谢端，字敬德，是四川遂宁人。南宋末年，很多四川人都为了躲避战乱跑到江陵，谢端一家也因此在那里安了家。谢端从小就聪明过人，五六岁就能吟诗，十岁就能写赋。年轻的时候，他和尚书宋本是同一位老师的弟子，一起学习理学，练习古文写作。他们俩还在江陵城里一起当老师，在文学方面齐名，当时人们都称他们为“谢宋”。
后来，史杠担任荆南宣慰使，多次礼遇谢端，还把他推荐给了姚燧。姚燧当时可是以文章闻名天下，很少有人能入他的法眼。他把自己的文章给谢端看，谢端只读了一遍，就能指出文章的用意所在，姚燧非常赞赏，感叹地说：“像谢端这样的才子，二十年后也很难再找到啊！”姚燧推荐谢端担任校官，但朝廷没批准。科举制度实行后，谢端参加了河南行省的考试，考中了，但因为家里有丧事，没能参加会试。延祐五年，他终于考中了进士乙科。
他先被任命为承事郎、潭州路同知湘阴州事。任期满了之后，回到朝廷担任国子博士，后来又升迁为太常博士。有一次太庙失窃，第八室的黄金丢失了，谢端因为是礼官，被牵连罢官。其实，这责任不在他，但他也没解释。不久，他又被任命为翰林修撰，后来升为待制，又选为国子司业，最后做到翰林直学士，官阶是太中大夫。
谢端很擅长治理地方，他在湘阴做官时，那些刁钻的官吏都老实了，不敢玩弄法律，那些横行霸道的富豪也吓得远远躲开了。其他州府的官吏巡视时，如果遇到难以解决的案件，都转交给谢端来审理，谢端处理案件迅速而公正，政绩显著，名声很好。他的文章严谨规范，宁可简洁朴实，也不追求华丽辞藻。他在翰林院待了很久，从至顺年间到元统年间，朝廷要举行大规模的祭祀活动，追封先帝，加封先帝父母为“宣圣考妣”，很多祭祀的册文都是出自他的手笔。他还参与了修撰文宗、明宗、宁宗三朝的实录，以及历代功臣列传，当时人们都说他有史学才能。
当初，文宗皇帝修建奎章阁，广纳天下人才，曾经对阿荣说：“当今的文人，朕唯独没见过谢端。”没过多久，文宗皇帝就去世了，谢端最终也没能得到重用。谢端还和赵郡人苏天爵一起撰写了《正统论》，详细论述了金朝和南宋的正统问题，这本书在当时流传很广。至元六年，谢端去世，享年六十二岁。元朝时期，四川以文章闻名的，首推虞集，谢端位列第二。
