽动百姓造反，很多人都响应了他们。蕲州发生了寇司空山起义，鄂州下面的一个县的百姓傅高也起兵响应。耶律楚材写信晓谕他们，告诉他们造反的祸福，很多人都动摇了，在官军的镇压下，起义很快就被平定了。傅高改名换姓逃跑，最后还是被抓住了，并被处死了。一开始，耶律楚材派郑万户去讨伐叛贼，郑万户说：“鄂州的大姓人家都和傅高有联系，请求先铲除他们，才能彻底解决祸根。”耶律楚材说：“傅高不过是个无知的鼠辈，很快就要被杀死了，大姓人家跟这事儿有什么关系！我能保证他们不会参与到叛乱中来。”郑万户领兵出征后，耶律楚材留下他信任的部将，嘱咐他说：“听说我回军的时候，你就立刻在城楼上点燃烽火，内外夹击，把城里的大姓人家都杀掉。” 结果郑万户战败身亡，这件事才被揭露出来。
公元1278年，耶律楚材被任命为湖北宣慰使，任命还没正式下达，他就闭门不出，因为那些骄横的将领和士兵密谋扰乱百姓，于是他又出来处理政务，百姓们都依靠他，不再害怕了。耶律楚材离开鄂州时，鄂州老百姓都哭着送他，还为他刻了石像，在泮宫为他立庙祭祀。
十五年的时候，他升迁到江西行省参知政事这个职位，还没到任呢，老百姓就争先恐后地从千里之外赶来告状，寻求他的帮助。当时抓捕那些藏匿着宋朝二王文书的人特别严厉，关押在监狱里的达官贵人就有三百多位。他到任后，就把这些人全部放了，并且把那些文书统统扔进水里烧掉。那些士兵仗着手中的武器，闯进老百姓家里，诬陷他们藏匿东西来抢钱财，甚至还有人把别人的子女抢去当奴隶当丫鬟的，他都严厉地依法惩处了。后来发大水，冲毁了很多老百姓的房子，他还赶紧打开官仓赈济灾民。
南安有个叫李梓发的造反了，他担心将领带兵去镇压会扰乱百姓，就主动请缨前去平叛。他只带了一千士兵，在城北安营扎寨，派人去劝降。那些叛军听说他来了，都吓得躲了起来，再也不敢造次了。李梓发把自己老婆孩子关在一间屋子里，然后自焚而死。等他回来的时候，一个叛军都没杀。后来杜万又在都昌造反，他又调兵把杜万抓住了。有人递交了一份名单，上面列举了一百多位达官贵人的名字，说他们跟杜万勾结，但他却说：“罪魁祸首已经死了，还追究那些小喽啰干什么？”直接把名单烧了。
十七年，朝廷又要出兵打日本，在江南造战船。他极力劝谏说老百姓已经很苦了，再这么搞下去肯定会引起民变。他正准备进京上奏，请求朝廷停止这件事，结果还没来得及出发，就因为生病死在了任上，享年六十三岁。朝廷追赠他为“推忠辅义功臣、银青荣禄大夫、中书平章政事”，并追封他为定国公。他的次子叫钧。
他儿子钧，字元播，从小就爱读书，为人沉稳内敛，很有涵养。他先是从榷茶提举做起，后来升任监察御史，又担任淮东廉访司佥事、行台都事，之后入朝担任刑部郎中，后来又改任右司郎中、参议中书省事。仁宗皇帝即位后，他被任命为参知政事，并且建议废除尚书省制定的某些法令。之后他又升迁为佥书枢密院，再次担任参知政事，朝廷还赏赐他锦衣和宝带，对他恩宠有加。他为政清廉正直，作风严谨，从不为了名声而虚张声势。皇庆元年，他跟随皇帝前往上都，结果染病，死在了家里。朝廷前后共赏赐给他三万贯钱，用于料理后事。他的儿子汝立继承了他的爵位。
