余阙，字廷心，一字天心，是唐兀氏后代，祖上是河西武威的大户人家。他爸爸沙剌臧卜在庐州做官，所以余阙就成了庐州人。 他小时候就没了父亲，靠教书来养活母亲，还跟吴澄的学生张恒一起学习，学问一天天长进。
元统元年，他考中了进士，被任命为泗州同知。他做官很严格，以前那些老油条都怕他。没多久就被朝廷召回京城，当上了翰林院的编修，后来又升迁到中书省刑部主事。因为他为人正直，不巴结权贵，所以辞官回家了。
过了一阵子，朝廷因为要修《辽史》、《金史》、《宋史》又把他召回翰林院，让他当修撰。后来又升任监察御史，接着又改任中书省礼部员外郎，之后外放去湖广行省做左右司郎中。
那时候，莫徭蛮族造反了，湖广行省右丞沙班应该带兵去平叛，但他死活不肯去，也没人敢说他。余阙站出来说：“右丞大人应该亲自前往，您是天子任命的重臣，肩负着一方安危，不应该想着偷懒躲避，不去讨伐叛贼！右丞大人必须得去！” 沙班说：“郎中大人说的对，但要是军需物资不够怎么办？” 余阙说：“右丞大人先去，物资的事情不用担心，我会想办法解决的！” 余阙立刻下令筹集物资，三天之内就全部准备齐全，沙班这才带兵出发。
后来他又被召回朝廷，担任集贤院经历，之后升迁为翰林待制。之后又外放去浙江东道廉访司做佥事。他母亲去世后，他就回到庐州老家守孝。
话说贼寇从河南那边闹起，攻陷了好几个州县。到了至正十二年，朝廷在淮东设立行中书省，把宣慰司改成了都元帅府，管辖淮西地区。我被任命为副使，兼任都元帅府佥事，负责带兵守卫安庆。当时南北消息完全不通，军粮都严重缺乏，我到任才十天，贼寇就打来了，我成功地把他们打退了。
然后我就召集各级官员和将领们一起商量，制定了屯田和作战的策略。我们在周围修筑堡寨，挑选精锐部队在外围防御，同时在里面开垦土地种粮食。安庆附近灊山地区的八个乡镇，土地肥沃，都很适合屯田，我们就都利用起来了。第二年春天和夏天，闹了大饥荒，饿得人吃人，我把自己俸禄都拿出来熬粥救济百姓，救活了不少人。当时失业的百姓有好几万人，我都把他们安顿下来了。我还向中书省请求拨款，得到了三万锭钞票用来赈济灾民。后来我升任同知，又升任副元帅。
又过了第二年秋天，又遇上了大旱灾，我写文章祈求灊山神灵保佑，三天后就下雨了，那年总算没闹饥荒。当时贼寇占据了石荡湖，我就带兵去平定了他们，还让老百姓去湖里捕鱼，以鱼作为赋税。十五年夏天，下了场大雨，江水暴涨，屯田的庄稼有一半被淹了，城下水势汹涌，还听到像雷一样巨大的吼声，我赶紧到城隍庙里祭祀，用少牢祭品祭拜，水位才慢慢退下去。秋天庄稼收成不错，收获了三万斛粮食。我看军队有余力，就下令加固城防，加深护城河，在护城河外围修筑大型防御工事，挖了三重深沟，还从南边引江水灌入沟中，并在周围种树做栅栏，城墙上四面都修建了飞楼，里里外外都坚固无比。
没多久我就升任都元帅了。广西的猫军五万，跟着元帅阿思兰沿江而下，打到了庐州，我给他们写信，说苗蛮不应该来侵犯中原，朝廷也下令让阿思兰带兵回去。那些猫军要是敢在咱们的地界上闹事，我就直接抓起来杀了，吓得他们一个个都不敢造次。当时各地盗贼四起，我身处其中，却能左右逢源，安庆成了淮河地区的一道坚固防线。因为我的功劳，我被任命为江淮行省参知政事，继续镇守安庆，安庆也成了江右地区重要的通道，商贾云集。池州的赵普胜带兵来攻城，打了三天都没攻下来，灰溜溜地走了。没过多久他又来了，我们抵抗了二十天才把他赶走，怀宁县的达鲁花赤伯家奴还战死了。十七年，赵普胜又联合青军从两路进攻，我们抵抗了一个多月，最终把他们打败了。
