张弘范，字仲畴，是柔王的第九个儿子。他擅长骑马和使用马槊，还会写诗作词。二十岁那年，他哥哥张弘略担任顺天路总管，去寿阳给皇帝祝寿，就把张弘范留在家里负责府里的事务。百姓都觉得他办事果断明智。蒙古军队经过的时候，常常滥杀无辜，张弘范就严厉地惩罚他们，以至于蒙古军进入他的管辖区域都不敢造次。
中统年间刚开始的时候，张弘范被任命为御用局总管。三年后，他又被任命为行军总管，跟随亲王合必赤去济南讨伐李璮。柔王告诫他：“你包围城池的时候，不要去那些危险的地方扎营。你要认真对待这件事，这样你的军队才能取得胜利。敌人会担心那些危险的地方，如果有人来进攻，他们一定会去救援，你可以利用这个机会立功，努力去做吧！”张弘范在城西扎营，李璮带兵袭击其他将领的营地，唯独没有攻击张弘范。张弘范说：“我的营地在险要的地方，李璮这是在向我示弱，他一定会用奇兵来偷袭，认为我不会察觉。”于是他修筑了坚固的营垒，在里面埋伏了士兵，外面挖了壕沟，打开东门等待敌人。晚上，他又命令士兵加深加宽壕沟，李璮对此一无所知。第二天，李璮果然带着飞桥来进攻，还没到岸边，军队就陷进了壕沟里。那些能够跨过壕沟的人，冲进营垒的大门，结果都遇伏身亡，还有两个敌将投降了。柔王听说后说：“这真是我的好儿子啊！”李璮被杀后，朝廷认为李璮之所以能够造反，是因为他独揽了兵权和民权，于是决定罢免所有藩王子弟的官职，张弘范自然也被罢免了。
至元元年，张弘略入朝当了侍卫，皇帝召见了他，觉得他的兄弟中有人可以代替他守卫顺天，又想到张弘范在济南立下的功劳，于是任命他为顺天路管民总管，并赐给他金虎符。第二年，他又被调到到保定府（大名府）任职。那一年，发生了大水灾，很多房屋被冲毁，赋税无法征收，张弘范就自作主张免除了赋税。朝廷因此罪责他擅自做主，张弘范请求面见皇帝，进言道：“我认为朝廷设立小仓库不如设立大仓库。”皇帝问：“这是什么意思呢？”张弘范回答说：“今年因为水灾收成不好，却一定要责令百姓交税，虽然仓库里装满了粮食，但是百姓却要死光了，明年赋税又从哪里来呢？不如先救活百姓，让他们不至于逃亡，这样年年都能有稳定的收成，这不是比陛下的大仓库更好吗？”皇帝说：“我知道你的意思了，这件事就不用再追究了。”
六年的时候，朝廷派兵包围宋朝的襄阳，还让我当上了益都、淄莱等路的行军万户，还给了我金虎符，真是风光无限啊！朝廷之所以让我带兵，是因为益都的兵都是李璮训练出来的，个个骁勇善战，不好控制，所以才让我来管。我的任务是驻守鹿门堡，切断宋军的粮道，顺便也挡住江陵方向的援兵。
弘范提出了一个好主意，他说：“咱们打襄阳，图的是个长远之计，就是要慢慢消耗他们，让他们自己垮掉。以前夏贵趁着江水上涨，把衣粮送进城里，咱们的军队却袖手旁观，一点儿也不阻拦。襄阳南边紧挨着江陵、归州、峡州，商贩、旅客、士兵络绎不绝，他们怎么可能自己垮掉呢！应该在万山筑城堵住他们的西路，在灌子滩设防堵住他们的东路，这样才能加快他们灭亡的速度！” 帅府采纳了他的建议，调派弘范手下的千名士兵去万山筑城。
城刚修好，我跟将士们在东门比试射箭，没想到宋军突然杀到！将领们都说咱们人少敌众，应该赶紧回城防守。我却说：“咱们在这儿干嘛？敌人来了难道不打吗？谁敢说要撤退，就杀了他！” 我立刻穿上盔甲，骑上马，安排李庭带兵在前面抵挡，其他将领从后面攻击，我自己则率领二百骑兵组成一个长阵，下令说：“听到鼓声再进攻，没听到鼓声不许动！” 宋军步骑混杂着冲锋陷阵，我的军队纹丝不动，宋军一会儿进攻，一会儿后退，我看他们气势已经衰弱了，就下令擂鼓，前后夹击，宋军顿时溃不成军。
