敬俨，字威卿，祖上是河东人，后来搬到易水那边去了。他家祖上五代之前，有个叫嗣徽的，在金朝当官，做到参知政事；曾祖父叫子渊，做过乐陵县令；他祖父叫鉴，做过嵩州同知。他们都是通过进士考试入仕的。他父亲元长，很有学问和操守，做到太常博士。敬俨是他老二，从小就不爱玩那些小孩子游戏，长大后特别爱学习，还擅长写文章。御史中丞郭良弼推荐他当殿中知班，他还写过好几卷《宪章》。
广平王吕禄那演很赏识他，两次邀请他到太傅府和太师府当幕僚。后来又调他去高邮县当县尹，但他还没去上任，就被选到中书省当幕僚了。当时朱清、张瑄这两个海运万户，骄横跋扈，目无法纪。正好敬俨负责他们的文书工作，他们想行贿，敬俨义正言辞地拒绝了。结果这俩人因为犯事被杀头了。当时很多权贵因为受贿被牵连，只有敬俨独善其身。
大德二年，他被任命为吏部主事，后来又调到集贤司当直。碰巧湖湘地区发生战乱，丞相哈剌合孙答剌罕向皇帝推荐敬俨，说让他奉旨去安抚百姓，顺便观察一下战况，皇上很满意这个建议。大德六年，他升迁为礼部员外郎。有个前任郡守的儿子，想凭借父亲的功劳荫补官职，他继母却说这儿子不是亲生的。敬俨仔细调查，发现继母说的没错。大德七年，他升任监察御史。当时有些官员被罢官后又被重新启用，那些参与其中的人，为了钱财，徇私枉法，敬俨当天就弹劾罢免了他们。江浙行省和浙西宪司互相弹劾，这事儿惊动了朝廷，朝廷派省台官员去处理，敬俨和阿思兰海牙一起去了，他们意见不合，两次上奏朝廷，朝廷最终采纳了敬俨的意见。七月，他升任中书左司都事，跟随皇帝去上京。西京有些商人，靠着给北方运送粮草而得到官职，却贪污了几十万石粮食，用这些钱财贿赂上司，偷偷藏匿起来，敬俨查处了他们，把粮食送到了边关。
九年后，他被任命为吏部郎中，因为父亲生病就辞官回家了。父亲去世后，他办完丧事，又回到御史台担任都事。有个叫何某的中丞跟当权的大臣有矛盾，朝廷想调查御史台选人的事情是否合适，他就说：“最近朝廷调动了一千多官员，御史台也要挨个审查吗？”这话传到朝廷，这件事就不了了之了。
江南行御史台和江浙省因为政务发生冲突，事情上报朝廷，他就说：“省和台的政务，是教化百姓的根本，各自应该尽职尽责，怎么能因为一点小事就争吵，还惊扰到皇上呢！”建康路总管侯珪贪污腐败，事情败露，他立刻派人处理这件事。侯珪想攀附权贵，请求赦免，但旨意下达时，已经来不及了。
武宗皇帝北上征讨，成宗皇帝驾崩，一些宰相图谋不轨，事情平息后，皇上让他参与审问这些大臣，把事情的真相全部查了出来。他被任命为山北廉访副使，后来又升任右司郎中。武宗皇帝亲政后，湖广省的官员伪造警报，快马加鞭地进京奏报，想借此掌握权力，他当面质问那个官员：“你镇守一方，如果有警报，怎么能离开岗位？这肯定是虚报！”那个官员最终因为谎报军情而被罢免。
那年闹旱灾蝗灾，老百姓因为饥饿而盗窃，官府抓捕他们，打算按照重罪处置。案件上报朝廷后，朝臣们意见不一，他就说：“老百姓因为饥饿而盗窃，是被逼无奈，并非故意为之。而且死了的人也活不过来了，应该从轻处罚。”因此，被判死刑的人大大减少了。
至大元年，他被任命为左司郎中，升任江南诸道行御史台治书侍御史。之前，他因为建议设立尚书省，触怒了宰相，恰逢两淮盐法长期停滞不前，于是就被贬为转运使，想以此陷害他。他到任后，首先弹劾了贪污的盐场官员，盐法得以顺利推行，盐课收入增加了二十五万引。河南行省参政想把这笔额外的收入作为常年收入，但他认为盐户已经非常贫困，如果把这笔额外收入作为常额，老百姓的负担将不堪重负，这是损害百姓利益的行为，不是宰相应该做的事情，这件事最终作罢。仁宗皇帝即位后，召他为户部尚书，朝廷商议要改革尚书省的弊政，他说：“如果贸然废除钱法不用，恐怕老百姓会遭受损失。”他的建议不被采纳，于是他就以生病为由辞官了。