秋天的時候，我被任命为淮南行省左丞。安庆城依托着小孤山作为屏障，我命令义兵元帅胡伯颜率领水军驻守在那里。十月，沔阳的陈友谅从上游直接进攻小孤山，伯颜和他打了四天四夜都没能取胜，赶紧向安庆城求援。陈友谅的军队追到山口镇，第二天癸亥日，就逼近了城下。我们派兵在观音桥设防。很快，饶州的祝氏叛军又攻打西门，我们斩杀了他们。乙巳日，陈友谅的军队攻打东门，红色的旗帜已经登上城墙了，我们挑选精锐死士奋力抵抗，敌人又被打退了。戊申日，陈友谅的军队集中兵力攻打东西两门，又被我们击退了。陈友谅非常愤怒，于是筑起栅栏，架起高大的攻城楼。庚戌日，他们再次来攻城，金鼓声震耳欲聋，地动山摇。我将各路将领分别部署，让他们各自率兵抵御敌人，大家昼夜不得休息。癸卯日，陈友谅又增兵攻打东门。丙午日，普胜军攻打东门，友谅军攻打西门，祝氏叛军攻打南门，各路叛军像蚂蚁一样从四面八方涌来，城外没有一兵一卒的援军。西门的形势最为危急，我亲自上前线指挥，步行提着戈矛走在士兵前面。士兵们哭喊着阻止我，但我挥舞着戈矛更加卖力，同时又分派麾下将领督促其他三门的守军，自己则率领孤军血战，斩杀了无数敌人，而我也身中十多处伤。中午时分，城池失守，城内燃起了大火。我知道大势已去，拔出刀子自刎，跳进了清水塘。我的妻子耶卜氏以及儿子德生、女儿福童都投井自尽了。同时殉难的还有守臣韩建一家，韩建当时卧病在床，但他仍然辱骂敌人，毫不屈服，被敌人抓走，下落不明。城里的百姓纷纷登上城楼，自己拆毁了登上城楼的梯子，高呼：“我们宁愿一起死在这里，誓死不降！”被烧死的百姓数以千计。其中知名人士有万户李宗可、纪守仁、陈彬、金承宗，元帅府都事帖木补化，万户府经历段桂芳，千户火失不花、新李、卢廷玉、葛延龄、丘卺、许元琰，奏差兀都蛮，百户黄寅孙，安庆推官黄秃伦歹，经历杨恒，知事余中，怀宁尹陈巨济，总共有十八人。安庆城破的那一天，是至正十八年正月丙午日。
老阙啊，他管得严，要求大家一起吃苦受累，可要是稍微违反命令，立马就砍头示众。有一次他生病了，不能处理公务，将士们都上天祈祷，想用自己的命来换他的命。老阙听说后，硬撑着穿戴整齐出来办公。
有一次打仗，箭矢石头像雨点一样往下落，士兵们都用盾牌保护他，他却把盾牌推开说：“你们也有命，干嘛要保护我！”所以将士们都拼死效力。 稍微有点空闲时间，他就研究《周易》，带着学生去郡学讲课，还让士兵们站在门外听着，让他们明白尊崇君主、孝敬父母的道理。他真是有古代名将的风范啊！有人想拉他进翰林院，但他觉得国家危难当头，就推辞了，可见他忠于国家的决心早就定下了。他去世的时候，才五十六岁。
朝廷知道后，追赠他为“摅诚守正清忠谅节功臣、荣禄大夫、淮南江北等处行中书省平章政事、柱国”，追封他为豳国公，谥号忠宣。大家说，自从战争开始以来，像他这样为国捐躯的忠臣，他和褚不华算得上是第一了。
老阙对经书很用心，《五经》他都有自己的注解。他写文章很有气势，能表达他想说的一切。诗歌的风格像江左的诗人，看不起鲍照、谢灵运，更别说徐陵、庾信这些人了。他的篆书和隶书也写得古朴典雅，值得流传。一开始，老阙死后，敌人都很忌惮他，从池塘里捞出他的尸体，给他做了棺材，葬在城西门外。后来安庆投降了，明朝皇帝很欣赏老阙的忠义，下令在忠节坊给他建庙，还命令有关部门每年都要祭祀他。