八年的时候，我们修筑了一字长城，逼近襄阳，还攻破了樊城的外城。九年，我们攻打樊城，结果被流矢射中了胳膊肘，我包扎好伤口，就去见主帅，说：“襄阳和樊城就像嘴唇和牙齿一样，唇亡齿寒，所以不能只攻打一个。如果我们切断江上的通道，断了他们的援兵，然后水陆并进，樊城就一定能攻破。樊城破了，襄阳还有什么依仗呢？” 主帅同意了我的建议。第二天，我又派精锐部队率先登城，最终攻下了樊城。襄阳城破之后，我和宋将吕文焕一起进京朝见皇上，皇上赏赐了我锦衣、白金、宝鞍，将士们也都各有赏赐。
公元1272年，丞相伯颜带兵攻打南宋，张弘范率领左路大军沿着汉江一路东进，攻下了郢州和武矶堡。蒙古大军渡过长江，张弘范担任先锋。南宋丞相贾似道率兵在芜湖阻击，殿帅孙虎臣则驻守丁家洲。张弘范一路猛攻，其他部队紧随其后，南宋军队溃败，张弘范一路高歌猛进，直逼建康（今南京）。
第二年五月，元世祖忽必烈派使者传达旨意，让丞相伯颜不要轻敌冒进，正值酷暑，应该稍作休整等待时机。张弘范却进言道：“皇上对士兵的恩情确实很厚，但战机的把握，不能光靠远距离的判断。现在敌人已经士气低落，我们应该乘胜追击，彻底消灭他们，哪里能迟疑不决，让敌人缓过劲来呢？”丞相伯颜同意了他的意见，立刻快马加鞭赶回朝廷，当面向忽必烈陈述战况，最终获得了继续进军的命令。
公元1273年，大军抵达瓜州，分兵设置营垒，占据战略要地。扬州都统姜才率领精兵强将，有两万人马从扬子桥杀出。张弘范协助元帅阿术迎战，双方在水上展开激烈的战斗。张弘范仅率领十三名骑兵，直接冲入敌阵，但敌阵坚固未动，张弘范便下令撤退。这时，一名宋军骑兵跃马挥刀，直奔张弘范而来，张弘范迅速调转马头迎战，一击将敌将斩于马下，宋军顿时溃败，蒙古军一路追杀到城门，斩杀万余人，还有许多人互相践踏或溺水而死。
之后，宋将张世杰、孙虎臣等率领水军在焦山与蒙古军决战，张弘范率领一支军队从侧翼猛攻，宋军大败。蒙古军追击到圌山东侧，夺取了八十艘战船，俘获和杀死敌军数千人。张弘范因此立下大功，被封为亳州万户，后来又赐名拔都。与此同时，中书左丞董文炳从海上与丞相伯颜会合，大军逼近临安（今杭州）。南宋皇帝向元朝递交了降表，以侄子的身份向元朝称臣，但双方往复商议，迟迟未有结果。张弘范奉命入城，列举南宋大臣的罪状，大臣们都屈服了，最终递交了称臣降表的奏章。
公元1274年，台州发生叛乱，张弘范迅速平叛，只诛杀了叛乱首领。公元1275年，张弘范班师回朝，被授予镇国上将军、江东道宣慰使的官职。
十五年了，宋朝的张世杰带着小皇帝广王昺在海上漂泊，福建、广东都响应了他们，所以皇上派伯颜去平定叛乱，还授予他蒙古汉军都元帅的职位。伯颜上朝辞行的时候说：“汉人没带过蒙古军队，请求您派个蒙古族值得信任的大臣当主帅。”皇上说：“你知不知道你父亲跟察罕的事？他们攻破安丰的时候，你父亲想留下军队防守，察罕不同意。军队南下后，安丰又被宋军夺回去了，进退两难，你父亲后悔得要死，这都是因为他用人不专造成的。我怎么能让你再重蹈你父亲的覆辙呢？现在我把这么大的事交给你，你要能像你父亲那样用心，我就重重赏你。”皇上当场赏赐了伯颜锦衣玉带，伯颜没接受，请求赐给他盔甲兵器。皇上打开武库，让他自己挑选，还告诉他：“这剑是你的佩剑，如果不用，就好好收着。”伯颜要出发了，推荐李恒做他的副手，皇上同意了。
