阎复，字子靖，祖上是山西平阳和州人。他爷爷阎衍在金朝做官，死在了为国效力的战场上。他爸爸阎忠为了躲避战乱，逃到了山东高唐，就在那里定居了。阎复出生的时候，屋里出现了奇异的光芒。他为人简朴稳重，长得也很好看。七岁开始读书，聪明过人，简直是天才。年轻的时候去了东平府学习，拜著名学者康晔为师。当时严实担任东平行台的领导，招收了很多学生学习进士考试的内容，还请元好问来评阅学生的文章。考试选拔了四个人，阎复是第一名，徐琰、李谦、孟祺紧随其后。己未年，他开始在行台担任书记，后来升任御史掾。至元八年，因为王磐的推荐，他被任命为翰林应奉，凭借才能被选为会同馆副使，同时兼任接伴使。他跟随皇帝前往上京，还写了两首应制诗，诗中委婉地表达了自己的建议。元世祖夸赞阎复说：“这么有才华的人，怎么能不用呢！”至元十二年，他升任翰林修撰。十四年，外放担任河北河南道提刑按察司佥事，官阶升为奉训大夫。十六年，回到朝廷担任翰林直学士，因为发现很多州郡的官员不称职，他就建议制定一套完善的选拔官员的制度。十九年，升任侍讲学士，第二年又改任集贤侍讲学士，同时兼任会同馆的事务。二十三年，升任翰林学士。皇帝经常召见他到身边，当面告诉他旨意，让他起草诏书，皇帝每次都非常满意。二十八年，朝廷废除了尚书省，重新设立了中书省。皇帝励精图治，急需选择一位宰相，有一天，皇帝召见阎复到便殿，问他：“我想让你担任宰相，你看怎么样？”阎复多次推辞说自己能力不足，胜任不了。皇帝对侍臣说：“读书人讲求道义，谦虚谨慎，这是好事，不要勉强他。”后来，御史台改名为肃政廉访司，阎复被任命为浙西道肃政廉访使，这是第一个担任这个职位的官员。
之前，奸臣桑哥当权，曾下令让翰林学士撰写《桑哥辅政碑》。桑哥败落后，朝廷下令推倒那块碑，阎复等人也因此被免职。
公元1294年，元成宗皇帝登基了，把以前的老臣都召回朝廷。皇帝赏赐给他很多珍贵的丝绸、玉环和白金，还任命他为集贤学士，官阶是正议大夫。
公元1295年，他上书皇帝建议说：“首都应该首先修建孔庙和国子监，并且要确定使用庄重的祭祀音乐。”皇帝采纳了他的建议。他还说：“曲阜管理孔庙墓地的那些人，之前被官府强行编入普通百姓的户籍，应该恢复他们的身份。”后来，皇帝下令拨给孔林28户人家负责打扫祭祀，还拨给5000亩田地作为祭祀之用，这些都是他提议的结果。
三年后，因为出现了天象异变，他又上书皇帝，建议“修订法律法规，规范封赏制度，增加俸禄，理顺内外官员的调动”。他还说：“古代的法律规定，刑罚不加于高级官员，可是现在地方长官因为征收赋税而受到杖责，这不是激励他们廉洁奉公的好办法。江南的公田租税太重，应该减轻，以便救济贫苦百姓。”后来，很多建议都被皇帝采纳了。
公元1307年，他又被提升为翰林学士。第二年，皇帝赏赐给他一万贯钱。公元1309年，皇帝把他召到身边，秘密地对他说：“中书省事务繁忙，左丞相的人选很难找到，你为朕推荐一个合适的人选吧。”他推荐了哈剌哈孙，皇帝非常高兴，立刻派人去召见哈剌哈孙，任命他为丞相；同时，他又被任命为翰林学士承旨，官阶是正奉大夫。
公元1318年春天，武宗皇帝即位，他又首先向皇帝提出了三件事：“珍惜人才，明确赏罚，选拔人才”，他的话都非常恳切。不久，他又升官为荣禄大夫，被遥授为平章政事，其他职务不变。但他坚决推辞，皇帝不准。他又上书请求退休，皇帝批准了他的请求，给他发放一半的俸禄让他在家养老。当时仁宗皇帝还在东宫，还赏赐给他珍贵的丝绸，并让朝廷官员在都城城门外为他送行。仁宗皇帝即位后，派人再次召他回朝，他又以生病为由推辞了。
公元1321年三月，他去世，享年七十七岁，谥号为文康。他著有《静轩集》五十卷。