1271年，我被任命为浙江东部地区的廉访使。那时候，有个退伍的老兵，穿着假和尚的衣服，冒充太后旨意，说要修建婺州双溪的石桥，结果大兴土木，搞得老百姓苦不堪言。我马上命令有关部门查处他的诈骗行为，狠狠地惩罚了他，并且上奏朝廷，请求停止这项工程。后来，郡里发生了一场大火，烧毁了数千户人家，我立刻下令打开粮仓，救济那些受灾的穷人。我还利用府衙废弃的木材和各地学堂剩余的建筑材料，修建了一座孔庙。
第二年，我升任江西等地行中书省参知政事。以前有个坏毛病，老百姓要是打官司，经常越级上诉到省里，那些官吏就借机从中渔利，导致诉讼案件堆积如山。我下令省府各级官员，除了负责审理案件的官员外，其他人一律不得干涉百姓的诉讼，这样一来，案件就减少了很多。朝廷下令举行科举考试，我推荐了临川的吴澄和金陵的杨刚中担任考试官，他们选拔了不少人才。那年冬天，我因为生病请求退休，回到了真州老家。后来朝廷任命我为江南各路行御史台侍御史，我没去赴任。
四年春天，朝廷催促我上任，我还是以生病为由推辞了。七月，朝廷又召我担任侍御史；十月，我又升任太子副詹事。御史大夫脱欢答剌罕奏请朝廷留下我，皇帝下旨说：“准奏”。当时湖广省的官员贪污受贿，我一天之内五次上奏弹劾，最终为他们定罪。御史台里有个官员被弹劾罢官后又复职了，御史又弹劾他，连续上奏了两次，皇帝下令让丞相和枢密院共同裁决。我说：“要是这样处理，那御史台还有什么威信可言？”于是，我直接到皇帝面前，奏请罢免那个官员，并且在殿上叩头请求承担责任。皇帝安慰我说：“这事儿不怪你，你还是回你的岗位去吧。”
公元1265年夏天，五月，他被任命为中书参知政事。那些御史大人们又上奏章请求朝廷留下他，他郑重地向皇帝辞行，皇帝没答应。皇帝还赏赐了他一本《大学衍义》和一条犀牛皮带。每次他去见皇帝，皇帝都亲切地叫他的小名“威卿”，而不是正式的官名，可见皇帝对他的器重。以前，各部门和寺庙的官员可以自己推荐属下，时间长了就出现很多滥竽充数的情况，有钱人甚至行贿买官，有些甚至升到了很高的职位。他认为自己的名声和官位应该谨慎珍惜，正好御史们也提到了这件事，于是他就上奏请求收回所有这些不当任命，最后还变成了正式的规定。
公元1266年，他告病，皇帝赏赐了他一件衣服，还派御医给他治病。因为他家乡离京城比较近，怕朝廷再次征召他，他就搬到淮南居住，即使是亲朋好友也不接待。到了至治元年（1321年），朝廷任命他为陕西行省御史中丞；泰定元年（1324年），又改任江南行省御史中丞。但他都没有赴任。他六十五岁的时候就告老还乡了。朝廷虽然让他儿子自强担任安庆总管府判官，但他也没同意。四年春天，朝廷派使者送来酒，征召他担任集贤大学士、荣禄大夫，让他参与中书省的政事。他让使者先回去，自己则带着家人回到易水老家。九月，皇帝特别任命他为中政院使，又赏赐他酒，召见他。他坐着轿子进宫面见皇帝，皇帝赐给他食物慰劳他，还亲自选了个吉日让他上任，并且下令朝会的时候不用行跪拜礼；同一个月，他被任命为中书平章政事，他又以年老体弱为由辞官，皇帝也不接受。
天历年间改元的时候，朝廷想要杀掉所有在京城上任的官员，他极力反对，说这些人都是按照惯例办事，杀他们是有罪的。大家多亏了他才得以幸免。一个月后，他脚受伤了，就告假回家。在家十几年，因为风湿病走不动路，但他仍然坚持读书写字。临终前，他告诫子孙说：“国家恩情还没报答，就死了，这怎么行！你们一定要清清白白地守住家业，不要急于求成。”他整理好帽子，端正地坐着去世了。朝廷追赠他翰林学士承旨、光禄大夫、柱国等官职，封他为鲁国公，谥号文忠。
他的儿子自强，官至朝散大夫、礼部员外郎。他留下了许多诗文，都珍藏在家中。他的叔祖铉，和太原的元好问一起考中金朝的进士，元朝建立后担任中都提学，著有《春秋备忘》四十卷，仁宗皇帝下令刊刻此书，现在还在流传。