到了扬州，伯颜挑选了两万水陆兵，分兵南下，让弟弟伯正当先锋，还告诫他：“选你当先锋是因为你骁勇善战，不是因为偏袒你。军法森严，我不敢因为私情而违反军纪，你一定要努力。”伯正所到之处，战无不胜。攻打三江寨的时候，这个寨子地势险要，居高临下，难以靠近，伯颜就调集兵力一起进攻。寨子里的人严阵以待，伯颜却下令让士兵下马吃早饭，摆出一副要打持久战的架势。寨子里的人疑惑不敢轻举妄动，其他寨子也没料到他会这么做。突然，伯颜挥军连克数寨，然后回军攻打三江寨，彻底将其攻破。
到了漳州，军队驻扎在东门，伯颜命令其他将领攻打南门和西门，自己则趁机攻破北门，攻下了漳州。攻打鲍浦寨，也很快攻克了。就这样，沿海的州县都望风归降。伯颜在五坡岭俘获了宋朝丞相文天祥，要文天祥下跪投降，文天祥不肯屈服，伯颜敬佩他的气节，以宾客之礼对待他，把他送往京城。伯颜还俘获了宋朝礼部侍郎邓光荐，并让自己的儿子伯珪拜邓光荐为师。
公元1279年正月初七（庚戌日），我们从潮阳港出发，出海航行，到了甲子门，抓到了宋军的斥候将领刘青和顾凯，这才知道广王（宋帝昺）的藏身之处。正月初九（辛酉日），我们到达崖山。
宋军一千多艘船停在海里，船上都建起了高高的楼橹，看起来就像坚固的城墙一样，张弘范率领水师前去进攻。崖山东西两面都是悬崖峭壁，北面水浅，船容易搁浅，只有涨潮才能进去，所以我们绕过山东，从南边进入大洋，这才逼近了他们的船队。我们还派出一支奇兵切断了他们的取水路线，烧毁了他们的宫殿。当时，张世杰有个外甥在张弘范的军队里，张世杰三次派人去劝降他，但他都不肯投降。正月十三（甲戌日），李恒从广州赶来，带来了两艘战舰，让他负责守卫北面。
二月初六（癸未日），快要开战了，有人建议先用火炮。张弘范说：“放火的话，虽然能把敌船烧散，但不如直接作战有效。”第二天，他把军队分成四部分，分别从东、南、北三面包围宋军，他自己亲自率领一支军队在离战场一里多远的地方指挥。他下令说：“宋军的船只涨潮时一定会往东逃，一定要迅速攻击他们，不让他们逃走！听到我鸣金打鼓时再开战，违令者斩！” 首先，他指挥北面的军队趁着涨潮进攻，但没有成功，李恒他们也随着退潮撤退了。
等到鸣金打鼓时，宋军将领以为是宴会开始了，稍微放松了警惕，张弘范的水师就冲了上去，其他军队也跟着进攻。我们战船的船尾事先搭好了战楼，用布幕遮挡住，让士兵们背着盾牌伏在里面，命令他们说：“听到金锣声再开战，听到金锣声之前擅自行动的杀头！” 宋军的箭雨像刺猬一样射过来，但伏在盾牌后面的士兵纹丝不动。等船只靠拢了，就鸣金收起布幕，弓箭、弩箭、火器一起发射，一会儿工夫就击溃了七艘宋船，宋军大溃败。宋朝大臣抱着他们的皇帝宋帝昺跳海自尽了。我们缴获了他们的符玺印章。张世杰先逃跑了，李恒追到大海深处也没追上。张世杰逃到交趾，途中遇到大风，船坏了，死在了海陵港。其他的将领都投降了。岭南和海上的战事全部平定，我们在崖山的山崖上刻石记功，然后班师回朝。
十月的时候，他进宫朝见皇上，皇上在内殿设宴款待他，慰问和赏赐都很丰厚。没过多久，他就得了瘴气病。皇上立刻下令让御医诊治，还派了近臣商量用药，并且吩咐卫兵看守宫门，不让闲杂人等打扰他的休息。
病情严重的时候，他洗了澡，换了衣服，被人搀扶着来到宫廷的院子中央，朝着皇宫的方向磕了两个响头。然后他退回座位，命人斟酒奏乐，跟亲朋好友告别。他拿出皇上赏赐的剑和盔甲，交给他的儿子珪，说：“你父亲就是凭借这些立下功劳的，你要好好保管，千万别忘了！”说完这些话，他就端坐在那里去世了，享年四十三岁。皇上追赠他银青荣禄大夫、平章政事等官职，谥号为武烈。
至大四年，皇上又追赠他推忠效节翊运功臣、太师、开府仪同三司、上柱国、齐国公等更高的爵位，并且把谥号改为忠武。到了延祐六年，皇上再次追封他为保大功臣，封他为淮阳王，谥号为献武。他的儿子珪，另有传记记载。
