苏天爵，字伯修，是河北正定人。他爹苏志道，当过岭北行中书省左右司郎中，那会儿和林地区闹大饥荒，他爹凭借着优秀的才能，施行了有效的救荒措施，当时大家都说他是个能干的官员。苏天爵呢，是从国子监的学生考出来的，而且是第一名！然后就当官了，先是从仕郎，接着是大都路蓟州判官。后来他爹妈先后去世，他得守孝，守孝期满后，被调到功德使司当照磨。到了泰定元年，他又被调到翰林国史院当典籍官，后来又升了应奉翰林文字。到了至顺元年，参与修撰《武宗实录》。第二年，又升任修撰，接着又升迁为江南行台监察御史。
这么说吧，苏天爵老家河北正定，他老爸苏志道做过大官，在岭北行中书省当郎中，那可是实打实的能吏，当年和林闹饥荒，他老爸救济灾民，政绩斐然，口碑特别好。苏天爵自己也是个厉害角色，从国子监毕业，考试直接拿了第一，妥妥的学霸！然后就开始了他的仕途，先是从仕郎做起，后来又去了大都路蓟州当判官。后来父母相继去世，他回家守孝，守孝期满后，调到了功德使司当照磨。泰定元年，他被调到翰林国史院当典籍，后来官越做越大，成了应奉翰林文字。到了至顺元年，参与了《武宗实录》的修撰工作。第二年，又升了修撰，最后更是升任江南行台监察御史，一步一个脚印，官运亨通啊！
明年，我被派去湖北审理囚犯。湖北地处偏远，住着各种各样的人，环境又潮湿闷热，我冒着瘴气，走遍了整个地方。有些囚犯说自己冤枉，我就问他们：“官府每年来两次，你们以前为什么不说？”他们都说：“以前的审理官，都是走过场。现在听说御史来了，我们怕受刑，所以才不得不说了。”我听了，心里直叹气。我处理每件事都非常认真，即使是盛夏酷暑，晚上也点着灯，批阅文书，从不懈怠。
沅陵有个叫文甲的人，没有儿子，就抚养他的外甥雷乙。后来文甲自己生了两个儿子，就把雷乙赶走了。雷乙等文甲的两个儿子长大后去卖茶，就在船上拿斧头把他们俩都砍死了，把斧头扔进水里，血还染红了衣服，痕迹都还在。事情败露后，雷乙认罪了，但地方官却因为“疑狱”把他释放了，说已经过了三年。我说：“这案子才两年半，而且也没杀成，衣服上怎么会有血迹？又是怎么知道斧头在水里的？他住的地方离案发现场那么近，怎么还说是疑狱？”于是，我又把这个案子重新审理。
常德有三个叫卢甲、莫乙、汪丙的人一起出去打工，卢甲不小心掉水里淹死了。卢甲的弟弟是个和尚，想霸占卢甲的妻子不成，就告发卢甲的妻子和莫乙有私情，还杀了卢甲。莫乙没办法证明自己的清白，就屈打成招，说自己杀了卢甲，还把卢甲的头砍下来扔在草丛里，尸体和凶器则扔进了谭氏家的沟里。官吏去搜查，果然找到了头骨，但是尸体和凶器却都不见了，而谭氏却伪证说曾看见一具尸体被水冲走了。我说：“就算尸体和凶器还在，现在都八年了，不可能不腐烂啊。”我把谭氏叫来审问，结果发现，卢甲生前就瞎了一只眼，她说的看见尸体被水冲走，完全是胡说八道。我对官吏说：“这是疑狱，而且过了三年不止。”于是把他们都释放了。我审理案件认真细致，大多都是这种风格。
我一开始当的是监察御史，后来调到奎章阁当了个授经郎，负责教书。元统元年，我又当上了监察御史。才干了四个月，就写了45份奏章上报，内容从皇帝本人，到朝廷的各种政令、古代礼仪制度，甚至民间百姓的隐情秘事，凡是关系到国家大局、成败得失的，我都敢说。期间，我弹劾了五个人，推荐了一百零九个人。
第二年，我参与了《文宗实录》的修撰工作，升任翰林待制，接着又当了中书右司都事，还兼任经筵参赞官，负责给皇帝讲课。到了至元二年，我从刑部郎中调到御史台当都事。三年后，升任礼部侍郎。五年后，外放淮东道当肃政廉访使，那地方的纪律一下子就整顿好了，整个地区都变得井然有序。 之后我回到朝廷，当上了枢密院判官。
第二年，我改任吏部尚书，又转任陕西行台治书侍御史，然后又再次担任吏部尚书，最后升任参议中书省事。那时候，朝廷刚刚改立宰相，很多事情都松懈下来了，但是皇帝却非常想励精图治。我呢，就啥都敢说，一点都不顾忌，日夜为国家大事操心，头发都愁白了。
公元1342年，他被任命为湖广行省参知政事，后来又升迁为陕西行台侍御史。两年后，他被召回朝廷，担任集贤侍讲学士，同时兼任国子祭酒。他自己是从普通学生一步步升起来的，如今做了老师，所以他为人非常谨慎，认真教导学生，以身作则。
第二年，他被外派到山东担任肃政廉访使，不久又被召回集贤院，负责京畿地区的宣抚工作。他认真调查百姓疾苦，查处官吏贪污腐败，一共处理了783件案件，弹劾了949人。当时京城百姓都称赞他像包拯、韩愈那样清正廉洁。但是，因为他得罪了当朝权臣，最终被以“不称职”的罪名罢官回家。
过了几年，皇上了解到他是被冤枉的，重新起用他，任命他为湖北道宣慰使和浙东道廉访使，但他都没来得及上任。之后，他被任命为江浙行省参知政事。江浙的赋税收入占全国的十七分之一，事务繁杂，但他井井有条，处理得非常细致。
公元1349年，他被召回朝廷担任大都路都总管，不久因病辞职回家。没过多久，他又被任命为两浙都转运使。当时盐务管理非常混乱，他采取有效措施整顿盐政，按期完成了八十万锭钞的征收任务。
公元1352年，农民起义军从淮河地区蔓延到江东地区，朝廷再次任命他为江浙行省参知政事，让他统兵在饶州、信州一带作战，他收复了沿途六个县城。他的军事策略周密，纪律严明，就连经验丰富的将领也比不上他。然而，由于操劳过度，积劳成疾，最终在军中去世，享年五十九岁。
他学识渊博，善于总结和记录，曾经著有《国朝名臣事略》十五卷、《文类》七十卷。他的文章擅长叙事，平易近人，温厚平和，自成一家风格，尤其诗歌更是继承了古代诗歌的传统，留下了七卷诗稿和二十卷文稿。当时中原地区的老一辈学者大多去世了，他独自承担起传承文化和学术的重任，即使年老了，也依然孜孜不倦地讲学辩论。晚年，他又以讲解经书为己任。学者们因为他的住所，称他为滋溪先生。此外，他还著有《松厅章疏》五卷、《春风亭笔记》二卷；《辽金纪年》《黄河原委》等著作，但都未能完成。
